сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)
– Я будущая королева! – заявила Елизавета, всем своим видом скрывая истинные эмоции. – Вам меня не запугать.
– Поверьте, у меня и в мыслях не было запугивать вас, – заверил мужчина, прислушиваясь к шорохам, доносящимся из леса. – С первыми сумерками мы направимся к одной поляне. Я получу от вас то, зачем вернулся в королевство.
– И что же это? – тихо поинтересовалась Елизавета и, в ожидании худшего, прикрыла глаза.
– Ваша красота.
Глаза девушки тут же округлились, а губы приоткрылись в немом вопросе. Майкл заметил это и поспешил поведать пленнице одну историю, благодаря которой они и оказались здесь сегодня.
– Шестнадцать лет назад, когда вы были ещё совсем ребёнком, ваша мать узнала от одной ведьмы секрет истинной красоты. Она получила важные знания и стала одержима идеей одарить вас, принцесса, неописуемым очарованием и невероятной красотой. Много ночей королева провела без сна, раздумывая над тем, как сделать вас самой желанной невестой во всех девяти королевствах. И, наконец, отыскала верный способ. Присматриваясь к ближайшему окружению, Александра выбрала в жертву самую красивую девушку – мою мать. Она обманом заманила свою фрейлину в логово ведьмы и забрала её красоту, преподнося вам в дар, увековечивая ваш лик и позволяя впитать в себя всё очарование бывшей подруги. Благодаря стараниям чёрной колдуньи, моя мать обратилась в огромное дерево, проросшее корнями в глубины земли. С каждым новым годом, размашистые ветви его редеют, ветки иссыхают, а листья желтеют. Моя мать умирает, а вы, принцесса, живете в любви и радости. Сегодня полная луна. Я смогу вернуть родного человека к жизни, а вы научитесь добиваться всего сами. Посмотрим, сколько женихов у вас останется, когда чары спадут, и вы предстанете перед ними в своём истинном обличие.
– Вы сумасшедший... – прошептала Елизавета, поражённая рассказом. – Неужели, вы хотите убить меня?!
– Нет. Всего лишь вернуть своей матери человеческий облик. Я был ребёнком, когда она исчезла. Мне только исполнилось двенадцать лет. Ваша семья лишила меня родной матери. Вы заплатите за это.
– Я не соглашусь, – прошептала девушка, ещё теснее прижимаясь к мокрой стене. – Вы не заставите меня!
– Если вам, миледи, не чуждо великодушие и добросердечие, как поговаривают в королевстве, вы пойдёте со мной и добровольно вернёте законной владелице то, что вам не принадлежит.
– Но, как же я вернусь домой? – воскликнула девушка. – Вы силой не заставите меня лишиться красоты? Это невозможно!
– Вы примете верное решение, – заверил Майкл, прикрывая глаза. – У вас есть время подумать. До заката ещё несколько часов.
Мужчина замолчал, а Елизавета погрузилась в размышления. Стоит ли доверять незнакомцу, который всерьёз разговаривает о магии и колдовстве? Кто он такой, чтобы держать её здесь, насильно заставлять лишиться того, что так дорого? Девушка не верила в сказки, никогда не сталкивалась с потусторонним миром, но в этот день всё изменилось. В одно мгновение жизнь перевернулась с ног на голову. Ещё несколько часов назад Елизавета представляла себя в прекрасном подвенечном платье. В мыслях она приближалась к алтарю, где её ожидал сэр Леджер. Мечты настолько поглотили девушку, что она совершенно позабыла о реальности. Должно быть, отец и будущий жених уже ищут её, а стража прочёсывает лес. Совсем скоро её спасут, нужно только подождать.
Елизавета посмотрела на Майкла: мужчина неподвижно сидел на земле, его глаза были закрыты, мышцы расслаблены. Скорее всего, он уснул. Отчего же не воспользоваться моментом и не попытаться незаметно проскользнуть мимо него? Девушка решила попробовать. Она медленно поднялась на ноги и, придерживая подол платья, сделала неуверенный шаг вперёд. Тишина. Майкл не шелохнулся. Ухватившись за единственный шанс к спасению, Елизавета прошла чуть дальше и, внезапно громко ахнула, ощущая, как сильные пальцы сцепились на тонком запястье. Резкий рывок, и девушка упала на землю. Майкл навис над ней, не ослабляя хватки. Несколько секунд они смотрели друга на друга. Принцесса оторопела, не в силах и слова вымолвить.
– Видимо, ты упустила возможность принять решение самостоятельно.
Мужчина внимательно посмотрел на девушку, сжимающуюся от страха под его властным взглядом.
– Что же ты молчишь? – поинтересовался он, оседая на пол. – Ещё не поздно подать голос и привлечь внимание стражи, если тебя ищут, конечно.
– Меня ищут, – выдавила из себя принцесса, не в силах оторвать глаз от сурового лица.
– Тогда, чего же ты боишься?
– Вас! – призналась девушка, звонким голоском добавляя: - Я сделаю всё, что попросите, только не причиняйте мне вреда, пожалуйста.
Несколько секунд в будоражащей тишине, и, наконец, Майкл выпустил её запястье и снова прислонился к стене.
– Солнце садится, – равнодушно сообщил он, не обращая внимания на то, как принцесса потирает покрасневшую кожу. – Мы покинем землянку, как только стемнеет. Надеюсь, что ты уже сделала правильный выбор и больше не попытаешься сбежать.
– Я сделаю всё, что вы хотите, если пообещаете отпустить меня, – согласилась Елизавета, прижимая руки к груди.
– Я отпущу тебя, принцесса, – заверил Майкл, снова поглядывая на пленницу исподлобья. – Надеюсь, что наше небольшое знакомство послужит тебе уроком.
– Не понимаю, почему вы ненавидите меня за то, чего я не делала, – прошептала девушка, едва сдерживая слезы, выступившие на глазах. – Всё это сделала моя мать. Я не просила её об этом.
– А кто-то говорил о ненависти? – уточнил Майкл, складывая руки на груди. – Всё, чего я хочу – это вернуть свою мать к жизни. Тебе придётся подчиниться и отдать чары истинной владелице.
– Вы не сможете изменить прошлое, – заметила Елизавета, прикрывая глаза. – Ничего уже не вернуть.
– Но я смогу изменить будущее, – спокойно ответил мужчина, выглядывая на улицу и оценивая ситуацию. – Твои чары помогут мне в этом.
========== - III - ==========
С первыми сумерками, когда полная луна появилась на горизонте и взошла на небо, Майкл вывел Елизавету из землянки. За несколько часов её ноги затекли и занемели. Девушка тяжело вздыхала и разминала икры, притоптывая ступнями о зеленеющую траву под ногами.
В тёмное время суток в лесу небезопасно. Девушка внимательно прислушивалась к вечерним шорохам, в надежде расслышать знакомые голоса и встретиться с кем-то из стражи, но всё напрасно. Никто не пришёл. Никто не спас её. Елизавета оказалась в ловушке, из которой был только один выход – выполнить условия незнакомца. Девушка не знала его имени, не хотела ничего слышать о его прошлом. Она до сих пор находилась под сильным впечатлением от рассказа и, в глубине души, не доверяла словам мужчины.
За несколько часов пути в полнейшей темноте, они ни разу не перекинулись и парой фраз. Елизавета не желала разговаривать с Майклом, а мужчина не настаивал на этом. Все его мысли были заняты матерью и её возвращением. Путник и его пленница пробирались через высокие кустарники, то и дело замирали и прислушивались к посторонним звукам. Несколько раз девушке казалось, что она слышит лай собак и приглушённые голоса – кто-то звал её по имени, но постепенно крики стихали, а надежда на спасение угасала. Печаль навалилась на хрупкие плечи, стиснула в своих объятиях и не выпускала до тех, пока мужчина не остановился и не обратился к девушке по имени.
– Елизавета, – тихо позвал он, подзывая пленницу к себе, – посмотри вокруг, что ты видишь?
Девушка медленно приблизилась к Майклу и осмотрелась по сторонам. Они вышли на небольшую поляну, посреди которой возвышалось высокое размашистое дерево: его ветви ниспадали на землю, некоторые из них иссохли и потеряли свою листву, а остальные торчали во все стороны, переливаясь листьями, словно вздыхая на ветру. Огромные корни выпирали из земли, словно вены на постаревших руках, и волнами расходились вокруг дерева. Каждый раз, когда луна выползала из-за туч и бросала свои бледные лучи на поляну, Елизавета содрогалась всем телом. Ей казалось, словно дерево стонет и прогибается под лёгкими дуновениями ветра. Оно взывало к ней, притягивало неведомой силой. Девушка не могла отвести своих глаз от извилистых веток и пожелтевших листьев. Дерево страдало, принцесса не только видела, она чувствовала это. Что-то внутри неё щёлкнуло, и она смирилась с неизбежностью.
– Это дерево, – прошептала Елизавета, приближаясь к его кронам, – и оно болеет.
– Оно умирает, – прошептал Майкл, направляясь следом за девушкой. – Теперь ты видишь, времени совсем не осталось. Ты должна помочь нам.
– Я не знаю, что делать, – растерялась принцесса, протягивая руку и прикасаясь кончиками пальцев к поникшим листьям.
– Ты должна добровольно пожертвовать собственную кровь и отказаться от чар, наложенных твоей матерью, – рассказал мужчина, вытаскивая из кармана небольшой нож.
– Сколько крови я должна отдать? – забеспокоилась Елизавета, поднимая глаза на Майкла.
– Несколько капель будет достаточно. Я обещал отпустить тебя и сдержу своё слово, как только ты выполнишь все условия.
– Я согласна.
Девушка протянула дрожащую ладонь и почувствовала, как крепкие мужские пальцы сжались на запястье. Несколько секунд, и все было кончено. Острая боль пронзила ладошку, и горячая тягучая жидкость медленно потекла вниз. Елизавета отвернулась, не в силах наблюдать за тем, как алые капли падают на толстые корни и окрашивают опавшие листья в багровый цвет.
– Ещё немного, – пообещал Майкл, осторожно сжимая тонкое девичье запястье. – Я попрошу тебя закрыть глаза и отпустить свои чары.
– У меня нет никаких чар, – прошептала Елизавета, ощущая, как слёзы обжигают щёки. – Я не знаю, как отпустить то, чем не обладаю.
– Просто закрой глаза, – повторил мужчина, и его мягкий голос одарил девушку теплом, – и отпусти.
Принцесса снова вздохнула, расправила плечи и попыталась расслабиться. Её разум избавился от посторонних мыслей, а в голове билась одна фраза: «Я отпускаю, я всё отпускаю».
Чем чаще Елизавета повторяла про себя эти слова, тем больше ощущала, как тело наполняется неведомой энергией. Тепло собиралось в груди, а затем расползалось по венам и выскальзывало прямо через пальцы. Девушка не понимала, что происходит. Внезапно, нечто глубокое и бесценное покинуло её тело, оставило пустоту на душе и кровоточащую рану на сердце. Она не знала, что именно произошло, но отчётливо ощущала – теперь всё изменилось. Её руки задрожали, и она прижала их к груди. Громкие всхлипы сотрясли тело, а пальцы вдруг прикоснулись к лицу. Только в этот момент девушка поняла – мужчина был прав. Вместо нежной гладкой кожи, щёки и подбородок покрывали глубокие рубцы, спускающиеся от висков к уголкам губ. Их было так много что принцесса не сдержалась и громко закричала, отшатнулась в сторону и обхватила плечи руками, сотрясаясь в рыданиях.
– Теперь ты свободна, – тихо заговорил Майкл, поворачиваясь к пленнице, – и можешь вернуться в замок.
– Я больше никогда не взгляну на себя в зеркало, – прошептала Елизавета, содрогаясь в рыданиях. – Надеюсь, что твоей матери станет лучше.
– Это уже не твоя забота. Ступай, принцесса. Тебя давно ищут. Ты найдёшь отца, когда минуешь реку.
Девушка не ответила. Она сорвалась с места и поспешила через лес, навстречу спасению. Приподнимая подол платья, Елизавета не разбирала дороги, бежала вперёд через кусты и пробиралась сквозь деревья. Её сердце бешено колотилось в груди, слёзы застилали глаза, но она не думала об этом. В голове билась только одна мысль:
«Я спасена, всё будет в порядке».
Минуя реку, Елизавета разглядела огни среди деревьев. Девушка настолько сильно обрадовалась, что совсем позабыла о своём обличие и страшных шрамах, покрывавших лицо. Она ринулась навстречу, но не смогла приблизиться к отцу. По дороге её остановили несколько стражников и преградили путь. Принцесса прижала ладони к груди, объясняя мужчинам правду о том, что произошло на самом деле, однако, они лишь посмеялись над ней. Никто не поверил в волшебный рассказ, не выслушал до конца.
– Убирайся отсюда! – приказал один из стражников. – Если ещё раз попадёшься нам на глаза, мы велим выпороть тебя.
– Вы не понимаете! – воскликнула Елизавета, стараясь достучаться до мужчин, но все попытки оказались тщетны. – Я принцесса. Я попала в беду. Позвольте мне поговорить с отцом!
– Убирайся!
Стражник грубо толкнул девушку, и она упала на траву. Подол платья зацепился за ветку, и ткань порвалась до самых бёдер.
– Эй, что здесь происходит? – поинтересовался Хит, приближаясь к мужчинам, которые громко потешались над бедной принцессой.
– Сэр Леджер, – заговорил стражник, преклоняя голову перед дворянином, – мы встретили уродливую бродяжку. Она называет себя именем будущей королевы и вашей невесты. Просила встречи с королём, но мы не пропустили её.
– Где же она? – осведомился молодой человек, оглядываясь по сторонам.
– Хит, – прошептала Елизавета, медленно поднимаясь на ноги. – Боже мой, ты победил.
– Простите?
Мужчина уставился на девушку, с нескрываемым отвращением осматривая её внешний вид: оборванное, перепачканное платье, страшные шрамы, изуродовавшие лицо до неузнаваемости. Всё это внушало тихий ужас, ослепляло окружающих не хуже, чем былая красота.
– Мы знакомы?
– Это же я, Елизавета! – воскликнула принцесса и ринулась к мужчине, однако, он сделал несколько шагов назад, покачивая головой. – Ты не узнаёшь меня?
– Девушка, вы не в себе, – пробормотал сэр Леджер, выставляя ладони вперёд. – Если бы вы встречались с принцессой, то навсегда запомнили её красоту.
– Вы любили её только за внешность? – с горечью поинтересовалась Елизавета, смахивая слёзы со щёк.
– Я люблю её, она прекрасна и неповторима, но если бы принцесса выглядела, так как выглядите вы… – мужчина замолчал и, подбирая нужные слова, продолжил: – Я бы уж точно не женился на ней.
Слова ужалили больнее, чем самый настоящий яд. Елизавета отшатнулась и прикрыла лицо руками. Она не осмелилась ответить и тем более убеждать Хита в собственной правоте. Девушка просто стояла на месте, обречённо наблюдая за тем, как мужчины отдаляются и громко выкрикивают её собственное имя. Никто не признал в ней принцессу. Всего за несколько часов Елизавета попрощалась не только с собственной внешностью, но и с прежней жизнью. Всё было кончено. Хит выиграл соревнования, он должен был стать её супругом, но полюбил и восхвалял лишь красоту. Мужчина никогда не утруждал себя заглядывать чуть глубже. Он не выслушал её, бросил посреди леса, и точно так же поступили все остальные. Не теряя надежды, Елизавета попыталась обратиться к Чарли и Клайву, но все как один отвечали примерно одно и то же: они называли девушку самозванкой и ссылались на безграничную красоту настоящей принцессы. Неужели незнакомец оказался прав, и она никому не нужна? Слёзы защипали глаза, оросили щёки, а рыдания разнеслись над лесом, расползлись по округе, смешались с ветром и смолкли за шелестом листвы.
Несколько часов Елизавета бродила по округе, но так и не решилась приблизиться к замку. Она с тоской наблюдала за тем, как рассвет задребезжал на горизонте, напоминая о минувшем счастье. Теперь вся жизнь казалась сладким сном, а реальность пугала не меньше, чем самый жуткий ночной кошмар. Девушка остановилась у моста, всматриваясь в далёкие горные дали. Дыхание восстановилось, а сердце билось ровно в груди. Наверное, за эти три часа она уже смирилась с неизбежностью.
Лёгкий ветерок обдувал лицо, проскальзывал сквозь светлые пряди и развивал их по ветру. Елизавета ни о чём не думала. Она осознавала, что жизнь разделилась на две половины. Девушка настолько глубоко погрузилась в собственные мысли, что даже не расслышала тихих шагов за спиной. Да и как она могла услышать? Несколько секунд Елизавета простояла с закрытыми глазами, а когда приоткрыла их, вздрогнула от неожиданности. Рядом появился тот самый незнакомец, продержавший её в плену и лишивший будущего. Поначалу, Елизавета сильно испугалась и прикрыла лицо волосами. Она не хотела, чтобы её видели такой.
– Что вы здесь делаете? – тихо спросила девушка, недоверчиво поглядывая на мужчину. – Разве я не выполнила наш уговор?
В ответ незнакомец улыбнулся и, протягивая ладонь, осторожно убрал светлые пряди с женского лица. Елизавета задрожала. Она почувствовала, как мужские пальцы скользнули по шрамам: от самого уха к губам, а потом вернулись к затылку.
– Моё имя Майкл, – представился незнакомец, с мягкой улыбкой на губах добавляя: – Я много путешествовал по свету, побывал во многих королевствах, но никогда не встречал такой девушки, как ты.
– Это шутка? – спросила принцесса, отдаляясь от мужчины. – Вы вернулись, но мне нечего вам дать. Этой ночью я потеряла всё, что имела. Вы отняли у меня мою жизнь. Кто я теперь?
