Текст книги "Лицо особого назначения"

Автор книги: Анатолий Бурак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА 27

– Герр хочет войти внутрь или останется на улице?

Официант говорил, разумеется, по-немецки, но смысл был понятен и так.

Кафе оказалось уютным и относительно недорогим. На улице, среди кленов, создающих некое подобие миниатюрного парка, за чугунной оградой стояло несколько столиков. Два были свободны. Идти в помещение не хотелось, и он остался под открытым небом. Смирнов-Егоров заказал себе шницель с жареной картошкой и салат из свежих овощей со сметаной.. Когда обслуживший его парень отошел, Алексей Сергеевич принялся неторопливо поглощать пищу, погрузившись в собственные мысли. Во Франкфурте он жил уже неделю и наслаждался одиночеством. Если для кого-то незнание языка составляло проблему, то он посчитал это за великое благо. Ощущение было такое, будто внезапно оглох. Особенно этому способствовал западноевропейский менталитет, заставляющий людей быть в обществе гораздо сдержанней, чем дома. Егоров поймал себя на мысли, что думает о Москве как о доме, и невольно улыбнулся. А ведь это и в самом деле был его дом. Только сейчас, вынужденно покинув пределы России и окунувшись с головой в здешние реалии, он понял, что, попади он сюда изначально, и пятьдесят лет чувствовал бы себя не в своей тарелке. Да, здесь высокий уровень жизни, но ведь там, откуда он прибыл, полвека назад жили не хуже. Но, и на, если можно так выразиться, исторической родине, и здесь, в Западной Европе, было скучно. Размеренная законопослушность невольно заставляла чувствовать себя в клетке. И при внешне либеральной политике здешние жители были связаны незримыми узами похлеще настоящего заключенного.

Зато в. России в ответ на очередной новый указ складывалась очередная фига в кармане – и туг же появлялся свежий анекдот, популярно истолковывающий, что к чему. И все продолжало идти как и раньше, как и должно быть. А Запад выступал в роли отдушины, куда переправлялось наворованное и где лелеялись мечты об эмиграции. Как только – так сразу. Недаром многие диссиденты, уехавшие, казалось, навсегда, обрубившие корни, так и не смогли прижиться и либо вернулись назад, либо стали жить на два дома. Ругали дурацкие законы, сетовали на непомерные налоги и мздоимство чиновников, но все же делали бизнес именно дома. Где хорошо – там и родина, а разве стали бы люди возвращаться туда, где все так плохо?

Короче, несмотря на всю свою крутизну, Алексей Сергеевич подхватил болезнь, которой рано или поздно болеют все эмигранты, – ностальгию. Просто многие занятые вопросом как выжить откладывали это дело на потом. Он же в хлебе насущном не нуждался, а потому входил в группу повышенного риска. Тот факт, что ему пришлось бежать от ФСБ, только усилило симптомы.

Ковыряя вилкой шницель и лениво прихлебывая пиво, Егоров по привычке «прощупывал» окружающих. Все «нормальные» люди. Откуда же тогда смутное беспокойство, уже минут пять брезжившее на краю сознания? Егоров допил пиво и уже было поднял руку, призывая официанта, как вдруг понял: он понимал, о чем говорят за соседним столиком! Да, немецким Алексей Сергеевич не владел, но ведь не исключена возможность столкнуться здесь с выходцем из России. Да плюс ко всему английский, бывший у него в багаже.

И все же это был самообман. Ни русские, ни англичане или американцы не заставили бы его сердце забиться так часто. Ибо в нескольких метрах от него звучала ИМПЕРСКАЯ речь. Совсем другая фонетика, обилие согласных и свойственные только миру, откуда он прибыл, идиомы.

– Когда возвращаемся на корабль?

– Послезавтра. Ты же знаешь, крейсер сейчас на противоположном конце их Солнечной системы. Чтобы зря не дразнить гусей, все группы должны стартовать одновременно. Не такие уж они и варвары, и здешняя ПВО может доставить нам много хлопот.

Егоров медленно повернул голову, кинув взгляд на соседей. Парень и девушка. Довольно молодые. Во всяком случае, глядя на них, никогда бы не подумал о секретной миссии. В таком возрасте у людей совершенно другие заботы. И этот разговор о других. Значит, они здесь не одни. Но, как? Пятьдесят лет назад о межзвездных полетах не могло быть и речи. Да, они освоили околопланетное пространство и даже летали к двум другим планетам. Если можно так выразиться, колонизовали два спутника, разместив там производства, на которых работали заключенные. Но, и только. Те, кто дал ему возможность отправиться сюда, не были идиотами. И во время непродолжительного действия луча были сфотографированы здешние созвездия. Астрономы, проанализировав расположение звезд, так и не смогли дать ответ, ГДЕ находится этот мир, ставший ему вторым домом. Эти же говорят о корабле. Он бы еще понял, если бы они пришли через Портал. Но, ведь недаром таким, как он, предоставлялась возможность «уйти». Они выступали в роли лабораторных крыс, так как первые «мягкотелые», шагнувшие в круг света, умирали на месте. Их тела были слишком нежными для перехода.

Пара инопланетян покинула столик и пошла к выходу. Егоров поспешно придавил кружкой купюру и поспешил за ними. Юноша и девушка, увлеченные беседой, не замечали слежки, обсуждая, возьмет или не возьмет на лапу некий чиновник, располагающий ключами к базе данных, в которой могут храниться оборонные секреты. Они сетовали на наличие множества государств, таящихся друг от друга и осложняющих работу. Молодые люди вошли в метро, и Егоров, купив газету и сделав вид, что читает, устроился на соседнем сиденье.

– Вас ист дас? – обратился к нему какой-то пожилой господин. И добавил еще что-то неудобоваримое для слуха.

Непонимающий Егоров досадливо поморщился. Но, старичок не отставал, грозя привлечь к нему внимание.

И Алексей Сергеевич легонько «потянул». Несильно, так, чтобы оглушить, заставить отцепиться назойливого пенсионера. К счастью, парочка была поглощена собой и не смотрела по сторонам.

Проехав семь или восемь остановок, они вышли из метро в каком-то спокойном и явно фешенебельном районе, расположенном, судя по домам, в одном из пригородов. И спокойно зашагали по тротуару вдоль усаженной деревьями улицы, скорее похожей на бульвар. По обеим сторонам которой располагались красивые особняки, словно сошедшие с рекламных проспектов строительных фирм. Вдалеке виднелся парк с невысокой оградой, выложенной из натурального камня. В глубине, за деревьями, находился пруд, сверкавший водной гладью в лучах яркого солнца. Несмотря на хорошую погоду, а скорее потому, что была середина рабочей недели, в парке в это время не было ни души. И только по одной из дорожек, расположенных радиально и сходящихся у воды, неторопливо бежал довольно полный пожилой мужчина в адидасовском спортивном костюме. Они миновали парк и, пройдя еще метров двести, оказались на точно такой же улице. Не "оглядываясь, люди, привлекшие внимание Егорова, вошли во дворик одного из домов и поднялись по ступенькам. Затем открыли дверь своим ключом и скрылись внутри.

Так и не решив, что же предпринять, Егоров вынужден был отложить какие-либо действия, подчиняясь зову плоти. Сегодня он выпил достаточно пива, и требовалось немедленно облегчить душу. Не мудрствуя лукаво, мужчина зашел за угол, и вскоре раздалось довольное:

«Уф-ф!»

Опорожнив мочевой пузырь, Алексей Сергеевич испытал ощущения, с которыми ничто не шло ни в какое сравнение. Ни оргазм, ни чревоугодие. Недаром же существует поговорка: «Жрать не с…ль, можно и подождать».

Справедливо рассудив, что не стоит шибко умничать, а простые пути наиболее действенны, он подошел к двери, собираясь позвонить… Вдруг ему показалось, что в доме происходит что-то настораживающее. За дверью слышалась возня, судя по звукам, падала мебель, и вдруг послышался негромкий хлопок выстрела, а затем раздался мужской голос:

– Добей его, а девку заберем с собой.

Решив, что дело не терпит отлагательства. Алексей Сергеевич нажал на кнопку звонка и изобразил на лице самую глупейшую улыбку, на которую был способен.

– Айм сорри, – сказал он открывшему дверь смуглому мужчине явно арабской наружности.

Но, поскольку у того в руках был пистолет, то цацкаться не стал, схватил рукой за лицо и «выпил» его до дна.

– Кто там, Ричард?

Лежавший у его ног был похож на Ричарда как он на китайского императора, но «память» покойного мгновенно подсказала ответ:

– Все в порядке, Том. Просто зашла соседка. Я ее уже спровадил.

Удивительным образом Егоров даже сумел скопировать интонации донора. Но, надо было спасать парня, который, уйдя из жизни, унес бы с собой ценные сведения.

– Погоди, не стреляй, – крикнул Алексей Сергеевич голосом Ричарда. – У меня появились парочка вопросов к нему.

Оставаясь невидимым для собеседника, Егоров заглянул в комнату через не плотно прикрытую дверь.

Открывшаяся картина не очень ему понравилась. Девушка лежала в кресле, видимо оглушенная ударом кулака. Спутник ее находился на полу, истекая кровью, которая толчками выбивалась из раны и впитывалась в ковер. Спиной к дверям стоял плотный мужчина в темных брюках и рубашке с короткими рукавами. В руках у него был пистолет с глушителем. Из «памяти» того, кого назвали Ричардом и кому при рождении дали имя Али, Егоров знал, что ни о каких переговорах с этим человеком не может быть и речи. А потому мгновенно убил его, «высосав» и оставив пустую оболочку. Теперь он знал несколько диалектов арабского и очень поверхностно то, кто эти двое молодых людей.

Они, эти гяуры, прикидывались друзьями. Но, разве Аллах учит дружить с неверными? Их можно только использовать, чтобы затем принести в жертву. Они сами подписали себе приговор, оскорбив нечестивыми выражениями его мать.

Алексей Сергеевич усмехнулся. Разговаривая между собой на языке Империи, молодые лазутчики не подозревали, что невинное выражение на родном языке оскорбит слух горячего восточного человека. Попробуй после этого не поверить в судьбу. Даже не встреть они его, все равно этих двоих ждала неминуемая смерть. А ведь хотели как лучше, стараясь соблюсти конспирацию. И кто знает, веди они разговор на любом земном наречии и не обрати он на них внимания… Да и абреки, глядишь, не стали бы проявлять темперамент.

Парень вот-вот должен был умереть, а потому Алексей поспешил «забрать» и его жизнь. Глупо было дать ему уйти напрасно.

В живых оставалась девушка. Но, теперь, зная довольно много, Егоров колебался. Впрочем, сомнения его длились недолго, и, подойдя к так и не пришедшей в сознание несчастной, он лишил жизни и ее. Пять лет назад, выбирая профессию, девчонка знала, на что шла. А правила игры очень жестоки. К тому же, не появись здесь Алексей Сергеевич, ее все равно ждала бы смерть. И гораздо более неприятная, чем та, что подарил он.

Алексей Сергеевич снова сидел в кафе за кружкой пива. Удивительным образом ему, на дух не переносящему алкоголь, нравился этот напиток. Конечно, он брал легкие сорта, с минимальным количеством градусов. И просто наслаждался вкусом, поражаясь мастерству немецких пивоваров.

По сравнению с тем, что он узнал в последние часы, происшедшее с ним в России арест и побег казались не более чем мелкими неприятностями. И хотя назревающие события только готовились, их глобальность и неотвратимость порождали чувство бессилия. За орбитой Плутона находился космический корабль Империи. Да-да, корабль из того мира, откуда был родом он сам. И Земля готовилась к присоединению.

Чтобы колонизовать новый мир, требуются огромные людские ресурсы, немалые капиталовложения и годы, пока колония окрепнет и станет хотя бы самоокупаться. Здесь же, открытый случайно, был целый мир, в котором люди чувствовали себя более чем комфортно. Довольно богатый полезными ископаемыми и населенный четырьмя миллиардами варваров. При существующей многогосударственной системе не составит труда тихо и незаметно занять ключевые посты, И вскоре человечество с радостью встанет в стойло Империи, послушно надев намордник и позволив подсоединить автоматический доильный аппарат.

Правда, это пока только разведка. Первые ласточки, проводящие стандартную подготовку, включающую в себя предварительный этап дестабилизации. Лет пятьдесят назад сыграли бы на идеологическом противостоянии Запада и Востока. Но, на нет и суда нет. Да и не так уж трудно разворошить беспокойный арабский мир, подогрев религиозный фанатизм и активизировав по всему земному шару действия террористов. Когда же места глав государств, определяющих мировую политику, займут Высшие, бывшие помощники будут физически уничтожены. В Империи не может быть беспорядков. Одна галактика – одна семья.

Смирнов-Егоров кусал губы от ярости. Это был полный п…ец. По крайней мере, для него. Приди сюда власть Верховного, и ему и таким, как он, конец. И тогда прощай свобода, и снова придется влачить жалкое существование зависимого и подчиняющегося человека. Ведь люди его породы были как бельмо на глазу Клана и явно представляли угрозу тому обществу, которое он покинул. И вот мир, с которым он простился, казалось, навсегда, пришел сюда.

«Пролистывая» воспоминания, Алексей Сергеевич отметил некоторые несоответствия. Из школьного курса он хорошо помнил, что существование государства насчитывает тысячу лет, но погибшие были твердо уверены, что Империи на пятьсот лет больше. Не на пятьдесят, прожитых им здесь в свое удовольствие, а на ПЯТЬСОТ. Плюс технологии. Конечно, он не был очень уж сильно информирован. Их всех готовили совсем к другой участи но, сравнивая свои сведения и знания неудачливых шпионов, Алексей Сергеевич пришел к выводу, что технологии ушли далеко вперед. Таких, по меркам доноров, «мелочей», как всепланетная телекоммуникационная сеть, с вживляемыми с рождения миниатюрными телефонам, в его мире не было. Строго говоря, это и телефоном-то назвать можно было условно. Какой-то глобальный суперкомпьютер, мгновенно связывающий любого с любым и постоянно подключенный к каждому жителю столичной планеты. Или, к примеру, система здравоохранения. Всякий, кто хоть немного занемог, обращался к доктору. И это было до ужаса похоже на рассказ Юли. Медики тоже были Высшими. Младшими Высшими.

В общем, по всем показателям жизнь в Империи походила на рай. Вот только ему в этом эдеме не было места, ибо в силу своей природы он просто не мог жить в стойле, пусть комфортабельном и оснащенном всеми мыслимыми благами, но все же в загоне. Если бы Алексея Сергеевича попросили выразить свои мысли в словах, вряд ли у него что-либо получилось. Он просто знал, что сделает все, чтобы не пустить сюда Империю. Или умрет.

ГЛАВА 28

Гн-трх, как всегда уставший после обдумывания неприятного решения, закрылся в своих покоях. И, как обычно в последние годы, включил обзорный экран и вывел на него файл с фильмом, снятым более ста лет назад. Просматривая его, он каждый раз испытывал восторг. И пусть за прошедший век технологии шагнули далеко вперед и появилось множество гораздо более красочных съемок, в трудные минуты он оставался один на один с монитором, хитро спрятанным между декоративных панелей, и смотрел старые кадры.

На большом, с метр, стереоэкране появилась объемная картинка. Космос. Не то звездное небо, которое за тысячу лет он привык видеть с поверхности планеты, а настоящий космос «изнутри».

Чернильная чернота усеянного крохотными звездами космического пространства завораживала, а в центре экрана виднелся маленький, размером с мяч, которым молодежь любит играть в поло, зелено-голубой шар планеты. Он начал постепенно разрастаться, увеличиваясь в размерах, пока не занял значительную часть экрана. Сквозь окутывавшую его туманную пелену проступали очертания материков. Сердце Гн-трха часто забилось. Тогда, во время полета, оглушенный самим фактом выхода за пределы атмосферы, он не смог толком рассмотреть свой мир. Зато теперь, благодаря искусству оператора, колыбель Империи лежала перед ним как на ладони. Да-да, он не оговорился, пусть даже и в мыслях. Именно колыбель. И пусть не сейчас, пусть еще через несколько веков, жители этой планеты полетят к звездам. Тысячу лет. Десять веков назад его скутер потерпел аварию в этом далеком уголке, на самом краю галактики. Нет, Империя тоже не была центром Вселенной, и звезды на небе столичной планеты были так же редки, как и здесь. Но, это было так давно.

Дикая и неприветливая, встретившая его столь неласково планета теперь превратилась в прекрасный и благодатный мир, освоенный людьми. Обильные, плодородные земли, приносящие высокие урожаи. Множество видов съедобных рыб, обитающих в морях, реках и озерах. А животный и растительный мир суши поражает своим разнообразием, до сих пор позволяющим аристократии получать удовольствие от охоты. К тому же недра планеты богаты полезными ископаемыми.

Здесь есть все и даже немножко больше, чем все, что нужно для жизни человека.

Да, Гн-трх по праву мог гордиться достижениями своего Клана. Изображенные на экране города и поселки являли собой вполне цивилизованный мир. Прямоугольники полей колосились спелой пшеницей. Зеленели луга, давая корм многочисленным стадам. А стоящие тут и там промышленные предприятия не загрязняли экологию, оставляя в первозданной чистоте реки и озера, и любой житель планеты мог напиться из них, нимало не опасаясь за свое здоровье.

Что ж, как всегда, время, проведенное в своеобразной медитации, прошло не зря. И он определился с выбором. Ведь это так просто – сказать да или нет. И в то же время нет ничего труднее. Он последняя инстанция. Выше только Бог. Но, его с детства воспитывали атеистом. И в голове напротив пункта «Религия» просто стояла пометка – «ознакомлен».

Великий, Высший, Отец – как только не называла Гн-трха молва. И он заслуженно, по праву, носил эти титулы, ибо был единственным и бессменным Императором, задумавшим и создавшим этот мир. За более чем тысячелетнюю историю развития государства, первоначально небольшого, занимавшего лишь один материк, потом раскинувшегося на всю планету и наконец к вышедшего в космос, он ни разу не дал повода назвать себя тираном, злоупотребляющим личной властью. Внешне все выглядело как бы наоборот, и никакой действительно ощутимой власти Гн-трх не имел, являясь номинальным главой Империи. Как не имел ее ни один член Клана. Консультанты, советники, координаторы и арбитры. Все они подчинялись конституционной форме правления, ограничивающей полномочия правящего дома.

На политической сцене Верховный позволял себе показываться лишь четыре раза в год, открывая очередную сессию Национальной ассамблеи, и раз в три года издавал указы о формировании кабинета министров, опираясь в принятии решения на результаты парламентского голосования.

И полностью устранился от участия в так называемой «общественной жизни», предоставив заниматься этим многочисленным потомкам: награждение достойных, почетные венки, вручение премии имени Шнобеля и парады, которые так любили царедворцы. Он чувствовал себя слишком старым для всей этой суеты, хотя внешне выглядел сорокалетним.

Тем не менее его Клан всегда мог оказывать и оказывал значительное влияние на политические процессы в государстве. И горе недовольным. Ибо разве может простой гражданин, чья жизнь подобна порханию бабочки-однодневки, судить об устройстве государства в целом? Удел бабочки – радоваться солнечному дню, порхая с цветка на цветок и наслаждаясь сладким нектаром. Об остальном же позаботятся те, кто для этого предназначен.

Гн-трх произнес кодовое слово, и экран погас. Пройдясь несколько раз из угла в угол, он так же, просто отдав голосовую команду, приказал соединить его с чиновником, терпеливо ожидавшим его решения. Едва тот вошел, Верховный жестом остановил церемониальный поклон:

– Садитесь.

Придворный присел и приготовился выслушать волю Равного Богам. Что бы ни приказал сейчас Император – все будет правильно. Гн-трх же, глядя на придворного и покусывая губы, наконец озвучил свое решение:

– Я бы посоветовал закрыть проект. Разработчиков наградить и направить их без сомнения плодотворные усилия в любое другое русло. Пусть выбирают сами. И позаботьтесь о должном финансировании. Такие головы не должны работать вхолостую.

После чего кивком дал понять, что аудиенция закончена.

Царедворец с молчаливым поклоном удалился. А Гн-трх, усевшись в кресло, стал вспоминать, с чего все началось.

Лет пятьдесят назад ему доложили о новой разработке. Как ни странно, но, выслушав докладчика, он ничего не обнаружил в своей памяти. Хотя его создатели накачивали солдат всей информацией, которую считали нужной. Значит, либо в данном случае не обладали ею, либо же не пожелали даже вскользь упомянуть. В любом случае то, что изобрели ученые, несет в себе гораздо больше вреда, чем пользы.

– Речь шла об обнаружении «ворот». Исследователи искали ответ совсем на другой вопрос. И по чистой случайности наткнулись на «прокол пространства». На то, куда он ведет и по какой причине возникает, ответа пока получено не было. Но, открывались «ворота» несомненно в мир, пригодный для жизни. Что интересно, один из ученых, почти сразу же сунувшийся в «дыру», мгновенно погиб. Следующего испытателя, облаченного в скафандр, ждала та же участь. Но, по ту сторону светящегося кольца явно была какая-то неизвестная планета. Третьим был член Клана. Выйдя и сделав несколько фотографий, он смог вполне благополучно вернуться. Ответ на вопрос: где же он побывал? – так и не был получен. Ни исследования фотографий звездного неба, ни анализы проб почвы, воздуха и воды так ничего и не дали. Иногда окно открывалось над океаном. Иногда и вовсе под водой или в толще земли. От катастрофы спасало то, что «прокол» проходил в два этапа. Визуальный, когда возникало изображение, и реальный, позволяющий проникать через него физическим телам. Но, до получения правдоподобного научного объяснения феномену о серьезных исследованиях речи пока не шло. Опыты ставились один за другим. Уже человек пять добровольцев, набранных из детей-полукровок с дефектным геномом, выступили в роли подопытных кроликов. Результат был по-прежнему нулевой. Ни о какой систематизации не могло быть и речи. Ушедшие попросту пропадали, навсегда исчезнув, стоило только померкнуть световому кольцу. И даже мгновенное повторное включение не давало результата, ибо «игла», прокалывающая пространство, тыкалась наугад.

Проект не то чтобы закрыли, но махнули на него рукой. Ждали более насущные дела. Исследования вяло продолжались, по-прежнему не давая ощутимых результатов. Пока с полгода назад не была выдвинута одна интересная теория.

– Понимаете, Великий, сутью моих размышлений является предположение, что, отправляя что-нибудь сколь угодно далеко, мы выигрываем в расстоянии. – Ученый был настолько увлечен догадкой, что не робел, подобно многим, оставшись один на один с Верховным.

Гн-трх благосклонно кивнул, с интересом слушая человека, явно преданного своему делу.

– Но, преодолев в мгновение ока большой отрезок пространства, мы столько же потеряли во времени. Ведь закон сохранения ни отменить, ни обойти невозможно.

Теоретические расчеты показали, что длина луча примерно пятьсот световых лет.

Как и все наемники, совершающие космические перелеты, Гн-трх был знаком с теорией движения света. Около семидесяти лет назад ее разработали и здесь.

– И что это нам дает в практическом плане?

Подобно любому военному, он был заинтересован только в результате. Полет мысли – это, безусловно, хорошо, но такие, как он, привыкли думать реалиями. – Согласно моей теории, все исследователи, пройдя сквозь Портал, ушли не только на огромное расстояние, но и оказались на пятьсот лет в будущем.

– Хорошо, а нельзя ли сделать так, чтобы наладить обратную связь.

Ученый развел руками:

– Для этого нужно все время держать установку включенной. На это не хватит никаких ресурсов.

– А если перебросить комплектующие и смонтировать подобное устройство на другом конце луча?

– Боюсь, это мало что нам даст. Ведь, путешествуя оттуда сюда, мы перенесемся в будущее относительно того места и времени и окажемся удаленными от нынешнего момента уже на тысячу лет.

Отпустив ученого, Гн-трх всю неделю мучительно думал, взвешивая все за и против и все больше склоняясь к мысли запретить дальнейшие разработки. «Нормальному» через Портал не пройти – это факт. А Клан не так уж многочислен, чтобы отпускать Высших, без надежды когда-либо вернуться. У них хватает забот, существующих здесь и сейчас. Что же касается потомков с дефектным генотипом, время от времени рождающихся у вполне благонадежных родителей, то позволять им «уходить» таким образом – значит, еще раз повторить ошибку, сделанную десять веков назад. Рано или поздно, а Гн-трх в это глубоко верил, корабли Империи достигнут других миров. И никому не хочется снова оказаться нос к носу с повторением пройденного.

Решение было принято и претворено в жизнь. Теперь надо хорошенько отдохнуть. Завтра предстоят новые заботы, но сегодня он займется любимым занятием, которое под силу только подобным ему. Он отправится на подводную охоту.

Ничем не примечательный, каких тысячи бороздят небо планеты, скутер Верховного вышел в верхние слои атмосферы, чтобы за несколько минут перенестись к небольшому архипелагу, удаленному от материков. Здесь никогда не жили люди. И не потому, что был плохой климат, – природа на островах просто замечательная. Человек не прижился здесь по той простой причине, что в океане водились чудовища. Единственное место на планете, где остались реликтовые формы жизни. И там, где обитали огромные осьминоги, не было места человеку. Единственная форма жизни на планете, перед которой люди вынуждены были отступить. Конечно, первобытные люди. С помощью современного оружия очистить акваторию можно было в считанные дни, но случайно услышавший об этом загадочном месте Гн-трх рассудил иначе. И вот теперь время от времени он прилетал на один из островов архипелага, чтобы пощекотать нервы и получить заряд бодрости, подобного которому не могло дать ничто в мире.

Верховный посадил маленький серебристый скутер на узкой полоске пляжа и спрыгнул на песок. В нескольких метрах начинались джунгли, поднимавшиеся вверх, покрывая сплошным зеленым пологом вулкан – основу острова. Кишащие живностью заросли мало интересовали Гн-трха. Он прилетел сюда, чтобы бросить вызов чему-то более древнему, созданному природой на заре времен, в очередной раз доказать безмозглым тварям и самому себе, что человек по праву считается царем природы.

Сбросив одежду, Гн-трх спиной вошел в воду и, несколько раз глубоко вдохнув, стал погружаться. На нем не было ни акваланга, ни маски. Только ласты, позволяющие значительно увеличить скорость передвижения. Это «нормальным» нужны различные приспособления. Люди Клана пользуются скафандрами только в безвоздушном пространстве. Здесь же, в океане, кислорода в избытке. И пусть он не обладает жабрами, подобно рыбе, это не страшно. Достаточно прикоснуться к любому обитателю морских глубин, и пловец снова полон энергии. Но, главным «блюдом», безусловно, является гигантский спрут. Он настолько силен, что ни Гн-трх, ни кто-нибудь другой из членов Клана не мог «выпить» его за раз. Чтобы уничтожить осьминога, требовались усилия нескольких пловцов. Правда, после схватки с одним человеком чудище становилось вялым, переставая представлять угрозу для жизни. И энергия. Сколько в нем энергии!

Этого охотник навещал уже в третий раз. Погрузившись метров на двадцать и «высосав» несколько морских звезд, он приблизился к пещере. Затем чуть-чуть оцарапал руку о камень. Рана затянулась мгновенно, но той толики крови, что бурым облачком повисла у темного провала, будет достаточно, чтобы привлечь хищника. Старый знакомый, дважды проигравший схватку, высунул щупальце, водя им вокруг дыры, но Гн-трх держался на расстоянии. «Если хочешь полакомиться мною, тебе придется покинуть убежище». Вот показались остальные извивающиеся конечности, и вскоре четырехметровое туловище, усеянное отростками, каждый из которых около восьми метров, выплыло наружу. В середине щупалец виднелась украшенная множеством зубов пасть.

Главная хитрость заключалась в том, чтобы успеть «забрать» как можно больше энергии до того, как тебя обовьют эти мощные, похожие на червяков змеи. Схватят, чтобы поднести к острым зубам, способным перекусить человека пополам. Но, Гн-трх был опытным пловцом, – и предыдущие поединки кое-чему его научили. Ископаемое создание снова играло в охотника, пытаясь поймать столь неосмотрительно приблизившуюся к пещере добычу. Но, жертва не давалась в щупальцы, постоянно ускользая. Они кружились в смертельном танце, и на губах человека играла довольная улыбка. Здесь он был самим собой. Тем, кто он есть на самом деле. Движения монстра с каждой атакой становились все медленнее, а непрошеный посетитель казался все назойливей. Но, как и в прошлые разы, спрут почувствовал, что утратил боевой пыл. Вяло шевеля щупальцами, он улегся прямо у входа в убежище, сдавшись на милость того, кого совсем недавно хотел употребить в пищу.