Текст книги "Как в старой сказке"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– Заклятие Вечного Сна, – сдержанно пояснил мужчина, впиваясь пальцами в кожу. – Мой… знакомый спас тебя.

– А я думал, мы друзья, – обиженно фыркнул шаман, усевшись на холодный пол и раскачиваясь из стороны в сторону. Выглядел он при этом невероятно жутко. «Паук», – подумала София, наблюдая за его плавными, тягучими движениями, и поспешила отвести взгляд.

– Мне снился странный сон, – протянула она, потирая лоб и откидывая назад волосы. К ее огорчению, они снова оказались светлыми. Может, ей только померещилось? – Я шла по темному коридору с кучей дверей, но ни одна из них не открывалась и… меня преследовала какая-то тварь.

– Вечное брожение во тьме среди своих кошмаров, – с важным видом заметил шаман, кивая головой. Внезапно лицо его озарилось какой-то мыслью, и он резко поднялся на ноги. – Какой же я не гостеприимный! Затворническая жизнь и все такое, – пробубнил он, кинувшись к столу и принимаясь нарочито громко греметь посудой.

Недоуменно проводив его худощавую фигуру взглядом, София нахмурилась и отвернулась, наткнувшись на яркие оранжевые глаза.

– Что? – спросила она, чувствуя себя неуютно, и подтянула ноги к коленям.

– Кто ты такая? – неожиданно спросил Марк, невольно подаваясь вперед; в голосе скользнула угроза.

– О чем ты? – девушка вскинула голову, часто моргая. Она была уверена, что ослышалась.

– Я видел тебя. Настоящую, – мужчина неоднозначно повел плечами, выпрямляясь. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь приглушенным звяканьем тарелок.

– Н-но… но как? – со второй попытки сумела вымолвить София, чувствуя, как лихорадочно колотится сердце.

– Воды озера Истины. На какое-то мгновение я увидел тебя, – ответил Марк, пристально следя за ее реакцией. Его подозрения в отношении этой девушки могли укрепиться или развеяться.

– Отведи меня к нему! Ты должен отвести меня к озеру! – воскликнула София, теряя контроль. Грудь хлипкими пальцами обхватила призрачная тень надежды. Неужели она сможет вернуть свое тело? Неужели сможет вернуться домой?

– Успокойся, сядь, – сказал Марк, устало наблюдая, как девушка вскочила на ноги, словно намереваясь отправиться туда прямо сейчас.

Но София, казалось, совершенно его не слышала: она крутилась по сторонам, лихорадочно бегая глазами по пещере и пытаясь отыскать выход.

Стоящий возле стола шаман накрыл крышкой какой-то отвар и широко улыбнулся, едва сдерживая смех.

– Да сядь же ты! – воскликнул Марк, когда терпение треснуло. Резко поднявшись, он толкнул Софию на кушетку и кинулся следом. Ладони с обеих сторон от ее головы с хлопком ударились о стенку – девушка оказалась обездвижена и зажата в кольце его рук.

– Оно лишь показывает истину и не сможет вернуть тебе внешность, – процедил мужчина и, наклонившись, горячим дыханием обжег ей лицо. – Кто ты такая?

Подбородок затрясся. София закусила губу, стараясь не расплакаться, но против воли с глаз сорвались первые слезинки. Она открыла рот, шумно выдохнув, и закрыла, не найдясь с ответом. В самом деле, кто она такая?

– Так ты только пугаешь ее, – заметил шаман, укоризненно качая головой. – Неужели не видишь, что она сама ничего не знает?

Подхватив жестяную кастрюльку и поднос с тремя кружками, он быстро оказался в центре действия и, как ни в чем не бывало, опустился на пол. Лысая голова скучающе покоилась на руках.

– Расскажи, – почти мягко попросил Марк, отстраняясь и усаживаясь рядом. Это стоило ему невероятных усилий. – Расскажи, что случилось. Как ты оказалась здесь?

И София рассказала про бар, странного незнакомца, перевоплотившегося в старуху, кольцо и про то, как очнулась в чужом теле. К концу истории она тяжело дышала и раскраснелась, на щеках застыли соленые слезы.

– Видишь, она тут не при чем, – в поддержку девушки изрек шаман, посылая в рот сухую лепешку, – жертва обстоятельств, – и словно в утешение придвинул к ней блюдце.

– Но почему я? Почему именно я? – спросила София, метая между ними вопрошающий взгляд. Шаман и ругару как-то странно переглянулись.

– Мы не знаем, – ответил Марк, подозрительно прищуриваясь. – И где гарантии, что ты говоришь правду?

София округлила глаза, а затем нахмурилась.

– Ты только посмотри на меня, – она развела руками. – Разве я похожа на выходца из вашего мира?

Секунду разглядывая ее, мужчина кивнул и отвернулся, словно понял, что сморозил дикую глупость. София была самой странной и неуклюжей хикари, встретившейся ему на пути. «Но ведь она наполовину человек», – подумал он, подхватывая с пола дымящуюся кружку и делая осторожный глоток. Горячая жидкость приятно обожгла горло.

– Значит, теперь ты отведешь меня домой? – с надеждой в голосе спросила София.

– Не могу, – Марк покачал головой. – На тебе Волшебное Кольцо Обязательства. Я не могу позволить тебе покинуть этот мир, пока оно на тебе. Кем бы ты ни являлась, я обязан отвести тебя к Королю.

Шаман усмехнулся, одарив мужчину лукавым взглядом, но вслух ничего не сказал.

– Ясно, – София прерывисто вздохнула, прикусывая губу; в груди словно что-то оборвалось. Пытаясь не выказать своих чувств, она неуверенно покосилась на стоящее на полу блюдце и, потянувшись, взяла в руки лепешку. Попробовать напиток девушка так и не рискнула.

Внезапно глаза загорелись какой-то идеей, и София выпрямилась, поворачиваясь к шаману.

– Вы сумели вылечить меня. Разве вам не под силу... расколдовать меня? И избавить от чертова кольца? – она тряхнула в воздухе ладонью; на пальце сверкнуло колечко.

– Увы, это не в моей власти. Королева использует очень древние и сильные чары, – шаман доверительно подался вперед, запивая проглоченный кусок. – Если ее не остановить, то она погубит всю Страну Садов. Королевства обязаны объединиться, а значит – должна состояться свадьба.

– Но я-то чем могу вам помочь? – спросила София, замирая. Шаман лишь пожал плечами и отвернулся, словно она потеряла для него всякий интерес.

– Нам пора выдвигаться, – сказал Марк, вставая. – Сможешь подобрать ей какую-нибудь одежду?

Шаман фыркнул, плавно поднявшись на ноги, и скрылся в неизвестном направлении.

София обняла себя за плечи, не зная, что сказать. В голове крутились и разбивались друг о друга тысяча мыслей. Она была уверена, что когда ее спутник узнает правду, то поможет ей выбраться, но… Это оказалось не так.

– Вижу, ты до сих пор пользуешься моими подарками, – крикнул шаман, бесцеремонно заглядывая в брошенную на столе холщовую сумку, и вытащил знакомый кожаный мешочек. – Не против, если я слегка израсходую твои запасы?

Через несколько минут София стояла посреди зала, пораженно разглядывая свой наряд. На месте грубой рубашки красовалось приталенное нежно-голубое платье; ткань приятно касалась кожи, колыхаясь в воздухе при каждом движении.

– По-моему, не самый подходящий наряд для ходьбы по лесу, – заметила девушка, проводя руками по мягкому бархатистому материалу.

– Еще несколько часов, и мы покинем пределы Непроходимого Леса, – ответил Марк, разглядывая девушку. Затем перевесил через плечо сумку и, поколебавшись, протянул ей плащ. – Держи.

Благодарно кивнув, София поспешила укутаться в него и нацепить на голову капюшон. В новом наряде она чувствовала себя непривычно и слегка некомфортно.

– Ты помнишь, о чем мы говорили? – неожиданно промолвил шаман, выпрямляясь во всю длину своего роста и угрожающе подаваясь к ругару. – Если вздумаешь снова предать меня…

– На этот раз все зависит от тебя. И предать меня по силам только тебе, – ответил мужчина и, кивнув спутнице в сторону выхода, молча зашагал прочь.

София мялась на месте, не зная, как отблагодарить за спасение и как попрощаться с этим странным существом.

– Спасибо, – наконец просто сказала она и, развернувшись, двинулась следом за Марком. Тихие шаги за спиной подсказали, что шаман тоже последовал за ней – и девушка неуютно поежилась.

Когда темная фигура ругару растворилась в трещине, шаман неожиданно наклонился к ней и едва слышно прошептал на ухо:

– Он не тот, за кого себя выдает, – а затем без объяснений толкнул в темноту.

15

Если можешь, беги, рассекая круги,

Только чувствуя себя обреченной.

Стоит солнцу зайти, вот и я

Стану вмиг фиолетово-черным.

(Пикник)

Проникающий сквозь плотные занавески солнечный свет едва озарял кухню. Сцепив на столе руки, Арэла остановила задумчивый взгляд на окне и невольно нахмурилась. Беспокойные мысли, словно пчелы, жалящим роем зудели в ее голове. Неожиданно в поле зрения оказалась рука с дымящейся тарелкой, и, подняв голову, девушка заставила себя улыбнуться.

– Спасибо, – поблагодарила она, не спеша приступать к трапезе. Аппетит куда-то резко улетучился.

– Ты влюбишься в мои отбивные, – пообещал Влад, шумно плюхнувшись напротив. Затем торжественно откупорил очередную бутылку, разлил ее содержимое по кружкам и с блаженным видом сделал первый глоток. Казалось, у него в квартире хранился нескончаемый запас спиртного.

– Почему не ешь? – спросил он, отправляя в рот кусок мяса и салат.

– Помнишь существо, что гналось за нами? – начала хикари, принявшись нервно крутить в руках вилку. В движениях скользило плохо скрываемое напряжение.

Мужчина резко выпрямился, перестав жевать, и посмотрел прямо на Арэлу.

– Ты про ту черную тварь? – невольно поморщился он.

– Никак не пойму, почему она до сих пор не объявилась, – призналась принцесса, начиная еще больше нервничать. Взгляд зацепился за наполненную до краев кружку, и она поспешно оплела ее пальцами. Знакомый вкус приятно обволок рот. – Она должна была преследовать меня. Почему же так легко сдалась?

– Может, это и к лучшему? – Влад слегка подался вперед; зеленые глаза сверкнули в полумраке.

– Я уже говорила, что без нее не получиться вернуться домой, – вздохнула Арэла, раздраженно ставя чашку на стол. – Остается только ждать.

Мужчина скрестил на груди руки и откинулся назад, одаривая девушку рассеянным взглядом. Затем его лицо озарилось внезапной идеей.

– А обязательно ждать здесь? А то мы уже третий день дома сидим.

Хикари непонимающе качнула головой и с неохотой принялась ковыряться в тарелке – мясо остыло, но все еще оставалось божественно вкусным.

– Может, сходим развеяться? Например, в бар? – Влад уложил голову на руки и выжидающе замер. В глазах отразилось острое желание куда-нибудь выбраться.

– Можно, – после недолгого колебания согласилась принцесса.

Радостно хлопнув ладонью по столу, мужчина залпом осушил оставшееся на дне кружки вино и вскочил на ноги. В мгновение ока пособирал грязную посуду и оказался у раковины – кухня наполнились грохотанием и тихим шипением.

– Только сначала мне нужно кое-куда сходить, – Арэла неуверенно замялась. – Давай встретился у бара? Того самого, где мы познакомились?

Влад закрыл воду и обернулся к ней с мыльными руками.

– А ты сможешь найти дорогу? – прищурился он.

Хикари кивнула.

– Что ж, желание дамы закон, – широко улыбнулся мужчина, словно во всю предвкушая предстоящее.

***

Дверь подъезда с хлопком распахнулась, и Арэла оказалась на улице – промозглый воздух липкими пальцами впился в кожу. Поежившись, девушка плотнее закуталась в потертый плащ и немного нервно огляделась по сторонам. Мокрая после дождя улица казалась вымершей и совершенно пустынной. Убедившись, что никто за ней не следит, принцесса стремительно свернула за угол.

Еще несколько поворотов, серых переулков – и вот она на заброшенной детской площадке. Возможно, не лучшее место, чтобы что-то спрятать, но у нее не так уж много вариантов. Обойдя горку и сорванные с петель качели, хикари остановилась возле старой песочницы и опустилась на корточки. Губы прошептали короткое заклинание: песок подернулся легкой дымкой, защита спала. Бледная рука, словно змея, скользнула в яму – пальцы нащупали пустоту, и на секунду девушка онемела от ужаса. Но вот в ладонь знакомой тяжестью легло то, что она так боялась потерять.

Резко поднявшись, Арэла разжала пальцы и опустила глаза – темные грани камня налились светом и подергивались едва заметной фиолетово-черной рябью. Поспешно запрятав его в карман, девушка сглотнула и, как ни в чем не бывало, зашагала прочь. Никто не должен знать, что она занимается запрещенной магией. Даже Влад.

Квартира Софии, насколько хикари помнила, находилась в нескольких кварталах отсюда. Чувствуя нарастающее беспокойство, она ускорила шаг и вскоре вышла на светлую оживленную улицу – витрины магазинов призывно подмигивали неоновыми вывесками. Ни на секунду не выпуская руку из кармана, девушка наугад выбрала одну из дверей и под унылое звяканье колокольчиков зашла внутрь.

Магазин, как ни странно, оказался подходящим: пыльные полки были заставлены декоративными подушками, вазами и прочей домашней утварью. С трудом отыскав все необходимое, Арэла расплатилась за покупку и вышла на улицу, едва удержавшись от того, чтобы нахамить тучной продавщице. В ее мире никто не осмелился бы так обращаться с принцессой Солнечного Королевства, но здесь… здесь она была обычной девушкой. Правда, со своими тайнами.

Боясь что-то напутать, хикари втянула в легкие сырой воздух и вновь прокрутила в голове маршрут. Надеясь, что выбрала правильное направление, она быстрым шагом двинулась дальше.

Районы походили друг на друга как две капли воды. Потирая руками плечи, Арэла остановилась перед темной многоэтажкой и подняла голову – кажется, это именно то, что она искала. Выудив из кармана звякающую связку ключей, она зашла в подъезд и с опаской покосилась на лифт. Недолго думая, направилась к лестнице.

Семь пролетов, узкий коридор – и вот она с колотящимся сердцем остановилось перед нужной квартирой. Подрагивающей рукой вставила ключ в замок, со скрипом отворила дверь и, поколебавшись, зашла внутрь.

Грудь сковал внезапный приступ волнения. Квартиру обволакивала густая темнота – лишь сквозь щели в занавесках в комнату проникал бледный свет уличных фонарей. В воздухе стоял неприятный спертый запах. Какую-то секунду Арэла стояла на месте, не в силах заставить себя пошевелиться, а затем щелкнула выключателем. Резкий свет обжег глаза, и девушка заморгала, морщась.

Первое, что она увидела, когда глаза привыкли к освещению, – это страшный бардак; все в маленькой серой комнате было перевернуто вверх дном. «Похоже, кто-то уже побывал здесь до меня», – подумала хикари, невольно радуясь, что осталась у Влада. Везение это было или нет, но если бы Тень отыскала ее раньше…

«Но теперь я готова», – успокоила себя девушка, принявшись медленно бродить по комнате. Казалось, ее интересовала каждая мелочь – статуэтки, диски, книги, постельное белье в цветочек и даже грязная посуда на полу. Остановив взгляд на висящих на стене фотографиях, принцесса почувствовала грусть и внезапный укол вины. Тогда у нее не было времени все обдумать, она сделала, все, что могла, чтобы защитить себя. Но теперь…

Неожиданно камень в кармане стал нагреваться – Арэла замерла, напрягшись всем телом; свободная рука сжалась в кулак. «Тень где-то поблизости», – поняла она, боясь пошевелиться.

С языка уже было готово сорваться черное заклинание, как внезапно гладкая поверхность камня потухла – могильное прикосновение вновь коснулось кожи. Громко выдохнув, девушка заставила себя расслабиться и тяжело опустилась на кровать.

«Никто не должен узнать о нем раньше времени», – подумала она, восстанавливая сбившееся дыхание и без удовольствия отыскав в зеркале свое испуганное бледное лицо.

Через какое-то время придя в себя, принцесса поднялась на ноги и с сомнением оглядела свой повидавший виды наряд. «Не лучшая одежда», – решила она, отыскав взглядом темно-бордовый шкаф, и нырнула внутрь. Их с Софией вкусы значительно разнились, но каким-то чудом девушка все-таки сумела отыскать длинное черное платье, развивающееся при каждом шаге, кожаную куртку и высокие черные ботинки. Критично оглядев себя в зеркало, она распустила темные волнистые волосы и удовлетворенно улыбнулась. Затем в последний раз оглядела пустую квартиру, выключила свет и, хлопнув дверью, вышла в коридор. Теперь ее путь лежал прямиком в бар.

***

Тусклый свет уличных фонарей высвечивал жавшиеся по углам размытые силуэты. Переулок утопал во всполохах сигаретного дыма, терпком запахе спиртного и нарочито громком, словно бы неживом смехе. Завернув за угол, Арэла с облегчением узнала блестящую неоновую вывеску и шумно выдохнула. «Нашла», – подумала она, блуждая потерянным взглядом в поисках Влада. Но, увы, среди столпившейся у входа группки посетителей его не наблюдалось.

Вздохнув, девушка приметила между вынесенными на улицу столиками свободное место и направилась туда. Слегка нервничая, она устроилась на бетонный выступ и снова огляделась. Руки принялись беспорядочными движениями поправлять волосы, отряхивать и без того чистое платье.

– Если бы не знал всей правды, – раздался голос сбоку, и принцесса вздрогнула, резко обернувшись, – то решил бы, что передо мной как наяву стоит София.

Влад, неровно покачиваясь, притормозил возле столика с двумя полными бокалами пива в руках. Губы не слушались, пытаясь сложиться в улыбку, и слегка подрагивали.

– Я уже начал беспокоиться, – обронил он, протягивая девушке стакан и с хлопком приваливаясь к стене рядом.

– По тебе и не скажешь, – заметила хикари, после его появления, как ни странно, чувствующая себя значительно лучше. Подозрительно покосившись на пиво, она принюхалась и сделала неуверенный глоток. Глаза внезапно расширились – до этого дня, девушка была готова ручаться, она не пробовала ничего вкуснее.

– Это от нервов. Очень, знаешь ли, успокаивает, – пожал плечами Влад и, отпив из собственного бокала, пристроился ближе. Стоящие у соседнего столика мужчины странно на него покосились и, потушив сигареты, вернулись в бар. На миг бледную улицу опалил знакомый голос:

Да, сегодня позволено все,

Что крушишь себя так увлеченно.

Видишь, я над тобою кружу.

Это я фиолетово-черный.

Затем дверь захлопнулась, и последние посетители зашли внутрь. Арэла с Владом остались одни в гудящей тишине, нарушаемой лишь тихим шорохом проезжих машин. Проводив темно-синее авто взглядом, девушка сделала внушительный глоток пива и запрокинула голову вверх – беззвездное небо нависало над ними густым покрывалом.

– Кстати, здесь мы с ней и познакомились, – неожиданно признался Влад, нарушая молчание и принявшись шарить по карманам в поисках сигарет.

О ком именно он говорил, уточнять не требовалось. Арэла глубоко вдохнула прохладный воздух, пытаясь игнорировать поднявшее морду проклятое чувство вины. Зачем он напоминает ей об этом прямо сейчас? Зачем портит этот прекрасный вечер?

– Она спросила, хотел ли я когда-нибудь умереть, – хмыкнул мужчина, не замечая реакцию собеседницы. Отыскав сигареты, он выудил одну из пачки и, потянувшись, стянул с соседнего столика забытую зажигалку.

– Что? Умереть? – Арэла округлила глаза, наблюдая, как Влад с довольным видом делает затяжку. На секунду этот странный разговор заставил ее забыть о собственных чувствах. – Ты серьезно?

– Ага, – кивнул мужчина, выпуская изо рта струю серого дыма. – Сказала, что каждый тонко чувствующий человек должен был хоть раз в жизни хотеть умереть.

– И ты хотел? – Арэла нахмурилась, с интересом к нему повернувшись. Ответ на этот вопрос почему-то казался ей важным.

– Возможно, – уклончиво ответил Влад, отводя глаза. Потушив сигарету, он потянулся, чтобы вернуть зажигалку на место, как вдруг стал крениться набок. Принцесса каким-то чудом ухватила его за плечо и, потянув на себя, попыталась привести в горизонтальное положение.

– А ты не выглядишь настолько пьяным, – сказала она, чувствуя тепло его кожи.

– Моя особая способность, – вновь пожал плечами мужчина и внезапно к ней развернулся, оказываясь слишком близко. – Что ты искала у нее в квартире?

– Что? Откуда ты… – от неожиданности Арэла едва не поперхнулась пивом и на всякий случай поставила его на стол. – Ты следил за мной?

Влад тяжело качнул головой, хмурясь.

– Ты… ты разве не говорила об этом?

– Нет, не говорила, – ответила девушка, подозрение кольнуло грудь изнутри. Руки сами собой очутились в карманах куртки, пальцы нервно стиснули камень – его поверхность пылала, обдавая кожу диким жаром.

В это мгновение она наконец-то все поняла.

– Так это ты, – прошептала принцесса хриплым, словно не своим голосом. Горечь стиснула горло, обожгла сердце. – Ты и есть Тень.

Влад попытался неуклюже схватить девушку, но она ловко выскользнула из его рук и отстранилась. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Арэла уже вытащила руку из кармана – переулок наполнился пронзительным, режущим глаза светом.

«Ловец Теней», – только и успел подумать мужчина, а затем с губ хикари сорвались знакомые заветные слова. Фиолетово-черная дымка окутала улицу, спутанными кольцами расползаясь в воздухе.

Секунда – и свет померк. Арэла осталась одна посреди пустого переулка, обнимая себя за плечи и с трудом подавливая рыдания. Затуманенный взгляд не отрывался от темно-красной мерцающей поверхности камня – теперь он был наполненный, теплый.

«Хватит», – резко приказала себе принцесса, утирая ладонью предательские слезы, и тряхнула головой. Она знала, что нужно делать.

16

А ты сиди и не ерзай,

И азбукой Морзе подмигивай мне.

Мы сделаем вид, что мир нам открыт

Вполне...

(Пикник)

Свинцовые тучи затягивали небо, и над лесом стелились мглистые сумерки. Леденящий ветер колыхал ветви деревьев, кружил гниющие листья и поднимал в воздух густые столбы пыли. Протерев руками чешущиеся глаза, София несколько раз моргнула и поспешно удержала срывающийся с головы капюшон. Плащ с хлопаньем шелестел за спиной; платье подпрыгивало и раздувалось, беспощадно оголяя ноги.

– Может, лучше переждать непогоду? – с надеждой в голосе спросила девушка, щурясь из-за сильного ветра. Холодные потоки, словно иглы, впивались в лицо, подхватывали и спутывали над головой волосы.

– У нас нет на это времени, – отрезал Марк, стискивая челюсти.

София резко остановилась, как вкопанная, сверля его спину недоверчивым взглядом. От внезапного порыва ткань легкого платья колыхнулась, и девушка едва успела подхватить его свободной рукой. «Все-таки этот наряд – плохая идея», – решила она, с грустью вспоминая об утерянных кожаных штанах и меховых сапогах.

– В чем дело? – спросил Марк, вынужденный остановиться, и недоуменно обернулся к спутнице.

– Скоро наступит ночь, – пробормотала София, сглатывая и с опаской оглядываясь по сторонам. В памяти всплыла отчетливая картинка, во что этот лес превращался с приходом темноты. – Неужели мы нигде не остановимся?

– До города всего пару часов. И чем раньше мы доберемся туда, тем лучше.

Раскат грома, мощным ударом молота прокатившийся в воздухе, заставил их обоих вздрогнуть. Девушка инстинктивно задрала голову, подставляя лицо песчаному вихрю, и ощутила на коже первые ледяные капли.

– Пожалуйста, – взмолилась она, обнимая себя за плечи, и подняла на мужчину светлые глаза. Плащ стремительно намокал, повисая на теле сморщенной черной кляксой.

Обведя ее сгорбленную фигуру молчаливым взглядом, ругару с неохотой кивнул, сдаваясь, и резко зашагал в сторону. Едва за ним поспевая, София устало поплелась следом.

***

София устроилась на сырой земле, облокотившись о шершавую стену и пытаясь всеми силами сдержать дрожь. Холод забирался под одежду, словно змея, мерзким прикосновением скользя по коже. До боли вцепившись в собственные плечи, девушка откинула голову и устремила взгляд в испещренный трещинами темный потолок.

– В Йорне будет теплее, – пообещал Марк, прислушиваясь к злобному завыванию ветра. Он стоял у выхода из узкой расщелины, напряженно наблюдая, как ночь паутиной расползалась по лесу. В душном воздухе, казалось, застыла невидимая угроза.

– Что это за место? – выдохнула девушка, безуспешно кутаясь в мокрый плащ и утыкаясь носом в меховой воротник.

– Столица Вольных территорий, – пояснил мужчина, словно само собой разумеющееся, и обернулся. Поймав недоуменный взгляд спутницы, он громко вздохнул и добавил: – Это объединение свободных от Королевств городов, образованное во время войны.

София еще больше нахмурилась, но вслух ничего не сказала – лишь молча покачала головой. В данный момент у нее имелись более серьезные вопросы для размышлений.

– Сними плащ, – посоветовал Марк, видя, как девушка принялась отчаянно растирать ладонями плечи. Губы налились синевой и слегка подрагивали.

– Что-то мне это напоминает, – обронила София, непослушными руками развязывая шнурок капюшона и стягивая с себя сырой плащ. Не особо надеясь, что он высохнет, девушка все же аккуратно разложила его на полу. Зубы принялись отстукивать известный лишь им одним ритм.

Ругару усмехнулся, с трудом сдерживая ползущую на губы улыбку, и решительным шагом направился вглубь пещеры. Остановившись перед жмущейся к стене девушкой, он развернулся и плавно опустился рядом – плечом к плечу, едва задевая ее рукой.

– Как думаешь, попаду я когда-нибудь домой? – неожиданно спросила она, чувствуя сквозь одежду жар его кожи.

Марк повернул голову, сверля ее бледный профиль внимательным взглядом, а затем едва заметно пожал плечами. Имевшийся у него ответ на этот вопрос вряд ли пришелся бы ей по душе.

– Дома я все выходные проводила в баре, – сказала София, пытаясь заполнить гнетущую тишину. – Каждый вечер как две капли воды похож на предыдущий. Но ты все равно продолжаешь ходить туда, словно чего-то ждешь.

Ругару молча запрокинул голову назад, оставив ее слова без ответа, и облокотился о стенку. Глаза прикрыты, скрещенные руки покоились на груди – но почему-то девушка была уверена, что он внимательно ее слушает.

– Я ненавидела это постоянство. Жила, все время ощущая, будто судьба ускользает от меня. И вот наконец-то что-то произошло. А я… – София запнулась, горько хмыкнув. – Вся моя жизнь была подвержена контролю, а теперь я не знаю, что будет завтра. И мне страшно. Просто до ужаса страшно.

На какое-то мгновение в пещере повисло густое молчание. Марк распахнул веки и склонил голову набок, украдкой наблюдая, как девушка нервно кусает губы, мнет длинные пальцы.

– Возможно, скажу жуткую банальность, но бояться – нормально, – наконец сказал он, усмехаясь. – Чувства – это то, что делает нас теми, кто мы есть.

София кивнула и, стремительно к нему развернувшись, неожиданно выпалила:

– Спасибо. Я так и не успела поблагодарить тебя. За то, что спас.

Ругару на секунду замер, думая, что ослышался.

– Вообще-то уже не в первый раз, – ответил он после короткой паузы.

Девушка сначала нахмурилась, скривившись, а затем неожиданно расхохоталась, хватаясь руками за живот. Смех вышел нервным и слегка истеричным.

– Как я понял, бар – это что-то вроде таверны? – неожиданно спросил мужчина, когда София затихла, и неуверенно на нее посмотрел. – Тогда с утра, если хочешь, выпьем в местной таверне по пиву.

«С чего это он вдруг стал таким добрым?», – подозрительно подумала девушка, но мысль быстро утонула в нахлынувшей вспышке эмоций.

– Так у вас есть пиво? – воскликнула она, с горящими глазами подаваясь к Марку. Он кивнул, и, быстро позабыв про страх, девушка удовлетворенно откинулась обратно. – Тогда меня даже не смутит тот факт, что все это будет происходить утром.

Ругару скривил губы в улыбке, следя за ее чересчур довольным выражением лица, а затем, не выдержав, все-таки засмеялся.

– Ты чего? – удивилась София, вскидывая брови. И только сейчас осознала, что со дня их знакомства впервые слышала его смех.

Марк повернулся к ней, с трудом удержавшись, чтобы не захохотать еще больше, и замотал головой.

– Попробуй поспать, – предложил он, скрещивая на груди руки.

«Давай, спроси у него», – приказала себе София, но в ответ лишь молча кивнула и отвернулась, прикрыв глаза.

«Трусиха», – подумала она, слушая его размеренное дыхание за спиной, а затем провалилась в беспокойную дрему.

***

– Просыпайся, – раздался над ухом тихий голос, а затем чьи-то руки встряхнули Софию за плечи, безжалостно вырывая из сна. С трудом разлепив веки, девушка различила перед собой бледное, непривычно обеспокоенное лицо Марка и мигом села.

– В чем дело? – спросила она, невольно напрягаясь.

– Ты разве не чувствуешь? – ругару плавно поднялся на ноги и, в птичьем движении склонив голову набок, обернулся к выходу. София скосила глаза в ту сторону, напряженно вглядываясь в образовавшееся между камнями черное отверстие, и замерла, прислушиваясь. Ветер внезапно стих, а дождь перестал барабанить по земле. И только-то.

– Сиди тихо, – бросил мужчина и, ничего не объясняя, стремительно зашагал прочь. Через секунду он растворился в темноте, в который раз оставляя девушку одну.

Еще больше занервничав, София принялась ерзать по шероховатой земле, пытаясь заставить себя успокоиться. Сердце гулко забилось в груди, дыхание участилось. Не в силах сидеть на месте, она с трудом встала и остановила затуманенный взгляд на выходе из расщелины. Заколебавшись, девушка с болью сглотнула ком в горле, а затем решительно направилась следом.

В небе неуверенно занимался рассвет – янтарное солнце лениво поднималось над горизонтом, раскидывая над лесом сеть бледных лучей. Но прирасти к месту Софию вынудили отнюдь не природные красоты: Марк напряженно застыл в центре поляны, выпустив из рук острые когти, а по краям, приближаясь, словно живые, ползли клубящиеся черные тени.

На секунду ругару обернулся к ней с горящими глазами и крикнул:

– Беги!

И она побежала.

17

Все решится потом,

Для одних он никто,

Для меня – господин.

Я стою в темноте,

Для одних я как тень,

Для других – невидим.

(Пикник)

София стремительно кинулась вбок, но с той стороны поляны уже затаились новые тени. Резко затормозив, девушка попятилась и в панике огляделась: там и тут из земли росли черные дымчатые силуэты, отрезая пути к отступлению, загоняя в ловушку. Марк, словно молния, метался между ними, рассекая воздух и вонзая в призрачные туши когти. От его ударов существа истончались и осыпались на траву мерцающей темной пылью.

«Их все еще слишком много», – подумала София, как вдруг услышала чей-то душераздирающий рев. С колотящимся сердцем девушка обернулась и обнаружила летящую на нее тварь – тело по краям подергивалось рябью, материализовываясь и уплотняясь.

Появившаяся словно по волшебству лапа пролетела в сантиметре от ее лица. Вскрикнув, София отскочила и увернулась, но недостаточно быстро: тень повалилась на нее грузной кучей, придавливая к земле. Тело пронзила вспышка боли, но девушка, казалось, ничего этого не заметила – глаза были прикованы к двум черным, словно сама бездна, дыркам на морде взобравшегося на нее существа.

Воздух снова подернулся дымкой, а затем в поле зрения появилась рваная пасть: лязгнули зубы, на траву закапала ядовитая слюна. Тварь подалась к ней, наваливаясь сверху, обездвиживая, и София пронзительно закричала. Клыки оказались в опасной близости от горла и, когда девушка уже приготовилась умереть, внезапно все кончилось – перед глазами закружилось светлеющее небо.