Текст книги "Черная кровь справедливости"

Автор книги: Андрей Денисенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 20

Дел Гремен, чертыхаясь, торопливо застегивал перевязь меча. В спешке пальцы дрожали, золотая пряжка выскальзывала из рук. Справившись наконец, он торопливо нашарил шлем. Солнце еще только поднималось, в комнате царил полумрак. Гремен злобно посмотрел на нетерпеливо переминавшегося у дверей наемника. Дурень не догадался даже поднять тревогу!

– Буди всех! Я хочу через четверть часа видеть его голову!

Наемник выбежал. Не в силах сдержать гнев, Дел Гремен рванул меч и одним ударом разрубил изящный ночной столик. Обломки разлетелись по комнате. Проклятые мариозе! Шпиона надо было казнить сразу же! И сам он хорош – послушал чернорожего! Натаскивание троллей! Теперь мариозе и десяток его воинов мертвы, а шпион где-то в переходах убивает оставшихся! Гремен торопливо вышел во двор. Из окон пристройки вырывались языки пламени, валил густой черный дым. Гремен заскрежетал зубами.

– Мастер Дел, зверюги в подземелье того… кажись, все сгорели. – Наемник говорил торопливо, негромко, чтобы не услышали выбежавшие на шум юнцы, рекруты лендлорда. – И потушить, похоже, не выйдет. Дотла выгорит.

Гремен, не глядя, нанес сокрушительный удар кулаком. Наемник охнул и осел, но все заглушил тревожный клич часового на главной башне. Чувствуя, как нехорошо сжалось в груди, Гремен взлетел на стену. Никаких объяснений не требовалось: к форту во весь опор неслись вооруженные всадники. Новые и новые воины волнами выкатывались из-за деревьев, передние были уже в сотне шагов. Доспехи и наконечники копий блестели в лучах утреннего солнца, на плащах трепетали бело-синие гербы лендлорда. Лишь один всадник, гнавший коня в передних рядах, отличался от остальных. Доспехов на нем не было, поверх черного кожаного колета развевался такой же черный плащ. Заметив человека на стене, всадник поднял коня на дыбы и что-то крикнул ближайшим воинам. Гремен не мог разглядеть лица, но и так уже понял, кто был черный всадник. Он перевел взгляд на мертвые головы, торчащие на шестах над воротами. Одна, несомненно, принадлежала Робину Маклесу, а вот вторая, изуродованная… Воскресший магиер, живой и здоровый, гарцевал на коне у стен Чаплтека!

Дел Гремен отшатнулся. Все кончено. Самое время уносить ноги. Мечты о маленьком королевстве придется отложить, но еще можно спастись, чтобы начать все сначала. Потайной ход, начинавшийся под главной башней, заканчивался за холмом в миле от форта. Завтра его будут искать по всему Пограничью, но он, старый лис, выкрутится. Золото, припрятанное в надежных местах, сделает свое дело. Он успел неплохо заработать на прихотях мариозе.

На стену нерешительно поднялись несколько наемников, подгоняемых Келсом. В руках воинов были луки. Гремен придал себе уверенно-жесткое выражение.

– Молодчина, Келс! Их не так уж и много. Стреляйте, пока они не опомнились. Вы отважные ребята, каждый из вас получит по пять золотых!

Келс радостно оскалился:

– Мы им не по зубам, мастер Дел! Жалкая сотня конных, и только!

– Верно! Действуй, я пришлю на стены остальных! – Гремен ободряюще кивнул и торопливо спустился во двор. Форт не удержать, но лучники выиграют время. Чтобы добраться до холмов, потребуется не больше получаса. Гремен мельком взглянул на сбившихся в кучу рекрутов. Некоторые из них уже поднялись на восточную стену и прислушивались к крикам внизу, поглядывали на ворота. С запоздалым сожалением он подумал, что юнцов действительно следовало перерезать еще месяц назад. Теперь поздно. Очень скоро рекруты откроют ворота и сдадут Чаплтек без боя.

Около горящей пристройки бестолково метались несколько наемников. Поймав за грудки ближайшего, Гремен толкнул его к лестнице. Побросав ведра, воины устремились на стены. Гремен удовлетворенно кивнул. Теперь пожар был даже кстати. Среди шума и неразберихи его хватятся не сразу.

Дверь в потайной проход была скрыта в главном зале за одной из фальшивых деревянных панелей. Нажав скрытый рычаг, Гремен отодвинул панель и откинул металлический засов. Петли даже не скрипнули: об этом он позаботился заранее. Тяжелое дыхание за спиной заставило хранителя резко обернуться и выхватить меч. Покрытый кровью воин, его недавний пленник, усмехнулся и поднял секиру. В равнодушном блеске стали Гремен, холодея, прочитал свой смертный приговор.

Глава 21

Корон стоял посреди крепостного двора, наблюдая, как пограничники Николара Стендерна сгоняют к воротам пленных. Наемники, прежде наглые и хамоватые, теперь выглядели жалко. Все оказалось даже проще, чем он предполагал. Рекруты лендлорда открыли крепостные ворота еще до того, как начался настоящий штурм. Кучка наемников пыталась было удержать стены, но это был скорее жест отчаяния, чем настоящая схватка. Мимо протащили рычащего от ярости воина. Руки его были связаны, но он еще пытался боднуть головой кого-нибудь из солдат.

– Видать, из главарей. – Капрал, пухленький невысокий человечек со смешным прозвищем Винобой, ткнул в сторону пленного пальцем. – Юнцы, что здесь обитали, говорят, Келсом зовут. Вроде грязные делишки для мариозе обделывал… а самих мариозе не нашли.

Корон досадливо кивнул. Ни мариозе, ни Дела Гремена… ни Одиночки.

– Разошли солдат. Пусть поищут хорошенько. Наверняка где-нибудь есть потайной ход. Может, нагоним.

– Уже ищут. – Капрал махнул рукой и закашлялся. Дым от догорающей пристройки валил густой и едкий.

– Не переживай, магиер. Мои ребята кое-что потушить успели, там, в подвалах. Злодейства такие, что хватит не только мариозе, а всех этих… вояк перевешать. Ты сходи, посмотри. У них в подземелье целый зверинец был, гадов всяких разводили. Ну да лендлорд воздаст по заслугам.

Корон кивнул. Что толку говорить, и так все ясно. Он, консул Ордена, опытный магиер, дело провалил. Доказательств только и осталось, чтобы лендлорд поверил. Капрал было отошел: что за интерес радоваться победе с мрачным магиером, слова из него не вытянешь, – но обернулся.

– Да, чуть не забыл. Там, в главной башне, мои ребята еще одного поймали. Странный какой-то. Вроде наемник, а вроде и нет. Сам как лось, секира – во! Думали, трупов будет… А он сам сдался. Говорит, тебя знает, а может, врет…

От рывка зубы капрала клацнули. Магиер сгреб за перевязь, подтащил к себе, уставился дурными глазами.

– Что ж ты молчал? Где он?

Не в силах дохнуть, толстяк ткнул в сторону башни. Оттолкнув его, Корон побежал ко входу.

– Эй, подожди! Скажу ребятам, сюда приведут!.. – Капрал попытался крикнуть вслед еще что-то, потом махнул рукой. В горле снова запершило, от дыма и железной хватки магиера перехватило дух. Поди их разбери, бесноватых этих…

В башню Корон вбежал не помня себя. Одиночка сидел на лестнице, рядом лежала секира, вся в крови и налипших волосах. Солдаты, приставленные вроде бы охранять, переминались у стены. Пленный уж больно здоров. Вроде и сдался сам, и сидит тихо, а секира-то – вот она, под рукой.

Корон с трудом выдавил что-то насчет своих и жестом отослал солдат. Те нерешительно постояли, мало ли что, но потом, увидев, что магиер сел рядом со здоровяком и вроде рад встрече, с облегчением ушли. Хвала богам – и вправду свой. Таких лосей лучше держать в друзьях.

– Живой… – Голос магиера дрогнул. – Как же ты… смог?

– Случайно. – Одиночка посмотрел на магиера с горькой иронией. – Хотя иногда думал, что лучше бы сдохнуть. Всякого насмотрелся. И троллей, и мариозе… сыт по самое некуда. В гнилое место ты меня завел, магиер.

– Лендлорд будет тебе благодарен, Денит. Золота даст. А ясновидца этого, Маклеса, убили, – добавил Корон без всякого перехода.

Одиночка поморщился, по корке засохшей крови и копоти на лице пробежали трещинки.

– Жаль его. Мариозе мне говорил, но я не больно-то верил. Знал бы, точно Гремена порешил бы. И про тебя чернорожие тоже говорили, мол, тролль сожрал. Что головы над воротами висят.

– Спутали… Потом расскажу. Обидно, что удрал славный мастер Дел. Вместе с чернокожими приятелями. По ним виселица давно плачет.

Одиночка медленно кивнул.

– Так и знал, что ты не за мной, а за Гременом вернулся. Видят боги, чуть не зарубил его. Уж и собрался было, да шум услышал. Не иначе, думаю, по его душу пришли. Ну, связал и в винном погребе запер. А мариозе… они мне раньше попались. И сарай их, пожалуй, зря я запалил. Знал бы, что придете, не стал бы. Ну да дело прошлое.

– Так ты что, Дела Гремена повязал? И он что… жив?

Из глубокого пореза на щеке Одиночки сочилась кровь. Потрогал, поморщился, с неодобрением посмотрел на окровавленную ладонь.

– Во, и сюда достали. Эк меня… Как ты там говорил, магиер? Отдохнем в форте, подлечимся. Еще и денег обещал… Не сдохнуть бы, и то спасибо. Живой он, живой. Что такому гаду сделается?

Корон снял с пояса фляжку.

– На, глотни. Большое дело сделали. А деньги получишь. Двести золотых лендлорд обещал. Половина твоя.

Одиночка, усмехнувшись, кивнул. Теперь, когда азарт схватки прошел, чувствовал, что саднить начинает и лоб, и плечо, и незаживший толком бок. Крепкое вино из фляжки притупило боль. Он допил остатки, крякнул. Даже губы отереть сил не осталось.

– Ты, магиер, с самого начала все знал, да?

Корон помедлил с ответом.

– Ну… не совсем. Крылатые тролли завелись в Пограничье с полгода назад. Лендлорд нанял меня и еще двух магиеров, чтобы выяснить, что да как. Один из тех двоих погиб сразу. Случайно вроде, пьяная драка в трактире. Другой был опытный, сговорились мы идти с разных сторон: я – с севера, он – с юга. Вот… А через неделю лендлорд прислал гонца, просил вернуться. Того магиера, что на юг пошел, пограничники загрызенным нашли. Ну, дело серьезное, вокруг деревни, купцы по дорогам ездят, шум поднимать нельзя. Лендлорд мне перстень дал, чтобы действовать от его имени, и грамоту особую, чтобы хранители крепостей помогли, если что… Долго рассказывать. Много где искал. Вызнал про некроманта, бежавшего в Мертвые Земли, на него подумал. Про Чаплтек тоже услышал, но, сказать по правде, больше на колдуна грешил. Ну, дальше ты знаешь. Некроманта мы вместе доставали. Да только я еще тогда понял, что о троллях с крыльями он слыхом не слыхивал. Без помощников, без учеников много не наколдуешь.

– А я-то, дурак, уши развесил! Провел ты меня, как лешего по капканам!

– Ты уж прости, так получилось. Поначалу не говорил, потому что не доверял, а потом думал, так проще будет. А уж здесь, в Чаплтеке, и не успел.

– Теперь вот успел. – Одиночка стряхнул с секиры налипшие волосы и кусочки кожи.

– Ну да. Насчет сонного порошка, конечно, маху дал, понадеялся, что от ядов заговорен. Выходит, ты мне жизнь спас. – Корон помолчал. – Чего ж теперь, все к лучшему. Говорю же, половина золота твоя. И еще бочонок пива поставлю, за беспокойство. Ей-богу, в следующий раз чуть что – выложу как на духу.

– Какой еще следующий раз? – подозрительно скосился Одиночка.

– Ну, когда еще за что-нибудь возьмемся. – Корон сделал вид, что не заметил сверлящего взгляда. – Со мной работать нескучно, да и денежно. Плохо ли, пара дней – и сотня золотых в кармане. Ты парень крепкий, а главное, несуетливый. Сработаемся.

– Мы договаривались только до форта, – процедил Одиночка сквозь зубы. – Все. Пришли.

– Ну и что? – Магиер пожал плечами. – Еще раз договоримся. Ты ж хотел хорошо заработать. Как, согласен?

Некоторое время Одиночка разрывался между желаниями зарубить магиера или придушить за нахальную болтовню, когда он, Одиночка, истекает кровью… Ну, почти истекает. Да то ли вино ударило в голову, то ли жадность обуяла, только он кивнул:

– Ладно. Деньги всегда нужны.

– Вот и славно. – Корон поднялся. – Ты пока посиди, отдохни. А я пойду мастера Дела проведаю. В винном погребе, говоришь, его запер? Заодно и флягу наполню.

Глядя ему вслед, Одиночка вздохнул. Согласившись, он, похоже, сделал самую большую ошибку в жизни, но почему-то не жалел об этом. Спутник магиера – это звучало неплохо.

Часть 2
Честь общины

…Вступив в Орден магиеров, ты становишься убийцей. Никто не знает, вправе ли люди властвовать на Земле. Уничтожая тварей, каждый магиер снова и снова решает это для себя.

…И будут сниться кошмары. Существа, которых ты убил, возродятся в ночных снах. А в глазах твоих останется лишь пепел…

Из Кодекса Ордена магиеров,

5129 г. после Битвы Богов,

эра Светлых Лордов

Глава 1

– Чертова коняга. – Корон устало выругался. – Как жрать овес – в стойло подавай, а подковы ломать – так в темном лесу! Смотри, Денит, правда, славное местечко?

Одиночка, которому давно надоела волокита с подковой, уныло кивнул. Заросшая, едва заметная тропа тоже навевала тоску. Не то чтобы дорога была трудной или лес слишком дремучим, но все же недоброе чувствовалось задницей… или еще чем. Не так далеко они отъехали от Мертвых Земель, а окрестные пейзажи выглядели угрюмыми – хоть удавись.

Конь магиера ступил на сломанную подкову и снова споткнулся. Корон качнулся в седле.

– Ползем как черепахи. Если к закату не набредем на деревеньку, дело плохо, – пробормотал он. – Придется ночевать в лесу.

– Перетерпим как-нибудь. – Одиночка похлопал конягу. – Не первый раз упырей гонять. Спать только жестко и иголки еловые в задницу тыкаются. Да и какая нежить в приличном лесу? Два-три упыря, ну, водяной подвернется. Если сильно не повезет. Но ты ведь магиер, да?

Корон криво усмехнулся:

– Давно секирой не махал? Железяка не всегда от демонов помогает. Видишь ли… когда против тебя зубы в три ряда и мерзкая рожа – это еще не самое противное. Хуже, когда неясно, с кем вообще столкнулся. Бывает, и демон вроде не демон, а так, несчастное существо. Поднимаешь меч и не знаешь, где добро кончается…

– Чего тут знать, если платят хорошо. И все больше золотом. – Одиночка искренне пожал плечами. – Ты ж магиер. Тебе положено нежить изводить.

– Да, – задумчиво проговорил Корон. – Наверное.

Понукая хромающего коня, они добрались до заросшей ельником вершины холма. Спуск пошел веселее. Лес редел. Сквозь корявые темные деревья в вечернем солнце блеснула лента реки. Одиночка с надеждой приподнялся в седле.

– Река – это хорошо. На берегу наверняка деревня. Если кузнеца не найдем, хоть на ночлег попросимся. Веселей, коняга! Может, и тебе стойло найдется!

Дорога разветвилась, стала шире, появились свежие следы повозок и лошадиных копыт. У берега возле грубых мостков покачивалось несколько плоскодонных лодок. Дальше, на песчаной косе, сушилась длинная рыбацкая сеть. Водная гладь пахла прохладой и спокойствием.

– Деревня, должно быть, за холмом. Рыбаки не оставят лодки далеко от домов.

– Ты прав. Только… – магиер спрыгнул с коня и спустился к берегу, – только где они сами?

– Как где? – Одиночка удивился. – В деревне, где же им еще быть?

Корон нагнулся и поднял пригоршню влажного песка, смешанного с рыбьей чешуей.

– Странно. Сейчас еще не поздно, а сети уже сохнут, лодки у причала. И давно.

Одиночка пожал плечами.

– Может, собираются выйти на реку с закатом. Ночью рыба крупнее прет.

– Денит, у меня нехорошее предчувствие. Здесь ни души, что-то… что-то неладно.

– Чего зря башку ломать, доберемся – спросим. Если с нечистью надо разобраться – разберемся. Ты ж магиер, а я секирой подсоблю. И о цене с местными после договорюсь.

– Может, и впрямь праздник у них… – Магиер вскочил на коня и тронул поводья. – Или водяной упырь всех распугал… или русалки-людоеды…

Кони, увязая в песке, выбрались на дорогу. Корон поправил перевязь серебряного меча, похлопал коня по черной лоснящейся шкуре.

– Нереальное – часть нашего мира, Денит, хотим мы того или нет. Вспомни Мертвые Земли.

Одиночка немного поразмыслил.

– Мы до сих пор живы, я ловко орудовал секирой. Все просто.

– Хороший ответ! – Корон расхохотался. – Тебе легче: сначала хватаешься за оружие, потом думаешь зачем!

Конь магиера снова споткнулся, Корон дернул узду.

– Знаешь, Денит, проблема не в том, что нечисти слишком много. Нереальное часто прячется в привычных предметах и обстоятельствах. Мало кто задумается, отчего сосед жил-жил да вдруг помер. Вроде удушился. Или, к примеру, подкова над воротами. Каждый день ходят десятки людей, а упала на любимую собаку. Не думаешь о том, что собака в последнее время вела себя странно – рычала и лаяла на пустые углы в доме… А через пару дней все куры передохли, и деревенский магиер лишь разводит руками: мол, куриный смертень побывал, есть и такая дрянь на свете… Или помнишь, в прошлом месяце в деревеньке мы задержались, в той, где скот пропадал? Тоже думали, медведи или волки изголодали – до тех пор, пока не загрызли самого пастуха. Помнишь глаза у трупа? Выпученные, чуть не вываливаются, под кожей ни кровинки. Ясно же: упыря искать надо, и не простого, а древнего, матерого.

– Я зарубил его, – заметил Одиночка.

– Ты малый проворный. Горазд секирой махать. Правда, до этого я его выслеживал неделю. И не всегда холодная сталь может справиться. Даже рунная, заговоренная… А вон и деревня показалась.

Придорожный кустарник раздался в стороны, и путники увидели невдалеке беспорядочно рассыпанные домики. У въезда виднелось приземистое закопченное сооружение – типичная деревенская кузня.

– Вот и она, родимая! Ну, коняга, повезло тебе! Еще немного – и будешь лучше прежнего.

Одиночка прищурился.

– А вон и люди ходят. Все в порядке. Я ж говорил: у них дела поважнее рыбалки.

Корон промолчал, сосредоточенно разглядывая деревню.

Дорога до кузницы не заняла много времени. Вскоре они подъезжали к воротам из необтесанных досок. Рядом стоял, сунув руки в карманы, широкоплечий малый. Прокопченное лицо и мощные плечи выдавали в нем подмастерья. Лениво поплевывая, парень ждал, пока путники приблизятся. Корон спрыгнул с коня.

– Приветствую тебя, живущий! Вижу, ты знаком с наковальней. Не сочти за труд, скажи: здоров ли кузнец?

Парень медлил с ответом. Не скрывая недоверия, окинул гостей взглядом.

– Ты, никак, немой, – буркнул Одиночка. – А что кислый-то? Живот прихватило?

Подмастерье не отреагировал на шутку. Закончив осмотр прибывших, он махнул рукой в сторону деревни.

– Если что надо, туда езжайте. Найдете деревенского голову, с ним разговаривайте. А кузнецу сегодня не до вас.

– Полно, парень. Лошадь захромала, подковать надобно. Тут не голова нужен, тут больше горячий горн подойдет и мастер, что сможет управиться. – Корон похлопал по кошельку на поясе. – Заплатим по-честному, кузнец в обиде не будет.

Подмастерье будто не слышал, снова повторил:

– К голове идите. Тут недалеко, дохромает твой конь как-нибудь. Не станет кузнец ковать сегодня. И завтра тоже вряд ли. Жена у него нынче померла.

– Святые небеса, – пробормотал Корон. – Эк некстати. Дальше ехать нельзя: коня замучаем и сами изведемся.

Одиночка спешился, невозмутимо махнул рукой.

– Возьмется кузнец за работу. А если нет, коней с голодухи сожрем и все одно – дальше двинем.

– Добрый ты… и животных любишь. Подождем до завтра – видно будет. Эй, парень, где тут переночевать? Постоялый двор какой или харчевня?

– Нет у нас ничего. К голове езжайте, – снова буркнул подмастерье и скрылся за воротами.

– Веселый паренек, душевный. – Корон вздохнул. Хромая коняга всхрапнула и переступила на месте. – Поищем деревенского голову. Может, хоть ночлег устроит.

Глава 2

– Ни хрена это не похоже на праздник. – Магиер остановился, сделал пару крупных глотков. Вино во фляге гулко булькнуло.

Они не спеша продвигались по плохо мощенной ивняком улице. Вечерело, на небе проявились первые звезды, но улица и не думала пустеть. Бородатые мужики в рыбацких робах исподлобья посматривали на них, за кособокими заборами мелькали хмурые лица женщин.

– Неладно тут. Гляди, здоровые мужики лоботрясничают. И рожи у них недобрые. – Одиночка отобрал флягу, тоже торопливо глотнул.

Это бросалось в глаза – покоя в деревне не было. Жители, и мужчины и женщины, вместо того чтобы по вечерней прохладе заняться огородами или починкой сетей, кучками шушукались возле домов.

– Может, это из-за жены кузнеца?

– Из-за простой бабы? Нет, это другое… Эй, парнишка! Далеко ли дом деревенского головы?

Мальчонка лет десяти насупился и отбежал назад. Мать, стоявшая неподалеку, торопливо схватила его за руку.

– Прямо идите, потом к реке. Найдете.

Корон кивком поблагодарил, нахмурился.

– Знаешь, Денит, с головой не только насчет ночлега говорить придется. Помяни мое слово.

Женщина с ребенком проводила магиера и его спутника долгим взглядом.

Дом деревенского головы был похож на большинство подобных: просторный, с широким крыльцом-трибуной, он служил и для жилья, и для сходов селян. Каждый избранный голова становился в нем новым хозяином и обустраивал по собственному вкусу.

Жилище нынешнего избранника больше всего напоминало крепость. Мощные, обшитые свежими досками стены, тяжелые дубовые двери, усеченные набивкой окна, похожие на бойницы. Даже крыльцо, выходящее на небольшую деревенскую площадь, не имело ступеней – только узенькую вертикальную лесенку с рублеными перекладинами.

– Час от часу не легче, – пробормотал Корон, оглядывая деревянную твердыню. – Ставлю золотой против медяка: этот голова или бывший вояка, или трус, каких свет не видывал. Экие стены себе отгрохал!

Массивная входная дверь была плотно закрыта.

Магиер громко постучал. За дверью послышалась возня, лязгнул засов. В образовавшуюся щель высунулась лохматая голова.

– Мир вам! Не впустят ли хозяева двух усталых путников?

Голова исчезла, щель несколько расширилась.

– Заходите. Идите за мной. – Темная фигура вроде посторонилась, но в полумраке блеснуло лезвие припасенного топора.

В сенях было бы совсем темно, если бы не тусклый огарок свечи. Накиданное на земляной пол прошлогоднее сено попахивало гнилью.

– Сюда.

После темного коридора комната оказалась просторной и нестерпимо светлой. Щурясь, Корон и Одиночка остановились в дверях.

– Проходите, путники. Добра вам, если вы с добром.

За массивным столом, уставленным блюдами и кувшинами, сидело четверо: мужичок неопределенного возраста в рыбацкой куртке и шапке, широкоплечий богатырь в просторной рубахе, длинноволосый человек в черном и неопрятный старик, устроившийся в высоком кресле деревенского головы.

Одиночка уныло скривился. По всему видать, старикан был тот еще. Длинная нечесаная борода опускалась на заляпанную жиром куртку, маленькие глазки цепко буравили гостей, а узловатые пальцы сжимали жареную индюшачью ножку.

Корон сдержанно кивнул.

– Мир вам, селяне. Мы путники, волей богов ищущие ночлега. Скоро закат, и оставаться в лесу небезопасно.

Старик впился редкими зубами в мясо, задумчиво пожевал. Мужичок в рыбацкой одежде тоже вернулся к трапезе, не обращая на чужаков никакого внимания.

– Ты слышал, Арнюс, – проговорил наконец старик. Он обращался к человеку в черном, безучастно изучающему гостей. – Путники опасаются ночевать в ближних лесах. Ты наш магиер, что скажешь?

Не скрывая, что узнал собрата по Ордену, магиер Арнюс неприязненно скривился.

– Наши леса вполне безопасны, уважаемые. По крайней мере вдали от реки. Не считая водяных, здесь не водится крупных хищников и… других тварей, – произнес он скрипучим голосом.

– Вы слышали сами, путники! – словно бы обрадовался голова. – Арнюс знает, что говорит, он общинный магиер! Смело езжайте своей дорогой, а придет вечер – останавливайтесь на любой поляне. Во время ночлега можете спать спокойно!

Корон усмехнулся:

– По-вашему, это отличный повод для того, чтобы отказать нам в пристанище?

Деревенский голова изобразил виноватую улыбку и собирался было что-то ответить, но тут заговорил богатырь.

– Путник прав. Стыдись, мастер Таут, ты не только выпроваживаешь этих людей в лес, но даже не предложил им сесть и поужинать с нами! – Богатырь жестом показал гостям на свободные стулья. Корон, подойдя ближе, все же остался стоять, Одиночка не двинулся с места.

– Да, да, конечно. – Деревенский голова кивнул с таким видом, словно проглотил жабу. – Простите меня, старика. Совсем заболтался, даже сесть не предложил. А во всем заботы виноваты, заботы… В плохие времена вы прибыли, путники. Поверьте, у меня и в мыслях не было обижать вас, отказывая в ночлеге. Я делаю это, беспокоясь о вашем благе…

– Мы заплатим за ночлег честными деньгами.

– Не в том дело, уважаемые… поймите, опасно вам задерживаться. Людишки наши взволнованны. Они могут решить, что… ну, в общем, что вы хотите им зла.

Магиер нахмурился.

– Ты говоришь загадками, уважаемый мастер. Разве мы похожи на разбойников? Или ты полагаешь, что в диком лесу ночевать спокойнее, чем в добротном доме?

Деревенский голова беспомощно посмотрел на своего магиера, и Одиночка почему-то подумал, что идея отправить гостей в лес исходит именно от него.

– В лесу вам все же будет сподручней, – буркнул Арнюс. Было видно: единственное, о чем он сейчас мечтал, – это чтобы оба незваных гостя провалились в преисподнюю.

– Я требую объяснить, почему мы, честные путники, должны ночевать в лесу, как звери, – с расстановкой, неторопливо произнес Корон. Одиночка напрягся. Во всех человеческих землях Светлые лендлорды поддерживали единый закон: никто не вправе отказать честным путникам в ночлеге без серьезных на то причин. Нарушить этот закон считалось тяжелым преступлением, так повелось с давних времен. Чтобы выжить в мире, полном опасностей и чудовищ, людям требовалось помогать друг другу.

Арнюс понял, что приперт к стенке.

– У нас здесь… неприятности с водяным упырем. Уже были жертвы… Люди озлоблены, поговаривают, что его могли приманить и специально, а тут вы… В наших краях редки гости. Словом, могут обвинить вас.

В комнате повисла тишина. Неторопливым движением Корон расстегнул куртку так, чтобы все присутствующие увидели на его груди серебряный знак.

– В таком случае предлагаю свою помощь. Я, так же как мастер Арнюс, принадлежу к цеховому Ордену магиеров. А мой друг – умелый воин, которому уже доводилось охотиться на упырей.

– Справимся сами, собрат, благодарствуем, – холодно ответил Арнюс. Он метнул быстрый взгляд на старого Таута, тот послушно кивнул.

– Да, да, уважаемый. Мы доверяем мастеру Арнюсу, да и лишних денег у общины нет. Вот и достопочтенный лидер рыбаков, мастер Френ, подтвердит.

Мужичок в рыбацкой куртке, видя, что все повернулись к нему, с набитым ртом пробормотал что-то невнятное.

– Думаю, теперь, когда путникам все известно, они могут выбирать, отправляться ли дальше прямо сейчас или заночевать здесь, – заговорил вдруг широкоплечий, слушавший до этого с явным неодобрением. – И если все же предпочтут остаться, буду рад предложить свой дом.

Деревенский голова и магиер Арнюс скривились, лидер рыбаков продолжал безучастно жевать. Было совершенно ясно, что с остальными здоровяк не ладит.

Корон чуть поклонился и прижал руки к груди.

– Благодарим тебя, уважаемый. Рады принять твое приглашение.

– Вот и отлично! – Здоровяк хлопнул в ладоши и поднялся. – Тогда не будем терять времени. Идемте, путники.

Миновав улицу и узкий переулок, они вышли к большому срубу. Дальше дорога, сделав петлю, уходила к реке. Здоровяк остановился.

– Вот мой дом, путники. Вы сможете спокойно отдохнуть и отправиться своей дорогой засветло.

– Мира и покоя твоей семье, мастер. – Корон уважительно посмотрел на добротный сруб, украшенный резными наличниками. – Пусть и дальше тебе сопутствует достаток.

– Кажется, пришла пора знакомиться. – Здоровяк улыбнулся. – Я – Себер Тонбен, помощник и выборный исполнитель при мастере Тауте. А вы – магиеры. Это хорошо.

– Не совсем так, мастер Тонбен. – Корон качнул головой. – Я, Корон ре Боргент, действительно магиер, но мой друг лучше владеет секирой, нежели магическим жезлом.

– Ага, жезлом – совсем никак. – Одиночка хмыкнул. – Я вот сколько уже твержу: рунное железо надежнее магии, а Корон – ни в какую… можешь звать меня Одиночкой, мастер. Это хорошее прозвище. Забудешь – не беда, магиер напомнит!

Жилище здоровяка им понравилось. В просторных комнатах было чисто и ухоженно. Мебель, хоть и простая, выглядела крепко и надежно, дощатые полы украшали пестрые коврики. Жена хозяина, высокая, под стать мужу, женщина, проводила гостей в отведенную им комнату, принесла полотенца и воду. Вскоре они уже сидели за столом, отдавая должное сытному ужину. Себер Тонбен с чувством плюхнул на стол бутыль молодого вина и объемистые кубки.

Кисловатое вино пошло отлично, через некоторое время Тонбен наполнил кубки снова.

– Неплохо. – Корон причмокнул. – Такое вино нестыдно и на ярмарке показать.

Хозяин вздохнул.

– Было время, наш сидр славился по всей округе… Все изменилось. Плодовые деревья умирают, а сажать новые некому. И то сказать, мастер Таут не слишком заботится об этом. И вообще… мало о чем заботится.

– Вижу, мастер Тонбен, не жалуешь ты его.

– А не за что. – Здоровяк снова вздохнул. – Он был хорош – лет десять назад. Сдал, сдал старик, из ума выживает. Дела забросил. А тут еще лис этот ряженый, Арнюс…

– Негоже мне слушать такое о собрате по Ордену.

Себер Тонбен посмотрел на гостей долгим взглядом.

– Что ж… Тогда давайте еще раз поднимем кубки и не будем обижаться друг на друга.

За обильной трапезой и хорошим вином время летело незаметно. Темнота за окнами заставила зажечь лампы. Одиночка зевнул, Корон поднялся из-за стола.

– Что ж, спасибо за ужин, хозяин. Нам следует отдохнуть. Завтра предстоит долгая дорога, а мы утомили тебя заботами…

– Подожди… подожди еще немного, магиер. – Тонбен, уставившись в стол, задумчиво поболтал кружкой. – Скажи-ка… верно ли, что тебе приятен мой дом и вкусна моя еда?

– Конечно, мастер Тонбен. Мы благодарны тебе.

– Если так… могу ли я просить вас воспользоваться моим гостеприимством еще несколько дней и отдохнуть основательнее?

– Зависит от обстоятельств, мастер Тонбен. – Корон снова опустился на стул и испытующе посмотрел на здоровяка. – Обычно, если хозяин дружелюбен, я и мой спутник принимаем приглашения – как по дружбе… так и по долгу Ордена.

– Ты слышал, о чем говорил сегодня Арнюс. – Тонбен кашлянул, залпом проглотил остатки вина и досадливо ударил кубком о стол. – Дьявол побери, у нас действительно неприятности! И плевать я хотел на спесь Таута! В общине гибнут люди – вот что важно! Водный это упырь или нет, не знаю. Но не верю, что Арнюс – да прости мне эти слова – справится. Нанимать или не нанимать вас – решать деревенскому голове, но я прошу вас остаться и погостить у меня некоторое время. А там – по-всякому может получиться. Конечно, никакой платы за ночлег. Просто… я прошу о помощи.

– Такое предложение мы не можем отвергать, мастер Тонбен. – Корон коротко глянул на Одиночку, тот едва заметно кивнул. – Но… есть условия. Не жди от нас помощи вслепую, мы должны понимать, что происходит.

Себер Тонбен облегченно выдохнул.