Текст книги "Звероликий"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Владимир Лещенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава восьмая
ВСТРЕЧА В СТАРОЙ ПЕШЕРЕ

Четыре человека пробирались подземельями Сераписа.

Свет электрических фонарей, гулкий ритмичный топот ног, обутых в резиновые сапоги, приглушенные разговоры…

Со стороны можно было подумать, что это некие злоумышленники, выбравшие пещеры и тоннели под городом для своих темных дел.

И это было бы грубой ошибкой.

Первый – маг-техник третьего класса из отдела подземных сооружений Сераписского метрополитена Эгмонт Клавдий. Второй – мастер того же отдела Марк Минуций – высокий, широкий в кости мужчина, проведший под землей если не половину, то добрую треть из своих сорока пяти. Двое других – профессиональные знатоки сераписских пещер и тоннелей: «подземельщики», работавшие на Генеральную Компанию подземных линий, – ибериец Пако Унай и аллеман Густав Эрнесакс: первый – маленький и упитанный, второй – худой и длинный.

Обычно в «подземельщиках» видели странных личностей, которым доставляет удовольствие таскаться с фонариками по канализациям и подвалам. Они служили предметом насмешек обывателей да еще давали пищу разнообразным дешевым изданиям, где от их имени публиковались статьи о гигантских крысах и вампирах, восставших из подземных саркофагов. Куда меньше было известно, что их услугами давно уже пользуются городские службы – от метро до водопроводчиков, ибо эти люди знали Серапис подземный даже лучше, чем маги.

В пути они находились с самого утра и закончить должны были к вечеру, но все четверо чувствовали себя так, словно провели в городских подземельях уже не первый день, хотя им ли привыкать к этому бессолнечному миру?

Мало было в мире катакомб, равных Сераписским. Три сотни миль одних лишь заброшенных известняковых шахт и каменоломен. Забытые подземные кладбища. Канализация и водопровод – старые и новые. Подземелья дворцов и храмов древней постройки, проточенные водой за века русла. Тоннели и потерны фортов – сначала старых галльских и карфагенских, потом старых римских, потом эйринских, потом опять римских – все хозяева города старались первым делом укрепить его на случай вражеского нападения. Это не считая подземелий обычных: подвалов домов, храмов, дворцов, вилл, вплоть до погребов домишек рядовых обывателей – у тех тоже была одно время мода копать подземные ходы друг к другу, особенно в старых кварталах вроде давным-давно снесенной Нахаловки.

А с тех пор как около семидесяти лет назад префекту Валерию Гербарию взбрела в голову мысль построить нечто прежде неслыханное – подземную железную дорогу, их стало еще больше.

Хоть Гербарий и прославился как строитель помпезных зданий вроде сорокаэтажного небоскреба Делового центра (через семь лет после постройки начавшего разваливаться), но подземку заставила построить нужда. Полуторамиллионный город буквально задыхался от повозок и паромобилей, узкие улицы переполняли пешеходы и транспорт, и, бывало, самому префекту приходилось добираться до собственной резиденции два часа.

Надо сказать, что незадолго до начала работ к Валерию явились жрецы трех великих богов и несколько местных магов первой величины и попросили отказаться от столь неслыханного дела, говоря, что подземелья тревожить не надо. Пожаловались и христианские священники – дескать, невместно забираться человеку под землю, приближаясь к преисподней и ее хозяину.

Но атеист и материалист Гербарий уперся, и тогда чародеи и жрецы, смирившись с неизбежным, преподнесли ему карту, на которой указали примерный маршрут прокладки тоннеля, и заодно места, через которые подземку тянуть нельзя ни в коем случае. И как ни странно, префект согласился с их доводами – атеист-то он был атеист, но на носу были выборы, и случись что – не видать ему кресла как своих ушей без зеркала.

Так или иначе, а за каких-то три года первая в мире подземная городская железная дорога была проложена, соединив порт и обычные вокзалы, каких в Сераписе было к тому времени пять. И хотя паровозы заполняли тоннели паром, дымом и гарью, несмотря на мощную вентиляцию, в первый же год своего существования метрополитен перевез без малого десять миллионов человек. Со всех окрестностей и даже из дальних мест приезжали люди, чтобы только посмотреть на это сооружение, тут же окрещенное газетами «восьмым чудом света», и хотя бы раз прокатиться на нем.

Хотя писаки тут не так уж далеко ушли от истины – и по сей день метро построили лишь в Афинах, Сиракузах да в Неаполе – ну и в Александрии, конечно (а за Имперскими пределами – только в Киеве).

Так что Гербария было за что хвалить.

Впрочем, за эти семьдесят лет приходилось не раз и не два вспоминать предупреждения старых жрецов. То вдруг затопит прорвавшимися грунтовыми водами целую ветку, а ни геологи, ни техникусы, что называется, ни сном ни духом. То уже пробитая линия вдруг упрется в несокрушимый гранит, хотя по всем картам там должен находиться мягкий известняк. То вообще начнет происходить всякая чертовщина – как, например, в прошлом году со станцией «Новый Порт».

Пока строили, все вроде было нормально, а как собрались открыть, так и началось… Либо ни с того ни с сего замкнет все кабели и обесточит перегон. Или опять-таки прорвется вода, так что без малого месяц откачивают. То просядет несокрушимый, казалось бы, свод из лучшего бетона старейшей в Галлии фирмы «Витрувий и сын», существующей уже тысячу лет…

Полтора года пытались запустить злополучную станцию. И инженеров лучших со всей Империи созывали, и чародеев, и служителей разных вер – вот до чего ведь дошло! Но как ни старались маги, как ни гоняли жрецы злых духов – а толку нет. В конце концов, на станцию плюнули и решили прекратить трату денег. Так и стоит она до сих пор – темный вестибюль, освещенный несколькими моргающими дежурными лампами, покосившиеся колонны, стены с отвалившимися изразцами, пол, залитый грунтовыми водами.

Обходчики выбрались в небольшой зал, мрак в котором рассеивал намертво замурованный в гранит сводов древний «кристалл холодного света».

Камень вокруг него носил явные следы настойчивых и безуспешных попыток выковырять драгоценный светильник.

«Да, умели строить предки», – подумал Эгмонт.

– Привал, – распорядился Марк. – Надо перекусить.

Они принялись за еду.

Мастер Марк достал из рюкзака эмалированный судок и, орудуя складным ножом, принялся деловито поглощать кроличье жаркое.

«Подземелыцики» начали хлебать суп из хинского термоса, закусывая бутербродами и запивая пивом.

А Эгмонт Клавдий грыз галеты, запивая холодным чаем из фляжки, – ему прописали диету.

Между делом они завели разговор о тайнах сераписских подземелий – а о чем еще говорить в этих самых подземельях? Как это обычно водится, люди начали пугать друг друга, вспоминая всякие слухи и легенды.

…Глубоко-глубоко под Северной линией живет племя выродившихся людей – потомки отбросов общества, обосновавшихся в подземельях более полстолетия назад. Они редко выходят на поверхность, почти не говорят на человечьем языке, питаются объедками, мышами, голубями, а иногда и людьми – пьянчужками, запоздалыми пассажирами, такими же, как они, бродягами.

На станции «Храм Сераписа» иногда встречается Плачущая Монашка, абсолютно безобидное привидение – к пассажирам не пристает, лишь бродит по платформе в поисках своего брата-разбойника, казненного при августе Винценгеториксе Добром.

На Южной ветке имеется Нимфа – шестнадцатилетняя ученица знаменитой куртизанки Аспасии. Она была недостаточно прилежна, из-за чего один из клиентов пожаловался наставнице, и та сделала ей выговор. Огорченная неуспехом в любимой профессии девица тут же покончила с собой, и с тех пор призрак несчастной рыдает где-то в тоннелях и пустотах.

На Главной линии припозднившиеся пассажиры иногда видят Черного Короля – высокого мускулистого негра в мантии, шутовской медной короне и со скипетром. Этого африканского царька продал в рабство полтысячелетия назад его родственник, а в Сераписе купил какой-то содержатель цирка и показывал могучего дикаря обывателям по три медяка с носа. («Да, жестокие были времена…» ) Так он и бродит с тех пор, видать, ждет поезда, что отвез бы его обратно в Африку.

В районе Старого порта, там, где еще сохранились камни древних причалов, сложенных руками атлантов, проходит древний тоннель, называемый коротко и емко – Четверка. Отличается он тем, что четыре человека по нему пройти не могут. Если идут три или пять – ничего не видят, все как обычно: тихий пустой тоннель, даже крыс не встретишь, хотя в Старом порту их пруд пруди. Но не дай боги пойти по нему четверым – никто из решившихся на такое не дойдет до конца и не вернется обратно – исчезают, словно их и не было…

– Что ни говори, а тайн много под землей, – вступил в разговор техник, перебивая «подземельщиков». – Я сам работал в туннеле на семнадцатом перегоне, когда наткнулись на тот дом.

Мастер Марк вытащил из кармана небольшую бутылку.

– Давайте, ребята, запейте – что всухомятку-то жевать. Хорошее пиво, «Магнат», – жажду утоляет превосходно.

Все, не исключая мага, приложились к сосуду.

– А чего пены нет? – осведомился Пако. – У «Магната» пена должна быть…

– Оно и видно, что в пиве ты понимаешь больше, чем в подземных делах, – уничижительно припечатал Марк. – Тут давление все-таки – мы ж на какой глубине?! Давай сюда, а то плохо станет – на глубине хмельное, бывает, так по мозгам бьет…

Забрав флягу, продолжил:

– Так вот, рубим мы тот тоннель, смотрим – пещера. А маг наш, между прочим, не видел – говорил, что скала сплошная. Ну, глядим, а там, в середине, вилла настоящая, мраморная. Фронтон черно-белым мозаичным панно украшен, перед домом фонтан, и фонари с кристаллами, правда, дрянными: светят в четверть накала и красным отливают – как угли тлеющие. Внутри мебель, ковры – все в труху, конечно. Кто построил, зачем?

– Может, сама под землю ушла? – высказался Пако.

– Сама-а? – презрительно протянул мастер. – Да там сплошной скалы футов сто было. Говорю – нормальная пещера…

Эгмонт Корнелий слушал вполуха и думал о другом. Тайны – это, конечно, интересно, но к его работе касательства не имеют. А вот кое-что другое имеет. Что бы там отцы города ни говорили и как бы ни распинались, но подземка становится все хуже и хуже.

О ней слишком мало заботятся. Ее на памяти Корнелия чистили только один раз за много-много лет.

В вагонах и на станциях грязно, в тоннелях обосновались миллионы крыс, и часто можно наблюдать, как крыса не торопясь переходит станционную платформу.

Электрическое освещение в вагонах почти не работало, а на переоснастку светокристаллами денег, как всегда, не было.

Благодаря давно выработавшей срок, сто раз чиненной гидравлике вагонные двери плохо открывались и закрывались.

Из-за дрянной изоляции проводки в прошлом году было три пожара, и лишь чудо и боги уберегли от человеческих жертв.

К тому же из-за постоянных опозданий поездов невозможно вовремя доехать на работу, да и вообще никуда. Дошло до того, что станция «Альсиона», в самом центре города, одна из самых старых и нужных, уже год как закрыта – лифт, не менявшийся с самой постройки, износился до предела, а на новый у города не нашлось денег.

Да уж, в свой семидесятилетний юбилей сераписский метрополитен еще очень далек от совершенства.

…Минут через двадцать, когда люди собирались уходить, Пако вдруг почувствовал, что выпитое пиво просится наружу. Знаками объяснив, что ему нужно уединиться, он подался по узкому проходу.

Ибер прошел шагов сто и в небольшой камере, куда выходило несколько проходов, решил, что можно сделать необходимые дела.

И тут, напрягшись, вздрогнул – из бокового ответвления доносились чьи-то шаги.

Кто тут может бродить? Такие же «подземельщики», как он? Искатели кладов? Заблудившийся горожанин, сдуру сунувшийся в катакомбы? Воры, прячущие краденое добро? Или…

Шаги быстро приближались, и Пако, жалея, что не захватил с собой кайло, юркнул в соседнюю пещерку, погасив фонарь.

Через минуту в неверном синеватом свете появились гости подземелья. Двое. Один из которых был несомненным уроженцем Африки, а второй – галлом или аллеманом.

На темнокожем был потрепанный пятнистый мундир маскировочной, камуфляжной окраски. Второй был облачен в элегантный черный костюм (как с великосветского приема), а шелковый шейный платок был заколот булавкой с крупным бриллиантом. Высокие резиновые сапоги – такие же, как у Пако, – придавали ему еще более неуместный вид.

Чернокожий освещал путь «вечным» карманным фонарем.

Чем-то непонятным, какой-то темной жутью повеяло на иберийца от этой странной парочки. Что-то было не так в равнодушно презрительном лице франта, в размеренных движениях негра в мундире.

Чуть задержавшись на перекрестке и перебросившись парой непонятных слов, они скрылись в одном из проходов, причем подземельщик не понял толком в каком.

Дождавшись, пока шаги затихнут, Пако бросился бежать к друзьям.

– Там… там я видел… – забормотал «дыролаз».

– Ну, чего тебе? Чего ты там узрел?

– Там… негр…

К своему удивлению, Унай вдруг обнаружил, что не помнит подробностей встречи. Непонятные личности проскользнули по краю сознания, как персонажи сна.

Его растерянность товарищи истолковали по-своему.

– Что – в короне и с посохом? – справился Эгмонт.

– Н-нет, в мундире, – убито сообщил ибер.

– И в каком же мундире? Имперского маршала? – ехидно пожал плечами Густав.

Пако помотал головой:

– В этом, пятнистом, нового типа…

– Да, друг, все ж не надо было тебе пить пиво, – пошутил Марк, и все остальные заулыбались.

Впрочем, мастер Марк не преминул хлопнуть себя по заднему карману, где лежал взятый «на всякий случай» увесистый «ланселат».

– Ну, пошли, посмотрим, что ль, чего ты там увидел…

Но когда они вышли к перекрестку, там никого не оказалось, и даже следов на мокрой глине пола вроде как не было заметно.

– И где же твой негр?

– Да видел я его своими глазами, – начал оправдываться ибер. – И мужика того, другого…

– Вообще-то, под землей иногда такое может привидеться… – философски заметил маг.

– Пить надо меньше, – отрезал мастер. – Пошли, нам еще седьмой участок проверять.

Однако когда они уходили, пол под их ногами чуть вздрогнул, и на пределе слышимости долетел какой-то непонятный звук.

Словно проседала скальная почва или обвалилась какая-то пещера. Или… нечто очень большое передвигалось по колоссальной пещере где-то глубоко под ними.

Преодолеть пещерные лабиринты, спуститься в глубокие колодцы, проникнуть в тихие спокойные подземелья – несложная задача для того, кто владел магией так, как этот человек.

Он безошибочно шел, наверняка зная, куда и зачем идет. И, пройдя еще с километр после небольшого зальчика, остановился у глухой стены.

– Дальше я пойду один, – сообщил спутнику.

– Хозяин? – чуть удивился чернокожий. – Это… н-не опасно?

– Это опасно для тебя: у меня всего лишь одна Звезда. Стой и жди – я ненадолго.

И шагнул прямо в камень.

Конечно, не буквально в камень – просто есть в мире подземелья, где не все проходы видны обычным глазом. И даже не совсем обычным…

Он спустился узким каменным штреком, уходящим вниз, – шероховатый известняк и ступеньки полированного мрамора, неведомо кем и когда (даже ему неведомо) проложенные тут. И оказался в длинной извилистой пещере, носившей, однако, следы пребывания людей – пусть и давнего.

Расставленные вдоль стен алтари – грубые гранитные глыбы, разбитые сосуды, погасшие светильники, следы жертвоприношений, кажется, не только животных, но и человеческих…

Но гостя это, судя по всему, не беспокоило.

Спокойно прошел мимо алтарей и древних костей, по покоям, облицованным блоками известняка, скрепленного позеленевшими, полусъеденными временем бронзовыми скобами.

И вот он остановился на краю большого провала, куда выходила пещера. Далеко внизу слабо поблескивает вода, еле заметно колеблющаяся. Тяжелый соленый запах свидетельствовал, что это воды Срединного моря, проложившие себе путь сквозь пещеры.

От черного зеркала вод исходила какая-то мрачная угроза.

Но человек не боялся того, что может прийти из черной воды, – он знал, что оно явится.

И таки дождался.

Вначале забурлила, замутилась вода, и подземелье наполнилось гнилостным духом, сильным запахом тухлой рыбы, словно зловоние сочилось сквозь камень.

А затем там, внизу, засиял бледно-зеленый потусторонний свет.

И громадное бесформенное создание поднялось из бурлящей воды. Тело его казалось высеченным из древнего камня, огромную гору живой плоти венчала уродливая осьминожья голова, тяжелые щупальца вспенивали стоячую воду.

А вокруг него плавали, плескались человекоподобные зеленоватые тела существ, похожих одновременно на людей и на земноводных. С перепончатыми лапами, жабрами и широкими лягушачьими ртами, с громадными вытаращенными глазами.

– Й-яа! Й-яа!

При виде стоящей на краю провала фигуры они завыли и задергались в экстазе предвкушения и, шлепая конечностями, принялись выбираться на каменный пандус, готовые устремиться вверх, где их дожидался обманчиво беззащитный человек в дорогом костюме.

Тот совсем не испугался, а просто вынул руку из кармана и протянул в сторону готовых броситься в атаку гуманоидов грубо выпиленную из камня неровную звезду на цепочке.

Та вспыхнула ярким светом.

Серо-стальные лучи упали на воду, на моллюска, на глубоководных. И те (куда только девались ярость и азарт?!), жалобно хныкая, попрыгали обратно в воду. Бурля и болезненно ухая, ушел в воду, прячась от этих беспощадных лучей, и гигантский головоногий.

Затем на камни внизу выбрался предводитель этой жуткой оравы – бледный от старости, сгорбленный и морщинистый, проживший невесть сколько лет.

Он крепко сжимал обеими руками небольшую палочку золотистого цвета, наверное, дающую ему защиту против лучей талисмана.

Скорее всего, довольно скверную – человекоподобный морщился и старался уйти в тень.

– Ну? – громко спросил пришелец.

Голос его прозвучал надменно и сухо, словно господин обращался к жалкому рабу.

– Что привело вас в этот запретный для вас мир?

– От-отдай с-сос-суд, – прохрипел старейшина глубоководных.

Было видно, что человеческая речь дается ему с трудом.

– Что? – наклонился чародей. – Не расслышал – повтори!

– Отдай-й сос-суд Черной Мать-тер-ри!

– Не понял? Какой матери? – с усмешкой осведомился человек.

– Сос-с-су-у-уд! – яростно повторил глубоководный. – Отдай-й! Это н-не твой-йе!

– Сосуд, значит? А может, тебе лучше пойти за ним к этой самой матери? – рассмеялся собеседник.

Прочие пришельцы, высунувшись из воды, зло заквакали, рассерженные такой непочтительностью к своему вождю.

– Т-ты приш-шел, т-ты знал-л, что мы будем тут-т!!! Отдай, мы заплатим… с-сколько скажеш-ш-шь!!! Золотом заплатим!

– Ну и зачем мне это ваше золото, которое вы наворуете в утонувших кораблях? – поинтересовался человек. – И, кстати, зачем вам сдался этот сосуд?! Все своего головоногого папашу разбудить хотите? А может, не надо – пусть себе спит и видит сны?

– Если не отдаш-шь, – зловеще прошипел белесый, – не поможет и эта твой-йя Звез-зда!

– Ты мне тут не грози, – теперь в голосе чародея прозвучала раздраженная злоба. – Ты подумай, что будет, если я начерчу прямо сейчас знак Акло? Или призову Хастура? Ладно, вам будет плохо – так узнают же и Старейшие, что вы влезли в запретный мир… Ежели Они рассердятся, вам не поздоровится – взбредет им в головы, что вы слишком уж опасные, и сбросят вам прямиком на этот ваш подводный хлев бомбочку этак мегатонн в двести…

– Не начертиш-шь! НЕ УС-СПЕЕШ-ШЬ!

Глубоководный поднял над головой золотистую палочку, что-то выкрикнул на булькающем языке – и сероватый свет звезды начал отступать. Торжествующе трубя, его собратья начали выпрыгивать на камни пандуса.

Ни единый мускул не дрогнул на лице человека.

– Верно, не успею… Зато успею бросить в воду вот это!..

И вынул из другого кармана небольшой марлевый узелочек, присыпанный рыжей пылью.

– Ну, как, тритон-переросток, узнаешь порошочек-то?

Старый земноводный прямо-таки зашатался и стал еще более бледным, верно, от страха.

Прочие глубоководные пронзительно заплакали в ужасе, гигантское существо, размахивая щупальцами, тоже казалось весьма испуганным.

– Ну, то-то, – рассмеялся колдун. – Чай не все мозги у тебя от старости ссохлись! Если уж я узнал, где у вас портал, то догадаться, что вы научились отражать Звезду Р'лайха для меня как два пальца… намочить, – самодовольно сообщил он. – Ладно, некогда мне с вами трепаться. Я согласен отдать вам ровно треть эликсира, имеющегося у меня.

– С-сколько с-скажеш-шь – вс-се заплатим!!! – простонал старый птилай'йи.

– А заплатите вы мне вот чем…