Текст книги "Замок на двоих (СИ)"

Автор книги: Анастасия Маркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 6

Я открыла глаза и первым делом ощутила непривычную тяжесть в ногах, как если бы на них взгромоздили увесистый сундук с книгами. В придачу они были сильно согнуты в коленях, что привело к онемению.

– Подвинься. Всю кровать заняла, ноги не вытянуть, – прохрипела я еще сонным голосом и попыталась получше укрыться одеялом, однако оно не поддалось и на дюйм.

– Только не пр-ротяни, – проворчала Лапка, но не подвинулась. – Кто ж меня тогда кор-рмить будет?

– Да слезь ты с меня, – буркнула я, желая покончить с дискомфортом.

– Ко мне какие пр-ретензии? – фыркнула любимица.

Ее голос доносился откуда-то сверху, что было весьма странно. Приподнявшись на локте, я посмотрела на шкаф – именно оттуда секундой раньше исходил звук – и увидела любимую вредину, которая после вечернего купания стала непередаваемо пушистой.

«Если Лапка там, тогда кто спит на постели?» – мысленно задалась я вопросом. Стоило сесть, как на меня устремились два горящих красным огнем глаза.

Остаток сна в тот же миг будто рукой сняло. От страха у меня заняло дух. Следовало немедленно что-то предпринять. Резко рванув ноги к себе, я высвободила их из плена, прильнула спиной к изголовью и прижала колени к груди.

«Что делать? – запульсировала в голове тревожная мысль. – Бежать бесполезно! Я даже с кровати спрыгнуть не успею, как монстр настигнет меня. Позвать на помощь? Бесполезно. Никто не услышит. Все, мне не жить!»

Однако Кайло не проявлял ни к кому из нас интереса. Посмотрев на меня еще мгновение, питомец герцога устроился поудобнее – разлегся во всю длину, не оставив рядом с собой свободного места, и закрыл глаза.

Около минуты я не двигалась и не сводила взгляда со своего гостя, но затем осмелилась пошевелить пальцами ног. Кайло почти никак не отреагировал – лишь ухом повел.

– И давно он здесь? – тихо спросила я, продолжая смотреть на загадочное существо.

– С полуночи! – резко ответила Лапка и принялась вышагивать по шкафу, как по аллее. – Можешь не шептать, ему все нипочем.

– Почему не разбудила?

– Каким обр-разом? Пушки у нас нет. Хотя не факт, что и она помогла бы. Я кр-ричала, сбр-расывала на пол книги, но тебе словно гр-ромоотвод в ухо вставили. В каждое! А мне пр-ришлось ютиться здесь всю ночь, мер-рзнуть, стр-радать, тр-рястись от стр-раха… Между пр-рочим, благодар-ря тебе!

Любимица злилась, а когда она злилась и без того трудно произносимое «р», давалось ей еще сложнее.

– Не кипятись. Я просто очень устала, вот и уснула крепче обычного. Вспомни сама, какой насыщенный вчера выдался день: ссора с лордом Всезнайкой, приезд его пассии… Об ужине даже думать не хочется! К тому же я чуть не надорвалась, пока дотащила тебя сюда. Ты ощутимо прибавила в весе.

– Я не виновата, что у меня кость пушистая, – голос любимицы потеплел всего на полградуса. – Да и зима близится, вон какой подшер-рсток выр-рос.

– Ладно-ладно, закрыли тему, – с усмешкой подняла я руки в примирительном жесте. – Лучше открой секрет: как он сюда попал?

– А ты двер-ри запир-рать не пр-робовала? – Лапка не переставала язвить.

– Хочешь сказать, он сам ее открыл? – в моем голосе прозвучали нотки недоверия.

– Нет, я! – она снова фыркнула.

– Вот те раз… – нараспев проговорила я и пригладила копну непослушных волос. – Ты прекрасно знаешь, почему я не запирала раньше дверь. Сюда никто, кроме Салли и дворецкого, не заходит. Откуда мне было знать, что он – ткнула я пальцем в спящего Кайло, – надумает проникнуть в комнату. Похоже, с появлением нового герцога придется поменять некоторые привычки…

– Делай, что хочешь, только уведи его скор-рее отсюда. И подальше, – более мягко произнесла Лапка и переступила с лапы на лапу.

– Легко сказать, да сложно сделать. Есть соображения?

Изумрудный комок нервно вильнул хвостом.

– Никаких. Были бы – давно избавилась бы от него.

– Ладно, сейчас что-нибудь придумаю, – проговорила я и поставила правую ногу на ковер.

Кайло лишь ухом слегка повел. Тогда я свесила другую ногу – снова почти никакой реакции. Питомцу лорда Эткинсона было не до меня. Он нежился в мягкой постели и всем своим видом давал понять, что и дальше собирается это делать.

Я встала и, зачастую оборачиваясь, направилась к креслу, на котором лежало ужасное розовое платье. «Пепельно-розовое» – непременно поправил бы меня опекун.

Поскольку мамин наряд сильно пострадал во время ужина, а в шкафу висело еще более безобразное платье, мне ничего не оставалось, как надеть этот ужас.

На протяжении утреннего туалета Лапка сохраняла молчание, а Кайло… Кайло мирно посапывал. Я же ни на секунду не переставала думать о том, как выдворить прочь незваного гостя.

– Не знаешь, он любит печенье? – спросила я у любимицы, закончив приводить себя в порядок.

– Никакого печенья! – возмутилась она. – Не хватало еще, чтобы ты извела на него наш скр-ромный запас.

– Будто у нас что-то другое есть из еды. Ты хочешь спуститься или планируешь до вечера просидеть на шкафу?

– Что я здесь забыла? – фыркнула Лапка и снисходительно проговорила: – Так уж и быть, кор-рми этого пр-роглота моим печеньем! Только много не давай, а то еще понр-равится. Тогда не будем знать, как отвадить отсюда этого монстр-ра.

Услышав шелест бумаги, Кайло вмиг открыл глаза и поднял голову, а затем заводил носом по воздуху. Спустя мгновение черная гора оказалась прямо у моих ног.

Я гулко сглотнула и со всей силы бросила половинку печенья, рассчитывая, что оно упадет у противоположной стены. Но лакомство так и не приземлилось – загадочное создание поймало его на лету, продемонстрировав завидную сноровку.

– Прожор-ра… – пробубнила Лапка и отошла подальше от края шкафа, опасаясь, что Кайло с легкостью достанет ее при желании.

Ответная реплика так и не прозвучала. Я просто не успела. Таинственное существо вновь взгромоздилось в считанных шагах от меня и впилось взглядом в кулек с выпечкой. Бросать печенье в очередной раз было бессмысленно – Кайло не позволит ему улететь дальше своего носа, поэтому я решила изменить тактику: на свой страх и риск обогнула черную скалу и направилась к приоткрытой двери.

За спиной раздались еле слышные шаги. Я не оборачивалась, однако чувствовала, что незваный гость следует за мной. Стоило выйти в коридор, он был тут как тут. Я дошла до лестницы и кинула печенье как можно дальше.

Кайло со скоростью ветра бросился за ним вниз по ступенькам, едва не сбив меня с ног. Чудом устояв, я опрометью побежала обратно. Оказавшись в комнате, первым делом закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Я была уверена, что проблема решена.

– Что-то ты больно быстр-ро… – произнесла Лапка без особой радости. – Думаешь, избавилась?

– Сомневаешься в моих успехах? – ответила я с тенью обиды. Любимица фыркнула и… продолжила сидеть на шкафу, что привело меня в замешательство. – Ты почему не спускаешься?

Вслед за вопросом раздался скрежет когтей о дверь, а затем на меня будто скала начала наваливаться. Не выстояв под непомерным весом, я отскочила. В комнату тотчас ввалился Кайло и оглушительно гавкнул, то ли выражая недовольство моим поведением, то ли сетуя на обман.

– Вот тебе и ответ, – иронично заметила Лапка и легла, поджав под себя лапы, словно была убеждена, что начавшееся противостояние продлится еще немало времени.

Я снова выскочила в коридор и вихрем слетела вниз по лестнице. Кайло в мгновение ока нагнал меня у подножия, однако затем сел и стал изображать статую. Он не собирался идти дальше, пока не получит желаемое.

– Ну ты и прохвост, – покачала я головой и достала из кулька печенье, которое испарилось, как только взмыло в воздух.

Достигнув холла, существо вновь уселось на пол с явным намерением выудить у меня очередное лакомство. Я попробовала вернуться, но Кайло тотчас последовал за мной. Было ясно: покоя мне не видать, пока наглая морда не окажется в руках хозяина.

– Вымогатель! – возмутилась я и дала шкоднику четвертинку печенья.

Мои надежды быстро сбагрить герцогу его питомца начали таять, едва мы оказались у центральной лестницы. Теперь Кайло требовал лакомство чуть ли не через ступеньку. В противном случае он наотрез отказывался идти, будто знал, что стоит подняться на второй этаж, пиршество закончится.

Кое-как мы преодолели лестничный пролет, оставался еще один, всего двадцать ступенек, но начался сущий кошмар. Кайло стал вести себя как капризная девчонка, и мое терпение дало сбой. Осмелев, я ухватилась обеими руками за металлический ошейник, которого прежде не замечала, и попыталась сдвинуть существо с места. Должно быть, я потеряла рассудок, если решилась на подобное, ведь могла лишиться жизни. В крайнем случае руки.

Естественно, у меня ничего не вышло. Вес Кайло значительно превосходил мой, да и складывалось впечатление, что он намеренно выпускал когти и упирался всеми четырьмя лапами, только бы не поддаться мне.

Я испустила тяжелый выдох и вновь бросила печенье. С помощью уговоров и «пряников» мы почти добрались до хозяйской спальни. Оставалось совсем чуть-чуть – только завернуть за угол, как внезапно я услышала приглушенный шепот:

– Шерри, дорогой, у нас все в порядке?

Легкое недовольство в голосе платяной моли вынудило меня замереть.

– К чему этот вопрос, Джастина? – в отличие от собеседницы, герцог говорил громко и четко.

– Я ждала тебя вчера, ждала… но ты так и не пришел, – к концу фразы воркование сменилось упреком. – Почему?

– Поздно освободился. Ты же видела, чем закончился ужин. Нужно было дать слугам несколько распоряжений, вымыть Кайло. Кстати, ты его не видела? – опекун попытался сменить тему разговора.

– Нет, – раздраженно отозвалась Джастина и завела старую песню: – Надеюсь, сегодня ты не будешь таким занятым и найдешь время заглянуть ко мне хотя бы на несколько часов.

– Ничего не обещаю. Еще только утро, – судя по напряженному голосу лорда Эткинсона, предложение блондинки не привело его в восторг.

– Я буду считать минуты до нашей встречи. Уверена, как и ты…

Решив, что с меня хватит, я покрепче ухватилась за металлический ошейник, достала из кармана печенье и повертела перед носом Кайло. Другого способа заставить его идти я так и не нашла.

Учуяв понравившуюся выпечку, черная гора басовито залаяла, требуя отдать лакомство. На что я иронично усмехнулась, покачала головой и спрятала печенье обратно в карман.

– Этот номер со мной больше не пройдет. Получишь вкусняшку, только когда попадешь в руки хозяина. И ни секундой раньше!

Кайло так жалобно проскулил, что у меня сердце заняло. Почему я не родилась черствой, как сухарь? Может, тогда и жить было бы проще?

– Что вы делаете?! – прогромыхал лорд Эткинсон у меня за спиной.

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я подпрыгнула на месте. Печенье выпало из кармана и приземлилось у носка моего ботиночка. Я подняла ногу, желая наступить на выпечку, однако Кайло меня опередил. Накрыв широченной лапой лакомство, он подтащил его к себе поближе и заглотил.

«Только бы не заметил! Кто знает, чем он кормит этого проглота. А вдруг „малышу“ нельзя мучное? Тогда мне несдобровать», – пронесся в голове рой тревожных мыслей.

– Возвращаю пропажу, – отозвалась я, нервно сглотнув, и отпустила ошейник.

Кайло поводил носом по воздуху и скрылся за поворотом, когда понял, что больше ему ничего не перепадет.

Герцог смерил меня с головы до ног изучающим взглядом и холодно спросил:

– Где он был?

– В моей постели! – эта фраза сорвалась с языка быстрее, чем я успела его прикусить.

Лучше бы успела, поскольку неожиданно появилась Джастина. Скорее всего, она услышала мой голос и поспешила присоединиться к лорду Эткинсону.

– Да вы, милочка, смотрю, совсем стыд потеряли. Еще не замужем, а уже мужиков в кровать тащите! – гремучая змея попыталась побольнее укусить меня.

– Это вы мне?! – ткнула я пальцем себя в грудь. – Или в вас заговорила совесть, которая решила прочесть нотацию?

Покраснев с головы до пят, Джастина бросилась прочь, да с такой скоростью, что только каблучки сверкали.

Опекун досадливо покачал головой и тяжело вздохнул. На его щеках появился легкий румянец. Мое возмущение почти сошло на нет, а уголки губ начали подрагивать, норовя изогнуться в улыбке, когда я заметила признаки смущения на мужском лице.

– Алексия, я приношу извинения за Кайло и неприемлемое поведение леди Джастины. Без понятия, что на нее нашло, – в его голосе слышалось искреннее удивление. – Она всегда со всеми такая милая и учтивая, а с вами…

– А со мной она становится сама собой. Очевидно, в эти мгновения у леди Джастины происходит сбой.

– Какой сбой? – герцог растерянно заморгал.

– Лопается терпение, спадает маска, и наружу вылазит ее истинная натура, – я хотела сказать гораздо больше «лестных» фраз в адрес платяной моли, но ограничилась одной. В моем случае молчание – золото. Однако не смогла не воспользоваться ситуацией: – Если вы не против, я позавтракаю в своей комнате. Не хочу снова испортить кому-нибудь настроение.

Опекун энергично кивнул. Я развернулась и устремилась вниз по лестнице. Стоило приоткрыть дверь спальни, как плечи затряслись от беззвучного смеха. Пользуясь моментом, любимица заняла мое место в кровати и с довольной мордочкой, задрав лапы кверху, лежала сейчас на спине. Не желая нарушать ее покой, я вышла в коридор и отправилась на кухню, чтобы позаботиться о завтраке. События этого утра пробудили во мне невероятный аппетит. Так почему бы не утолить его?

⁂

За час до обеда прибыла миссис Рубинс и привезла два новых платья. Пока она вместе с помощницами порхала вокруг меня с булавками в зубах, я изучала в зеркале свое отражение. Сшитый за ночь наряд вызывал сплошные вопросы и сомнения. Хоть рюши и воланы отсутствовали, рукава и лиф были расшиты бисером, а нижняя юбка казалась уже и легче прежней, что позволяло ткани струиться по бедрам, меня многое смущало.

– Не слишком ли яркий цвет? – вырвалось у меня в какой-то момент. – Разве бирюзовый мне к лицу? Может, следовало взять другой оттенок. Да и вырез уж больно глубокий.

Портниха окинула меня с головы до ног наметанным глазом.

– Этот цвет идеально подходит вам. Подчеркивает красоту волос, стройность фигуры и не прибавляет с десяток лет, как другие ваши наряды. К тому же он не бирюзовый, а небесно-синий. Мода на него заканчивается, но с красным я решила повременить. Привезу в следующий раз. С декольте тоже все в порядке. Ваша грудь теперь кажется полнее. В этом платье вы выглядите более грациозно и походите на глоток свежести в жаркий день. Не слишком сложная прическа, немного украшений, и… мужчины начнут падать к вашим ногам, как осенние листья. Правда, девочки? – миссис Рубинс повысила тон, и ее помощницы дружно закивали, точно куклы-марионетки

Я повернулась из стороны в сторону, чтобы посмотреть на свое отражение под разными углами, и внезапно пришла к выводу, что модистка права: это платье сильно преобразило меня, зажгло, словно спичка свечу. Только куда в нем ходить?

– На очереди еще один наряд. Давайте проверим, не нужно ли подгонять его, – прервала портниха поток моих мыслей.

Две пары ловких рук тотчас принялись снимать мерцающее синее платье, не позволив мне вдоволь налюбоваться собой. Пока помощницы убирали в шкаф один наряд и готовили к примерке другой, я слезла с табуретки и подошла к окну. От долгого пребывания в одной позе затекли мышцы. Мне захотелось размять их, однако стоило повести плечами, как внимание привлекли две фигуры.

Я без труда узнала герцога и его гостью – парочка совершала конную прогулку. Мужчина управлял гнедым скакуном всего одной рукой и настолько превосходно держался в седле, что, казалось, родился в нем. Чего нельзя было сказать о блондинке.

Даже с высоты второго этажа я видела, сколько усилий платяная моль прилагала, чтобы не упасть с лошади. Она то покачивалась из стороны в сторону, то наклонялась вперед, пытаясь сохранить равновесие. Прежде натянутая струной спина зачастую округлялась, напоминая колесо. Отчасти тому виной стал ее неуместный наряд. Джастине проще было бы управлять лошадью, надень она костюм для верховой езды, а не розовое платье. Однако женщина решила покрасоваться перед богатым холостяком, которого всячески хотела заполучить в мужья. За что теперь и расплачивалась.

– Неужели подобные жертвы того стоят? – пробормотала я под нос.

Лорд Эткинсон не стал запирать Кайло в четырех стенах и взял его с собой. Прогулка доставляла загадочному существу неимоверное удовольствие. Он носился по траве со скоростью ветра, опережал гнедого скакуна герцога чуть ли не на треть мили, разворачивался и с той же молниеносностью мчался обратно. Его поведение умиляло.

– Леди Алексия, давайте примерим платье, – портниха вежливо напомнила о незаконченном деле.

Я собиралась отстраниться от окна, как прямо на моих глазах разыгралась невероятная сцена. Парочка проезжала мимо пруда, когда внимание Кайло привлекли плавающие в нем утки. Крякающие пернатые показались ему более занятными, нежели палка, которую он терзал мгновением раньше. Сорвавшись с места, «малыш» наперерез лошадям сиганул к птицам, изрядно напугав гнедых.

Герцог, будучи опытным наездником, быстро усмирил скакуна. Другой лошади не так повезло. В панике она не придумала ничего лучше, как спастись от монстра с горящими глазами бегством.

Вопль Джастины разлетелся по округе. Она изо всех сил тянула на себя поводья, пытаясь остановить обезумевшее животное, но тому все было ни по чем. Ситуацию усугублял Кайло. Невзирая на грозные выкрики хозяина, спешащего вдогонку, он продолжал нестись к цели. Мчалась к пруду и гонимая страхом лошадь. Однако у кромки воды она внезапно развернулась.

– Ох! – воскликнула я и прикрыла рот ладонью.

Не удержавшись в седле, блондинка сорвалась с гнедой и… плюхнулась прямо в воду. Спустя мгновение там оказался и «малыш». Вот только достать птиц ему не удалось. Всполошенные видом приближающихся розовых юбок, они в полуобморочном состоянии поспешили улететь в более безопасное место.

В случившемся ничего смешного не было, но я стала давиться хохотом, наблюдая за тем, как Джастина, окруженная рюшами и воланами, барахтается в далеко не горячей воде. Мне захотелось разглядеть картину получше, и я схватила подзорную трубу. Стоило посмотреть на происходящее через ряд увеличительных стекол, комната наполнилась заливистым смехом. Я не удержалась, увидев на макушке блондинки солидную жабу. Чем ей приглянулись собранные в высокую прическу светлые волосы Джастины? Может, в ней взыграла ностальгия по лету и она приняла их за кувшинку? Или попросту спасалась от создаваемых барахтаньями волн? В любом случае это выглядело комично. Я представила, как жаба молвит свое любимое «ква», доводя до исступления Джастину, и вновь расхохоталась.

Мое странное поведение вызвало непомерное любопытство у миссис Рубинс и ее помощниц. Троица поспешила присоединиться и спустя мгновение вместе со мной угорала со смеху.

– Вот умора! – произнесла модистка, прикладывая платочек к уголкам глаз.

– Это же нужно было додуматься надеть розовое платье, – изумленно воскликнула одна из девушек.

– Да еще такое пышное! – подхватила другая.

Наконец, Джастине удалось прогнать жабу и с горем пополам подняться. Я думала, что представление на этом окончено. Однако Кайло невольно его продолжил. Увидев хозяина с протянутой рукой, которая явно предназначалась блондинке, «малыш» помчался ему навстречу и в считаных дюймах от берега совершил эффектный прыжок. Мощные задние лапы ударили Джастину в грудь, и та с воплем полетела обратно в воду.

Второго вторжения в свои владения рыбки кои не перенесли. Приняв платяную моль за врага, они вмиг окружили ее оранжевым облаком и принялись щипать. Поднялся несусветный визг. Герцогу пришлось заходить в воду и в прямом смысле спасать несчастную от нападок разъяренных карпов. Ему на помощь со стопкой полотенец и пледов прибежали потревоженные криками слуги. В итоге Джастина была выужена из воды и спешно перенесена в замок. Но даже потом я никак не могла успокоиться, хотя живот уже болел от смеха, а щеки были мокрыми от слез.

Казалось, Кайло отплатил блондинке за ядовитые высказывания, что она бросила мне утром. Или произошедшее – чистая случайность? В любом случае с каждым мгновением питомец его светлости нравился мне все больше. А вдруг за наводящей ужас внешностью пряталось милое создание?

⁂

Я была уверена, что из-за инцидента Джастина пропустит обед, поэтому без десяти два вошла в столовую. В противном случае ни за что не появилась бы. Новое дневное платье – кремовое в золотую полоску – не придавало уверенности в себе. Тем не менее я осмелилась его надеть. Но разве у меня был выбор?

После ухода миссис Рубинс скудные остатки гардероба незамедлительно покинули платяной шкаф. Я была рада с ними распрощаться, поскольку старые наряды не выдерживали никакой критики – на фоне модных платьев они казались еще более безобразными.

Реакция герцога на мой новый внешний немного позабавила. Увидев меня, он замер, а во взгляде на долю секунды промелькнуло восхищение.

– Алексия? – задался лорд Эткинсон вопросом, словно не поверил собственным глазам, а затем произнес: – Вот так перемены! Чудесно выглядите. Должен признать, миссис Рубинс честно отработала каждый талер. Уверен, другие наряды окажутся не менее великолепными, чем этот.

Мои щеки запылали от смущения. Поборов его, я пробормотала:

– Звучит как похвала.

– Почему как? – усмехнулся герцог и отодвинул для меня стул. – Она самая.

– О чем идет речь?! – прозвучал неожиданно вопрос.

Я вздрогнула, услышав голос Джастины. Она так тихо вошла в столовую, что ее появление осталось незамеченным. Казалось, платяная моль сделала это намерено, желая узнать, что происходит и о чем мы разговариваем в ее отсутствие.

Хоть инцидент произошел совсем недавно, она выглядела, как всегда, превосходно: аккуратная прическа и модное платье вишневого цвета.

– Ни о чем таком, что заслуживает излишнего внимания, – невозмутимо отозвался опекун и помог своей гостье удобно устроится за столом, после чего сам сел во главе.

Пока его светлость отдавал слугам приказ, Джастина не сводила с меня прищуренных глаз, всем видом показывая, насколько сильно меня ненавидит. При этом в руках платяная моль угрожающе крутила нож. Однако стоило герцогу повернуться к нам лицом, как на женских губах расцвела обворожительная улыбка.

Первое время мы ели в полном молчании. Меня подмывало спросить у Джастины, понравилось ли ей купаться в пруду, однако во избежание конфликта я держала язык за зубами.

Конец безмолвию положила блондинка, внезапно заявив:

– Ваша светлость, в моем секретере сломалась ножка. Вы не будете против, если я возьму другой? – чересчур заискивающие нотки заставили меня насторожиться. Интуиция подсказывала: что-то не так.

– Конечно, нет. Можете воспользоваться моим. Мне хватает того, что стоит в кабинете. Или, если хотите, закажите на свой вкус, – герцог решил проявить любезность.

– Брать ваш мне неудобно, заказывать – слишком долго, а мне нужно уже сегодня написать и отправить с десяток писем, – с наигранной робостью проговорила платяная моль. – Зная вашу щедрость, я была уверена, что вы не откажете в столь мизерной просьбе. Поэтому попросила слуг перенести в мою спальню секретер, что нашла в одной из гостевых комнат, – внезапно она вскинула на меня глаза, в которых читалась неприкрытая насмешка. – Он хоть и не новый, но такой милый. К тому же сделан из розового дерева…

Герцог не придал ее словам значения и продолжил как ни в чем не бывало есть. А вот мне стало не по себе. Вилка замерла в воздухе над куском мяса. Я застыла, подобно неподвижной гипсовой статуе, и не в силах была пошевелиться. Несколько мгновений в голове со скоростью падающей звезды мелькали картинки. Я прокручивала в памяти все имеющиеся в замке секретеры. В итоге пришла к выводу, что только один из них был сделан из розового дерева, тот самый, за которым мама могла часами писать письма, либо читать книгу. От лица тотчас отлила кровь.

– Верните его на место, – прохрипела я, как только пришла в себя.

Почувствовав неладное, лорд Эткинсон перестал жевать. Нахмурившись, он взглянул сначала на меня, потом на Джастину, губы которой растянулись в ухмылке.

– Неужели вы не слышали, что его светлость разрешил мне взять любой приглянувшийся секретер? – сказала она, вздернув подбородок. – Именно это я и сделала.

– Вы не имели права без моего ведома входить в комнату, где хранятся мамины вещи, а тем более что-либо брать оттуда, – я сделала глубокий вдох и отчеканила каждое слово: – Верните его на место!

– И не подумаю! – фыркнула блондинка и презрительно выпалила: – Кто вы такая, чтобы мне приказывать? Здесь все принадлежит лорду Эткинсону.

«А с ним у меня особые отношения», – читалось в ее взгляде.

– Советую разойтись мирно, – произнесла я необычайно холодно.

– Леди, успокойтесь и объясните, что происходит! – опекун попытался вмешаться в разгорающийся конфликт и погасить его, однако ни я, ни платяная моль не обратили на него внимания.

– Иначе что? Что ты мне сделаешь, невоспитанная девчонка? – гадюка откинулась на спинку стула. – Топнешь ножкой?

– Очевидно, ваше благородное воспитание позволяет тыкать малознакомым людям и брать без спроса чужие вещи.

– Леди Джастина, верните мисс Алексии секретер, – потребовал лорд Эткинсон.

– Ваша светлость, что с ним станется, если он постоит в моей комнате день-другой? Не съем же я его.

Блондинка играла с огнем и прекрасно это понимала. Герцог терпеть не мог неповиновения. Тем не менее она не оставляла попыток добиться своего, словно не боялась последствий. Или делала это намерено?

– Вы меня слышали?! – прорычал новый владелец замка.

Мужские кисти рук сильно потемнели, на левой щеке и вовсе, как мне показалось, появилась чешуйка. Или это был роговой нарост?

Конфликт набирал обороты. Я решила покинуть столовую, но прежде привести давнюю угрозу в действие. Выходка Джастины переполнила чашу терпения. Меня злило, что едва ли не каждый в замке знал, как мне жить, что носить и что делать, где учиться и когда следует выйти замуж. Вдобавок – ни минуты покоя. С появлением опекуна жизнь превратилась в хаос. И ему пора было положить конец!

– Если вам, леди Джастина, и правда настолько понравился секретер, оставьте его себе, – уступчиво произнесла я и встала из-за стола. – Уверена, мама была бы не против. К тому же он вам пригодится, когда захотите увидеться со мной.

Платяная моль растерянно захлопала глазками:

– О чем вы?

Проигнорировав вопрос, я закрыла глаза, потерла ладонь о ладонь, пробуждая магию ото сна, и прошептала:

– Еu posuere!

Кровь бешено понеслась по жилам, сердце забилось так часто, что в висках поселились молоточки. Для активации цепи требовалось немало сил, но во мне их было с лихвой. Едва мои руки окутало серебристое свечение, герцог понял, что происходит. Он поднялся из-за стола и попытался меня остановить:

– Алексия, не делай этого, – в его голосе не было злости или требовательных ноток, лишь убедительная просьба.

Но мужчина опоздал. Еще в начале фразы магические нити начали серыми лентами разлетаться по замку, приводя заклинание в действие. К последнему слову цепь с отчетливо различимым щелком замкнулась. Около пяти секунд у магии ушло на то, чтобы возвести полупроницаемый барьер. При этом столовую наполнили гул и яркие всполохи.

– Ваша светлость, что происходит? – визгливо спросила Джастина, устремив обеспокоенный взгляд на брюнета.

Лорд Эткинсон ничего не ответил. Сделав несколько стремительных шагов, он замер в тот самый миг, когда все внезапно стихло. Между нами были считанные дюймы. Протяни он мгновением ранее руку, коснулся бы моего плеча. Но теперь мы оказались по разные стороны барьера. Всего одним заклинанием я положила конец посягательствам на мою территорию и вмешательствам в личную жизнь. И точно также одним заклинанием могла вернуть все на круги своя, чего делать пока не собиралась.

Пока мы мерились взглядами, я задавалась вопросом: как опекун отреагирует пусть и на временный все же раздел имущества? Придет в бешенство? Накричит? Однако сколько ни смотрела ему в глаза цвета расплавленного золота, не находила и намека на злость. Герцог сохранял поразительное спокойствие.

– В этом не было необходимости, – он первым нарушил молчание. – Может, присядешь, и мы спокойно обо всем поговорим?

Стоило ему указать рукой на мое прежнее место, я покачала головой и многозначительно произнесла:

– Обязательно, ваша светлость, но как-нибудь в другой раз. Я сыта, поэтому с вашего позволения покину столовую. Хорошего дня!

Присев в реверансе, устремилась к выходу, но не успела сделать и с десяток шагов, как мне в спину донеслось: «Алексия!». Сама не знаю зачем, я развернулась и посмотрела на герцога. Мужские губы беззвучно задвигались:

– Обещаю, что верну его.

Легкий кивок дал лорду Эткинсону понять, что я разобрала его слова. Немного помедлив, опекун поспешил вернуться за стол. Теперь я была свободна и могла без зазрения совести отправиться в свои покои.

– Ваша светлость… Шерри, дорогой, я понятия не имела, что этот секретер принадлежал матери Алексии. Правда! Иначе ни за что не взяла бы его, – виноватый женский голосок заставил меня замедлить ход.

Платяная моль лгала. Возможно, она не знала этого точно, однако догадывалась, ведь смежная с моей комната завалена мамиными вещами, среди которых несколько ее портретов.

– Дорогой, как мне загладить вину? – продолжила блондинка. – Хочешь, я верну ее и попрошу прощения?

– Попробуй, – безразлично отозвался герцог.

За звуком отодвигаемого стула раздался стук каблуков, а затем:

– Ой! – воскликнула Джастина, ударившись о магический барьер.

Это было последнее, что я услышала, прежде чем с довольной улыбкой покинула столовую.