Текст книги "Провидение. Лекса"

Автор книги: Анастасия Долгова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Неизвестно, как он убил ту девушку? – между тем спросила я, стараясь, чтобы ни одна эмоция не проскользнула в мой голос.

– Ну, ты и вопросики задаешь. Вроде бы, он ее порезал, и девушка истекла кровью. Но это неточно…

– Твою мать… – только и смогла вымолвить я, прежде чем распахнуть чуть ли не с ноги дверь в главную залу.

Моему взгляду открылась картина ожесточенного спора Алишера непосредственно с главой делегации Изабель. Очень манерная дама, считающая себя явно выше всех присутствующих. Одета, как всегда, с иголочки в кричаще-яркие тона, на Алишера поглядывает, как на назойливую муху, но между тем в глазах читается удовлетворение.

– О, mia cara11
  Дорогая (итал.)


[Закрыть], – заметила она меня, – объясни этому нервному, что я в своем праве.

– О чем идет речь? – включилась я в диалог, проигнорировав лживо-ласковое обращение.

– Мой волчонок немного набезобразничал, – она сделала невинное личико, и потянулась через стол с явным намерением шепнуть мне что-то на ушко. Я решила подыграть:

– И что же он такого сделал? Обворовал мясную лавку?

– Нет, что ты? – заговорщическим шепотом она разбила все мои надежды. – Он убил пару человечек. Но я, правда, не знала, что он такое устроит, иначе оставила бы его дома. Честно-честно.

Я смотрела в ее «искренние» глаза и понимала, что это все – идеально продуманный спектакль. Мне не оставили выбора. Я обязана убить этого «волчонка». И в любом случае она будет требовать компенсацию. Неважно, убью я его сейчас, или когда они уедут из нашего города. Эта старая сука с лицом прекрасной девушки нас обыграла.

– И весь наш спор в том, что я могу подарить тебе эту зверушку. Но ты же воспитанная девочка, знаешь правила. Когда тебе кто-то дарит свою игрушку, в качестве благодарности надо подарить ему свою. Так ведь принято у людей? – она невинно хлопала глазками. А я в это время пыталась найти выход из ситуации, но не могла ничего придумать.

Я посмотрела на Алишера в надежде, что он что-нибудь сделает. Почему нельзя взмахнуть волшебной палочкой, и эта сука исчезнет без негативных последствий для нас?

– Все-таки не в тот дом зашел. Нужно было зайти к тебе в гости вчера, с тобой было бы интереснее, чем с той малохольной, – подал голос вервольф, стоящий на некотором расстоянии от нас.

– Ублюдок! – тихо выругалась я и, кинув виноватый взгляд на Алишера, метнула в «волчонка» одну из палочек, находящихся в моем пучке. Она попала вервольфу прямо в глазницу, воткнувшись в мозг. Смерть была мгновенной. – Надо поставить Курта в известность, что цель ликфидирована.

На лице Изабель светилось торжество – мы перешли к заключительному акту представления. Осталось только дождаться ее решения, кого из наших ребят она заберет. Я старалась не смотреть на Алишера, кожей ощущая его обреченность.

– Я хочу забрать Роше, – забила гвоздь в крышку моего гроба Изабель. – Приведите его побыстрее. К сожалению, я не смогу больше у вас погостить. Сами понимаете, дела-дела. У вас сейчас тоже много работы, например, нужно убрать этот мусор, – она брезгливо указала на «своего волчонка» и плавной походкой модели удалилась из зала вместе со своей свитой за таким желанным трофеем.

Некоторое время мы с Алишером стояли не двигаясь, пока в зал не ворвался Джейсон.

– Они уехали. Она забрала с собой Роше. Что у вас случилось?

Царившую до этого тишину нарушил грохот перевернутого стола. Алишер крушил все вокруг себя, приговаривая:

– Она его забрала… – в стену полетел стул. – Почему именно его?

И тут его взгляд, в котором смешались боль и отчаяние, наткнулся на меня. Я сегодня уже видела этот взгляд – так на меня смотрела соседка, у которой погибла дочь.

– Ты же обещала всех защитить? Какого хрена ты это не сделала?! Ты обещала! Сказала, что все предусмотрела! – он рухнул на пол, как подкошенный, схватился за голову и начал раскачиваться, как безумный: вперед-назад, вперед-назад… – Он единственный, кто остался со мной из прошлой жизни… он помог мне пережить смерть Лилиан, когда ее сожгли на костре… он столько раз меня спасал… А я не смог спасти его от этой шлюхи, для которой мы всего лишь игрушки и нас можно сломать и выкинуть…

Он шептал это все тише и тише, продолжая раскачиваться.

– Мне жаль, но волк должен был умереть, – только и смогла вымолвить я, прежде чем шагнуть в портал, который привел меня в дом к Рикту.

Глава 3. Дивный новый мир

Я появилась в кабинете Бога Хаоса в самый разгар ожесточенного спора. В комнате находились трое: сам хозяин кабинета, его жена и ее второй муж – Бог Смерти, Морт. В резко наступившей тишине, на меня удивленно посмотрели три пары глаз.

– Кажется, врываться во время выяснения отношений, входит у меня в привычку, – неловко пошутила я после затянувшегося молчания.

– Лекса, дорогая! Как я рада тебя видеть! Ты все-таки пришла, – бросилась ко мне обниматься Тара. Рикт внимательно осмотрел меня с ног до головы, и, видимо, в моем облике ему что-то не понравилось, так как он нахмурился. Морт же удостоил меня только коротким кивком головы в знак приветствия.

– Судя по тому, что я вижу в твоей душе, ты на грани истерики, – я возмущенно посмотрела на внезапно заговорившего Рикта: мол, где я и где истерика. – Не строй из себя оскорбленную невинность, можешь просто рассказать. Тут тебя всегда выслушают и поддержат.

– Как скажешь, Рики, – выделила я последнее слово, зная, что его бесит такое сокращение имени. Кислая мина стала мне наградой.

В это время Тара тоже решила меня осмотреть, после чего взяла меня за руку и отбуксировала к стоящему неподалеку дивану. Усадив меня и примостившись рядом, она обернулась к Морту:

– Дорогой, раз ты сегодня сорвал прием, будь добр, принеси нам всем выпить.

Я непонимающе перевела взгляд на Рика:

– Я не ослышалась? Сегодня прием сорвал не ты? Ты что, уступаешь пальму первенства по срывам Смерти? – я наигранно поднесла руку ко рту, изобразив на лице примесь шока и ужаса. Видимо, со стороны это выглядело комично, потому что Тара звонко рассмеялась.

– Переигрываешь, – поморщился Хаос, но тут же включился в игру: – Я же не виноват, что этот… не при дамах будет сказано, «забыл разослать приглашения». У меня был продуман идеальный план, как заставить всех свалить минут через пять после начала, но этому не суждено было сбыться… – в его глазах бесенята танцевали ламбаду, и было видно, что он жалеет только о том, что сам не додумался до этого хода с приглашениями.

– И вот эти два великовозрастных ребенка – мои мужья. Как тебе? – притворно вздохнула Тара.

– Сама их выбрала, я пыталась тебя отговорить. Но ты заладила «Я все знаю. Я Богиня Любви. В таких вещах я не ошибаюсь», – я передразнила ее голос, потому как ситуация меня искренне забавляла.

Я любила приходить в гости к ребятам. Здесь все мои проблемы забывались, как будто все плохое происходит с кем-то другим, а не со мной. Они прекрасная семья и идеально дополняют друг друга. Вечно противоречащие друг другу Хаос и Смерть были полной противоположностью. Рик постоянно устраивает маленькие шалости, чтобы подколоть Морта. Тот же остается спокойным в любой ситуации, как глыба льда. Он умеет всего парой слов поставить любого на место, и выйти победителем из ситуации. Тара же смотрит на это, как на проделки двух детей, которые носятся по дому и играют в войнушку. Когда она видит своих мужей, ее взгляд наполнялся нежностью и безграничной любовью. И, надо отдать должное мужчинам, в их глазах отражаются те же эмоции, как только Тара появляется в их поле зрения.

– О, а вот и наш проштрафившийся, – радостно воскликнул Хаос, когда Морт вернулся в кабинет с бутылкой.

Стоило Рику щелкнуть пальцами, как все, что находилось на столе, исчезло. Эстафету подхватила Тара – плавный взмах руки, и на столе стоят четыре стакана и тарелка с закусками. Финальный аккорд в этой слаженной работе поставил Морт – ловко открыл бутылку, и, как бармен со стажем, разлил напиток одним движением, умудрившись не пролить ни капли. Глядя на это, я не удержалась и начала аплодировать. Все трое мне шутливо поклонились.

Нам с Тарой отодвинули стулья и помогли сесть за стол. Рикт взял стакан и приготовился говорить тост:

– Предлагаю начать сегодняшний вечер с выражения благодарности нашим прекрасным дамам, – он посмотрел на Морта и, дождавшись его утвердительного кивка, продолжил: – Девушки, вы невероятные. Ваши тоненькие ручки в одно мгновение могут нежно гладить своего возлюбленного, а в другое безжалостно всадить нож в сердце того, кто покусился на вашу семью. Я уверен, вы все можете преодолеть сами. Кровью, болью, потом или обворожительной улыбкой вы можете свернуть горы. Так выпьем же за то, что вы позволяете нам быть сильными рядом с вами. Знайте, эти горы мы готовы сами положить к вашим ногам.

– За прекрасный дам, – подвел итог Морт, поднимаясь, и вечер начался.

Не успела я допить свой стакан, как Тара взяла быка за рога:

– Что у тебя случилось, что ты пришла к нам в таком состоянии? – пронзительный взгляд фиалковых глаз буквально смотрел в самую душу. Я почувствовала, как покрываюсь мурашками.

– Не нужно тратить свою силу на меня, – я все-таки допила и отставила стакан, – я и так расскажу. Терпеть не могу, когда ты так делаешь.

– Прости. Нервы ни к черту, – попыталась оправдаться Богиня.

Я кивнула, принимая извинения:

– В целом, ничего такого не произошло. Подумаешь, не спасла пару человек. С кем не бывает? – я дотянулась до вновь наполненного стакана и начала разглядывать его содержимое. – Меня подкосило, наверное, то, как сильно меняется человек, когда у него забирают самое дорогое. Интересно, я выглядела так же, когда погиб Юджин? – я подняла взгляд на Рикта.

– Когда ты почувствовала смерть своего брата… – он задумался. – Это было страшно, Лекс. Я думал тогда, что это стало твоей точкой невозврата, думал, что ты окончательно сошла с ума.

– Да, это действительно страшно, – согласилась я. – Меня не покидает мысль, что, если бы я была тогда свободна, а сейчас более внимательно, я бы смогла спасти брата и остальных. А так… кажется, я не вывезла, не справилась. А расплачиваются другие…

Я залпом выпила содержимое стакана и с громким стуком опустила его на стол.

– А что, если отправить тебя в один из наших миров отдохнуть? – загорелась идеей Тара. – Ты сможешь пробыть там, сколько захочешь. Там тебя никто не знает, ты можешь начать все с чистого листа. Хочешь, я тебе даже найду какого-нибудь парня? Или даже двух. Я же Богиня Любви, мне такое запросто. Они будут твоими идеальными половинками. Да! Точно!

– Стоп-стоп-стоп, – попыталась я остановить этот поток восторга, – Не надо мне никого искать. Но идея начать все заново мне нравится, – я посмотрела на Тару, в глазах которой светился азарт. – Не смей мне никого искать, женщина! Как только мне понадобится помощь такого рода, ты узнаешь об этом первой. Но сейчас не смей!

– У меня есть один мир на примете, – попытался отвлечь меня от своей жены Рик. – Он должен тебе понравиться. Там почти вечное лето, множество всяких рас: начиная гоблинами и заканчивая драконами. Ближайшие лет сто мира лучше не найти.

– Лет сто? А потом что будет? – уточнила я, чувствуя подвох.

– Потом мир начнет гибнуть, – он встал и пошел к окну. – Конечно, его можно спасти. Но ты же знаешь – мы, как Боги, не можем вмешиваться в судьбу подконтрольных нам миров напрямую.

– Рики! Ты серьезно? – я вскочила с места и принялась мерить шагами комнату. Моему негодованию не было предела. – Я тебе говорю, что не смогла спасти двух человек, а ты мне предлагаешь спасти мир? Ты нормальный? Это так ты понимаешь слово «отдохнуть»? Мне даже страшно представить, как вы проводите свой отпуск.

– Отправляемся в мой любимый мир, – спокойно ответил мне Морт.

– Твою ж ромашку, Морт! Лучше б ты молчал, – я развернулась к Таре, – Серьезно? Вы отправляетесь в любимый мир Смерти?

– Там есть свой шарм, – она пожала плечами.

– С кем я связалась? – протянула я, опустошенно падая на стул.

– Да брось ты, – мне на плечо опустилась женская рука. – Не такие уж мы и странные. Не поверишь, но любимый мир Морта вовсе не мрачный.

– Ты права, не верю, – я окинула упомянутого мужа оценивающим взглядом.

– Ну и зря. У меня классные мужья.

– Да, самые лучшие.

– Да, – согласилась Тара, не заметив сарказма.

– Самые милые.

– Да, – не замечая подвоха, отвечала Богиня.

– Самые прекрасные из тех, кого не спешили разбирать.

– Да, – не подумав, попалась Тара, но тут же спохватилась. – Эй! Это было нечестно! Вечно я забываю твое излюбленное «правило трех да».

Девушка надулась, как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. Это смотрелось так забавно, что я засмеялась. Веселье подхватили и Морт с Риктом. Тара тоже не смогла долго продержаться, и ее лицо озарила улыбка.

Отсмеявшись, я решила вернуться к насущному вопросу:

– Почему погибнет этот мир?

– Через пару десятков лет там вспыхнет война между двумя ведущими странами. Из-за мощи и количества используемых заклинаний, магический фон мира, проще говоря, баланс, исказится. Даже если они не переубивают друг друга, это сделает сам мир. Магия постепенно будет уходить. Вместе с ней исчезнут такие расы, как эльфы, феи, русалки и прочие, для которых магия неотъемлема. Те расы, у которых есть вторая ипостась: драконы, демоны, оборотни – лишатся ее, а это то же самое, что отрезать у тебя половину тела. Они станут озлобленными неуправляемыми психами. Без поддержки магии средняя продолжительность жизни и рождаемость сократятся. Через пару поколений мир полностью разрушится, – печально закончил объяснение Рик.

– И как я могу помочь в данном случае? – искренне не поняла я.

– Ты очень сильная магически, одно твое появление в этом мире приведет к изменениям. Так называемый «эффект бабочки» в действии. А самое главное, ты не имеешь к этому миру никакого отношения, потому вольна делать все, что захочешь… в разумных приделах, конечно.

– А что, если эти изменения будут еще хуже?

Рикт посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка:

– Ты действительно считаешь, что может быть что-то хуже? В любом случае, если что-то пойдет не так, мы можем тебя оттуда забрать или дать совет. А дальше ты уже сама будешь решать. Мы не можем влиять на события своего же мира напрямую, но ты-то можешь.

– Хорошо, допустим, – все еще сомневалась я. – Что еще мне нужно знать о твоем мире?

Все трое просияли, но я поспешила уточнить:

– Я еще не согласилась, рано радоваться.

– Итак. В мире две ведущие державы, которые, как я и сказал, в итоге развяжут войну, – начал краткий экскурс Рикт. – Во главе одной, Доржии, стоит король Даргон, и он дракон. Как по мне, хороший правитель, да и народ его любит. Тут нет какого-то ярковыраженного разделения на расы, все вольны жить там, где хотят. Даргон, кстати, с пониманием отнесся к тому, что гоблины живут обособлено в горах на территории Доржии, но при этом имеют свое правительство и свод законов.

– Вторым государством правит демон Даркар, – включился в повествование Морт. – Пришел к власти не совсем законно – устроил переворот и отобрал бразды правления у своего брата. Неплохой карьерный скачок от советника до правителя? Долгое время гонялся за остальными членами королевской семьи, чтобы исключить риски потери трона. В целом, правит неплохо, для демона. Но постоянные обыски, облавы, с целью найти последних претендентов на трон, утомили народ. К тому же вся армия живет за счет налогов, естественно. Да и солдаты во время обысков ведут себя… Скажем так, нелицеприятно. Инициатором войны, что странно, выступит Даргон, но я не могу увидеть первопричину его поступка.

– С политической стороны все. В остальном, мир магический – соответственно, никаких развитых технологий там не жди. Основную массу государств составляют деревни и села. В лесах водится всякая нечисть, – Хаос подмигнул мне. – Можешь поохотиться, снять напряжение, так сказать. А, может, и вообще, награду какую получишь за убиенного тобой монстра.

– От меня требуется что-то конкретное? – я решила сразу расставить все точки над «и».

– В том-то вся и прелесть, что нет, – радостно воскликнула Тара. – Ты обладаешь поразительной способностью ввязываться в интересные истории. Я думаю, у тебя все получится случайно. Но если что, мы сразу же тебе поможем. Но только тебе, к сожалению.

Я еще раз обвела скептическим взглядом присутствующих. Но это не произвело на них ровным счетом никакого впечатления.

– Я однозначно об этом пожалею, – обреченно произнесла я, поднимаясь со стула. – Как только мне окончательно перестанет нравиться происходящее, я просто свалю. И мне будет плевать, если вы на меня обидитесь.

– Да какие обиды, крошка, – Рики подошел и потрепал меня по голове. – Все будет в порядке. Не парься. Если что, ты всегда можешь заглянуть к нам на огонек, мы будем тебе рады, и даже поддержим, когда ты будешь костерить всё и всех, и плакаться, как тебя все достали.

Он открыл портал в мир и протянул к нему руку в приглашающем жесте:

– Ты готова?

– Может, ты наденешь что-то практичнее? Хотя… Можешь остаться и в этом. Я уверен, мужская половина населения оценит этот набор тряпочек, который ты по незнанию называешь платьем, – хладнокровно вставил Морт.

Я осмотрела себя и вынуждена была согласиться. Я призвала любимые черные джинсы, футболку и толстовку. Заодно проверила, что мое оружие на месте, и я ничего нигде не забыла.

– Так, мальчики! Дружно отвернулись к стенке, – скомандовала Тара. И они действительно подчинились, сама же девушка в восхищении смотрела на мою руку: – Обожаю твой браслет: вещи в руках не таскаешь, но они всегда с собой. Захотела – платье вытащила, захотела ножичек.

Под радостный щебет Богини я переоделась за пять минут. Бросила задумчивый взгляд на платье – один щелчок пальцев и вместо него осталась только горстка пепла. Я посмотрела на друзей и подала свою руку Рикту, чтобы он мне помог.

– Гости из соседних миров у них иногда появляются, так что население этому уже не удивляется. Они, наоборот, таким, как ты, помочь пытаются. С языком у тебя там проблем тоже не будет, поймешь все, что тебе говорят. Речь будет адоптироваться под твое привычное восприятие, – заметив мой тяжелый взгляд, Рики поправился. – Чего я тебе рассказываю? Не первый раз в незнакомый мир прыгаешь.

– Все-таки я об этом пожалею, – пробормотала я, перешагивая рамку портала.

Стоило ступить мне на твердую землю, как проход закрылся. Я огляделась в попытке понять, где оказалась: меня доставили на опушку густого леса, из которого веяло опасностью. Каково же было мое удивление, когда мой взгляд наткнулся на деревню, что располагалась неподалеку. От ближайшего ко мне строения валил густой дым, а само оно было черным и обугленным. В нем с трудом угадывался дом. За шумом деревьев, мой чуткий слух уловил надрывный плач, доносившийся как раз со стороны деревни.

– Ну, здравствуй, дивный новый мир, – я вдохнула полной грудью свежий воздух и зашагала к поселению.

Глава 4. Новые знакомства

Картина, которая открылась мне, когда я подошла ближе к деревне, была удручающей. Около сгоревшего дома собралась небольшая толпа, а прямо перед ним на коленях сидела и рыдала женщина. Рядом стоящий мужчина с сединой (назвать его старичком у меня язык даже мысленно не поворачивался) пытался ее успокоить, но безрезультатно. Я сделала еще пару шагов к ним и, дождавшись, пока меня заметят, поинтересовалась:

– Что у вас произошло? Может, помощь какая нужна?

Меня окинули оценивающим взглядом, и недоверчиво ответили:

– Я староста этой деревни, Беримир. А ты кто такая будешь?

– Я Лекса. Меня из портала выкинуло неподалеку, – вспомнила я напутствие Рикта. – Заметила вашу деревню и подумала, что тут мне подскажут, где я.

– Не в то время ты у нас появилась, дочка. Ой, не в то. Беды преследуют нашу деревню: люди сходят с ума и в лес уходят. У Авдотьи муж корову убил и ушел, у Миры, вот, дом поджег, а ее саму внутри запер. Чудом выбралась. А такой хороший мужик был, но тоже в лес отправился, и дочь туда же увел. Да и не вернутся они уже, верно, – со вздохом закончил мужчина.

– Лихо у нас в лесу завелось, – дернул меня за руку подбежавший мальчуган, – ночами оно приходит. Тот, кому в окно заглянет, считай, не жилец.

Я присела на корточки перед мальчиком:

– Ночью, говоришь, приходит? Видел его?

– Со спины только, – передернул плечами маленький рассказчик, – большой он, сам лохматый, а хвост голый, но длинный и с шипами.

– Как звать-то тебя, наблюдательный?

– Митрофаном меня зовут, – он развернул плечи и постарался принять важный вид. – Я тут все-все знаю. Что хочешь, покажу. Могу даже отвести к тому месту, где Лихо видел. Тут рукой подать, почти у самого леса.

– Митя, значит. Родители-то тебя отпустят? – недоверчиво уточнила я.

– А нет их, – он сердито шмыгнул носом. – Мамка умерла, когда я еще маленький был, а батя ушел в лес с неделю назад силки проверить, да там и остался.

– Я могу попробовать помочь. Только мне нужно больше информации, – я внимательно посмотрела на старосту.

– Тебе совсем жизнь не дорога? – в сердцах вскрикнул он. Но, заметив мой решительный взгляд, обреченно покачал головой. – Пойдем, бедовая. Хоть чаем напою тебя напоследок, да расскажу все, что знаю.

До дома Беримира нас вызвался проводить Митя, староста только улыбнулся. У самых дверей я почувствовала потрясающий запах домашней выпечки и вспомнила, что за последние сутки кроме сыра, в качестве закуски, ничего и не ела. Полная женщина, завидев нас на пороге, сразу начала суетиться и доставать продукты на стол.

– Ты посмотри на нее. Куда такую хлипенькую-то в лес отправляешь? Ветер подует, и нет ее, – причитала она, но тут заметила мнущегося в проходе мальчика. – А ты чего в дверях встал? Проходи, тебе пирогов тоже хватит.

Митяй обрадовался и быстро сел на лавку рядом со мной, не переставая смотреть на пироги. Я вовремя успела отложить себе пару – все остальные с невероятной скоростью съедал мальчонка. Все присутствующие смотрели на него с доброй улыбкой, как бабушка и дедушка смотрят на своего внука.

– Мне дед рассказывал сказки про нечисть, что в соседней деревне была, – начал свой рассказ Беримир. – Этой сказкой детей пугали, чтобы мы в лес не бегали. Кто же знал, что это правда? Да и сказка была короткой. По ночам приходит лихо. Бродит по деревне, да в окна заглядывает – жертву себе ищет. А когда выбрало, стоит и в окна дома смотрит. На следующий день один из жильцов того дома как с ума сходит. Мужья жен бить начинают, матери на детей кидаются. А потом тот, кто с ума сошел, становится спокойным, и глаза такие стеклянные. В лес он уходит, не замечая, если его остановить пытаются. И больше не возвращается.

– И много он людей так забирает? – уточнила я.

– А демон его знает. Дед говорил, что от деревни, где такое приключилось, почти ничего не осталось.

– Почему же вы не уедете? – искренне удивилась я.

– А куда же нам ехать, милая? – всплеснула руками жена старосты. – Некуда ехать нам. Всю жизнь здеся прожили, и родители мои тут жили. Куда тут уедешь-то?

За столом повисла тишина, и все погрузились в свои мысли. Я медленно жевала пирожок, пытаясь устаканить у себя в голове полученную информацию. Картина вырисовывалась нерадужная. Есть какое-то «Лихо», которое сводит с ума людей, а затем заманивает в лес. Если ныне живущие знают о нем только из сказок, значит, это что-то очень давно не показывалось. Вопрос: куда оно делось? Или это два разных существа? Логово явно в лесу, но зачем такая сложная схема? Почему нельзя сразу выманить жертву в лес? Слишком много вопросов. Вслепую идти опасно, но выбор у меня невелик.

– Помогу я вашей дерене. Но не бесплатно, – я выдержала театральную паузу.

– Так нет у нас ничего, чем можно заплатить-то, – опечалилась женщина.

– Так, кто о деньгах говорит? У Вас, Всемила, чудесные пирожки получаются. Научите меня делать такие, и, считай, дело в шляпе, – она радостно закивала головой. – Ну, вот и договорились. Можно переночевать у вас в деревне?

– А как нет-то? Найдем. Вон, хоть у нас ложись. А завтра что-нибудь придумаем.

– Тогда я сейчас в лес на разведку, – и сразу пресекла зарождавшиеся возражения. – Я вернусь. Обещаю.

– Я с тобой пойду, а то ты заблудишься, – подскочил с насиженного места Митька, распихивая оставшиеся пироги по карманам.

– Нет, малец. Ты останешься в деревне. У меня для тебя специальное задание будет, – я подождала, пока он проникнется важностью момента. – Походи по деревне, порасспрашивай. Вдруг, кто-то еще эту сказку знает. Может у этого лиха слабое место какое есть.

– Всех спрошу. Что узнаю, расскажу тебе вечером. Ты только вернись, чтоб не как с папкой, – на бегу выкрикнул мой юный разведчик и выскочил за дверь.

– Присмотрите за ним, чтобы он из деревни носа не показывал, – попросила я Беримира, и, не дожидаясь ответа, вышла на улицу.

Солнце уже клонилось к закату. Если не хочу застать ночь в лесу, нужно поторапливаться. Жители деревни провожали меня грустными взглядами, но никто не пытался меня остановить. Как будто они меня уже похоронили. Я накинула на голову капюшон и направилась к лесу.

Стоило мне переступить границу чащи, как меня оглушила тишина. Не было привычных уху звуков леса. И это напрягало больше всего. Чтобы не бродить вслепую, я подошла к дереву и приложила к нему руку. Надо прочувствовать лес, выявить инородную зону. Вряд ли лес радуется такому соседу, как Лихо. Ощутить окружающий меня магический фон труда не составило, и в итоге я наткнулась на мерзкое пятно. Меня как будто в помои окунули. Стойкий запах разложения и чувство обреченности окутали меня коконом. Чтобы не потеряться в этом зловонии я резко отдернула руку от коры.

– Что привело тебя ко мне в гости? – раздался сзади скрипучий голос. – Ты не похожа на тех безумцев, что идут сюда за смертью.

Я обернулась. Передо мной стоял низенький старичок с длинной седой бородой. Он опирался на посох, который выглядел, как обычная палка, но при этом искрился от силы.

– Здравствуйте. Так я и не за смертью сюда пришла. Я, вроде как, жизнь решила с чистого листа начать, рано мне умирать еще.

– И не испугалась меня, значит, – задумчиво произнес старичок. – А ты знаешь, кто я?

– Хозяин леса? – полувопросительно предположила я.

– Верно, – он оглядел себя так, как будто в первый раз видит. Особенно его заинтересовала борода. В итоге он произнес: – Интересно…

– Что интересно? – не удержалась я от вопроса.

– Интересно ты меня представила. Я ведь дух лесной, для каждого по-разному выгляжу, – заметив мое недоумение, пояснил старичок. – Для кого-то я чудище косматое, для кого-то дева красная, для тебя, вот, старичок. Да-а, старичком я еще никому не являлся… Но мы отвлеклись. Зачем пришла в мой лес?

– Да Лихо тут деревню мучает, – ответила я, осматриваясь по сторонам. – Может, Вы слышали что?

– А как же! И слышал, и видел. Как зараза, поселилось это чудище в самом центре моего леса. А я и сделать ничего не могу – не берет его волошба, однако, сам он тоже не может преодолеть противомагический заслон. Запереть его у меня не получилось, правда. Много сил ушло, чтобы эту гнилостную заразу дальше по лесу не пустить.

– Может, Вы знаете, как его можно по-другому одолеть? – спросила я с надеждой.

– Может, и знаю, – он задумчиво почесал подбородок, – Темнеет уже. Пойдем ко мне в избу. Ты расскажешь мне интересную историю, а я расскажу тебе, о чем спросишь.

– Мне в деревню вернуться надо. Меня там ждут, – виновато развела я руками.

– Да, мальчонка места себе не находит, – он посмотрел мне куда-то за плечо.

Я резко обернулась, боясь увидеть позади Митрофана. Но за мной никого не было.

– Не переживай, в деревне твой малец, все с ним в порядке, – успокоил меня Лесной Дух. – Ну, раз сегодня в гости не хочешь, завтра приходи. А сейчас пойдем, заберешь девочку, да я вас к выходу из леса провожу.

– Какую девочку? – я даже споткнулась от удивления.

– Девочку из деревни. Ее сегодня отец за руку тащил. Ну, не мог я позволить Душегубу дите малое съесть. Вот и перехватил кроху. Думал, как бы ее домой отправить, а тут ты вон как удачно подвернулась.

Так за разговорами мы и дошли до притаившейся среди еловых лап избушки. Дедуля скрылся за дверью, чтобы через минуту вывести оттуда девочку лет пяти в красном платье и с растрепанными косичками. Я присела перед ней на корточки:

– Привет. Меня Лекса зовут. А тебя? – я дружелюбно улыбнулась, но девочка не ответила. – Твою маму Мира зовут? Пойдем, я тебя к ней отведу.

Девочка, так же молча, подошла и взяла меня за руку. Я посмотрела на лешего в растерянности. Он понял, чего я от него жду, и показал на тропинку.

– Идите по ней. Она выведет вас аккурат к деревне, а я прослежу, чтобы вас по пути никто не заметил. Жду тебя завтра, захвати чего-нибудь вкусненького.

Я обернулась поблагодарить старичка:

– Спасибо Вам. Обязательно… – но за спиной у меня уже не было ни лесного духа, ни его избушки.

Я посильнее сжала ручку девочки, на секунду испугавшись, что и она так же исчезнет. Но девчушка никуда и не думала пропадать, и я успокоилась. Мы без труда шли по тропе, исчезающей за нашими спинами. Дедушка Леший сделал нам коридор, по которому мы очень быстро добрались до опушки около деревни. Я бросила последний взгляд на лес, но тропки уже не было.

Когда мы вошли в деревню, солнце почти скрылось за горизонтом. Но тут из-за угла соседнего дома выскочил Митя.

– Ты вернулась! – радостно закричал он, но, увидев мою спутницу, распахнул глаза от удивления и закричал на всю деревню: – Марька? Ты живая? Марька вернулась! Лекса вернула Марьку!

На радостные восклицания мальчика из дома выскочил староста.

– Мира! Позовите Миру! – гаркнул он. – Дочь ее вернулась.

Нас окружила вся деревня: кто-то радостно кричал, кто-то не мог поверить. А кто-то выкрикивал мне слова благодарности. Девочка же все высматривала в толпе маму. И та не заставила себя долго ждать – протиснувшись сквозь стену людей, упала на колени перед дочкой и крепко прижала к себе. В глазах у женщины стояли слезы счастья. Она посмотрела на меня и тихо прошептала:

– Спасибо…

Меня в это время дергал за руку Митяй, требуя подробного рассказа, о моих приключениях. Я оглянулась вокруг: все радовались, и, казалось, совсем забыли про лихо. Только вот, боюсь, оно не забыло про деревню. Нужно было срочно придумать, как защитить этих людей сегодня. Единственный способ, который всплыл у меня в голове, мне категорически не нравился. Но другой я придумать не смогла.

– Дядь Мир, – позвала я старосту. – У вас в деревне есть маги?

–Откуда, милая? – покачал головой тот. – Была знахарка, так она первая в лес и ушла.