Текст книги " Змеиные сети"

Автор книги: Анатолий Арсеньев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Понимаем, – ответ «среднего». К сожалению, я не могу ничего прочитать по их лицам.

– А потом оказывается, что даже если его убьешь, то хозяин опять призовет его. И у‑тю‑тю, – дурашливо сказал я, – веселье начнется снова. Да и возрожденный зверь будет гораздо более злым, уж это я гарантирую.

Ответом мне была гробовая тишина. Интересно, какова была их планируемая линия поведения?

– Никто из вас, либо ваших воинов, не должен появляться на моих землях. Ни сейчас, ни в будущем, зверь запомнит запах и убьет всех. Наймитесь к Герцогу, Седому лгите сколько можете, а потом плевать, он уже никого не достанет. Все понятно? – надеюсь, своей последней фразой я «добил» их.

Очередной раунд тишины…

– На этом и закончим, мне пора, – вставая, сказал я. Мысленно скомандовал питомцу заканчивать. Тот быстро сожрал остатки еды, облизнулся, демонстрируя отличную могучую пасть, и встал рядом.

– Меня зовут Яромир Ягр, – услышал я чей-то голос. Ага, молодой. – Я прошу принять меня в вашу дружину. Клянусь Великим Змеем, что я отрекаюсь от Триединого и готов служить вам. Все мои бойцы принесут вам присягу и будут служить за обычное жалованье. Я уверен, бойцы погибшего Северного Лебедя, по крайней мере половина, пойдут за мной. Вы согласны?

– Я, Змей ир Раджас, принимаю твою клятву и буду тебя защищать, как и всех своих вассалов, – ответил я, мысленно офигевая от происходящего, но дареному коню в зубы не смотрят. – Веди своих людей в мой лагерь. Пока что поступишь в распоряжение маркиза Славомира.

Я подошел к нему, нагнулся к самому уху и тихо сказал: «Всегда будь рядом и не прогадаешь».

Молодой человек встал, я увидел его горящий взгляд. Он низко склонил голову: «Я займусь этим сейчас», после чего бросился из палатки. Остальные двое выглядели удивленными.

Оставив их размышлять о вечном, я вышел из палатки и пошел в наш лагерь. Лицо горело, и не в последнюю очередь из-за собственного поступка. Пускай это и неписи, но поступить подобным образом все-таки было тяжело, хотя все догадки подтвердились.

На этот раз дорога была пуста, хотя я видел дым от костров. Ну что же, наверное, одна проблема решена. Маааленькая проблема. Следующая проблема была гораздо серьезнее – неужели после получения питомцем божественного статуса и получения всех этих характеристик, просыпаются незадокументированные возможности? Охватившие меня эмоции совсем не вписывались в мою картину мира. Но что с этим делать – вот в чем вопрос. Мыслесвязь – это круто, но последствия выглядели пугающе. Надо будет все очень тщательно обдумать. Захлестнувшие меня во время бойни эмоции явно не принадлежали мне. Одно дело сыграть ублюдка, другое – чувствовать все это на своей шкуре.

Пройдя примерно половину пути, я увидел, что из лагеря организованными шеренгами выходят люди, и внутренне усмехнулся. Парень свое слово держит. В голове появилась мысль, что, объединив всех наемников и спустив на вражеских бойцов Красавчика, а самому чуть прикрыв его «Корнями» и «Стрелами», можно срубить кучу опыта и, убив всех, решить множество проблем. Как раз пара уровней питомцу. С трудом, но я все-таки отогнал эти мысли. Проклятье! Меняющиеся эмоции меня раздражали.

На входе в лагерь меня встречала делегация из Славомира и остальных командиров. Кивнув, я коротко сказал:

– Один из четырех мертв, не знаю кто, самый молодой принес присягу.

Заметив их удивленные лица, я поманил Славомира к себе. Отойдя на несколько шагов и организовав импровизированную охрану, состоящую из моего питомца, я сказал тому:

– Он принес клятву Великому Змею. Доверяй ему, убить всегда успеем.

– Сделаю, – коротко ответил тот.

– Что-либо еще? – уточнил я.

– Две проблемы, – сказал Славомир. – У нас нет магов. Вторая проблема – часть людей за воротами, боятся идти в лагерь, просят вас.

– Вторая – не проблема, сейчас этим займемся, – ответил я. – А маги?

– Неоткуда нанять. Либо нужны новые адепты, тогда выделят, – не слишком довольно сказал Славомир.

– В чем проблема, что нужно сделать? – спросил я. Вспомнив Алексея, мне казалось, что магов мы бы не пропустили точно.

– Доморощенные лекари у нас есть, а остальных магов нет. Нужна проверка, – сказал мой вассал. Помолчав, он все-таки решился и продолжил: – Стрилюд может это сделать, проверить всех.

– Обязательной проверки нет? Ему и самому было бы выгодно подобное, – задал я первый возникший вопрос.

– А тут начинается политика, – усмехнулся Славомир. – Он, даже оплатив обучение людей, не сможет на них рассчитывать, будущие маги приносят присягу лорду – владельцу земли и самой Империи. Остальным лишь оплатят расходы на обучение. Между Велемиром и Стрилюдом идет скрытая необъявленная война насчет магов. Пока ничья.

Подобного пункта не было у меня в списке, но я, не колеблясь, послал сообщение Снейкеру, прося того помочь встретиться. Следуя наитию, я указал, где нахожусь в данный момент.

Мои предположения оправдались на все сто процентов. Вмиг усилишийся ветер, неуловимое изменение в структуре воздуха – и вот, передо мной стоит самый могущественный маг Окраины. Ракшас скорее ассасин, посему Стрилюда я величал именно так.

– Вы звали, и я пришел, – коротко сказал маг.

– Славомир, проводи нас, пожалуйста, в командный пункт, – приказал я.

Тот кивнул, и мы направились в центр лагеря. Люди и нелюди смотрели на нас украдкой, если Красавчик вызывал противоречивые чувства, то Стрилюда наверняка знали. Наша «командная» палатка была обставлена гораздо более бедно, нежели та, которую мне довелось посетить. Я поджал губы. С одной стороны – престиж. С другой – ненужные траты.

– Я отправляюсь заниматься новоприбывшими, – сказал Славомир.

– Благодарю, позже обсудим дела, – кивнул я.

Предложив Стрилюду стул, я разлил стоявшее на столе вино, подвинул легкие закуски. Хоть не так стыдно уже… Стрилюд кастанул полог тишины.

– Чем могу быть вам полезен? – спросил маг, потягивая вино и внимательно глядя на меня. – Ваша просьба о встрече довольно необычна.

– Я бы хотел, чтобы вы проверили наемников на предмет магических способностей, – прямым текстом сказал я. – Разумеется, тех, кто захочет. Они отправятся на обучение, а нам дадут магов.

Стрилюд вздохнул:

– Вы же знаете, что происходит с магами. Не верю, что не знаете. На что вы рассчитываете? Даже если дадите десять магов, вам дадут одного, таков «курс». И то, лишь на время. Полгода максимум. Кроме того, у орков своя магия – они отпадают.

Проклятье! Славомир «забыл» об этом упомянуть, либо не знал. Плохо. С орками отдельная история, надо как-то ими заняться…

– Все эти люди получат привилегии и положение, – сказал я. – После обучения они будут служить мне. А через меня – Герцогству. Я хочу здесь построить свой новый дом. Все идет очень тяжело и мне не хватает знаний, но я работаю и… И ничего не забываю.

– Отпустив их сейчас, вы сможете вызвать их на время каникул. Два месяца после первого курса, телепорт оплатят, – задумчиво сказал Стрилюд. – А деньги откуда возьмете? Это огромные траты.

– Найду, – уверенно сказал я. – Тех, у кого не самые высокие способности, в Университет похуже. Потом нагонят, после войны.

Даже сейчас, принимая решение, которое может изменить чью-то жизнь в лучшую сторону, пусть и с корыстными мотивами для меня самого, я чувствовал, что это… Мерзко. Вертеть судьбами людей муторно, мне сложно думать о них, как о НИПах. Не хотелось принимать подобную судьбу, но это мой выбор. Выстраданный. Я ведь мог быть «просто наемником», «просто игроком», а тут все завертелось совсем по-другому. И люди превращались в пешки. Пусть и с не самой плохой судьбой, но глубинный смысл это ведь не меняло, так?

– Нам нужны свои маги, а в идеале – свой Университет, – продолжил я, как ни в чем не бывало. Но удар попал в цель – Ракшас был прав.

– Уже второй раз подряд меня водят за нос темные эльфы, вы слишком умны, – помолчав, сказал Верховный Маг. – Меня бесит, что особого выбора нет, и придется помочь. Бескорыстно, иначе Велемир не поймет меня.

– Отсутствие выбора, как мне это знакомо, – вырвалось у меня непроизвольно. Блин, очень плохо, что я не уследил за своим языком.

Стрилюд бросил на меня быстрый взгляд и продолжил пить вино, делая паузу в разговоре. Я поддержал ее, давая ему достаточно времени.

– Я вам помогу, – наконец-то сказал он. – И даже смогу в чем-то доверять. Я надеюсь, мы в одной лодке?

– Мне бы хотелось, чтобы лодка была кораблем. Прочным и большим. Мне хочется думать, что места должно хватить всем, – в тон ему сказал я.

– Время покажет, – тяжело сказал Голубой маг. – Что-либо еще перед проверкой?

– Зачем вы дали мне книгу? – решил играть в открытую я. – Она меня чуть не убила. Оттуда вырвалось…

Нечто.

Реакция Стрилюда меня удивила, он от неожиданности сломал бокал. Применив какое-то заклятье – небольшая молния исцелила кровоточащую рану, он посмотрел на меня и спросил:

– Это не шутка?

– Нет, – напряженно ответил я, подзывая Красавчика.

Минута гляделок, и в палатку зашел питомец, подходя ко мне. Стрилюду пришлось оторвать взгляд, а мне полегчало.

– Темные эльфы посвящены Земле, как и их божество, – после очередной паузы начал рассказывать Стрилюд. – Очень немногие обладают способностями к другим Стихиям. Это скорее исключение. При этом их умения в других областях всегда малы, однако бессмертие позволяет совершенствоваться. Медленнее, чем других рас, но рост происходит. Ближайшая по родству темным стихия – Тьма, как бы банально это не звучало. Из-за этого гномы, чья магия находится в схожей области, но ориентирована на огонь своего бога, вступает в противоречие с Великим Змеем. Отсюда – неприязнь.

Я лишь потрясенно молчал, впитывая информацию.

– Но обычно эти способности гораздо ниже среднего, – продолжил маг. – В книге были изначальные заклятья, кинжал помог бы их выучить, создавая канал обучения. То, что книга так на вас среагировала, означает две вещи. Первое – я был обманут, моих знаний не хватило разглядеть скрытое. Второе – вы являетесь Великим Темным Магом. Потенциально. Мне представляется правильным развитие в этом направлении. Земля всегда доступна, а это рекомендую не терять.

– Спасибо, – только и выдавил я из себя. Объяснение порождало еще больше вопросов.

– Если вам попадется нечто странное, свяжитесь со мной напрямую, – сказал маг. – Вы позволите вложить вам знание?

– Да, – ответил я, чуть дезориентировавшись.

Внимание!

Вы выучили заклинание «Зов Стрилюда»!

Цена заклинания: 200.

– Стихии, которые, так сказать, «свободны», являются путем к могуществу, – продолжил Стрилюд. – Их изучение связано с риском, так как неизвестно, что скрыто, а что доступно, но приз слишком ценен. Я живой тому пример.

– Вы уж меня извините, но вроде бы бой со Жрецом Змея закончился как бы в ничью, – осторожно сказал я. – Вы Великий Маг, но поймите меня правильно…

Стрилюд лишь рассмеялся.

– Не проиграть иногда значит гораздо больше победы! – лучась гордостью, сказал маг. – Я устоял против того, кто пользуется божественной магией! И смогу научить своей магии тех, кто пойдет путем Воздуха. А у божества просто не хватит сил на всех нас, это нарушит Великое Равновесие.

– И в чем оно заключается? – полюбопытствовал я.

– Важно не само Равновесие, а последствия его нарушения, – поставил меня в тупик воздушник; в подробности он почему-то решил не вдаваться. – Пойдемте проверим ваше войско на предмет магических способностей.

Поставив бокалы на стол, мы неторопливо вышли на улицу. К моей удаче, Славомир слонялся туда-сюда, ожидая результатов моих переговоров. Я позвал его.

– Верховный Маг согласился проверить наших солдат на предмет того, есть ли среди них маги, – сказал я. – Стрилюд, как удобнее всего это сделать?

– Пусть по одному подходят ко мне, это не займет много времени, – отозвался он.

Славомир, кивнув, пошел в какую-то палатку. Оттуда, словно муравьи, по своим делам разбежались командиры сотен. Некоторое время придется подождать, и я решился поднять еще одну тему, которая мне не давала покоя:

– Стрилюд, вы не будете столь любезны рассказать мне о магии орков, мне надо бороться со своим невежеством.

Тот тяжело вздохнул:

– Как жаль, что вы не человек, я бы с удовольствием взял вас к себе в ученики. У них очень мало боевой магии как таковой, лишь высшие круги позволяют наносить касания смерти, убивая врагов одним заклинанием. Противостоять этому сложно. Другой особенностью их высшей магии является возможность призывать души погибших, воскрешая. Богиня отдает души шаманам. Рядовые орки почти поголовно способны воспринимать божественную магию в Доме Тени, напитываясь мощью – ускорение, нечувствительность к боли, улучшенная реакция. Без этого они лишь незначительно превосходят другие расы в боевых умениях. Их проблема в том, что все правители не позволяют строить Дома Тени на их территории, за исключением и так принадлежащих им степей, да и основного Дома Тени в Беранесе. Никто не горит желанием усилить их в будущем.

Он собирался рассказать что-то еще, но к нам подбежал Славомир и первые кандидаты. Я выругался про себя, упущен отличный момент выведать как можно больше. У меня мелькнула мысль поделиться со Стрилюдом тем, что я – человек, а это новая реальность, только игровая. Интересно, какова была бы его реакция? Этот вопрос стоит обдумать, это помогло бы мне ответить на вопрос о реальности или нереальности игры. Я, как математик, очень хорошо понимал вычислительную мощь современных компьютеров и когнитивных систем. Это было нечто другое, за пределами возможного.

Тем временем началась проверка. Стрилюд поднимал ладонь, на ней появлялась небольшая молния, которую он отправлял в человека, проверяя того на наличие какого-то резонанса. Это было самым правильным словом, на мой взгляд. Однако маг не стремился поделиться со мной подобным умением. Потянулись томительные минуты ожидания. На каждого испытуемого маг тратил около пятнадцати секунд, по моим оценкам. Не желая терять время, я собрал совет командиров в нашей палатке. Я, Славомир и командиры наемников, включая «новичка».

– Итак, – открыл я наше «заседание», – сегодня мной был совершен рейд на некоторых шакаленышей. По результатам этого путешествия, к нам присоединился, и принес присягу один из новых командиров – Яромир Ягр. Он подчиняется лично мне, в мое отсутствие – Славомиру. Яромир, меня пока занимают другие дела, учись и слушай моего вассала, в случае проблем – подходи. Приветствую тебя у себя, так сказать, дома.

Тот кивнул, а остальные смотрели с долей настороженности, опасаясь подставы.

– Как оказалось, – продолжил я, – мой питомец способен убить кучу народа в одиночку, а с моей поддержкой мы бы разгромили их лагерь вдвоем. Прошу заметить, что Красавчик еще не вырос и убивает не столь эфективно, как бы мне хотелось.

В некотором роде моя фраза это ребячество, но… не повредит.

– Далее, – продолжил я. – В самые ближайшие дни мы выступаем. Я очень надеюсь, что проблем с новыми отрядами не будет. Вы меня понимаете?

В свой вопрос я вложил максимум стали, ответом мне были угрюмые взгляды, но все, как один, склонили голову.

– Мы не новички, – сказал Ли Вэнь. – Мы прошли многие битвы и не опасаемся трудностей. Все находится под контролем, проблем не будет.

Говорил он примиряюще, но я ощутил себя совсем сосунком. Тоном, которым он заговорил, утихомиривают капризных детей. Я, сам того не желая, покраснел. Его спокойный взгляд меня чуть бесил, этот человек выглядел нечитаемым. Как же поступить, чтобы не выглядеть дураком, какие слова подобрать? Я выиграл для себя немножко времени, потягивая вино и закусывая незатейливой снедью.

– Уважаемые мои, предстоящие месяцы… Могут быть самыми сложными в нашей жизни. Этого трудно добиться, но мне бы хотелось, чтобы мы были в определенной мере КОМАНДОЙ! Именно командой, именно из-за этого я иногда бываю слишком резок. Если нас минуют опасности, я с удовольствием посмеюсь над своей дуростью, и приму разного рода обвинения, – начал говорить я. – Если нет, мне бы хотелось сохранить как можно больше людей живыми, причины, думаю, вам всем понятны. Кроме того, в наших лагерях, возможно, скоро будут появляться герои, похожие на меня. Многим из вас придется усмирить гордыню, все они разные… Но одно мне известно, герои будут умирать первыми и заслуживают уважения. Гражданские, идущие с нами, также должны быть под защитой.

– Караван будет под должной защитой, – вступил в разговор Любомир. – Все понимают важность контракта и возможные последствия. Великий Герцог заинтересован в успехе, нам всем на это недвусмысленно намекнули.

Почему молчал Славомир? Подобное может стать проблемой. Я стал буравить того взглядом, и он опустил голову, признавая свою вину.

– Велемира оставьте мне, – сказал я вкрадчивым голосом, от которого многим стало не по себе. Яромир вообще выглядел вспотевшим. Интересно, как он поведет себя дальше? – Слишком многие считали меня невеждой. Они либо мертвы, либо пляшут под мою дудку. Не забывайте об этом и принимайте правильные решения. А теперь – оставьте меня.

– Мы выполним все обязательства, – встрял Тупая Башка. – И пригласим новых бойцов. Они подойдут, куда нужно. Вы их примете?

– Приму, – коротко ответил я, заметив облегчение после моего ответа и, конечно же, не выдавая свою радость по поводу увеличивающихся бойцов. – Что-либо еще?

Вопросов больше не было, и я был предоставлен самому себе на некоторое время. Как и в прошлый раз, мне лишь оставалось надеяться, что я не напортачил в очередной раз с переговорами. По уму, следовало почитать какие-либо книги или мануалы для «чайников», но времени на это не оставалось. Не самое приятное открытие.

Пребывая в задумчивости, я вышел на улицу. У Стрилюда была очередь, но двигалась она довольно шустро. В конце концов, когда я уже замерз, Стрилюд подвел ко мне четырнадцать человек.

– Готово, – ответил он довольно. – У всех средние зачатки, Великих нет, но и слабаков тоже. Нужно время, и они вырастут в сильных магов. Характер у многих в порядке, наемники люди тертые.

– Я замерз, – сказал я, беря инициативу в свои руки, впрочем, Верховный не сопротивлялся. – Посему все будет просто. Те, кто хочет жить в достатке и богатстве, а возможно, и получить дворянство, должен принести мне личную клятву верности. Я оплачу вашу учебу, будете приезжать во время каникул, тренироваться и работать. За усердие получите плюсы, за лень – смерть. Кто хочет вылезти из дерьма, вперед. Кто нет – живите так. Доля наемника, сами знаете какая, да и репутация немаловажна. Времени думать нет. Итак?

– Соглашайтесь, – очень тихо попросил Стрилюд. О даааа, это неожиданно, я открыто выразил свое удивление. – Соглашайтесь, подобных шансов больше не будет, я вижу ваше будущее.

Вздрогнув, все до единого опустились на колени, принося клятву. Часть – нехотя, часть – горя решительностью.

– Я их забираю, – продолжил Стрилюд. – Когда будет произведена оплата их обучения?

– Забирайте их в Академию, – сказал я. – Оплачу сейчас.

Глаза Верховного Мага сузились, но он ничего не сказал. Я аж подивился его некоторой наивности – неужто он думал я середняков отправлю туда же, куда послал Алексея и Любу? Пфффт, я умею считать золото. Я послал сообщение Снейкеру, оплатив полностью все шесть лет обучения. В Академии учились меньше времени, по сравнению с университетом Любы и Алексея. Мне пришлось выложить за полное обучение четыре миллиона девятьсот тысяч золотых. Но я предпочитал платить за все сразу, мало ли что будет с моими финансами в будущем… Пока деньги есть – плачу.

Сообщил Стрилюду, что все сделано, и тот исчез, вместе со всеми наемниками, дав тем лишь минимальное время собрать пожитки. Неприятное известие от Верховного пришло почти сразу, он писал, что даже прием новых адептов не позволяет прислать одного мага взамен. Он ссылался на слова ректора о том, что в Беранесе намечаются беспорядки, и все маги сейчас на счету. Проконсультировавшись со Снейкером и скрипнув зубами, от того, что рыгачов влияния ни на далекого ректора, ни на Верховного Мага у меня не имеется, пришлось принять очевидное. Этими результатами я поделился со Славомиром, который тоже ходил взбешенным. Отсутствие мага – это очень плохо. Так думал Славомир, а мне казалось, что питомец сможет решить очень много проблем, но делиться этими мыслями я не стал. Будем считать это моим планом на будущее.

Закончив дела в лагере, я без особых раздумий поехал к Антонио, надеясь, что они работают. Было действительно холодно, следовало позаботиться о теплой одежде. Результат меня приятно удивил: то ли предусмотрительность у Антонио была сверхъестественная, то ли чутье, то ли что-то еще, но на мой размер крайне удачно нашлись утепленные вещи охотника, шуба, шапки, перчатки. Никаких бонусов к характеристикам, к моему сожалению, зато вся одежда очень удобно носилась. Продавец сиял, я видел вполне осязаемое торжество в его глазах. Заплатив тысячу без торга, я двинулся к себе в особняк – на сегодня программа закончена. Я проверил сообщения из банка, пусто. Ну и слава Великому Змею, даже не верится! Добравшись до кровати, рухнул без сил, успев лишь скомандовать выход из игры.

* * *

Я вылез из капсулы истощенный, но довольный собой. Жадно присосался к бутылке с водой, осушив двухлитровую бутылку более чем наполовину. Настроение… Нервное. Если в игре я лежал пластом, здесь голова все никак не хотела успокаиваться.

Уже завтра надо переежать в новую квартиру, а в игре, в конце концов, выселяться из Северного Когтя. Первым делом я полез на форум, нужно быть в курсе новостей. Глянем, что там у нас накапало. Ничего особо нового, обсуждалось изменение геймплея после нововведений. Отдельной темой оказалось то, что я подтвердил своими врагами всех, кто подал соответствующую заявку. Многие предвкушали эпическую битву, другие ждали облома, соответственно, в теме был жуткий холивар. Игроки с других континентов завидовали тому, что происходит на нашем материке, многие сожалели об уходе. Блин, а вот это поинтереснее, надо будет не полениться и почитать позже, что там пишут, но вдумчиво. Время, время, как его все-таки не хватает…

Сложив все мнения воедино, я пришел к выводу, что вербовать игроков еще, к сожалению, рано, хотя подобного шага ожидали. Управляться со всем одному будет попросту невозможно физически. Кстати, нужно придумать устав клана, правила поведения и прочее. Я мысленно застонал – куча дел, а помощи ждать неоткуда, все надо делать с нуля. Желая отвлечься от неприятных мыслей, проверил статистику своего ролика. Как и ожидалось, он был в абсолютном топе. Было несколько «прилипал», которые показывали происходящее с других сторон, но до моего явно не дотягивали. Я нашел тему, где мне предлагался миллион за живое интервью. От суммы захватывало дух, я даже несколько раз протер глаза, вчитываясь и проверив предлагающего. Все в порядке. Тогда я, приободрившись, решил попробовать совершить одно небольшое безумство – поторговаться. Поэтому, увидев контактный мэйл, я написал, что за миллион отвечу на десять новых вопросов, остальное – не интересует. Торг неуместен, в случае подобной попытки, они уйдут в постоянный игнор.

Закончив с первоочередными делами, я повеселел и призадумался о словах Стрилюда – Великий Темный Маг. Звучит! Я рассмеялся. Нужно узнать о заклинаниях Тьмы побольше, возможно, с помощью того же самого Стрилюда. Подошел к своей кровати и, желая повеселиться, сказал, выставляя руку вперед: «Трепещи, враг мой! Вот тебе Темная Стрела!»

А то, что произошло потом, навсегда останется у меня в памяти. С моей руки срывается направленный сгусток Тьмы, который «прошивает» постель насквозь и разбивает часть стены. В голове помутилось, как и в первый раз после Испытания, меня вырвало. Пришел в себя спустя пару минут. В голове крутилось: «Я сошел с ума! Этого не может быть! Этого не может быть! Что со мной?»

Небольшая, шириной в руку, дыра в постели, края, потемневшие, словно обуглившиеся. Что за…? Я в порядке, в голове все ок, я здоров! Сердце колотится словно бешеное! Я в порядке, магии не существует, просто кровать сломалась. Я не псих! Я достаю из холодильника бутылку водки и буквально вливаю ее в себя, постоянно откашливаясь.

Мать вашу, я какой-то непонятный маг! Пуф, и все! Так любого можно поджарить, муахаха! Сейчас еще выпью…

Темнота… Провал…

Сознание возвращалось медленно, словно нехотя. Мутило. После продолжительной борьбы с собой, я наконец-то решился открыть глаза. Уффф… Моя «родная» десятиметровка. Медленно, с трещащей головой, я встал. Дырка в кровати была на месте, как и моя блевотина. Я глянул на время, почти восемь утра. Надо еще выпить, иначе свихнусь. Избавиться от этой мысли было тяжело, но я вроде справился. Встал, прибрался, умылся, душ принес успокоение. Собирая вещи, я обдумал происшедшее. Чтобы не сойти с ума, я принял за аксиому, что «Свободные Миры» – нечто большее, чем просто игра, это выход на совершенно иной уровень технологий. А заодно, возможно, пробуждение скрытых резервов организма. Иначе ничем подобное не объяснить. Чудес не бывает, все они всегда имеют строгое научное обоснование, просто наши технологии еще не развились до необходимого уровня.

За подобными размышлениями я чуть было не прозевал звонок в дверь. Служащая, тетка лет сорока, с неприятным лицом, выслушала мое объяснение о запоротом имуществе и, с плохо объяснимым злорадством, позвонив куда-то, сообшила, что ремонт влетит мне в три тысячи юаней. Я заплатил требуемую сумму банковским переводом, безо всяких условий. Бабенка еще на этом и наварится сама, никакого официального бланка я не видел, да и цена просто запредельная для моего корыта. С другой стороны, это гарантирует ее молчание и личную заинтересованность в том, что ничего далеко идущего она выяснять не будет. Я отогнал эти мысли – паранойя, мыслю как шпион, блин.

Представители компании «Endless Entertainment» прибыли около девяти, когда я собирался уезжать. Они сказали, что быстро заберут капсулу и доставят прямо на мое новое место жительства. Меня это устраивало, я испытал чувство облегчения, что смогу спокойно играть. Испытывая когнитивный диссонанс, я загружал дешевую воду и такие же дешевые консервы в дорогущий автомобиль и думал о превратностях судьбы – но не выкидывать же еду? Это казалось мне кощунством. Сидя за рулем своего авто, что все еще было чуть непривычно, но чертовски комфортно, я окончательно успокоился и составил план действий. В квартире надо сделать ремонт, превратить родительский дом в дом и для меня самого. Если потребуется, раскрыть инкогнито и поездить по свету, давая хоть сотни интервью, деньги не помешают. Их можно будет выгодно вложить, после консультации с сисястой Настенькой. Я улыбнулся своим мыслям, авось она захочет загладить неловкость и предложит что-то толковое. Гм, а акции игровой компании есть в продаже или нет? Надо глянуть. По приезде на место, перетаскав все на себе, и подключившись к Интернету, я окончательно убедился в том, что квартире нужен ремонт. Это место, при всем желании, язык не поворачивался назвать своим домом. Надеюсь, пока…

В ожидании капсулы я искал сайты, предлагавшие ремонт квартир. К моему приятному удивлению, нашлось несколько фирм, специализирующихся на комплексном ремонте и обустройстве квартир. Почитав преимущества и проанализировав спектр поставляемых услуг, я выбрал себе небольшую молодую контору, большинство работников которой были одновременно и ее владельцами. Это внушало уважение.

Я позвонил. Мне ответил мужской голос, чему я немного удивился. Мы договорились о встрече. Свободное время было в среду утром, у них было много заказов. Вежливо извиняясь, мне сообщили, что консультация условно бесплатна. Если мне не понравятся предлагаемые варианты, то не плачу ничего. А в случае заключения контракта – надо будет доплатить. У меня возражений не было, я с удовольствием решил потратить свои деньги. Свобода, свобода… Счастье действительно не в деньгах, но они дают свободу…

Техники из корпорации явились вовремя, подсоединили мою родную капсулу к Интернету и, сухо попрощавшись, ретировались. Я же, поев и проверив, закрыта ли дверь в квартиру, вернулся в игру.

* * *

Я очнулся в хорошем настроении. Сегодня важный день. Растолкав Красавчика, который валялся рядом, с удовольствием позавтракал и покормил питомца. Повар предусмотрительно приготовил и ему мяса. Поглощая отлично прожаренного кролика, вместе с картошечкой, заправленной зеленью и майонезом, не отказав себе и в кружечке отличного темного пива, я задумался о делах. В первую очередь финансовых. Все ли учтено? У меня оставалось более десяти миллионов восьмиста тысяч, и вроде крупных трат более не предвиделось. Пока я раздумывал о расходах, мне доложили о приходе мастера Беллини. Очень вовремя. Мастер, гладко выбритый и подстриженный, одетый в походную одежду, всем своим видом давал понять, о чем пойдет наш разговор.

– Доброе утро, ваша милость, – поприветствовал меня он. – Спешу доложить, что все готово к отъезду.

– Вы уверены? – переспросил я, желая убедиться в том, что эти новости – как раз то, что нужно.

– Абсолютно, – уверенно ответил он. – Каменотесы уже на месте. Люди опытные, свое дело знают, я смог в этом убедиться. Инструмент у всех хороший, Великий Герцог оказал вам хорошую услугу.

На это мне оставалось лишь кивнуть, принимая полученную информацию к сведению. Все складывается удачно для меня.

– Остальные работники готовы, и нам хватает людей, – продолжил мастер Беллини. – У меня появилась уверенность в том, что мы сможем построить замок примерно в течение полугода. По крайней мере, внешнюю, защитную часть, внутренняя отделка займет дольше времени.

– Это хорошие новости, мастер Витторио, – подумав, ответил я. – Я доволен.

Тот зарделся, довольный похвалой, а потом осторожно сказал:

– Все ждут только вашего прибытия, никто не осмелился поехать без вас.

– Ха, – усмехнулся я. – Ну что же, не будем терять времени. Перекусите, а я пока соберусь.

Я поднялся наверх, собрал вещи и все спрятал в свою котомку, эта мысль как-то не приходила мне в голову раньше. Все имущество заняло лишь десять слотов. Итак, кольцо на мне, магический щит на мне. Ну что же, Змей, вперед! Ну а Красавчик следом, куда же без него?

Сев на подготовленных коней и забрав охрану, мы поскакали к нашему лагерю. Питомец беззаботно бежал рядом.

– Мастер Витторио, – по дороге решил спросить я. – Как вам настроение в лагере? Все ли в порядке, на ваш неискушенный взгляд.

Тот задумался, но потом ответил:

– Дисциплина на должном уровне, хотя я бы не назвал их организованным войском. Жалованье вы платите в срок, насколько мне известно, а золото отлично улаживает все споры и дела. Я узнал некоторых наемников, Любомир и Красимир – люди слова, мне кажется вы сделали правильный выбор.