Текст книги "Черный бриллиант"
Автор книги: Андреа Кейн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Мерлин приподнял темную бровь.
– Заплатите мне? За инсценировку вашего позора?
– Да, заплачу.
– И сколько же?
Аврора привстала, опершись на локоть, и пощупала свой карман.
– Сотню фунтов.
– Сотню фунтов? – повторил Мерлин. Аврора расслышала нотки недоверия в его голосе и приняла их за насмешку. Она быстро отреагировала на это, вскочив и схватив Мерлина за руку, чтобы помешать ему подняться.
– Пожалуйста, не уходите. Я сначала хотела предложить двести фунтов, но остальные деньги находятся в кабинете моего брата, а я не могла незаметно взять их. – Аврора посмотрела в лицо Мерлина. – Я добуду для вас еще сто фунтов. Поверьте, я честная девушка и обещаю вам, что сделаю это. Мы назначим место и время встречи, и я заплачу вам остальное. Только, пожалуйста, не уходите.
Мерлин пристально посмотрел на ее пальцы, но не стал отрывать их от своего запястья.
– Двести фунтов – очень большая сумма. Скажите мне, Рори, а кто этот человек, ради которого вы хотите опозориться?
– Мой будущий муж. Вы понимаете, я не хочу выходить за него. И единственный способ, с помощью которого я могу освободить себя от помолвки, – это скомпрометировать свою репутацию.
Губы Мерлина дрогнули.
– А я должен сыграть традиционную роль конюха при непорочной невесте?
– Совершенно правильно.
– Кроме того, догадываюсь, что в завершение всего этого спектакля, который вы тут устроили, нас, наверное, должны обнаружить? – Мерлин дождался кивка Авроры. – Кто? Ваш отец или сам жених?
– Нет, самая большая сплетница в Девоншире. В действительности… – Стук в дверь прервал фразу Авроры. – Это она? – спросил Мерлин спокойно, не двигаясь с места.
– Нет, это было бы слишком быстро.
– Значит, наверное, это наш кофе. – Он поднялся. – Я возьму его. Вы пока еще не в состоянии вставать, а тем более ходить. – Мерлин сам подошел к двери и открыл ее.
– Это вам для восстановления сил, – сказала одна из официанток, внося поднос и улыбаясь Мерлину. Она поставила поднос на стол, потом, увидев Аврору, извлекла из-под корсажа сложенный листок: – Там внизу стоит мальчишка, который настаивает, чтобы я передала это сообщение даме с красными волосами и в причудливом платье. Я подумала, что он имел в виду вас. Если это действительно так, то он говорит, что вы должны ему пять фунтов.
Аврора неуверенно дотянулась до сложенного листка. Развернув его, она с трудом сосредоточила свое внимание на том, что там было написано.
Записка гласила: «Дорогой друг. Благодарю вас за пикантную новость. Я сразу же приеду посмотреть на это. Леди Алтек».
– Отлично! – Аврора чуть не свалилась с кровати. Пересилив себя, она порылась в своем кармане и извлекла две пятифунтовые банкноты. – Спасибо вам и тому пареньку. Пожалуйста, проследите, чтобы он получил одну из этих бумажек, а вторую оставьте себе.
– Благодарю вас, – ответила официантка Авроре, но ее пристальный взгляд был направлен на Мерлина. – Что-нибудь еще?
– Не сейчас, Бесс, – ответил тот.
– Если вам что-нибудь понадобится…
– Я тут же позову тебя, – заверил ее Мерлин, удерживая дверь открытой. – Ну а сейчас спокойной ночи.
– Спокойной ночи. – И еще раз окинув комнату тоскливым взглядом, девушка вышла.
Быстро закрыв за ней дверь, Мерлин снова повернулся к Авроре.
– Получение этой записки означает, что самая большая сплетница в Девоншире уже в пути?
Аврора кивнула.
– Значит, кофе может подождать. Сперва мы должны хорошенько отрепетировать эту компрометирующую позу, о которой вы говорили. – Он прошел мимо стула к кровати и присел рядом с Авророй.
Дрожь, вызванная то ли тревогой, то ли возбуждением, пробежала по спине строптивой девицы.
– Очень хорошо.
Мерлин наклонился к ней ближе и стал изучать черты ее лица, словно оценивая качество картины, перед тем как купить ее.
– Вы очень красивы…
Аврора задумалась: «Как мне ответить на такой явный комплимент?»
У нее так мало опыта общения с мужчинами, можно сказать, что его и вовсе не было.
Ее молчание вызвало проблеск любопытства у Мерлина, в карих глазах которого загорелись маленькие золотистые огоньки.
– Позвольте мне кое о чем спросить вас, Рори. Вы понимаете, что произошло бы после того, как Джексон смог затащить вас сюда?
– Что он намеревался сделать, – поправила Аврора. Конечно, понимаю. Меня можно обмануть, но я не глупа.
Губы Мерлина снова дрогнули.
– Я и не думал, что вы глупы, просто пытался оценить степень вашей наивности.
– Я не наивная девочка.
– Нет? Тогда как же вы рассчитывали освободиться от домогательств Джексона?
Аврора захлопала ресницами.
– Я очень находчивая женщина, пьяна я или нет. Кроме того, я большая мастерица по выдумыванию всевозможных уловок, когда мне нужно от чего-то увильнуть. Если бы мистеру Джексону удалось затащить меня наверх и если бы он не пожелал прислушаться к голосу разума, то я нашла бы способ, как избежать дальнейшего. Я всегда находила его.
Мерлин поднял темные брови.
– Это интригует. И вы часто попадаете в ситуации, когда вам приходится ускользать от мужчин?
– Постоянно, но только не сейчас.
– А почему не сейчас?
Аврора подарила ему многообещающую улыбку.
– Потому что я никогда не стараюсь убегать от своих союзников.
Губы Мерлина неохотно растянулись в ответной улыбке.
– Откуда вы знаете, что я ваш союзник? Может, мотивы моего поведения так же не заслуживают доверия, как и мотивы поведения Джексона? Что будет, если я решу воспользоваться выгодами от вашего предложения и нашим уединением? Если я не стану инсценировать ваше падение, а помогу ему свершиться на самом деле?
– Вы этого не сделаете.
– Почему вы так в этом уверены?
– Потому что вам нужны мои двести фунтов.
Мерлин откинул назад голову и рассмеялся.
– Туше. Это же редчайший случай! Я сражен, причем женщиной, которая лежит рядом со мной на кровати и настолько пьяна, что не может подняться.
– Я должна быть польщена этим?
Внезапно его смех стих, сменившись напряженной тишиной, которая, казалось, пронизывала комнату.
– Я не знаю, – ответил Мерлин, пристально всматриваясь в глаза Авроры. – Просто вы сказали мне такую вещь… – Говоря это, он покачал головой, словно нашел ответ на свой невысказанный вопрос, – Нет. Вы не должны быть польщены этим. На самом деле я начинаю думать, что это мне надо чувствовать себя польщенным. Наше соглашение становится с каждой минутой все более привлекательным.
Тишина накалялась.
– Думаю, что последствия пива уже прошли, – громко возвестила Аврора.
Мерлин тыльной стороной ладони слегка дотронулся до ее щеки:
– Хорошо.
Испытав некое трепетное ожидание, Аврора поняла, что теряет голову. Присутствие Мерлина не давало ей покоя, а атмосфера, в которой они находились, была такой интимной. Она почувствовала уязвимость своего замысла, о которой раньше и не задумывалась, даже когда Джексон тащил ее наверх. Но сейчас Аврора не знала, как выпутаться из этой затруднительной ситуации, когда теплые пальцы Мерлина просто гладили ее по щеке.
– Я не видела вас в таверне, пока вы не выручили меня, – пробормотала она.
– Я наблюдал за вашим представлением со стороны. – Мерлин провел пальцами по ее переносице. – Это было так увлекательно.
– Я чувствовала себя полной дурой, – призналась Аврора. – Но я должна была что-нибудь сделать, чтобы предотвратить эту помолвку.
Его пальцы остановились.
– Значит, ваш жених вам не подходит?
– Да нет, совсем наоборот. Виконт – прекрасный человек, но он просто не… не…
– Не возбуждает? Не вызывает уважения? Не принадлежит к тому типу людей, которые посчитали бы ваше сегодняшнее поведение забавным?
– Точно.
– Вы сказали «виконт». Значит, вы тоже благородного происхождения?
Аврора засомневалась, как ответить на этот вопрос.
– Да, но в моей семье не принято говорить об этом на людях. На самом деле мои родственники сделают все что угодно, лишь бы уберечь нашу фамилию от общественного внимания, и их ничто не остановит.
– Твоя семья мне нравится. – Ладонь Мерлина скользнула по ее волосам, вкушая их шелковистость. – Но нужно значительно больше, чем просто пэрство, чтобы удержать меня. – Он как будто наслаждался прикосновением к красному золоту ее волос. – У вас прелестные волосы, похожие на пылающий водопад.
– Я… благодарю вас.
Мерлин проницательно посмотрел на нее, оценивая.
– У вас совсем нет опыта общения с мужчинами, хотя вы, конечно, и умеете избегать их, не правда ли?
– Вы не удерете, если я скажу, что так и есть? Потому что если это случится, то я постараюсь солгать вам. Хотя должна признаться, что у меня и вправду мало опыта в таких делах. – Аврора ждала, что он ответит, и хотела, чтобы ее рассудок возвратился к ней вместе с отрезвлением.
– Нет, я не удеру, и вам не надо лгать. Я догадывался, что вы невинны, уже в тот момент, как только вы начали разыгрывать свой фарс. И я гарантирую, вы приедете домой такой же нетронутой, какой вы прибыли сюда. – Мерлин сделал небольшую паузу. – Ну, почти такой же.
– Значит, двести фунтов принимаются?
– Гм… – Мерлин наклонил к ней голову и провел губами по ее щеке. – Вы это имели в виду, когда говорили о компрометирующей позе? – прошептал он.
– Я думаю, что да. – У Авроры перехватило дыхание, и тепло от выпитого пива переросло в жар, непреодолимый жар. – Вы моряк? – прошептала она.
– Только тогда, когда я еду в нужное мне место.
– А где оно находится?
Мерлин провел губами по ее подбородку, слегка ущипнув.
– Мир огромен и полон благоприятных возможностей, в нем много интересных мест. Я просто жду, а потом пользуюсь удобным случаем.
– Вы путешествовали? – От усилившегося головокружения глаза Авроры закрылись.
– В течение многих лет. – Мерлин сжал ее лицо в ладонях, и Аврора почувствовала тепло его дыхания на своих губах. – Как вы думаете, поцелуй сойдет за достаточно компрометирующее доказательство?
– Думаю, что это было бы идеальным доказательством. – Неужели ее болтовня вызвана замедленным действием пива?
– Мы должны это выяснить или нет? Если мы не сможем сделать это убедительно, то лучше выяснить это сейчас, до того, как приедет вдова.
– Полагаю, вы правы. – Нет, это просто невозможно, о чем она говорит?
Аврора все еще была поражена своей дерзостью, когда губы Мерлина прикоснулись к ее губам.
Помоги ей Бог, что это был за поцелуй!
Искры удовольствия впивались в нее обжигающими молниями, простое соединение их губ было слишком чувственным, чтобы его вытерпеть, и слишком нежным, чтобы от него отказаться. Мерлин тоже почувствовал это. Аврора слышала его сдавленное дыхание, ощущала, как он замер, когда она ответила, как вздрогнул, когда неожиданная волна возбуждения пробежала между ними. Затем он притянул ее лицо поближе к себе и снова поцеловал. На этот раз его поцелуй был гораздо глубже, Аврора скатывалась в пропасть взрывоопасного ощущения, о котором она ничего не знала и которого никогда не испытывала. Пламя перепрыгивало с губ Мерлина на ее губы и обратно, поцелуй жил своей собственной жизнью, их уста встречались, потом расставались, но только для того чтобы встретиться вновь.
Язык Мерлина глубоко проник ей в рот, требовательно разыскивая ее язык, потом коснулся его и стал поглаживать медленными горячими движениями. От этого все тело Авроры начало расплавляться, вплоть до самых кончиков пальцев на ее ногах.
Она инстинктивно отвечала, погружая себя в эти волшебные ощущения, ее руки заскользили к плечам Мерлина, чувствуя тепло, исходящее от его рубашки. Он поднял руки Авроры и обвил их вокруг своей шеи, а потом привлек ее к себе. Их губы слились в нескончаемом дурманящем поцелуе, снова и снова обжигающее уста Авроры, пока, казалось, не исчезла сама комната пока не исчезло все, кроме потока чувств, вспыхнувших между ними.
Ни один из них не услышал ни суматохи внизу, ни громкого топота поднимающихся по лестнице людей. Поэтому, когда дверь в их комнату со стуком распахнулась и на пороге неожиданно возникли зрители, они отпрянули друг от друга и ошеломленно уставились на вломившихся.
У Авроры перехватило горло, когда в комнату зашел Слейд, подталкивающий Джорджа, а за ними полдюжины моряков и брызгающая слюной леди Алтек.
– Аврора, как назвать это… – Слова застыли у Слейда на губах, когда он разглядел Мерлина.
Аврора никогда не сможет забыть этого выражения на лице брата, полного нестерпимой боли и явного недоверия.
– Ты? – не сдержался он. – Из всех мужчин на земле именно ты? – Подскочив, Слейд стащил Мерлина с кровати.
Аврора почувствовала его нескрываемую ярость.
– Ты грязный ублюдок, даже твой отец не опустился бы так низко. – Слейд ударил Мерлина кулаком в челюсть. – Ты получил удовольствие от того, что обесчестил невинную девушку? Испортил ей жизнь только потому, что она Хантли?
Приготовившись ответить ударом на удар, Мерлин остановился и замер, его возмущение сменилось потрясением:
– Хантли? – Он ошеломленно и пристально оглядел Аврору с головы до ног, словно видел впервые. – Вы действительно Аврора Хантли?
У Авроры от тревожного предчувствия похолодело внутри.
– Разве я вас знаю?
Слейд, грубо засмеявшись, подошел к Авроре и рывком поднял ее на ноги.
– Неужели он не назвал себя, прежде чем затащить тебя в кровать? Нет? Тогда позволь, Аврора, представить тебе человека, который лишил тебя невинности: Джулиан Бенкрофт, только что вступивший в свои права новый герцог Морленд.
Глава 2
Его не было здесь шесть долгих лет.
Джулиан стоял в центре богатой библиотеки Морленда, заложив руки за спину и осматривая огромную комнату. Но созерцал он при этом не восточный ковер, не книжные полки красного дерева, не высокие стены и не позолоченный потолок. Перед ним проплывали картины его прошлого: неприятные и неизгладимые.
Джулиан почти забыл, как сильно презирал родовое поместье.
Сколько ожесточенных споров происходило в этих библиотечных стенах! Сколько обвинений было брошено друг другу, прежде чем он навсегда успокоился!
Так много, что Джулиан не смог бы пересчитать их все, и намного больше, чем ему удалось запомнить.
Он утомленно потер виски и направился налить что-нибудь выпить.
Отец бесился от одного только его вида.
Это было не просто предположением Джулиана, так было на самом деле. Одному Богу было известно, сколько раз Лоуренс рычал от возмущения, стыда, осуждения… и раскаяния, что он потерял Хью, а не Джулиана.
Оставшемуся в живых брату приходилось страдать. Но не потому, что Джулиан был обречен стать объектом ненависти своего отца, а потому, что любое упоминание о Хью сопровождалось у того чувством острой боли и потери. Джулиан очень любил своего доброго и мягкого старшего брата, и Хью тоже любил его. Несмотря на разницу в возрасте всего в один год, их интересы, стремления, а особенно характеры были такими же разными, как день и ночь. Что касается Джулиана, то для него именно Хью являлся олицетворением всей семьи. Когда брат умер от лихорадки в самом начале учебы в Оксфорде, вместе с ним умерли и семейные узы Джулиана.
И все же в одном вопросе, касавшемся Хью, Джулиан был полностью согласен со своим отцом. Его брат, если говорить честно, был бы более подходящим наследником. Он стал бы прекрасным герцогом и блестяще справился бы с обязанностями, в которые Лоуренс со всеми своими принципиальными и бескомпромиссными взглядами так и не смог вникнуть. Хью обладал такими чертами характера, как сострадание, порядочность, справедливость и беспристрастность, которые и составляли основу его благородства.
Джулиан с глухим стуком поставил бокал на буфет. Какого черта он вспомнил об этом? Более того, почему он вернулся, и не просто в Девоншир, а именно в Морленд?
Ответ на этот вопрос был до смешного прост.
Джулиан вернулся, чтобы в последний раз попрощаться с человеком, осудившим его и, наверное, до сих пор ворочающимся в своем гробу от осознания того, что именно Джулиан оставался последним из Бенкрофтов и единственным наследником драгоценного титула. Человеком, который относился к нему хуже, чем к грязи, но немного получше, чем к Хантли.
Хантли…
В результате недавнего ночного происшествия это имя ассоциировалось у него с новыми образами, точнее, он увидел Хантли совершенно в новом свете. У него в сознании запечатлелись картины, как толпа любопытных зрителей врывается в его комнату в таверне «Приют лодыря», как граф Пембурн наносит ему неожиданный удар… Как красивая, откровенная и невероятно возбуждающая женщина воспламенила его кровь, а потом оказалось, что она – Аврора Хантли.
Это приключение, начинавшееся как очаровательна развлечение, распалось, словно ночной кошмар, о котором следовало забыть.
Кроме того, Джулиана не могли не волновать воспоминания о том, как на лице Авроры появилось выражение потрясения и огорчения, когда ее брат назвал ей имя человека, в чьи руки она попала. Как она повернулась и посмотрела на него, хотя в ее взгляде и не было ни ненависти, ни осуждения. В нем была только растерянность, словно она никак не могла понять, как это все произошло. Ее ясные бирюзовые глаза нашли лицо Джулиана и задержались на его губах. В этом откровенном пристальном взгляде он увидел, как Аврора борется со своими чувствами, Джулиан увидел это так же ясно, как если бы она громко спросила: «Почему я не знала, кто он такой?» Почему ее замысел, который Аврора разработала просто для того чтобы избавить себя от нежелательной помолвки, превратился в самый громкий скандал в ее жизни и нанес вред и только ей, но и всей семье Хантли? И что хуже всего, как она могла наслаждаться, проводя время в объятиях Джулиана Бенкрофта.
И он ничего не мог с этим поделать. Никакие извинения не могли возместить причиненный ущерб. Даже тысячи откровенных признаний, что ничего не случилось и ни Джулиан, ни Аврора ничего не знали друг о друге, не восстановят ее потерянную честь. Во всяком случае, ее брат ничего не будет слушать. После того как он ударил Джулиана, Пембурн схватил Аврору за руку и тут же увез ее из таверны. Джулиан тоже вскоре последовал за ними, не имея никакого желания еще больше разжигать страсти, отвечая на бесконечные вопросы старых вдов или на сальные подначки моряков.
Но все равно он чувствовал себя виноватым. Аврора пришла в таверну, чтобы избавиться от помолвки, готовая пожертвовать ради этого своей репутацией. В итоге это ей, несомненно, удалось. Разумеется, жених, кем бы ни был этот «ох какой достойный» виконт, должен отказаться от своих намерений сразу же, как только узнает о скандальном поведении будущей жены. Да, Аврора получила то, чего добивалась.
Но какой ценой ей это досталось!
– Простите, сэр. – Тайер, старый дворецкий Морленда, постучал в дверь библиотеки, прервав размышления Джулиана – Вы велели мне сообщить вам, когда прибудет мистер Камден. Он здесь и ждет вас. Мне пригласить его?
Джулиан медленно повернулся, он прекрасно знал своего дворецкого и удивился бы, если бы тот когда-нибудь изменил выражение лица или чуть склонил голову.
– Да, Тайер, проси.
– Слушаю, сэр.
Тайер исчез, потом быстро вернулся с высоким пожилым человеком, который держал в руках толстый портфель.
– Джентльменам что-нибудь угодно? – спросил дворецкий.
– Нет. Здесь уже все есть, Тайер.
– Слушаю, сэр. – И дворецкий вышел, закрыв за собой дверь.
Пожилой джентльмен откинул седую голову, с интересом рассматривая Джулиана.
– Здравствуйте, Джулиан, – произнес он наконец. – Мне стало легче, когда я узнал о вашем возвращении. И не только в Англию, но и в Морленд. С того времени как я последний раз видел вас в этих стенах, прошли годы.
Джулиан бросил на адвоката своей семьи хитрый взгляд:
– Не слишком привыкайте к этому, Генри, я не собираюсь здесь оставаться. После окончания сегодняшнего дела мы возобновим нашу традицию – встречаться у вас в офисе.
– Когда вы будете в Англии, – уточнил Камден.
– Да, когда я буду в Англии, – согласился Джулиан, указывая на диван. – Садитесь. Что вам налить?
– Было бы хорошо, если бы вы налили мне того же напитка, который пьете сами. – Камден присел на диван и проследил, как Джулиан наливает во второй бокал солидную порцию бренди. – Вы вчера прибыли в Девоншир?
– Да. Не прошло и часа, как я уехал с Мальты, получив ваше послание. Благодарю вас за то, что так быстро уведомили меня.
– Если бы я знал точно, где вы находитесь, то, наверное, смог бы известить вас скорее, дав, тем самым больше времени, чтобы прибыть домой на похороны. А так я мог только догадываться о вашем местопребывании по вашим последним письмам.
Джулиан чопорно передал Камдену его кубок.
– Поверьте, что мое присутствие на похоронах не так уж и важно. А относительно моих приключений скажу, что никогда не знаю наперед, где я окажусь в скором времени. Поверьте мне, Генри, вы лучше, чем кто-либо, осведомлены о месте моего пребывания. В половине случаев даже лучше меня самого.
– Вы хорошо выглядите, – заметил адвокат. – Так же, как и вы. Надеюсь, ваше дело, как всегда, процветает?
– Да благодарю вас, не могу пожаловаться. А как у вас? Что вы скажете по поводу ваших последних… приключений?
Джулиан еле заметно улыбнулся;
– Я же не пират, Генри. Все мои деловые операции полностью законны, даже если и не традиционны. В любом случае вам не следует бояться упоминать о них. И чтобы до конца ответить на ваш вопрос, скажу, что мои приключения были довольно выгодными.
– Хорошо. Наверное, в моих бухгалтерских книгах скоро отразится этот факт.
– Конечно, так и будет.
Пожилой адвокат застенчиво прокашлялся, очевидно, с трудом подбирая нужные слова.
– Вернемся все-таки к тому событию, из-за которого вы вернулись в Морленд. Я бы чувствовал себя не в своей тарелке, если бы не высказал вам моих соболезнований по поводу кончины вашего отца, как бы парадоксально это ни звучало. Ведь я лучше других знаю о пропасти, разделявшей вас обоих. Но все равно Лоуренс был вашим отцом. Поэтому, имеет это какой-нибудь смысл или нет, я буду молиться вместе с вами.
Джулиан провел пальцем по ободку своего бокала.
– Вы всегда были невероятно любезным человеком, Генри, не говоря уже о вашей скромности и честности. Но почему, черт возьми, вы стали работать на моего отца этого я никогда не мог понять. Тем не менее спасибо вам за сердечные слова.
– Моя семья вела дела вашей семьи в течение почти семидесяти пяти лет, Джулиан. Сначала их вел мой дед, а потом до меня ими занимался мой отец. Поэтому я никогда не сомневался, стоит ли мне продолжать эту традицию. Однако я не отрицаю, что по некоторым вопросам мое мнение сильно отличалось от мнения вашего отца. Особенно это касается отношения к семейству Хантли: у Лоуренса было просто навязчивое желание отомстить им. Тем не менее я, как мог, продолжал скрупулезно честно вести его дела. Хотя, – добавил Камден, бросив на Джулиана многозначительный взгляд, – и не отступал от своих принципов, приспосабливаясь к нему, даже если он и просил об этом.
– Я понимаю! – воскликнул в ответ Джулиан, восхищаясь прямотой и искренностью Камдена. – Более того, я выражаю вам свое почтение. – И он поклонился Камдену. – А теперь, может, мы перейдем к цели сегодняшней встречи? Я попросил вас приехать сюда, потому что хотел бы обсудить, как лучше продать это поместье и забыть, что оно когда-то принадлежало нам.
Камден нахмурился, открывая свой громоздкий портфель и доставая оттуда запечатанный пакет.
– Прежде чем мы займемся этим делом, нам необходимо разобраться с другим вопросом.
– Что это за вопрос?
– Прочитать завещание вашего отца. Теперь, когда вы возвратились из-за границы, самое время вам ознакомиться с ним. Может быть, когда вы слышите условия Лоуренса, ваши планы изменятся.
– В самом деле? – Джулиан скорее был изумлен услышанным, чем обеспокоен. – Но почему? Неужели он решил оставить поместье Морленд кому-то из местных мальчишек, а не мне?
– Конечно, нет. Имущество, обстановка и все сбережения вашего отца принадлежат вам.
Улыбка сошла с лица Джулиана.
– Мне не нужны его деньги.
– Джулиан, пожалуйста. – Адвокат распечатал конверт и развернул документ. – Я прошу вас уделить мне только несколько минут вашего времени.
– Извините меня. Генри. Продолжайте.
– Основная часть завещания стандартная и в точности перечисляет только что сказанное мной. Я ее пропущу и остановлюсь сразу на последнем пункте. Он гласит: «Джулиан, если в твои, неведомые мне, планы входит получение наследства, то ты теперь последний оставшийся на земле Бенкрофт. И это обстоятельство меня сильно беспокоит. Тебя, как и твоего прапрадеда, влечет тяга к неизвестному, в результате чего ты забыл о своем долге. Очевидно, что через несколько месяцев после моей смерти завещание будет исполнено, титул и имя Бенкрофтов лягут прямо на твои ненадежные плечи.
К титулу и поместью, как я понимаю, ты ничего не чувствуешь, кроме презрения. Но к фамилии, принадлежавшей твоему брату Хьюберту и твоему прапрадеду, которому ты так сильно подражаешь, я надеюсь, ты относишься совершенно по-другому. Если я ошибаюсь и тебя ни капли не волнует, что имя Бенкрофтов останется запятнанным, то забудь про чувства и рассматривай мою нижеизложенную просьбу как вызов. Это еще одно обстоятельство, кроме денег, которое заставляет действовать таких бездушных наемников, как ты. Но в любом случае просьба моя состоит в следующем: найди и верни черный бриллиант. Сними проклятие и позор с имени Бенкрофтов. Сделай это не для меня и даже не для себя. Сделай это ради Хьюберта, ради его памяти. Наверняка это лишь простейшая задачка для такого опытного авантюриста, как ты. Докажи себе, что ты Бенкрофт, Джулиан. Это моя просьба, хотя нет, это мое наследство для тебя». – Камден поднял глаза. – Завещание оформлено и засвидетельствовано правильно в моем офисе минувшей весной.
Джулиан поднялся, тихо пробормотав проклятие, подошел к окну и уставился во двор. Задетый за живое словами отца, его последним ударом, он долгое время молчал, сжимая в руках бокал. Наконец он повернулся:
– Это все?
Адвокат положил бумаги на стол.
– Что касается вашего отца, то да. Кроме этого, я хотел бы сообщить вам, что он начал новое всестороннее расследование пропажи черного бриллианта в последит месяцы своей жизни.
– Он оставил записи об этом расследовании?
– Да, оставил.
– Значит, я должен ознакомиться с ними. Камден медленно кивнул:
– Вы найдете их в его кабинете, в верхнем ящике стола. Там Лоуренс хранил все важные бумаги, – сказал адвокат, доставая ключ. – Вот ключ от ящика.
Джулиан пристально посмотрел на ключ, словно это было отвратительное насекомое, которое не хочется брать в руки.
– Прекрасно, оставьте его на столе.
– Вы не обязаны выполнять просьбу вашего отца, – напомнил ему Камден, кладя ключ на стол рядом с собой.
– Просьбу? – Джулиан одним глотком выпил оставшееся бренди. – Это не просьба, Генри, это шантаж.
– Тогда почему вы соглашаетесь? Определенно не для того, чтобы найти камень, ведь вы всегда выражали крайнее презрение к бриллианту и ко всем, кто его ищет.
– Я соглашаюсь ради Хью. Я соглашаюсь, потому что все, что перечислил мой отец в этом пункте, верно. Его слова о моих жизненных приоритетах, о последствиях того, что я остался единственным Бенкрофтом, и о моем долге перед предками правильны. – Джулиан горько засмеялся. – Мой отец, конечно, был жестокосердным ублюдком, но глупым его не назовешь. Он точно знал, где искать мою ахиллесову пяту. И нашел ее. – Джулиан нахмурился, его взгляд стал напряженным. – Очевидно, мне теперь нужно иметь доступ в этот мавзолей, чтобы просмотреть бумаги отца. Поэтому нам придется отложить разговор о его продаже на несколько месяцев, пока я не выполню условия так называемого наследства моего отца.
– Вы уверены, что найдете камень?
– У меня еще не было неудач.
– Но многие не смогли этого сделать.
– Я не такой, как все.
Губы пожилого адвоката дрогнули.
– Я должен согласиться с вами. Осмелюсь заметить, что когда я сравниваю вас с дошедшими до меня рассказами о вашем прапрадеде, то в самом деле нахожу много общего в ваших характерах. Согласно моим семейным отчетам, Джеффри Бенкрофт был очень яркой личностью.
– Я тоже слышал об этом.
– Он никогда не смог бы не ответить на вызов. Вы сможете?
Джулиан саркастически изогнул брови.
– Наверное, нет.
– Это как раз то, что я и хотел услышать. Для меня вашего слова более чем достаточно, чтобы убедиться в правильности решения, принятого мной много лет назад. Сказав это, Камден достал из своего портфеля другой запечатанный конверт вместе с небольшим, изысканно украшенным металлическим ящичком. Очевидно, он-то оттягивал портфель, придавая ему вес и соответствующий объем. Ко всему этому прилагался также и ключ.
– Что это такое? – спросил Джулиан, в котором тоже проснулось любопытство.
– Несгораемый ящик. Его содержание пока является тайной даже для меня.
– Я вас не понимаю.
– Потом поймете. – Камден разорвал конверт и извлек оттуда единственный листок бумаги. – Этот документ, заверенный еще моим отцом, был заперт в сейф нашего офиса вместе с несгораемым ящиком шестьдесят лет назад. Для того чтобы я правильно выполнил оговоренные там условия, отец рассказал мне о них, хотя сам документ оставался запечатанным до сегодняшнего дня. Как только я прочитаю его вам, вы поймете почему.
– Вы меня совсем заинтриговали, – пробормотав Джулиан, напрягшись от любопытства. – И что же говорится в этом загадочном документе?
– Там написано следующее: «Если вы слушаете эти слова, значит, Джордж Камден или кто-нибудь из его потомков, в настоящее время ведущий дела Бенкрофтов посчитал вас достойным этого. Я предоставил Камдену право определить это, потому что верю им и осознаю, что не доживу до того времени, когда сам смогу выбрать нужного человека, которому бы я доверил самое ценное имущество – мое наследие. Единственный мой сын, Чилтон, совершенно не подходит для этой цели. У него нет сердца, нет интуиции и нет никаких других выдающихся талантов, кроме жестокости. Если этот документ читается вслух, значит, мои молитвы были услышаны. Значит, Бенкрофты могут наконец-то похвастаться герцогом, чья жажда приключений и верность долгу хоть и являются его личными качествами, но все же походят на мои. Но только жажды приключений и чувства долга в этом деле недостаточно. Он должен еще обладать интуицией и хитростью, качествами, которые являются врожденными, так же как и жажда приключений. Поэтому я предлагаю это испытание. Перед вами находится ящик, содержимое которого известно только мне. Оно устанавливает вашу связь с прошлым и бесполезно для многих, но только не для таких, как вы. Камден даст вам ключ, а ваше задание будет открыть этот ящик. Откроете – и ворота к вашим предкам откроются. Не откроете – и они останутся закрытыми, ожидая следующего герцога – искателя приключений. – Камден остановился, – Документ подписан Джеффри Бенкрофтом, 6 августа 1758 года».
