Текст книги "Страж империи"

Автор книги: Андрей Буревой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Ну ты же у нас, говорят, герой, – поддела меня благородная леди. – Вот и объявишь сегодня во всеуслышание, что собираешься совершить новый подвиг в честь бесконечно прекрасной леди Мэджери ди Орлар, баронессы Кантор.

– Какой подвиг?! – обалдело уставился я на сумасшедшую девицу и помотал головой. Ничегошеньки не понятно. Тут разве что можно вспомнить красивую традицию высшего сословия, когда обычная помолвка превращается в целый ритуал. И начинается все как раз с совершения героического деяния в честь дамы сердца. Только я-то не благородный и с такими заявками на руку и сердце баронессы буду выглядеть как минимум глупо. Да и не примет она никогда таких посягательств с моей стороны.

Обдумав все, я сказал:

– Это даже не забавно, леди. Я не благородный сэр, чтобы делать баронессе Кантор публичное предложение руки и сердца.

– Ничего страшного, – уверила, широко улыбаясь, девушка. – За совершение этого подвига тебе моментально будет даровано наследное дворянство!

– Это что ж я такое должен совершить? – недоверчиво отнесся я к подобному заявлению.

– Убьешь огнедышащего или льдистого дракона, – с милой улыбкой уведомила леди.

– Дракона?! – У меня отвисла челюсть. А когда я все же захлопнул рот, то дернул правой рукой. Так хотелось приложить указательный палец к виску и покрутить. Очень уж подходящий для данного случая жест. Благородная девица определенно спятила. С обычными драконами целые воинские подразделения борются, а она мне предлагает грохнуть в одиночку практически неуязвимое магическое существо. Она б еще голову сумеречного дракона потребовала. Чтобы у меня уж наверняка не было никаких шансов. Там архимаги пасуют, а тут я заявлюсь весь из себя такой… герой… годный лишь на легкий перекус для летающих ящеров. Хотя в одном она права – есть такой императорский эдикт о возведении в дворянское достоинство лиц, одержавших верх в схватке с магическими драконами. Правда, пока лишь двое Одаренных высших ступеней посвящения смогли получить таким образом благородный титул. Да и то, по слухам, для этого они объединили усилия, а не поодиночке действовали.

– Ты не ослышался, стражник, именно дракона, – подтвердила свои слова леди Кейтлин. – И до сегодняшнего полудня ты должен заявить во всеуслышание о совершении такого подвига в честь Мэджери.

– Леди, вы в своем уме?! – не выдержал я. – Схватка даже с обычным драконом – это верная смерть для любого, самого сумасбродного героя!

– А я тебя не заставляю с ним биться, – усмехнулась Кейтлин. – Достаточно твоего публичного обещания. А его исполнение останется на твоей совести.

До меня наконец дошло. Стала ясна суть коварного замысла обозлившейся на меня благородной девчонки. Видимо, ее уже познакомили с нашей кельмской достопримечательностью – с Буном-акулой. Славный был когда-то рыбак… Пока однажды заезжий матрос не рассказал о необычном способе ловли акул. Дескать, на дальних южных островах рыбаки не заморачиваются ни с какими сетями или донками. Берут простой нож, отплывают на лодке от берега, а как приметят акулу, прыгают в воду и режут ее, как свинью. Вот и вся ловля. Тогда, будучи в сильном подпитии, Бун и заявил, что тоже так сможет. И пообещался перед всеми доказать это на деле. Да только наши акулы не чета южным, которые всего-то три-четыре фута длиной. У нас такие здоровущие встречаются, что на них с палубы корабля смотреть боязно, – в распахнутую пасть шестивесельная шлюпка помещается… Простым ножом такую акулу разве что защекотать до смерти можно… Выйдя в море и поглядев на наших страшилищ, Бун сразу протрезвел. Ну и спасовал, не полез дразнить акул с ножичком. С того времени и прозвали его Буном-акулой. И до сих пор каждый норовит при встрече подначить и поинтересоваться, как там обстоят дела с ловлей зубастых чудовищ.

А с драконом еще хуже выйдет… По улице не пройдешь ведь потом, чтобы никто не поддел и не спросил, как там обстоят дела с обещанным подвигом. Буна-акулу еще довольно добродушно поддразнивали, да и то он спился…

– Ну так что? – требовательно вопросила леди.

– А для вас, случаем, не надо никакого дракона убить? – Оторвавшись от нерадостных размышлений, я решил попытаться заморочить голову благородной девице. – А то как-то некрасиво решать такие дела за леди Мэджери.

– Да после того, что ты мне тут наговорил, я соглашусь принять от тебя разве что сумеречника! – вскинулась возмущенная девица.

– Даете слово, что примете такой подвиг в вашу честь? Убийство сумеречного дракона? – коварно ухмыльнувшись, продолжил я. Мне-то один бес, какого магического ящера убивать. Все равно шансов нет. А если вдруг случится чудо… то кто-то у меня попляшет! Заранее взятое обязательство принять подвиг – это фактически обет выйти замуж за героя, так по ритуалу благородных выходит.

– Даю слово, – не думая, кивнула Кейтлин. – Но давай-ка вернемся к делу, стражник. Что ты выбираешь: небольшое, но очень болезненное членовредительство или необязательное для выполнения обещание совершить подвиг?

– Э-э… – протянул я, изумленно наблюдая за поднявшейся в воздух лоймской вазой, до сей поры спокойно стоявшей на тумбе и не демонстрировавшей склонности к полетам.

– Что «э-э»? – передразнила меня леди Кейтлин и пригрозила обнаженным кинжалом: – Выбирай уже скорей!

Но я не удосужился дать ответ – меня больше занимала летающая ваза, обогнувшая по дуге кровать и приблизившаяся к нам. Кейтлин все же что-то заметила в моих глазах и попыталась обернуться. Но было слишком поздно. Ваза резко поднялась к потолку и тут же рухнула на голову благородной девице. Да так, что у той враз закатились глаза, подкосились ноги, и она рухнула на пол как подкошенная. А ваза после удара разлетелась на сотню маленьких керамических обломков…

Ошалело похлопав глазами, я пригляделся получше и различил зыбкую прозрачную фигуру, едва заметную на фоне окрашенной в белый цвет стены. Однако сообразить, что понадобилось в моем доме неизвестному призраку, я не успел. «Сгусток Воздуха» развеялся, и я грохнулся на пол, неплохо приложившись лбом о деревянные половицы. А когда вскочил на ноги, очумело мотая головой, увидел перед собой уже не прозрачную фигуру, а человека в длиннополом сером плаще с глубоким капюшоном. Прямо скажем, подозрительный персонаж, да еще и скрывающий нижнюю часть лица под шелковой повязкой. Видны только очень красивые светло-голубые глаза…

– Леди Энжель?! – ахнул я.

Девушка коротко кивнула и, сбросив с левого плеча небольшой рюкзачок, склонилась над бессознательной Кейтлин. Стянув тонкие кожаные перчатки, приложила руку к шее темноволосой стервы. А затем, отстранившись, резко разогнулась, выпрямляясь во весь рост и успокоительно проговорила:

– Ничего страшного, минут через пятнадцать очнется.

– Это хорошо, – облегченно вздохнул я и уставился на ангельской красоты девушку, стянувшую с лица повязку и откинувшую назад капюшон.

– Надеюсь, я не ошиблась, вмешавшись с ходу в вашу схватку? – осторожно поинтересовалась очаровательная златовласка и самую чуточку покраснела. – То, что происходило между вами… это же не было любовной игрой?

– Упаси меня Создатель от таких игр! – с чувством высказался я.

Энжель облегченно вздохнула и очаровательно улыбнулась. Я немного отодвинулся назад. На всякий случай. Конечно, эта леди не имеет никакого отношения к суккубам и не вызывает безумного желания немедленно схватить ее и затащить в постель, дабы предаться пороку и разврату, но как же она прекрасна… Сияет такой необыкновенной чистой и невинной красотой, что дух захватывает.

Спохватившись, я отвел взгляд от юной леди, пока совсем не спятил от восторженного умиления, охватившего меня. И чтобы хоть немного отвлечься, поднял с пола бессознательную Кейтлин и уложил на свою кровать. Там ей будет удобнее, чем на коврике. Хотя, возможно, я слишком добр к этой стерве. Просто приятно подержать ее на руках… Вельд обзавидуется.

– Значит, я удачно зашла, – продолжила нашу беседу Энжель.

– Это да, – кивнул я, улыбнувшись. – Спасибо за помощь.

– Пустое, Кэрридан, – отмахнулась девушка. – Я перед тобой в неоплатном долгу.

– Ничего вы мне не должны, – уверил я благородную леди.

– Ты хороший человек, Кэрридан Стайни, – тепло улыбнулась Энжель и вздохнула: – А я вчера так растерялась, что даже спасибо тебе не сказала… Это я и зашла исправить. – Шагнув ко мне, порывисто поцеловала в щеку и, немного отстранившись, шепнула: – Спасибо…

– Да не за что, – пробормотал я, силясь держать себя в руках.

– Нет, есть за что, – не согласилась со мной леди и сокрушенно покачала головой: – Как жаль, что не в моих силах достойно вознаградить тебя… У меня ничего нет…

– Да ничего мне не нужно, – заверил я леди Энжель. – Не беспокойтесь об этом.

«Ты что мелешь, пустоголовый?! – возмутился до сей поры помалкивавший бес. – Ты ж спускаешь в нужник такую прекрасную возможность затащить эту премиленькую лапочку в постель. Да она еще и благодарна будет, что ты позволил ей тебя отблагодарить!»

«Заткнись, скотина рогатая!» – всерьез обозлился я на беса, склонявшего к совершению гнусности в отношении чистой и непорочной девушки, доверчиво взирающей на меня.

– Ты хороший человек, Кэр, действительно хороший, – повторила Энжель, и глаза у нее подозрительно заблестели, будто расплакаться собиралась. Сдержавшись, девушка изобразила на лице улыбку и с грустью вздохнула: – Жаль, мы не встретились раньше… Теперь-то рассчитывать не на что… – И преувеличенно весело проговорила: – Да и о чем это я? Не может быть, чтобы у такого славного парня не оказалось любимой девушки, а то и невесты!

– Ну… – растерялся я, а мысли так и заметались в голове. Что ж ответить-то?!! Сказать, что нет у меня никакой девушки? Получится, что я вовсе и не славный парень. Ляпнуть, что есть? Выйдет еще хуже…

Но придумать хитроумный ответ, из которого можно было бы понять, что нам с Энжель ничто не мешает подружиться, я не успел. Хлопнула входная дверь, и до меня донесся довольно знакомый голос:

– Тьер Стайни! Тьер Стайни, вы дома? – И прежде чем я успел ответить, тьер Кован громко кому-то сказал: – Обыщите тут все!

Энжель вдруг побледнела и принялась лихорадочно натягивать на голову капюшон плаща. Она метнулась было к окну, но тут же от него отшатнулась.

– В чем дело? – шепотом спросил я. – У вас какие-то неприятности с третьей управой?

– Да, – тихо призналась Энжель, опустив голову. Она поняла, что бежать ей некуда, и устремила на меня полный покаяния взор: – Не нужно мне было приходить… Теперь и у тебя ни за что неприятности будут…

– Это мы еще поглядим, – приободрил я леди, осматриваясь. Да только спрятать ее некуда… Но нельзя же позволить, чтобы такая чудесная девушка сгинула в казематах третьей управы. К счастью, наткнувшись взглядом на отдыхающую на моей кровати Кейтлин, я сообразил, что можно сделать, дабы спасти невинную златовласку.

– Помоги мне ее раздеть! – отрывистым шепотом бросил я на ходу, устремляясь к постели.

– Зачем? – так же шепотом спросила юная леди, взирая округлившимися от удивления глазами.

– Так нужно!

Девушка, слегка кивнув, принялась помогать снимать с Кейтлин одежду.

– Тьер Стайни, вы дома? – донесся до нас громогласный вопрос Кована.

Мы с Энжель переглянулись и еще быстрее начали бороться с пуговками и шнурками, освобождая темноволосую красотку из замшевого плена. Страшно увлекательное занятие, если бы не дикая спешка…

– Прикрой ее немного покрывалом и прячься под кровать! – велел я Энжель, услышав скрип ступенек. А сам, сбросив на ходу рубашку, метнулся к двери.

– О, тьер Стайни, так вы все же дома?! – остановился на середине лестницы Кован.

– Дома, – кивнул я, быстренько прикрывая за собой дверь. Увидев внизу в гостиной еще четверых служащих третьей управы, изобразил на лице неописуемое удивление: – А что здесь происходит?

– Это? – оглянулся Кован и кашлянул, чтобы привлечь внимание своих помощников, шарящихся по первому этажу. – Это вынужденная необходимость, тьер Стайни. Приношу свои извинения за внезапное вторжение, но такова служба.

– Выходит, меня записали в мятежники? – поинтересовался я, рассчитывая увлечь Кована беседой и дать Энжель время исполнить мою задумку в лучшем виде.

– Нет, тьер Стайни, – усмехнувшись, покачал головой Кован. – Увы, но все гораздо прозаичней. Ночью был убит граф ди Сейт, и мы идем по следу преступницы. Несомненно знакомой вам леди Энжель ди Самери.

– Так она убила нашего градоначальника?! Ну дела… – изумился я, хотя что-то такое сразу заподозрил. Граф сам себе могилу вырыл, смертельно обидев благородную девушку, владеющую магией.

– Обезглавила, – зачем-то уточнил Кован и вроде как с сожалением развел руками, хотя глаза у него оставались равнодушно-холодными. – К сожалению, тьер Стайни, я вынужден провести обыск в вашем доме.

– А зачем? – спросил я. – Леди Энжель действительно заглядывала ко мне сегодня… Но у меня другая девушка в гостях… – И вроде как смущенно пожал плечами. – Так что сами понимаете… Не до нее мне было…

– Когда она к вам приходила? – требовательно вопросил Кован, мгновенно сделав стойку.

– Да совсем незадолго до вас, – ответил я.

– Нил, Саймон, бегом осмотритесь в проулке! – бросил своим спутниками Кован и обратился ко мне: – Извините, тьер Стайни, но я должен убедиться, что ваши слова соответствуют действительности. – Поднявшись на площадку на втором этаже, он остановился передо мной и кивнул на дверь: – Вы позволите?

– Только не шумите, а то разбудите мою девушку, – попросил я и, открыв дверь, вошел в комнату.

И тут же увидел лежащий на полу рюкзачок Энжель. Резко шагнув вперед, я толкнул его в угол за створку двери и обернулся, моля Создателя, чтобы Кован не успел ничего заметить. Но тот и не видел ничего, кроме лежащей в моей постели девушки, разметавшей по подушке черные локоны. Ну и разбросанную по комнате одежду он еще, наверное, успел приметить.

– Это же леди Кейтлин!.. – каким-то полузадушенным голоском прохрипел Кован и попятился назад.

Чем я и воспользовался, быстро выдворив его из комнаты и прикрыв за собой дверь.

– Ну что, проверка завершена? – спросил я Кована. Тот уставился на меня ошалелым взглядом, мгновенно растеряв всю свою невозмутимость.

– Да-да, – быстро проговорил он шепотом. Встряхнувшись, серомундирник сделал своим людям знак рукой, и они сразу двинулись к выходу. А затем, качнув головой, сказал: – Однако теперь я понимаю ваш вчерашний поступок, тьер Стайни… Красиво сыграли… Произвели, значит, впечатление на леди Кейтлин своим благородством? Недурной, недурной ход…

– А то! – усмехнулся я.

– Ну удачи вам… – протянул Кован и зашагал вниз по лестнице. Только в самом конце внезапно остановился и, обернувшись, сказал: – Ах да, чуть не запамятовал. Постарайтесь найти время и заглянуть сегодня ко мне, тьер Стайни. Нам есть о чем поговорить…

– Хорошо, – пообещал я, нахмурившись. Когда это у меня появились темы для общения с третьей управой?..

Серомундирники покинули дом. Я, облегченно вздохнув, вернулся в свою комнату.

– Они ушли, – сообщил я спрятавшейся девушке радостную весть и, подняв с пола валяющиеся под ногами замшевые штаны, бросил их на стол.

Из-под кровати тут же выбралась юная леди, сжимая в руках подаренный мне сослуживцами стреломет. Сморщив носик, она громко чихнула.

– Будьте здоровы, – пожелал я.

– Спасибо, – смущенно проговорила Энжель и, старательно отводя взгляд, покрутила дорогую игрушку в руках. – А почему у тебя такое серьезное оружие под кроватью валяется? Ты что, охотник на демонов?

– Да нет, это просто подарок, – ответил я, глядя на Энжель. Та не знала, что сказать.

– Извини, что втравила тебя в эту историю с Охранкой… – все же осмелившись посмотреть мне в глаза, попросила она. – Так нехорошо вышло…

– Да ничего, не страшно, – сказал я и от чистого сердца добавил: – Я бы больше жалел, если бы вы попались… Каторга – совсем неподходящее место для такой девушки, как вы.

– И все же я не могу злоупотреблять твоей добротой, Кэрридан, – с благодарностью поглядев на меня, сказала Энжель. – Я немедленно уйду, пока ищейки не вернулись.

– Но каким образом вы выберетесь из города? – спросил я. Затея леди Энжель показалась мне слишком рискованной. Конечно, убежище из моего дома не ахти какое – ищейки обязательно вернутся, но и на улице ведь не спрячешься.

– Есть способы, – неопределенно ответила леди. Положив стреломет на прикроватную тумбочку, она подхватила свой рюкзачок и устремилась к окну. Выглянула наружу и, не заметив в проулке ничего подозрительного, обернулась.

Я, разинув рот, уставился на ее рюкзачок, с уголка которого срывались тягучие темно-красные капли. Энжель собиралась что-то сказать на прощанье, но, увидев мою рожу и проследив направление взгляда, вроде как немного смутилась.

– Ты извини, напачкала тебе тут… – смущенно проговорила она. Озабоченно нахмурив лобик, провела ладонью по замаранному кровью низу рюкзачка, и он тут же покрылся тонким слоем инея. А затем бросила на меня короткий, полный признательности взор и сказала: – Спасибо, Кэр. За все. И прощай.

Не дожидаясь от меня ответных слов, Энжель выпрыгнула в окно и мгновенно исчезла с моих глаз. Только голубое свечение блеснуло от используемой магии, связанной со сферой Воздуха.

Бросившись к окну, я выглянул наружу, но Энжель не увидел. Показалось, что смутно различимая прозрачная фигура мелькнула у соседнего дома, но, может, просто привиделось. Необычная девушка… Очень необычная…

Потерев щеку и с сожалением вздохнув, я отошел от окна. И обратил свой взор на необычайно умиротворенную, а оттого еще более привлекательную девушку, лежащую в моей постели. Вот где проблема-то… Задумывая все это предприятие по укрыванию Энжель, я как-то не предполагал, что она так быстро смоется и не поможет мне вернуть на место наряд Кейтлин.

Я сел на кровать, стянул с девушки покрывало и тут же, прикрыв ладонью глаза, сглотнул слюну. Ну и брехло же бес! Какая тут полукровка? Это же чистокровный суккуб! Воплощение искушающей, нечеловечески совершенной красоты! Раздвинув пальцы, я бросил на Кейтлин еще один взгляд и коротко простонал от отчаяния. Как же тебя одевать-то?! Я ж не выдержу такого издевательства!

Поднявшись с кровати, я прошелся туда-сюда по комнате и попытался взять себя в руки. Но перед глазами стоял запечатлевшийся искусительный образ безумно привлекательной девушки с потрясающей фигурой. Поняв, что так и буду ходить без толку битый час, я преисполнился решимости выполнить задуманное и вернулся к Кейтлин. И, снова усевшись возле нее, прикусил губу. Правда, это не помогло отогнать греховные мысли… Эта красотка просто сводит меня с ума… Была бы она одета, еще ничего, но в этих облегающих гм… панталончиках из тонкого нежно-розового атласа шириной от силы в две ладони… да с едва прикрывающей грудь лентой из того же материала – девушка все равно что обнажена… Воистину демоническое искушение…

«Лучше б я, наверное, сдох сегодня утром, чем такое испытание», – придя в полное отчаяние, подумал я, прикрывая глаза. И отодвинулся от Кейтлин.

«Что, трусишь?» – насмешливо поинтересовался бес.

«Я бы посмотрел, как бы ты решал эту проблему под такой порцией «ледка», – съязвил я.

«А что тут решать? – удивился рогатый, и я посмотрел на него в надежде, что он подскажет выход из сложной ситуации. – Тебе ж все равно не жить!»

«Если Кейтлин, очнувшись, не обнаружит на себе одежды, то факт – не жить», – признал я очевидное.

«Но надеть ты ее не сможешь?» – вкрадчиво осведомился бес.

«Не смогу», – согласился я.

«Но если с тебя все равно взыщут высшую плату, то почему ты просто сидишь рядом с этой киской и глотаешь слюни?! – возмущенно выпалил рогатый, прыгнув со стола на кровать. – Пользуйся моментом! Тогда хотя бы умирать будешь довольным! Понимая, за что ты заплатил своей жизнью!»

«Да иди ты к демонам с таким советами!» – обозлился я на подначивающего меня прохвоста.

«Ну и осел ты, значит!» – буркнул бес. Заложив лапы за спину, походил-походил по кровати, разглядывая Кейтлин, и, покосившись на меня, повторил: «Осел ты! И зачем я тебе помогаю?.. – Он покачал своей несуразной большой головой. Почесав зачем-то рог, бес хитро прищурился и проговорил: – Ну не будь ты таким тупоголовым, а? Я ж тебе самый верный способ умилостивить суккуба подсказываю!»

Я потер лоб, размышляя над столь заманчиво прозвучавшими словами беса, но меня отвлекла глухо хлопнувшая входная дверь.

– Да что ж это такое! У меня тут проходной двор, что ли? – раздраженно пробормотал я, прислушиваясь к звукам шагов.

Незваные гости повели себя как хозяева – не говоря ни слова, протопали по гостиной и стали подниматься по лестнице на второй этаж. Будто знали, где искать обитателей.

У меня сразу возникло нехорошее предположение, что это Кован с подручными. Заподозрил неладное и решил вернуться для серьезного разбирательства. Возможно, это даже неплохо: я смогу на время укрыться в подземных казематах третьей управы. Потому как, когда леди Кейтлин очнется, лучше мне быть от нее далеко-далеко.

Быстро прикрыв девушку покрывалом, я поднялся с кровати. Но выйти из комнаты и встретить гостей не успел. Они сами без стука нагло ввалились в мою спальню.

Первым нарисовался вовсе не тьер Кован, а здоровый верзила. При взгляде на него в голову сразу приходила мысль, что такого бугая без разговоров взяли бы в любое заведение вышибалой. Ему хорошей дубинки, обитой кожей, в руках не хватает… А то висящий у него на поясе короткий корд совсем не внушает уважения и выглядит детской игрушкой, зачем-то подобранной взрослым.

– Гы-гы! – осклабившись, заржал этот плод порочной связи человека с нелюдью, глядя в сторону постели. И, обернувшись, довольно проревел: – Гус, мы не вовремя! Наш друг занят!

– Ай-яй как нехорошо вышло! – Вошедший следом мужчина вполне обычной комплекции сожалеюще поцокал языком, но, судя по широкой ухмылке, его ни капельки не заботили доставленные мне проблемы.

– Ну так я ж говорил, он дома не один, – высказался какой-то задохлик, который, в отличие от дружков в справной кожаной броне, был в обычном дорожном костюме. – Заклинание обнаружения живых не дает сбоев.

Но даже не наглость незваных гостей меня поразила больше всего. Видели и не таких уродов. Только у тех на шеях не висели толстые стальные цепочки с бляхами, на которых проступает стилизованное изображение своры гончих. Отличительный знак охотников за головами… Эти люди живут наградами за поимку объявленных в розыск преступников. Впрочем, говорят, при случае они не брезгуют и на законопослушных граждан охотиться. И совсем непонятно, что им от меня-то понадобилось…

– У-у какая цыпочка у нашего друга! – заметил великан, жадно облизнувшись на Кейтлин.

– Это с каких пор мы с тобой приятелями стали? – нахмурившись, поинтересовался я, сдвигаясь назад. Надо что-то делать… Раньше мне не приходилось сталкиваться с охотниками за головами, но, по слухам, все они полные отморозки. В здравом уме с ними никто связываться не будет. Ибо неизвестно, в какие неприятности это выльется. А я, как назло, к подобным ситуациям не готов… Стреломет, конечно, почти под рукой, но его еще взвести нужно, а фальшион – слабый помощник против того же недоросля-мага. Амулет-то мой защитный, похоже, сдох, и полагаться на него нельзя.

– Не хочешь со мной дружить?! – обиженно засопел верзила и, вытерев лапищей слюни с морды, с угрозой посмотрел на меня.

– Хочет-хочет, – уверил его Гус и усмехнулся: – Если он не враг своему здоровью…

– Какого вы вообще в моем доме забыли, а, друзья-приятели? – зло поинтересовался я, отступая к тумбе, на которой лежал стреломет. Просто удержу не было – так захотелось стереть наглые ухмылки с этих мерзких рож. Вломились в чужой дом, да еще и угрожают. Ладно леди Кейтлин заявилась – с ней сложно разобраться как следует, все же она девушка, но эти-то… И страшные охотники за головами, бывает, исчезают без следа. Когда ведут себя слишком нагло. Темного мастера вон упокоили, и ничего… А он не чета каким-то дуболомам.

– Мы по делу заглянули! – охотно пояснил Гус, почесав шею. – Ниточка нам нужна, которая выведет на след Тайлера ди Марко.

– А я-то тут при чем? – Я до того удивился, что даже остановился. – Мне откуда знать, где обретается сэр Тайлер?

– Ну как же, а кто вчера заполучил поместье Клобрэ – ленное владение семейства ди Марко?

– И что? – пожал я плечами. – Обычный выигрыш в карты, пусть и очень крупный.

– Нет, Бамбо, все же не хочет наш друг по-хорошему, – с наигранной печалью протянул Гус.

И Бамбо с невероятной для такого великана скоростью метнулся ко мне. Подскочил и резко пробил с кулака в грудину. Я и увернуться не успел. И отлетел на пару ярдов, почти потеряв сознание от взорвавшейся в груди боли. Но толком прийти в себя мне не дали. Схватили за руку и вздернули на ноги.

– Он живучий! – удовлетворенно заметил скалящийся бугай. – Можно много бить!

– Подожди, Бамбо, – остановил новый замах руки Гус. – Быть может, наш друг уже образумился и больше не будет гнать пургу.

– Какую пургу? – прохрипел я и помотал головой, пытаясь разогнать сгустившийся перед глазами сумрак.

– О выигрышах всяких, – любезно пояснил Гус. – Я ведь малость знаю Тайлера. Игрок он непревзойденный. С ним даже шулеры опасаются за стол садиться. Он их мигом на чистую воду выводит. А тут раз – и на тебе, проиграл родовое поместье. – И задумчиво протянул: – Подозрительно все это… Не находишь? Если, конечно, он не рассчитался таким образом с кем-то за помощь в исчезновении из Империи.

– Это ж бред! – хрипло рассмеялся я. – Как обычный стражник может помочь исчезнуть из Империи?

– А никто и не говорит, что ты затеял дело, – ответил Гус. – Ты скорее всего просто мелкая сошка. Посредник в этой затее… Так что лучше не упрямься – рассказывай, как отыскать ди Марко. Иначе нам придется действовать другими методами, и они тебе не понравятся…

– Да не знаю я, где сэр Тайлер! – выкрикнул я, мучительно соображая, как же убедить охотников за головами, что не имею никакой связи с ди Марко. – Мы случайно пересеклись с ним за игровым столом, а до этого даже не были знакомы.

– Вот упертый! – с досадой бросил Гус и обратился к задохлику: – Джерод, набрось на дом полог поглощения звуков, а то когда мы начнем потрошить этого глупца, на его вопли сбежится вся округа.

– Да не знаю я ничего! – устало вздохнув, повторил я, скосив глаза влево. Можно в принципе вырваться, перекатиться через кровать и схватить фальшион…

– Не верю я тебе, парень, – проникновенно заговорил Гус. – Вот не верю, и все.

– Будем бить? – деловито осведомился Бамбо.

– Да вот прямо так и не решить… – Гус сделал вид, что задумался, глядя на Кейтлин. – Вдруг, если мы начнем экзекуцию с его подружки, он посговорчивей будет?

– Гы-гы! – заржал над шуткой главаря бугай.

А может, тот и не пошутил вовсе… Потому как поднял с пола по-прежнему валяющийся кинжал Кейтлин и подошел к кровати.

– Вы что, спятили? – громко возмутился я, перенося вес тела на левую ногу, чтобы было сподручней вырваться из хватки удерживающего меня за шею великана. – Вас самих после таких дел затравят, как бешеных собак!

– А мы рискнем, – ухмыльнулся, повернувшись ко мне, Гус. – Как-никак граф Тирлен – фигура… Главное – ди Марко отыскать, а после нам никто и не припомнит смерть десятка-другого его пособников, к которым ты, несомненно, относишься. А возможно, и твоя подружка с тобой в сговоре…

И возразить нечего. Граф Тирлен – действительно фигура. Все деньги Империи текут через возглавляемое им казначейство. Такой влиятельный человек и впрямь может прикрыть злодеяния нанятых им охотников за головами.

В общем, вывод простой: дело миром не решить. Эти головорезы и впрямь покромсают нас на кусочки, выпытывая невесть что. А это совсем не то, о чем я мечтал с утра…

Видя, что я продолжаю упорствовать, Гус пожал плечами и склонился над кроватью. Потянулся было к покрывалу, но отдернул руку, когда Кейтлин неожиданно простонала и приоткрыла глаза… чтобы тут же распахнуть их во всю ширь и обалделым взглядом обвести собравшуюся в комнате компанию.

– Глянь, как вовремя она проснулась! – ржанул Бамбо.

– Да не говори, – снисходительно ответствовал Гус, пялясь на девушку.

Кейтлин, прижав ладонь ко лбу, попыталась встать. И на мгновение замерла, когда покрывало с нее сползло…

Глаза у нее вмиг стали как блюдца. А затем очень быстро сменили цвет с серо-зеленого на ярко-изумрудный. Совершенно невозможное для человеческих очей преображение…

– А славная цыпочка у нашего друга! – похвалил тупоголовый бугай.

Кейтлин тут же обратила полыхающий яростью взгляд на меня. И в глазах благородной леди я ясно увидел жажду моего немедленного и невыносимо жестокого убиения.

– Да, хороша девка, – согласно кивнул Гус, с ухмылкой разглядывая девушку.

– Ты кого девкой назвал?! – прошипела леди, мгновенно озверев.

– Ну а кто ж ты, знатная дама, что ли? – насмешливо спросил Гус и сделал задумчивое лицо: – Тогда что ты делаешь в постели простого стражника? – И ухмыльнувшись, отрицательно покачал головой: – Нет, девка ты и есть. Хотя и смазливая.

– Да я вас в порошок сотру!.. – воскликнула дрожащая от ярости Кейтлин.

И откладывать выполнение обещания не стала. Кисти ее рук мгновенно окутались голубой дымкой, и в Гуса ударил «Сгусток Воздуха». Но голубовато-прозрачный воздушный сгусток, формой напоминающий сплюснутую тыкву, наткнулся на светло-серебристый пузырь личной защиты, образовавшийся вокруг охотника за головами, и бессильно рассыпался крохотными капельками воды.

В этот же миг я извернулся и саданул локтем в горло Бамбо. Вырвавшись из захвата, сиганул через свою кровать к стулу, перекатился и, цапнув фальшион, вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к противникам.

Гус тоже недолго мешкал. Не мудрствуя лукаво перехватил кинжал и метнул в Кейтлин. Но тот был отражен золотистой пленкой кинетического щита.

И тогда Гус рявкнул, видя, как перед Кейтлин формируется новый прозрачно-голубоватый ком:

– Угомонись, дура! Или тебе точно не поздоровится! Угомонись, пока тебя мастер Джерод в блин не раскатал!

Тьма! Неужели этот задохлик и правда мастер магии?

А Кейтлин словно и не услышала Гуса. Только свечение вокруг кистей ее рук потемнело и в нем начали мелькать крохотные искорки. Создаваемый ею «Сгусток Воздуха» уплотнился и моментально преобразился в «Молниевую сферу». Это заклинание рангом повыше прежнего, но все равно недостаточно мощное, чтобы преодолеть защиту, наложенную мастером магии.

Но сказать Кейтлин, что нужно что-то посильней, я не успел. Искрящийся шар ударил Гуса в грудь, и охотника за головами буквально сдуло с места и вбило в стену. Там он и шлепнулся на пол безвольной грудой мяса, причем прозрачно-серебристый пузырь вокруг него никуда не делся и еще некоторое время сражался с сетью искристых молний.