Текст книги "Звероликий"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Владимир Лещенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава седьмая
КОНКУРЕНТ

На экране снова белозубо скалился любимчик Натали, Рекс Арбитр. И вновь вел репортаж с верфей Белла Агенобарба.

– Мы уже сообщали вам о спуске на воду корабля, который, несомненно, прославит наш город… Да что там город! Без преувеличения, это событие всеимперского значения! Красавец «Титаник» уже готов отправиться в свой первый рейс через океан к далеким берегам Аунако. Отплытие гиганта намечено на десятое апреля. Кстати, практически все билеты уже проданы…

Диктор сделал эффектную паузу.

– Вам хотелось бы узнать имена тех, кто стали обладателями заветных клочков бумаги, дающих право взойти в этот день на лайнер (замечу, отнюдь не дешевых)? Не переключайте канал, и после небольшой рекламной паузы вы станете обладателями эксклюзивной информации!..

На добрых двадцать минут телеэкран заполонили ролики, призывающие курить только это, пить лишь то и стирать исключительно тем-то. Крис уже хотел клацнуть тумблером, не в силах терпеть все это безобразие, но ему воспрепятствовал обаяшка Рекс, предупреждающе выставивший руку.

– Спасибо, что дождались! – как бы извинился он за опоздание. – Итак, перед вами список пассажиров, отправляющихся через полторы недели в плавание на «Титанике»!

Камера сфокусировалась на листке бумаги, на котором был напечатан столбец имен и фамилий. Причем первый десяток или два были отчеркнуты красным карандашом. Оно и понятно. У Криса от удивления полезли вверх брови.

Кир Александр Трималхион, Роксана Сабина Трималхион, Гордиан Виктор Захес, Поппея Ангелина Захес, Квинт Валерий Захес, Гней Адраст, Маркус Пизон…

М-да, «Золотые страницы Сераписа». Лучшие люди города. Причем большинство едет прямо семьями.

Однако телекрасавчик, как оказалось, еще держал туза в рукаве.

– Подлинным же «гвоздем рейса», бесспорно, станет присутствие на «Титанике» известного целителя и мудреца Грегуара Элмса.

«Опаньки!»

А камера тем временем крупным планом показала стоявшего рядом с Арбитром высокого, крепкого сложения человека в черном одеянии, которое плохо сочеталось с его широким, какого-то землистого цвета лицом с большим приплюснутым носом. (Африканским, отметил про себя Крис.) Он стеснительно улыбался.

– Это ничего, что я обозвал вас «гвоздем», Учитель? – виновато поковырял носочком землю Рекс.

– Я не из обидчивых! – громким и уверенным, совершенно не вязавшимся с его неказистой внешностью голосом ответил экстрасенс.

– Если не секрет, то какова цель вашего путешествия на чудо-корабле?

– Ну, какие же у меня могут быть секреты от любезных сограждан? – развел руками Элмс. – Я уже давно хочу привлечь внимание общественности к моей практике. Полагаю, что лучшей рекламы, чем поездка на этом величественном лайнере, мне никто не сделает. Даже ваш превосходный и горячо любимый мною канал, Рекс! Теперь уж вы не обижайтесь!

Оба собеседника церемонно раскланялись и пожали друг другу руки.

– Нельзя ли уточнить, что подразумевается под словом «практика»? Что конкретно будет вами продемонстрировано вашим попутчикам?

Элмс хитро прищурился и вздохнул:

– Сказав «а», нужно говорить и «б»! Это будет… сеанс… массового… воскрешения!

– Что?! – не поверил журналист. – Я не ослышался?! Но как? Каким образом?!

– А вот поезжайте с нами и сами все увидите, – веско произнес кудесник. – Пока же на сем закончим.

И сделал рубящий жест ладонью.

– Вы слушали новости Первого Независимого канала Сераписа, – пришибленно пролепетал очаровашка-репортер. – В прямом эфире с вами был Рекс Арбитр…

Крис выключил телевизор.

– Вот так-то! – сказал он портрету Береники Двенадцатой.

Августа ничего не ответила. Наверное, тоже задумалась над только что показанным по ящику сюжетом.

– Натали! – рявкнул грозно. Надо же, и эта не отзывается. Ах да, она ведь на задании. Просвещается, понимаешь ли. А толку?

Уже который день, как они приняли заказ Трималхиона, а докладывать нанимателю практически нечего! Не сунешь же ему под нос папочку с нарытыми в Орбирете и журналах материалами да конспект маловразумительных лекций, при чтении которых можно получить удовлетворение разве что от созерцания каллиграфического почерка домины Курковой.

И как это женщинам удается сохранять красивый почерк? Лично он, Крис, пишет как курица лапой. Окончательно угробил чистописание еще в институте. Зато его конспекты были самыми полными на курсе.

Но о чем это он думает?!

«Титаник» уходит в плавание десятого апреля, то есть уже через полторы недели. И к этому времени нужно подготовить хоть мало-мальски вразумительный отчет. Из которого бы следовало: можно иметь дело с Грегуаром Элмсом или нет. Либо – либо, третьего не дано.

– Кхе-кхе! – по-особому кашлянул Лайер.

На призыв явились лары.

– Ну?! – поднял левую бровь сыщик. Домовята неловко переминались с ноги на ногу.

– Докладывайте, что удалось нарыть по вашим каналам.

– Тут такое дело, шеф… – хриплым шепотком начал первый из близнецов. – Накладочка вышла…

– Что за накладочка? – елейным, не предвещающим ничего хорошего тоном поинтересовался Крис.

– Местные, – второй малыш кивнул головенкой куда-то в сторону, – не смогли поделиться с нами никакой информацией.

– Магическая блокада? – выдал версию босс. – Стирание памяти?

– Не похоже. Сведений просто нет. Ни-ка-ких!

– Это невозможно! – недоверчиво фыркнул кинокефал. – Живые люди не могут не наследить.

И тут же оговорился:

– Впрочем, некоторые мертвые тоже.

– Тем не менее, – развел ручками правый домовенок.

– Увы, – повторил его жест левый.

– А вы хорошо спрашивали? – намекнул Крис на выданный им аванс, предназначенный для подмазки осведомителей.

Правый шмыгнул носиком и вытащил из заплечного мешка кисет, откуда извлек скатанные в трубочку купюры.

– Здесь все. Не понадобились.

– Среди наших мздоимцев нет, – пояснил левый братец. – Если и берут, то только за дело.

– Хм, – потеребил нос сыщик.

Ему до смерти захотелось кофе. Но варить было лень, а пить растворимую бурду – себя не уважать.

– Кофейку, шеф?! – с готовностью предложил один из ларов.

– Это мы мигом сообразим! – рад был услужить второй.

– Только с сахаром не переборщите, – прорычал Крис.

Домовята один вперед другого кинулись из кабинета в приемную.

– И печенье не забудьте! – бросил им вдогонку начальник.

Чашка мокко, как всегда, направила течение мыслей в нужное русло.

«Надо же, не хуже Натали сварганили. Умеют, если хотят. Может, сократить полставки секретарши? Это ж какая экономия будет…»

А пальцы между тем набирали хорошо знакомую комбинацию цифр.

– Главное управление охраны порядка! – бодро отрапортовали в трубке. – Старший инспектор Децим Капелла!

– Вольно, инспектор, вольно, – шутливо скомандовал Крис.

– А, это ты, – мгновенно испарился энтузиазм вигила. – Чего надо?

– Есть дело на двадцать ауро!

– Ну? – заинтересовался слуга закона.

Но только слегка, для порядка. Названная сумма его не слишком впечатлила. Всего-то хороший обед с приличной выпивкой в нормальном ресторане.

– Мне нужен план одного здания… – издалека начал Крис. – Желательно подробный.

– Это смотря что тебя интересует, – уклончиво отвечал правоохранитель. – Некоторые чертежи вообще засекречены. Например, префектуры…

– На кой мне твоя префектура?!

– Или там банков… – продолжал прощупывать почву Капелла.

– И это тоже без надобности.

– Тогда говори конкретно, – сдался Децим.

– Храм Вселенской премудрости…

– Тридцать! – сразу поднял расценки собеседник.

– Хапуга! – деланно возмутился сыщик, именно на такой поворот и такую сумму и рассчитывавший. – Готовь бумаги, через полчаса буду!

Тормошить «кентавра» по пустякам не хотелось, так что до управы пришлось добираться на общественном транспорте.

Крис со своим обостренным обонянием, едва войдя в трамвайный вагончик, чуть не выскочил обратно. В ноздри ударила невероятная смесь запахов, где превалировали чесночные и мускусные тона.

Настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно.

А тут еще у самых ступенек «вигилотеки», откуда ни возьмись, нарисовалась кошка. Облезлая и тощая. Но главное – черная.

– Вы куда это собрались, почтеннейшая? – ощерил на нее зубы Лайер.

Не хватало еще, чтобы всякая шваль мешала его планам.

Доходяга никак не отреагировала, продолжая ленивой трусцой пересекать дорогу перед самым носом опешившего от такой борзоты кинокефала.

– Да я!.. – набрал он полную грудную клетку воздуха, да так и выдохнул, словно сдулся лопнувший воздушный шарик.

Противный зверек уже скрылся в подвальном отверстии, помахав на прощание дяде хвостиком. Вот же мерзость!

Собственно, против представителей кошачьего племени детектив не имел никаких предубеждений. Он даже подружился с египетской кошечкой Клеопатрой – любимицей Натали. (Правда, Клепа не знала, что Крис уже стал ее другом, и нахально игнорировала любые попытки парня почесать у нее за ушком или погладить животик.)

Но вот эти, черномазые! Вечно они попадаются под ноги в самую неподходящую минуту. Сатирово отродье!

Теперь жди каких-нибудь гадостей.

Так что когда Крис увидел нелюбезную физиономию старшего инспектора Капеллы, он сразу понял, что смотрел в воду, предчувствуя неудачу в делах.

Нет, конечно, Децим никогда не отличался особой любезностью, но ту злобно-кислую мину, которую он скорчил сейчас, нельзя было сравнить ни с чем.

– Сорок! – безапелляционно выпалил вигил вместо приветствия. – И это еще по большой дружбе!

Хорош «друг». Готов последнюю шкуру снять с ближнего. А еще коллега называется.

– Знаешь, в какую бодягу я влип из-за твоего плана?!

Крис изобразил живейший интерес.

– Ну, когда ты позвонил, я сразу направился в отдел пожарной безопасности, где хранятся все эти чертовы планы. Так, мол, и так, говорю, выдайте мне документацию на здание храма Вселенской премудрости. А их начальница, кобра очкастая, как зашипит на меня, будто я собираюсь у нее последние капли яда экспроприировать. «Что вам всем этот план понадобился?! Если нужен, иди к шефу за письменным разрешением!»

– Ого! – удивился Лайер.

– А я о чем?! Пришлось тащиться к нашему старику. Тот мне форменную головомойку устроил. Ну, ты ж его знаешь…

Детектив кивнул.

Начальник убойного отдела центурион Марк Росций был тот еще фрукт. О его склочном характере ходили легенды.

– Как начал нудить белым светом: что, да как, да зачем… Еле отбрехался. Наплел, что по одному делу о похищении трупа из морга Второй горбольницы проходит крендель, вроде бы связанный с лавочкой Элмса.

– А что за дело? – насторожился Крис.

– Ой, да лажа одна. Сторожу с пьяных глаз что-то померещилось. Я его уже закрыл давно. В общем, выпросил резолюцию, возвращаюсь к этой стервозе… А она мне сует… копию! Где оригинал, спрашиваю. «Почем мне знать?! Какой-нибудь такой же, как ты, кретин посеял и с перепугу подменил…» А ведь я точно знаю, что у нас нет в производстве дел, связанных с Вселенской премудростью. Короче, гони сорок монет и получай свой план.

Лайер, не торгуясь (а к чему, все равно дело не сладится), отсчитал вигилу четыре купюры по десять ауро, с тоской проводив взглядом радужные бумажки, перекочевавшие в чужие руки.

– Чего это у тебя банкноты такие новенькие? – покосился Децим. – Как будто только что со станка. И номера подряд идут… Обзавелся богатеньким клиентом?

Молчание было ему ответом. Как всегда, когда дело доходило до попыток стражей порядка выведать, на кого сыскарь работает в данное время.

– Ну-ну, темнила, – сплюнул старший инспектор. – Надо было с тебя полтяшок запросить.

– Поздно, – развел руками Крис и, шутливо козырнув, пошел прочь.

– Ничего-ничего, не последний раз пришел, – пробормотал ему вслед Капелла.

Интересно нимфы пляшут.

Кому же это еще понадобился план Элмсова храма? И причем так топорно сработали. Не могли снять копию, что ли? Утащили оригинал. Шляпы! Непрофессионалы.

Не нанял ли Трималхион еще одного сыщика, работающего параллельно с ними? Что-то не похоже на воротилу. Кажется, он поверил в возможности Криса самостоятельно разобраться в этом деле.

Тогда кто?

Сам экстрасенс наводит тень на плетень? Тоже не исключено. Он по этой части мастак. В этом Лайер уже успел убедиться.

– Христофор Бонифатьевич! – ворвался в кабинет зеленоглазый блондинистый вихрь. – Я больше не могу-у! Хоть увольняй, но туда я больше не вернусь. Такая скучища зеленая, что хоть волком вой!..

Поняв, что ляпнула бестактность, испуганно прихлопнула ладошкой рот и вытаращила на кинокефала глаза:

– Извини, я не то имела в виду…

– Расслабься.

– Я хотела сказать, что моя голова скоро лопнет от всей этой белибердени! Астрал, ментал… А эти их «практические занятия» по воскрешению? Бред полный! И еще вконец ополоумевшие бабы, орущие, что их отец Грегуар – живой Бог, Первое пришествие! Кошмар! Мне кажется, что мы уже сполна отработали полученный у набоба аванс. Можно рапортовать, что Элмс шарлатан, и точка!

– Не торопись. Ты, конечно, пропустила дневной выпуск новостей?

Блондинка фыркнула. Естественно. Что ж она на лекциях телевизор смотреть будет?

Крис в двух словах поведал ей о том, что их объект отправляется в плавание на «Титанике» и собирается развлекать тамошнюю публику сеансами массового воскрешения.

– И вот, милая моя, если он и впрямь шарлатан, то как собирается выпутаться из неловкого положения, в которое сам же себя и поставил?

В ответ домина Куркова произнесла пару неприличных слов на русском языке.

– Что ты полагаешь предпринять?

– Да вот, собираюсь наведаться к Элмсу в гости. По-моему, самое время.

– Ты что, сдурел?! Тебя там только не хватало!

– Расслабься, – снова повторил сыщик. – Я хочу проникнуть туда ночью. Интересно сунуть нос в бумаги нашего чудотворца. Ты как, уже ориентируешься в их конторе?

– Более-менее, – насупилась Натали. – Там такого наворочено, как в критском лабиринте.

Кристофер развернул на столе раздобытый днем план храма.

– Опять бедного Децима на коррупционные деяния склонил?

– Не опять, а снова. И причем интересные фактики нарисовались…

Рассказал напарнице о подмене чертежей.

– Нарисуй, где у них здесь архив или что-то в этом роде. И где кабинет Элмса…

Натали оказалась совершенно права, сравнив храм Вселенской премудрости со знаменитым творением древнего мастера Дедала. Настоящий лабиринт.

Это Крис понял, едва проник за порог Элмсова логова.

Легко сказать – «проник».

На самом деле детективу пришлось изрядно попотеть, чтобы пробраться в здание.

Начнем с того, что входная дверь оказалась наглухо запечатанной магическим заклятием четвертого (!) уровня. Едва не расшибив об него лоб, Лайер озадаченно почесал в затылке.

Не хватало еще, чтобы за дверью скрывался какой-нибудь соответствующий страж вроде махонького огнедышащего дракончика или химерки. Да, здешней безопасностью опекается явный профи.

Впрочем, и Кристофер Лайер не пальцем деланный.

Повозившись добрых полчаса, он таки сумел составить контрзаклинание. Да такое хитроумное, что легло со старым внахлест, перекрыв его, но не поломав, чтоб не всполошить, не приведи Господи, всю службу охраны. При последующей проверке никто и не заметит инородного внедрения.

Потом пришел черед уже тривиальных отмычек. Незаменимое средство для частного сыщика, не имеющего возможности запросто сунуть в нос обитателю дома, куда необходимо проникнуть, жетон вигила и постановление об обыске.

Дверной замок тоже был какой-то навороченный. В Аунако заказывали, что ли? Или в Ниппоне?

Эх, шарахнуть бы по нему заклятием разрыв-травы. Так нельзя, сразу поймут, что орудовал кудесник, а не простой воришка, решивший посмотреть, чем наполнены сейфы знаменитого целителя. Придется по старинке, методом подбора.

В замке клацнуло, когда дошел до пятого или шестого ключа. Крис обрадовался и налег плечиком на дверь, как вдруг второе плечо придавило чем-то тяжелым.

– Что, друг, никак в «Форт Буайар» решил поиграть?

Лайер застыл.

Как же это он опростоволосился? Почему внутренний голос не предупредил о приближении чужого?

Медленно повернулся и тотчас понял, отчего подвело чутье.

Перед ним стоял, переминаясь с лапы на лапу, самый настоящий… гоблин.

Иисусе Спасителю!

И куда только квесторы смотрят. Давно пора заинтересоваться финансовой деятельностью Элмсовой шарашки.

Магические обряды недозволенного уровня, высокотехнологичные запоры, а теперь еще и это… Привлечение к работам представителей реликтовых Малых Народцев. Что категорически запрещено эдиктом еще Птолемея Сорок Пятого. Какими же деньжищами надо ворочать, чтобы пользоваться такими дорогими игрушками!

– Так что, друг, будем говорить или где? – поинтересовался здоровяк, не снимая тяжеленной ручищи с плеча детектива.

– Дык елы-палы, друг! – перешел на гоблинское наречие Крис. – Какие проблемы?

Уродец нахмурил густые кустистые брови и пошевелил большими, похожими на слоновьи ушами. Это означало напряженную работу мысли.

– Чегой-то я не въеду. Это ты, Афоня?

– А то кто же?! – подтвердил Крис.

Только бы не упустить мысленного контакта. Наведенная иллюзия – сущий пустяк. Но если имеешь дело с существом, умственные способности которого на порядок ниже, чем у шестилетнего ребенка, то это становится настоящей проблемой. А тут еще и без того пришлось изрядный запас маны на нейтрализацию заклинания истратить.

– На фига бузишь? Не спится?

– Помстилось чтой-то. Решил проверить двери.

– Ну-ну, – осклабилось чудище. – Молодца! Надыть батюшке будет донесть про твое усердие! Глядишь, повышение выдаст. Гы-гы-гы!

Затем, не говоря больше ни слова, гоблин развернулся и затопал восвояси.

Крис перевел дух. Надо убираться отсюда, пока настоящий Афоня не объявился. С двумя тугодумами ему точно не совладать.

Однако любопытно, сколько еще неожиданностей припасено для него за этой дверью?

Самым большим сюрпризом стало почти полное несоответствие плана реальной планировке здания. Нет, в общем-целом соответствия имелись, но ежели присмотреться внимательнее…

Вот этого, например, кривого коридорчика, уходящего вправо от второй развилки налево от входной двери, точно не было. Любопытно, что там такое.

«Коридорчик» перерос в целую анфиладу помещений и помещеньиц, а потом плавно перетек в новую паутину таких же коридорчиков.

Нет, так дело не пойдет. Нужно определиться. Если бы еще Натали точно указала, где здесь расположена святая святых. А то ограничилась коротким замечанием, что, вроде как, люди с бумагами спускались «куда-то в подвал», и кабинет самого Элмса тоже находится «где-то там».

Выходит, прячется от света божьего наш чудодей. Неужели и именитых гостей принимает там же? Как-то не мог себе Крис представить Трималхиона спускающимся в потайной бронированный бункер на поклон к целителю.

Придется снова задействовать резервы. А не хотелось бы. Еще же выбираться отсюда. Но без использования маны тут никак не обойтись.

После недолгих колебаний сыщик таки прибег к заклинанию «третьего глаза». Сразу же стало легче ориентироваться в путанице коридоров, лестниц и дверей. Внутренний компас безошибочно указал направление, в котором следовало двигаться.

Нужный ход оказался как раз в том самом кривом коридорчике. Замаскированный большой картиной, изображавшей Элмса стоящего во весь рост, одетого в античную белоснежную тогу и протягивающего к зрителю руки. Над головой проповедника были золотом начертаны слова, принадлежащие Спасителю: «Придите, страждущие, и я упокою вас».

Крис в сердцах сплюнул и выругался. Эти явные намеки стали его уже раздражать.

Бесцеремонно пнул нарисованного экстрасенса ногой пониже живота. Полотно со скрипом повернулось вокруг оси, открыв взору кинокефала арку прохода. Крутые ступеньки вели куда-то вниз.

Оглядевшись по сторонам, Лайер начал медленно спускаться по лестнице, не забыв вернуть живописного целителя на место.

Только он успел сделать несколько шагов, как там за холстом, послышались тяжелые шаркающие шаги, а за ними зазвучали и грубые, хриплые голоса.

– Афонь, ты ведь тож слыхал скрып, друг?

Знакомый гоблин.

– Ага, друг! Заскрыпело так, что у меня ажио мураши по телу побегли!

Да еще с напарником.

– И чегой-то могло быть, друг?

– Чай, дверь скрыпнула. Сыщик замер. Неужели стражникам доверили тайну образа?

– Сколь раз было говорено, чтоб двери за собой запирали, а все без толку! – проворчал Афоня.

– Люди, друг. Что с них возьмешь? Ты, друг, приметь, кака дверь не приперта, а утресь доложишь батюшке! Он ужо задаст им перцу.

– Да как, друг, тут приметишь? Они ж все одинаковы, двери-то.

– Елы-палы, мозга куриные! А пометить? Царапни кось, друг, ее коготком, и вся недолга!

– Ох, ты и догада, Кузема. Быть тебе нашим старшим, друг!..

Продолжения разговора Крис уже не слышал. Убедившись в полной умственной отсталости приятелей, не способных даже номер двери запомнить, сыщик продолжил спуск вниз.

Насчитал сорок пять ступенек, прежде чем очутился в невысоком, в стандартный человеческий рост, и узком коридоре, освещенном «вечными египетскими лампами» (надо же, и здесь без магии не обошлись).

По обеим сторонам прохода обнаружилось по три двери, на которых не было ни табличек, ни даже номеров, как на тех, одну из которых сейчас царапает гоблин Афоня.

Лайер внимательно осмотрел и обнюхал каждую из шести. Больше всего подходила правая дальняя. Ее, по всей видимости, частенько смазывали. Не в пример остальным, находившимся в небрежении.

Прощупал ауру. А вот здесь была закавыка. Если дверь вела туда, куда он и полагал, а именно в кабинет Элмса, то отчего на ней не было заклинания? А ведь должно бы иметься. Не зря же столько препон на пути к ней наставлено.

Принюхался получше.

Ага! Вот оно. Таки было. И неслабое. Но недавно его деактивировали. Хозяин возвращался, а потом в спешке забыл наложить вновь? Что-то не сходится.

Осторожно толкнул дверь. Та бесшумно отворилась. За нею царила кромешная тьма.

Сгруппировавшись, детектив переступил порог… и получил ощутимый удар по ушам.

В комнате таки кто-то был. Некто, пришедший сюда часом, а то и несколькими минутами раньше (хотя вряд ли, в этом случае Крис наверняка бы взял не успевший развеяться след). И эта личность хорошо владела приемами борьбы. Вон как по голове оприходовал. Знает, куда бить. Но того, что встретится с кинокефалом, а не человеком, пришелец уж точно не ожидал. Потому как замешкался со вторым ударом, чем и не преминул воспользоваться Лайер.

Развернувшись всем корпусом вдоль оси, он что есть сил лягнул темную, неясную тень (странно, что даже третье око плохо различает) ногой.

– Хатихат хара! – раздалось сдавленное.

Так, оно разговаривает по-человечески. Уже легче. Не очередной гоблин или, как того опасался Крис, дракон или химера.

Сыщик стал наносить удар за ударом, большей частью промазывая, но иногда и достигая цели. Причем после каждого попадания сыпались негромкие, отрывистые фразы:

– Пегер! Зевель!

А после одного особенно удачного Крисова хука, угодившего противнику прямо в глаз, последовала гневная тирада:

– Зайн ба-айн!

Детектив предпочитал отмалчиваться, хотя не всегда в обмене ударами победа оставалась на его стороне. Неприятель ему попался достойный. Вел рукопашный бой умело и в какой-то малоизвестной Лайеру манере. Криса так и подмывало спросить, что у его врага за школа, но он сдерживался. Не до обмена любезностями было. Дай бы Бог от очередного маха или броска увернуться.

И таки сплоховал!

Внезапно почувствовал резкую боль в животе, словно кто ножом пырнул. Сложился пополам, схватившись за горящее огнем место и будучи не в состоянии вздохнуть. А супостат еще и по затылку кулачищем припечатал. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и Крис со стоном осел на пол.

– Бен зона! – прошелестело над его головой.

А потом раздался стук двери и еле слышный топот ног по коридору.

Прошло несколько долгих минут, пока Крис окончательно пришел в себя. Пополз по полу, добрался до стены и, опираясь о нее, медленно поднялся на ноги. Под рукою случайно оказался тумблер выключателя.

Щелчок, и комната залилась неярким светом, похожим на лунный.

Все верно. Как он и предполагал, кабинет проповедника. Об этом свидетельствовал огромный «начальственный» письменный стол, удобные кресла и помпезная дорогущая мебель из резного черного дерева.

В углу сиротливо примостился суперсовременный сейф, резко контрастировавший с остальным «старинным» интерьером.

Шатаясь, Кристофер подошел к стальному шкафу и потянул на себя ручку. Понятное дело, толстая дверца открылась. А как иначе, если до тебя здесь уже кто-то побывал?

Уныло сунул нос внутрь, не надеясь найти там что-либо стоящее. И оказался прав.

Сейф был пуст. Абсолютно.

Если не считать кокетливой серебряной пластинки, на которой затейливой вязью было выгравировано: «Ищите и обрящете».

«Вот же шутник!» – в сердцах сплюнул Крис.

Одно утешало. Что и его конкурент так же лажанулся и убрался ни с чем.

Но кто же это мог быть? Несомненно, что это тот же, кто опередил его с планом.

Некоторую пищу для размышлений давали слова, невзначай оброненные им в пылу схватки. Теперь, когда напряжение спало, Лайер попробовал идентифицировать язык, к которому они принадлежали.

Конечно, Крис мог ошибиться, однако ему показалось, что его таинственный противник говорил на… иудейском наречии.

Что бы там ни было, над всем этим надобно поразмышлять в спокойной обстановке. А пока следовало ретироваться из Элмсова логова, пока не поздно.