Текст книги "Как в старой сказке"

Автор книги: Анастасия Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Сон чудесный снится миру,

Бледных улиц не узнать.

Лишь влюбленному вампиру

Снова будет не до сна…

Сзади послышался демонстративный кашель, и, подскочив, девушка обернулась с таким смущенным видом, словно ее застали за чем-то непристойным.

– Отличный выбор, – кивнул в знак одобрения Влад, опасно балансируя с подносом в руках. Отлепившись от двери, он задумчиво огляделся и, не найдя подходящего места, опустился на мягкий бежевый ковер.

– Это вино, – мужчина подался вперед, с важным видом протягивая Арэле забавную розовую чашку.

– Я знаю, что это такое, – процедила принцесса, одарив его высокомерным взглядом, и с неохотой пристроилась рядом. «Что я здесь до сих пор делаю?», – недоумевала она и, пытаясь скрыть неловкость, поспешно уткнулась в свою кружку. Напиток приятно опалил горло, наполняя рот сладостью.

– Почему ты просто не ушла, когда я потерял сознание? – внезапно спросил Влад, все это время неотрывно за ней наблюдавший. Крутящиеся на языке вопросы никак не давали ему покоя.

– У тебя было сотрясение. Я не могла тебя бросить, – неожиданно твердо сказала Арэла, поднимая на него такие знакомые серые глаза.

– Что? Сотрясение?

Мужчина резко выпрямился, ладони неосознанно потянулись к голове, словно желая отыскать следы повреждений. Тело наполняла приятная странная легкость, и если что-то и беспокоило его, то только содранные в кровь локти.

– Ага, – девушка слабо кивнула. – Но я тебя вылечила, можешь не беспокоиться.

Влад удивленно расширил глаза и перед тем, как сказать что-либо, разом осушил половину собственной чашки. Теперь можно было продолжить этот безумный разговор.

– Ты и такое можешь?

– Ну, среди моего народа это большая редкость, – хикари как-то смущенно пожала плечами и очень серьезно на него посмотрела. – Ты только никому не говори, ладно?

Глядя в это честное, по-детски искреннее лицо, Влад с трудом удержался от смеха и заставил себя кивнуть. В движениях и позе больше не наблюдалось и капли страха – лишь открытый интерес. Сидящая перед ним девушка являла собой загадку, целый неизведанный мир, к которому ему отчаянно захотелось прикоснуться. Хотя бы ненадолго.

– Скажи, почему ты решила довериться мне? – спросил он и, до краев наполнив их кружки, неожиданно замер, с жадностью ожидая ответа.

Арэла глубоко задумалась, подавшись вперед, и едва не выронила из руки чашки.

– Не знаю. Просто появилось чувство, что тебе можно доверять, – она неопределенно пожала плечами, делая глоток. – Странно, да?

– А мне кажется, что я знаю, – уверенно заявил мужчина. – Тебе просто одиноко здесь. Вот и все.

Принцесса открыла рот, собираясь возразить, но, увы, не нашлась с ответом. И поспешила сменить тему.

– У меня тоже к тебе есть вопрос, – Арэла прищурились, подозрительно сверкнув глазами. – С чего вдруг ты так быстро поверил мне? Еще там, в переулке?

– Мой мозг открыт для восприятия, – незамедлительно ответил Влад и, криво ухмыльнувшись, напустил на себя чересчур важный и самодовольный вид. – Кажется, я всегда знал, что на свете существует куча других миров.

Хикари скривилась и поспешно отпила из кружки, делая вид, что во всем виноват напиток.

– А у тебя не найдется чего-нибудь поесть? – неловко спросила она, чувствуя, как неприятно сжался пустой желудок. Стукнув себя по голове за забывчивость, Влад кивнул, с трудом поднялся на ноги и без лишних слов скрылся за дверью. Арэла осталась наедине со своей недопитой кружкой и тихой, все еще играющей на заднем фоне пронзительной музыкой:

Кто они и что им надо?

Пить да пить бы сладкий яд.

До утра обнявшись крепко,

Так они и простоят…

Голова кружилась, и, перестав бороться с собой, принцесса с тяжелым стуком откинулась на пол. Спину пронзила легкая вспышка боли, но о том, чтобы подняться не могло быть и речи – слишком сладко оказалось лежать. Без остановки повторяющаяся музыка стихла, и они внезапно оказались окутаны густой тишиной, нарушаемой лишь звуками собственного дыхания.

– Какая она? – спросила Арэла, сцепляя на животе руки; в голос скользнуло едва уловимое напряжение.

Влад все еще держался в вертикальном положении, слегка покачиваясь в такт давно кончившейся мелодии. Кто такая «она», уточнять не требовалось.

– София… – мужчина замялся и, потянувшись, достал с дивана пуховую подушку. – Она немного гоблин.

– Что? – Арэла распахнула едва не закрывшиеся веки и недоуменно нахмурилась. В голове возник образ маленького волосатого гоблина, что водился в пределах Солнечного Королевства, но никакой связи между ними она не улавливала.

– Ну, – Влад приподнял уголки губ в намеке на улыбку, пытаясь подобрать подходящие слова, и подал подушку принцессе. – Она неловкая, слегка замкнутая и… порой жутко неуклюжая. Постоянно во что-то верит. Судьба, знаешь, и прочая чепуха, – отмахнулся он и резко смолк.

«Если бы ты только знал о ней всю правду», – грустно подумала хикари, с трудом подложив под голову подушку. Так стало намного лучше.

– Почему ты так похожа на нее? – неожиданно тихо выпалил Влад. Он наконец-то осмелился озвучить то, чего больше всего боялся узнать – мерцающие в углу комнаты пустые бутылки сотворили свое волшебство.

– Я… – девушка запнулась, внезапно почувствовав острый укол вины. – Мы поменялись телами.

– Что?!

– То есть не совсем, – поспешила объяснить Арэла, указывая на свое новое тело. – Скорее, это просто иллюзия.

– Не хочешь же ты сказать, – мужчина был на грани срыва; с каждым словом голос нарастал и становился все громче, – что сейчас она одна находится в твоем мире? В твоем чертовом мире?!

Прежде, чем принцесса успела что-либо ответить, над ней нависло бледное, пронзенное злой гримасой лицо. В зеленых глазах сверкнула такая дикая ярость, что девушка невольно вздрогнула.

– И все это по твоей вине? – едва слышно выдохнул Влад. Не успела Арэла опомниться, как руки оказались зажаты и пригвождены к полу. «Он даже не спросил, зачем мне это», – кольнула обидой мысль.

– Верни ее, – прошипел мужчина, угрожающе склоняясь над ней. – Верни.

Теплое дыхание обожгло лицо, приводя девушку в чувство. Сердце бешено заколотилось, грозясь выпрыгнуть из груди.

– Так же, как вылечила тебя, я могу вернуть все обратно, – горько выплюнула Арэла подрагивающими губами. Всеми силами она старалась держать себя в руках и не терять контроля. – Отпусти меня.

– Пожалуйста, – прошептал Влад, разжав ладони, выпрямился и неожиданно отстранился. Отчаянная мольба в его голосе была подобна пощечине.

С трудом вернув себе вертикальное положение, Арэла задела полупустую кружку и пролила на ковер вино, громко чертыхнувшись. Влад молча глядел в окно, словно ничего не замечая.

Внезапно к глазам девушки подступили предательские слезы.

– Вместо того, чтобы бежать, я должна была остаться и узнать, отчего умер отец, – прошептала она, слегка пошатнувшись. Затем, словно приняв какое-то решение, резко выпрямилась и задрала голову. – Мне нужно вернуться и… предупредить обо всем дядю.

– То есть ты в курсе, как это сделать? – неожиданно оживился Влад, поворачиваясь. На лице отразился слабый проблеск надежды.

– Да, но это очень непростое и … – хикари запнулась, – опасное занятие.

– С радостью окажу тебе помощь, – не колеблясь ответил мужчина и театрально отсалютовал в воздухе кружкой.

Арэла попыталась слабо улыбнуться, но губы все еще не слушались. Горечь прожигала ее грудь изнутри.

***

Около полугода назад

В тесной комнатке таверны страшно смердело гнилью и плесенью. Брезгливо поморщившись, Флорин откинула в сторону дырявое одеяло и невольно вздрогнула – холод жгучими пальцами немедленно впился в ее обнаженное тело. Коснувшись ногами не самого чистого пола, она со скрипом поднялась с кровати и, стараясь ступать как можно тише, прошлепала к окну. Начав мелко подрагивать, ведьма стиснула руками плечи, наблюдая за тем, как по испещренному трещинами стеклу неуверенно поползли первые солнечные лучи.

– Уже встала? – раздался сзади сонный, чуть хрипловатый голос, а затем крепкие руки нежно обвились вокруг ее талии. Раздраженно поведя плечами, Королева ловко высвободилась из знакомых объятий и немедленно отстранилась.

– Скажи, тебе еще все это не надоело? – спросила она, не оборачиваясь; в голос закралась нескрываемая горечь.

– Как мне может надоесть видеть твое прекрасное личико… – прошептал он, зарываясь носом в копну густых темных волос, – … твое обнаженно тело? – губы мягко коснулись шеи, пальцы едва ощутимо пробежались вниз по оголенным плечам.

Позволив себе всего миг понежиться в его руках, Флорин грубо оттолкнула мужчину и вновь заставила себя отстраниться.

– Неужели тебе не надоело встречаться в проклятых тавернах? – вспылила ведьма, делая вид, что теряет самообладание. – Скажи мне, Миниас?! – и чересчур резко, словно живой ураган, развернулась.

– Я устала от всего этого, – тихо призналась она и, пройдя мимо мужчины, обессиленно опустилась на кровать, кутаясь в пыльное шерстяное одеяло.

Послышался усталый вздох, а затем противный, режущий по ушам скрип половиц.

– А что мы можем сделать? – Миниас опустился перед Королевой на корточки, уперев по обеим сторонам от ее бедер руки и с надеждой заглядывая в лицо. Шелковистые волосы растрепались и беспорядочными прядями рассыпались по ее коленям.

– Ты знаешь… – прошептала она и, вскинув голову, мрачно сверкнула глазами.

– Я не могу, – поспешно ответил мужчина и, отстранившись, быстро закачал головой. Серые глаза едва заметно расширились от испуга.

– В скором времени он заставит тебя жениться, – уверенно проговорила Флорин, подхватив светлый локон и задумчиво перебирая его между пальцами. – А если узнает о нас… мне даже страшно подумать, что он с тобой сделает!

– Я не собираюсь жениться, – хмыкнул Миниас, беспечно усмехаясь.

– Поверь, он заставит, – ведьма резко потянула его за волосы, заставив болезненно зашипеть. – Если Линиас делает это со своей дочерью, то проделает и с тобой. Ему лишь нужно отыскать какую-нибудь удачную партию…

Вырвав из цепкой хватки волосы, хикари откинул их назад, рассыпая по спине золотой водопад, и нахмурился. Сказанное Королевой имело смысл, и прочно укрепило в его голове и без того зародившиеся страхи.

– Пока у тебя нет власти, – Флорин приблизила к нему свое лицо, выдохнув прямо в губы, – мы никогда по-настоящему не сможет быть вместе. Разве тебе хочется всю жизнь провести в тени брата?

Миниас напряженно замер, обдумывая ее слова, пока пальцы возлюбленной неспешно гладили его по лицу, зарывались в волосы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вновь шевельнулся, наконец, приняв решение, – самое важное в его жизни.

– Получить власть я могу лишь одним способом, – заключил он, резко выпрямляясь; глаза горели знакомым лихорадочным блеском. – Только став Королем…

Флорин кивнула, озарив комнату лучезарной улыбкой, и, не удержавшись, страстно впилась мужчине в губы. «Когда эта игра успела перерасти во что-то большее?», – невольно задалась вопросом Королева, с жаром упиваясь прикосновением ползущих по ее ногам рук. То, что начиналось, как дешевый спектакль, давно вышло из-под контроля. Впрочем, ни в коем случае нельзя было отступать от задуманной роли…

13

А за спиною чья-то тень

Пытается тебя спугнуть,

Но не страшись её ничуть.

(Пикник)

Мрак пещеры окутывал с головой. Хитрые плетения коридоров, походящие на каменный лабиринт, дезориентировали и сбивали с толку. Едва различая что-то дальше вытянутой руки, он на мгновение замер, выбирая направление, а затем – нехотя двинулся дальше. От долгих часов пути с тяжелой ношей на руках ноги одеревенели и непривычно ныли.

«Только бы не напрасно», – думал мужчина, плотнее прижимая к себе мирно спящую девушку. Возможно, заявиться сюда было ошибкой – отчаянной и глупой. Но иного выхода у него, к сожалению, не было; оставалось лишь взывать к Аракху и полагаться на удачу. Но когда это бог Луны отвечал на его молитвы?

Тьма, словно паутина, липкими нитями цеплялась к телу. Осторожные, едва различимые шаги гулким эхом отдавались в давящей неестественной тишине. В густом душном воздухе по коже струйками прокатились первые отголоски магии – скользкие и колючие. Поморщившись, он вновь остановился перед небольшой развилкой и, секунду колеблясь, нырнул в длинный узкий туннель. Жар щекотал лицо, а острые углы стен то и дело больно впивались в тело.

Просторный каменный зал сквозь небольшую трещину в потолке приветливо встретил его бледной полоской света. Темнота была его домом, его неотъемлемой частью, но в этой – отчетливо притаилась незнакомая угроза.

Внезапно сзади, обрывая его размышления, раздалось едва слышное – различимое только острому слуху – копошение. Резко развернувшись, ругару напоролся взглядом на сгорбленную высокую фигуру и не удержался от неприятной гримасы.

– Никак не могу решить, что толкнуло тебя прийти ко мне, – сиплым голосом произнес шаман, лениво потянувшись. Причудливые бело-фиолетовые узоры на животе и остальных частях тела ожили и шевельнулись следом. – Глупость или смелость?

Прежде, чем мужчина успел ответить, пальцы существа незаметно шевельнулись в воздухе. Резко, словно удар под дых, железная хватка невидимых рук безжалостно сдавила горло.

– Как ты посмел показаться мне на глаза? – как ни в чем не бывало, продолжил шаман, плавно, почти незаметно подбираясь ближе. – Особенно после того, что сделал?

Невыносимая боль молнией пронзила все тело – мужчина с громким стуком рухнул на колени, лишь каким-то чудом удерживая в объятиях беззащитную девушку. Острые камни в кровь разодрали кожу.

– Я бы никогда не нашел это место, если бы ты этого не захотел, – с трудом прохрипел он, пытаясь сделать отчаянный вдох. Ледяные пальцы бесцеремонно обшаривали грудь в поисках сердца.

– Не правда, тебя бы вывело кольцо, – существо мотнуло головой, глаза хитро сощурились. – С другой стороны… а что, если я просто решил поквитаться?

На рот наползла плотоядная улыбка, а затем – вторая рука неуловимо взметнулась в воздух. Внезапно мир перед глазами ругару дрогнул и почернел, стремительно рассыпаясь. Все, что осталось, – это лишь спокойный хриплый голос, режущий его голову изнутри.

– У меня есть предложение, – выдавил из себя мужчина, лихорадочно соображая. – Оно должно тебе понравиться.

Неумолимо приближающиеся шаги резко стихли. На секунду воздух вокруг будто просветлел – невидимые пальцы слегка отступили, и дышать стало значительно легче.

– И какое же? – задумчиво спросил шаман, неожиданно оказываясь совсем близко; в голос скользнуло любопытство. Успеет ли ругару выпустить когти и пронзить этой твари сердце?

Вспомнив о находящейся на грани смерти девушки, он резко качнул головой, отгоняя нарисовавшуюся в воображении сладкую картину.

– Тебе еще не надоела эта дыра? – хрипло протянул мужчина, наигранно морщась. – Не думал ли ты никогда сменить обстановку, скажем, на… Королевство Теней?

На какое-то мгновение в пещере повисло зловещее безмолвие, а затем – раскатистый смех прорезал воздух и содрогнул стены. Зрение резко вернулось, и, громко хватая ртом воздух, ругару обнаружил себя в опасной близости от шамана. Гораздо ближе, чем он думал.

– Думаю, нам есть о чем поговорить, – бледное лицо озарилось хищным оскалом. – Но сначала тебе, кажется, нужна помощь.

Не успел ругару подняться на ноги и выпрямиться, как к нему угрожающе потянулись две длинные сморщенные руки.

– Позволишь? – существо нетерпеливо кивнуло на девушку и выжидающе замерло. Бездонные синие глаза сверкали во мраке пещеры – он жаждал прикоснуться к своему творению.

Запоздало кивнув, ругару потянулся и с явной неохотой осторожно передал девушку шаману. В его огромных лапах она вдруг показалась невероятно крошечной и беззащитной. Подняв ладошку с кольцом к лицу, шаман ухмыльнулся и резко двинулся прочь.

– Ты идешь? – бросил он через плечо, не оборачиваясь, увлеченный неожиданной находкой.

– Только послание отправлю, – кивнул мужчина и, намеренно отставая, полез в перекинутую через плечо сумку. Вытащив смятый клочок бумаги и артийские чернила, он наспех нацарапал сбивчивое короткое послание. Затем поспешно разжал пальцы и подкинул пергамент в воздух – тот немедля загорелся, превращаясь в пыль. Почерневшие остатки подхватило невидимым порывом ветра и понесло к выходу…

***

Около трех месяцев назад

В воздухе рваными клочьями вились всполохи сигаретного дыма. Отвернувшись от сцены, где уже битый час надрывалась местная кавер-группа, София уперла раздраженный взгляд в полупустой бокал. В горле застрял ком, пить не хотелось, но она усилием воли заставила себя сделать большой глоток. Когда хочется вырвать сердце, лучшее, что ты можешь сделать, – ни в коем случае не трезветь.

– Почему такая грустная? – проорал в ухо наигранно заинтересованный голос, и девушка едва не вздрогнула от неожиданности.

Один и тот же вопрос уже в пятый раз за ночь. «Я что, выгляжу настолько жалко?», – подумала она и, нехотя развернувшись, наткнулась взглядом на коротко стриженного белобрысого мужчину.

– Я не грустная. Я просто сижу, – процедила в ответ София и, вынужденная слишком близко к нему наклониться, поспешно отстранилась. Пытаясь сгладить резкость, она выдавила из себя блеклое подобие улыбки и вновь отвернулась, надеясь, что разговор окончен.

Впрочем, надежда быстро таяла.

– Но почему в одиночестве? – не сдавался мужчина, облокотившись о спинку соседнего стула и угрожающе нависнув над девушкой. Музыка резко оборвалась, и его голос прорезал внезапно образовавшуюся в баре тишину.

София скривилась, думая над ответом; в голове жалящим роем зудели мысли – одна хуже другой.

– Всем спасибо! До новых встреч! – прогремело со сцены, и, в последний раз поклонившись, музыканты под громкие аплодисменты покинули зал.

В отличие от них мужчина никуда уходить не собирался и продолжал сверлить девушку выжидающим взглядом.

– Жду судьбу, – наконец сказала она, неопределенно пожимая плечами. – А это, к сожалению, совершенно бесполезное занятие.

Возможно, если бы не шестой бокал пива, то София ответила бы нечто иное, но в данных обстоятельствах это казалось наилучшим вариантом. К тому же было что-то забавное в том, как мужчина нахмурился, сдвинув брови, словно действительно задумавшись над ее словами.

– Зачем тогда ждешь? – спросил он, сделав бармену знак рукой. Затем с трудом протиснулся сквозь узкое пространство между стульями, несколько раз попутно задев девушку локтем, и, к ее ужасу, пристроился рядом.

Софии безумно хотелось прервать этот бессмысленный разговор, поэтому она вновь пожала плечами и молча уткнулась в свой недобитый стакан. «Почему мне просто не дадут спокойно попить пиво?», – думала она, чувствуя, что начинает злиться.

– Ты здесь впервые? – как ни в чем не бывало, поинтересовался мужчина; заигравшая с новой силой музыка заставила его ближе придвинуться к девушке.

От неожиданности Софии подавилась и, едва не расплескав по барной стойке пиво, зашлась в диком кашле.

– Нет, – выдавила она с трудом. Один случайно брошенный взгляд на его аккуратную белую рубашку, переливающуюся синим в свете неоновых ламп, показал Софии больше, чем должен был.

Словно в подтверждение ее мыслей, мужчина крутанулся на стуле и остановил любопытный взгляд на танцполе – столпившиеся во время концерта посетители никак не желали расходиться и всеми силами подстраивались под новую мелодию.

– Как они странно танцуют, – недоуменно бросил он и, вновь развернувшись, благородно вернул свое внимание Софии. – Ты так, кстати, и не сказала, как тебя зовут.

Девушка невольно скривила губы, не имея ни малейшего желания отвечать на этот вопрос.

– А что, если я и есть та самая судьба? – неожиданно выпалил мужчина и, придвинувшись еще ближе, обдал девушку крепким запахом спиртного.

Долгую секунду София смотрела на него, не зная, что ответить, словно не веря, что он мог сказать такую глупость. Затем нахмурилась, лицо превратилось в привычную ничего не выражающую маску.

– Вряд ли, – сказала девушка, уверенно качая головой. – Я бы точно знала.

– Иногда судьба может принять самое неожиданное обличие, – с глубоко обиженным видом выдавил из себя мужчина, вставая, слегка пошатнулся и, забрав поданный барменом коктейль, наконец-то скрылся из виду.

На какое-то мгновение София почувствовала ползущие по телу обжигающие щупальца стыда. Затем тряхнула головой, залпом допила оставшееся на дне бокала пиво и, отыскав на дне сумки мелочь, двинулась к музыкальному автомату.

Вскоре по залу плавно прокатились знакомые слова:

Ты снимаешь вечернее платье,

Стоя лицом к стене.

И я вижу свежие шрамы

На гладкой, как бархат, спине.

Мне хочется плакать от боли

Или забыться во сне,

Где твои крылья, которые

Так нравились мне?

София с наслаждением облокотилась о стенку и, тихо подпевая, невольно прикрыла глаза.

***

Оказавшись на улице, он выругался и с нескрываемой злостью хлопнул дверью. Стоящие рядом люди обернулись и встревоженно попятились – что-то в его облике вызывало неосознанное желание убраться с дороги.

Заставив себя успокоиться, мужчина шумно выдохнул и поспешно спрятал руки в глубоких карманах. Еще мгновение и сорвавшиеся с пальцев красные искорки стали бы его разоблачением. Но, казалось, никто ничего не заметил – люди группками, словно жвачка, липли к грязным стенам бара, продолжая смеяться, курить и обмениваться бессмысленными фразами.

Вновь обежав взглядом тонущую в неоновых огнях улицу, он невольно скривился и двинулся в противоположную сторону. Пронизывающий ветер кусал лицо, жгучими пальцами впиваясь в кожу. Ускорив шаг, он в мгновение ока оказался на перекрестке и, оглянувшись, нырнул в переулок. Долгожданная тишина и темнота бережно укутали его своим плащом.

Убедившись, что находится один, он несколько раз крутанулся на месте – руки запорхали вокруг тела неуловимыми плетями. Затем высокий силуэт окутала черно-фиолетовая дымка и, когда она рассеялась, на места мужчины появилась изящная женщина в роскошном наряде.

Вспомнив бар и Софию, Флорин невольно нахмурилась и вновь не удержалась от ругани. Похоже, с этой глупой девчонкой еще придется повозиться. А значит – задержаться в этом гнилом сером мире…

14

У шамана три руки.

Мир вокруг как тёмный зал.

На ладонях золотых

Нарисованы глаза.

(Пикник)

Тонкие пальцы шамана неуловимо, словно бабочки, порхали над мерцающими в темноте пещеры склянками. В воздухе невидимыми спиралями вился душистый запах трав, специй, старых книг, а над всем этим – едва уловимый аромат плесени. Ругару стоял, привалившись к шероховатой стене, враждебно скрестив на груди руки и прожигая бледно-фиолетовую спину шамана с выпирающими позвонками пристальным взглядом. Стоило ему слегка потянуться или двинуться, как узоры на его теле оживали и пускались в неведомый пляс.

– Пытаешься прожечь во мне дырку? – сипло спросил шаман, повернув лысую голову. Руки, словно отдельный механизм, продолжали доставать склянки, откупоривать крышки и смешивать опасные ингредиенты. Ему совершенно не требовались для этого глаза.

– Кто она такая? – наконец спросил мужчина, не выдержав. Крутящиеся в голове вопросы съедали его изнутри, мешая сосредоточиться и думать о чем-либо еще. – Я знаю, что видел.

Послышался густой раскатистый смех. Закупорив пробку и в последний раз взболтнув содержимое флакона, шаман спрятал его в карман грязных изорванных бриджей и резко выпрямился. Глаза тускло сверкнули, словно впитывая в себя стоящую вокруг тьму.

– Сейчас узнаем, – хрипло пообещал он и, крутанувшись, прошаркал к вырезанной в стене неудобной каменной кушетке. Остановившись перед мирно спящей девушкой, шаман склонился над ней пугающей черной тенью и напряженно замер. Его бледный сгорбленный силуэт выглядел жутким и каким-то потусторонним – словно бы существом из другого мира.

Раздираемый беспокойством, ругару со вздохом отлепился от стены и в мгновение ока приблизился к месту действия. Как раз, вовремя – шаман набрал в грудь воздуху и, подняв к потрескавшимся губам руку, выдохнул в лицо девушки щепотку серого порошка. Затем протянул ладонь и медленно провел ею над хрупким телом – дым, собираясь кольцами, стал темнеть и сгущаться, следуя за его движением.

– Это иллюзия, – наконец сказал он, с громким хлопком отряхивая ладони. Дым начал рассеиваться и исчезать, оставляя после себя слабым напоминанием лишь горелый запах. – Причем очень хорошая иллюзия. Королева использует давно забытую магию Теней.

– Не хочешь же ты сказать… – ругару замер, не в силах заставить себя продолжить. Происходящее вокруг заиграло для него новыми красками – Флорин перешла еще одну черту.

– Именно, – кивнул шаман, одаривая его неуместной белозубой улыбкой. – Она открыла ворота в Мглистые Пределы. И похоже, уже очень давно.

От мужчины не укрылся мелькнувший в голосе существа интерес. Для него все это было лишь забавной увлекательной игрой – или он старательно делал вид.

– Но кто она тогда такая? – ругару раздраженно указал на лежащую на камнях девушку, чувствуя, что начинает злиться. Клубок подозрений свернулся на его груди скользким кольцом змей. – И откуда у нее твое кольцо? Ведь его невозможно снять…

– Скажем так, – задумчиво протянул шаман, вновь возвращая свое внимание к Софии. – Наполовину она хикари.

– А на другую? – мужчина нетерпеливо подался вперед.

– Человек.

Ругару громко выругался и замер, словно пытаясь уложить в голове полученную информацию. Не обращая на него никакого внимания, шаман подхватил тонкую руку девушки и поднял ее к свету. Несколько секунд он молчаливо рассматривал переливающееся серебряное колечко, а затем как-то нервно облизнул пересохшие губы.

– Кольцо Обязательства действительно невозможно снять. Но его можно передать, – шаман отпустил ладонь девушки и с хитрым, таинственным выражением лица повернулся к собеседнику. – И не просто кому-то…

Он резко оборвался, наблюдая, как глаза ругару пораженно расширились, а затем в них мелькнуло понимание – слабый, едва заметный огонек. Пораженно выдохнув, мужчина развернулся и вновь посмотрел на Софию – но уже как-то иначе, по-новому.

– Ты сможешь помочь ей? – спросил он, с трудом заставив себя оторвать напряженный взгляд от девушки.

– Сейчас узнаем, – повторил шаман, пожимая плечами, достал флакон и одним движением откупорил крышку. Темно-синяя жидкость окрасила губы девушки и стремительно потекла в рот…

***

София медленно, словно сквозь пелену, ступала по темному извилистому коридору. При каждом шаге пыльные половицы угрожающе скрипели: звук эхом разносился в пространстве и разбивался об усеянные трещинами стены. Девушка протянула дрожащую руку, коснувшись шершавой поверхности, и собралась двинуться дальше, но внезапно нащупала выступ. Она невольно скосила глаза в ту сторону и из стены, словно по волшебству, выросла серебристая металлическая ручка.

Секунду колеблясь, София решительно кинулась вперед и принялась дергать невидимую дверь – та скрипела, кряхтела, но никак не желала поддаваться. Пораженно отступив, девушка вытерла выступившие на лбу капли пота и с надеждой огляделась. С обеих сторон коридора, откуда ни возьмись, начали вырастать массивные коричневые двери – ее пропуск наружу.

Внезапно сзади, нарастая, прокатилось чье-то тяжелое сопение. Беспокойство скользкими клешнями обхватило грудь – звук явно не предвещал ничего хорошего. Резко обернувшись, София наткнулась взглядом на сгущающуюся за ее спиной тьму и… побежала.

Сердце бешено колотилось, ударяясь о ребра и грозясь выскочить. Девушка в панике дергала двери, останавливаясь у каждой не больше, чем на пару секунд, но и этого оказывалось слишком много. Мрак, словно живой организм, сопел и следовал за ней попятам – в его неясных очертаниях стали угадываться формы какой-то неведомой твари. Тварь эта лязгала зубами и брызгала ядовитой слюной.

Когда ни одной двери так и не открылось, София совсем отчаялась и намеривалась сдаться, но вдруг в конце бесконечного туннеля загорелся пронзительный белый свет. В голове не всплыло ничего хорошего на этот счет, но все же она собралась с силами и сделала последний рывок. Тварь с поразительной скоростью безвольно последовала за ней, но прежде, чем челюсти успели сомкнуться, София, словно призрак, растворилась в клубах белоснежного дыма…

***

Сон стремительно распадался и таял, словно дымка, ускользая из памяти. Резко очнувшись, София с шумом втянула в себя в воздух и распахнула глаза. В неясном полумраке размыто заплясали шершавые стены и кривой куполообразный потолок.

Поморщившись, девушка качнула головой, словно сбрасывая с себя остатки кошмара, и с трудом приподнялась. С губ сорвался болезненный стон; все тело, словно паутина, объяла странная слабость. Не понимая, где находиться, она попыталась оглядеться, но вдруг из темноты выросло бледное лицо с заостренными чертами.

– А ты молодец, справилась, – почти ласково прохрипел незнакомый голос. От неожиданности София вскрикнула и, поддавшись панике, попыталась откатиться в сторону. Но костлявые руки, точно змеи, кинулись следом за ней – пальцы с удивительной силой вцепились в плечи.

Страх ледяным прикосновением пополз по телу, вызывая предательские мурашки. Девушка подтянула к себе ноги, приготовившись кричать и отбиваться, как в поле зрения появился знакомый высокий силуэт.

– Успокойся, он не причинит тебе вреда, – пообещал Марк, выплывая из тени. В груди что-то встрепенулось. Секунду сверля его взглядом, София неуверенно кивнула и, заставив себя расслабиться, улеглась обратно.

– Похоже, выздоровление прошло как по маслу, – задумчиво протянул шаман, сгибаясь пополам. Узоры на его пузе причудливо двинулись, а затем в после зрения появились длинные руки. Липкие пальцы коснулись лица, и девушка громко выдохнула, лишь усилием воли не сдвинувшись с места.

– Хорошо, что ты принес ее так быстро. Иначе даже моя магия не сумела бы помочь, – сказал он и, плавно выпрямившись, отстранился. Девушка снова выдохнула, обхватывая себя руками, но в этот раз от облегчения. Ладони нащупали грубую ткань, и она опустила голову, с ужасом обнаруживая на себе белую рубаху. И ничего больше.

– Где моя одежда? – хрипло спросила София и, прокашлявшись, резко поднялась. Щеки предательски загорелись, и она попыталась прикрыть голые ноги – благо, рубашка оказалось достаточно длинной.

– Как-то не было времени ее подбирать, – ядовито бросил Марк, со скрипом опускаясь на перекошенную табуретку. Вытянув ноги, он молча скрестил на груди руки и принялся прожигать девушку пристальным взглядом. Вся его поза так и кричала о раздражении, которое он тщательно пытался скрыть.

– Что произошло? – наконец София осмелилась задать свой главный вопрос. В голове нечеткими пятнами пронеслись воспоминания: горящая бездна глаз, мягкое прикосновение губ и… бесконечный коридор с притаившимися по углам тварями.