Текст книги "Предложение повесы"
Автор книги: Аманда Браунинг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)
Джоэл улыбнулся ее маневру ослепительной белозубой улыбкой.
– Что, милая, выуживаешь комплименты?
Кэтрин кокетливо надула губы.
– Мог бы, по крайней мере, сказать, что я особенная.
– Кэтрин, дорогая моя, ты, несомненно, особенная. И, раз уж ты об этом заговорила, должен тебе заметить, ты и сама сегодня прелестна. В сочетании с этим цветом твои волосы блестят как отшлифованное золото. У меня дыхание захватывает.
– Очень хорошо, – произнесла Кэтрин, не скрывая удовольствия, после чего позволила себе окинуть фигуру Джоэла неторопливым взглядом. – Это только справедливо. Ты меня преображаешь с самой первой нашей встречи.
– Вот это настоящее признание. А что еще я с тобой делаю? – спросил Джоэл своим непередаваемо сексуальным тоном.
Она вскинула брови.
– А теперь кто из нас выуживает?
Он засмеялся.
– Touche[4].
Наконец Кэтрин подняла голову, посмотрела Джоэлу в глаза, и у нее вырвалось против ее воли:
– Долгая была неделя.
Улыбка Джоэла погасла. Казалось, именно этих слов Кэтрин он ждал. Он протянул руку и дотронулся до нее.
– Дьявольски долгая, – согласился он, с легкостью притянул Кэтрин к себе и впился в ее губы в долгом, проникающем до глубин души поцелуе, на который она ответила в полной мере. Оба они задохнулись, но, когда наконец оторвались друг от друга, почувствовали себя временно удовлетворенными.
– Боже, как мне это было нужно! – тяжело дыша, воскликнул Джоэл.
Он приник лбом к ее лбу, а она обвила руками его шею и выдохнула:
– Мне все равно, хочешь ты это знать или нет, но мне тебя не хватало.
Джоэл обвил ее бедра и привлек ее к себе.
– Я тоже по тебе скучал, – признался он. – Я этого не ожидал, но ты на прошлой неделе каким-то манером пробралась ко мне под кожу. Так вот и получилось: мне бы надо сосредоточиться на работе, а я думаю о тебе. Моя секретарша решила, что у меня грипп или что-то в этом роде.
Он вел себя не так, как это ему вообще свойственно; это обстоятельство настолько обрадовало Кэтрин, что она не могла сдержать смех.
– Бедный ты мой, – сказала она.
Однако ей нельзя поддаваться эмоциям. Как выясняется, надежда в чем угодно найдет для себя поддержку.
Синие глаза сузились в опасном прищуре, но веки не скрыли их блеска.
– Как я понимаю, тебе нравится держать меня на веревочке?
Если бы это в самом деле было так, с горечью подумала Кэтрин. Но все эти слова лишь составляют часть игры. И она исполнилась решимости эту игру поддержать, исполнить свою роль.
– А то! Ощущение власти женщины!
– И как именно ты намерена использовать свою власть?
Она задрожала всем телом от этого тихого, зовущего голоса. И ответила ему столь же зовущей улыбкой, играя тем временем лацканом его пиджака.
– Ну, мне лучше знать. А ты узнаешь потом.
Она заглянула ему в глаза, взмахнув ресницами, и он судорожно сглотнул.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты чудовищно соблазнительна?
– Гм… Довольно часто. Но вроде бы никто не был против. – Кэтрин расплылась в широкой улыбке.
Глаза Джоэла еще больше сузились при этом заявлении.
– Что-то мне не нравится слушать, как ты обводишь вокруг пальца других мужчин, – мрачно заметил он.
Кэтрин сдавленно засмеялась при этом очевиднейшем свидетельстве ревности.
– Все дело в том, о ком идет речь. Понимаешь, я имела в виду своих братьев, так что тебе не стоит смотреть на них как на источник опасности. – И она добавила: – Я буду твоей, пока ты меня хочешь.
В его глазах мелькнуло странное выражение. Мелькнуло и тут же пропало. В следующую секунду он уже слабо улыбался.
– Твои братья. Так сколько их у тебя?
– Четверо. Здоровые парни, кстати. Впору играть в регби. Между прочим, все они действительно играли в регби за университетские команды, а старший брат Натаниэл еще не оставил этот спорт.
– Запугиваешь меня, – предположил Джоэл, чем рассмешил Кэтрин.
– Чтобы ты потом не говорил, что тебя не предупреждали.
Джоэл удивленно воззрился на нее.
– Разве предполагается, что я с ними познакомлюсь?
Кэтрин внутренне усмехнулась. Она не стала бы спорить, что такая возможность исключена, поскольку знала своих родных.
– Раньше, чем ты думаешь. Стоит им прознать про тебя.
Вопреки ожиданиям Кэтрин, Джоэл от души рассмеялся.
– Кажется, меня ожидает интересная жизнь. Но напоминаю: я ничем не отличаюсь от большинства мужчин.
– Но при этом ты не спишь с их сестрами. На твоем месте я предпочла бы приобрести подобный опыт как можно позже.
4
Здесь; метко (франц.).
Да, как только об этой связи станет известно ее отцу, быть беде.
Джоэл пощекотал ей подбородок и поднял ее голову.
– Забудь про Страшную Четверку. Не хочу, чтобы сегодня меня отвлекали посторонние заботы. Мы с тобой сегодня ужинаем, как договорились, а потом я увезу тебя в какое-нибудь тихое место и сделаю так, чтобы твои братья меньше всего занимали тебя.
Его слово не расходилось с делом. Они поужинали в итальянском ресторанчике, хозяев которого, судя по всему, Джоэл знал довольно хорошо. Стоило ему и Кэтрин войти в зал, как члены семьи владельца окружили их, забросали приветствиями на своем родном языке, после чего вернулись к своим непосредственным обязанностям.
– Да, ты пользуешься известностью. Ты всех своих женщин водишь сюда? – заметила Кэтрин, когда они сделали заказ.
Джоэл вскинул голову, в его глазах читался упрек.
– Милая, можешь спрятать коготки. На самом деле это мое убежище, где я прячусь от фотожурналистов. Лоренцо – сын старого друга нашей семьи, я дал ему взаймы, когда он открывал свой первый ресторан. И он вовремя выплатил долг. Он человек гордый.
Кэтрин прокляла себя за то, что позволила своей ревности прорваться наружу. Как будто ничего страшного, но очень уж непрочно ее положение.
– Извини, этого я не могла предположить. Теперь понятно, почему они тебя буквально окружили.
Ответом ей была хмурая усмешка.
– Должен тебе, милая, пояснить, что обступили они меня как раз потому, что я ни разу не приводил сюда женщину. Если не считать матери. И понятно, что вся семья Лоренцо захотела на тебя посмотреть. Наверное, я должен был предусмотреть весь этот переполох, но мне хотелось побыть с тобой исключительно наедине. Лоренцо позаботится о том, чтобы нас здесь не беспокоили.
Кэтрин искренне постаралась не придавать особого значения этому замечанию, но это ей плохо удалось. Она никак не могла ожидать, что Джоэл приведет ее в такое место, где обычно проводит время в уединении. А это означает, что в его глазах она отличается от других. Впрочем, едва ли приходится рассчитывать на радикальную перемену взглядов Джоэла.
– Значит, ты водишь женщин в другие рестораны? – вымученно спросила она, не сомневаясь в ответе.
– Естественно. Но тебя мне захотелось пригласить сюда. Мне показалось, ты это оценишь.
– Я очень ценю. Здесь чудесно. Я этого ресторана и не знала. Очень хорошо, что толпа его еще не открыла.
Многие заведения, в которых Кэтрин приходилось бывать, существенно проигрывали из-за собственной популярности.
– У Ренцо есть два бесценных, на мой взгляд, достоинства: отменные блюда в уютной обстановке. Никаких умных разговоров и мобильных телефонов.
– Разве у тебя нет мобильника?
Насколько Кэтрин представляла себе, все деловые люди считают собственный телефон абсолютно необходимым инструментом бизнеса.
– Есть. Но я оставляю его дома, когда иду на свидание, потому что все мое внимание должно быть отдано женщине, – в своей обычной расслабленной манере протянул Джоэл.
Его сапфировые глаза с нежностью смотрели на Кэтрин.
И в самом деле, остаток вечера его безраздельное внимание принадлежало только ей. Они чувствовали себя так, словно были одни в зале, и самые изысканные блюда не могли отвлечь их друг от друга надолго. Они покинули ресторан уже глубокой ночью. Кэтрин потеряла всякое представление о времени. Она забралась в машину Джоэла с удовлетворенным вздохом, и ее мысли тут же унеслись куда-то вдаль. Полное счастье согревало ее изнутри, счастье, вызванное только тем, что Джоэл рядом. Когда автомобиль остановился, она очнулась и огляделась в удивлении.
– Где мы?
– У меня, – отозвался Джоэл, расстегивая ремень безопасности. – Мне подумалось, что мы могли бы выпить чего-нибудь. А потом я отвезу тебя домой.
Кэтрин заглянула в его глаза и даже в темноте не могла не разглядеть горящий в них огонь. Невысказанное желание на протяжении всего вечера владело ими обоими. Этот молчаливый спутник все рос, проявляясь лишь во взгляде или прикосновении, и в конце концов выплыл на поверхность, готовый в любое мгновение взорваться, выйти из-под контроля рассудка.
Но сердце ее замерло: Джоэл дает ей право выбора. Если она желает замедлить развитие их отношений, он отвезет ее домой. По всей вероятности, именно такого поведения он от нее ожидает. Но не этого она хочет, слишком долго она дожидалась.
– Стаканчик бы не помешал, – согласилась она, хотя голос изменил ей.
Джоэл быстро поднял руку и провел пальцем по губам Кэтрин. А в следующую секунду он уже стоял снаружи, помогая ей выйти из машины. Сердце Кэтрин пустилось в галоп, когда она поднималась на крыльцо. И вот они уже внутри дома, замкнувшись от всего мира.
Не говоря ни слова, Джоэл бросил ключи на маленький столик, подхватил Кэтрин на руки и понес вверх по лестнице.
– Я думала, мы собирались выпить по стаканчику, – выговорила Кэтрин, невольно обнимая Джоэла за шею и касаясь губами его подбородка.
Он даже не замедлил шага, внося ее в свою спальню.
– Кэтрин, сладкая моя, я – мужчина, умирающий от жажды, и только ты можешь спасти мне жизнь. Я весь вечер не давал воли рукам. И не проси меня ждать.
От дрожи в его голосе ее сердце снова перевернулось, и вихрь чувств захлестнул ее.
– Не буду. Пей. Бери все что тебе нужно.
Источник ее любви не иссякаем. Его хватит на двоих.
Кэтрин пошевелилась и инстинктивно протянула руку, но вместо теплого тела нащупала пустоту. Тогда глаза ее открылись, и она приподнялась на локтях, усиленно моргая в утреннем полумраке, чтобы как следует проснуться. Наконец она увидела Джоэла – он сидел в кресле у окна. По-видимому, он бодрствовал уже некоторое время, так как успел накинуть шелковый халат.
В удивлении Кэтрин отметила, что он прикрыл ее одеялом.
– Что ты там делаешь? – сонно пробормотала она. – Иди сюда. – Она поманила его рукой.
– Ты принимаешь контрацептивы? – резко спросил Джоэл.
Его интонация поразила Кэтрин, в ней не было и следа любовной нежности. Машинально она поплотнее натянула на себя одеяло, словно защищаясь.
– Нет, – честно ответила она.
Она все еще не понимала, что происходит, вовсе не этого ожидала она после недавней замечательной любви.
А Джоэл коротко выругался, резко поднялся и прошелся по комнате.
– Джоэл, да что случилось?
Он резко обернулся, и даже в тусклом утреннем свете от Кэтрин не могло укрыться мрачное выражение на его лице.
– Я в этот раз не предохранялся. Да и раньше. Я так тебя хотел, что ни о чем не подумал, – отрывисто признался он.
Наконец Кэтрин начала понимать, в чем дело. И она тоже ни о чем не позаботилась – ее ослепила любовь.
– Понятно, – отозвалась она как можно равнодушнее. – Знаешь, я сомневаюсь, что что-нибудь могло случиться.
Кэтрин старалась сохранять спокойствие. Страшно подумать, как холодно Джоэл может посмотреть на их отношения.
Он приблизился к ней.
– Могло. Ты уже сейчас, возможно, беременна. – На его горле нервно пульсировала жилка.
– Возможно, конечно. Но если исходить из моего календаря, то риск минимален.
Кэтрин могла бы поклясться, что услышала, как Джоэл скрипнул зубами.
– А если так, что ты сделала бы?
Припертая к стенке, Кэтрин могла лишь беспомощно пожать плечами.
– Наверное, то же, что и любая женщина на моем месте, – ответила она.
Мертвенное выражение лица Джоэла поразило ее.
– Значит, избавишься, – холодно констатировал он.
Шок отразился на лице Кэтрин: она имела в виду вовсе не это.
– Нет! – поспешно воскликнула она и быстро села на кровати. – Да никогда в жизни! – Она ощутила комок в горле. – Как ты мог подумать?.. Никогда я так не поступлю с собственным ребенком! Да за кого ты меня принимаешь?
Она уже не на шутку рассердилась, приподнялась на коленях и даже не сразу вспомнила о том, что нужно прикрыться одеялом.
Несомненно, ее бурный протест стал для него неожиданностью. Глаза его сузились.
– Если бы так поступила, то была бы не первой, – заметил он.
При этих словах Кэтрин припомнила рассказ Агнес о предполагавшейся невесте Джоэла. Ее гнев мгновенно испарился, и она перевела дыхание.
– Да, не первой. Только я сделана не из того теста. Если я забеременею, то своего ребенка сохраню. Думаю, очень многие женщины согласились бы со мной, будь у них выбор, – мягко, но убежденно сказала она.
Джоэл внимательно посмотрел на нее, потом отошел к окну, отодвинул штору и выглянул на улицу. Даже со спины было заметно, как он напряжен, какая буря кипит в его душе.
Выговорись же, молча взмолилась Кэтрин. Впусти меня. Поделись со мной хоть этим.
Возможно, Джоэл услышал ее беззвучный призыв, во всяком случае, он опять повернулся к ней. На его лице была написана такая грусть, что слезы навернулись на глаза, и ей пришлось закусить нижнюю губу.
– Ты, наверное, считаешь, что я делаю из мухи слона. Но у меня есть свои причины. – Он замолчал, глубоко вздохнул. Кэтрин понимала, насколько тяжело ему идти на этот разговор. Открываться перед ней. – Я был когда-то помолвлен. Я любил ту женщину, и мне казалось, что она тоже меня любит. На самом же деле ей были нужны только мои деньги. Когда выяснилось, что у нее может быть от меня ребенок, она от него избавилась.
Он говорил ровным, невыразительным голосом, но сердце Кэтрин болезненно сжималось. Эта старая рана так и не зажила.
– Я тебе очень сочувствую, – тихо проговорила Кэтрин.
Джоэл пристально посмотрел на нее.
– Кэтрин, второй раз я этого не допущу.
Она кивнула, облизала губы. Как знать, сознает ли он до конца все, что только что рассказал. Он любил. Хотя она в этом сомневается. Нет, она не будет высказывать ему своих сомнений. Но если это с ним случилось однажды, то может случиться вновь.
– Это понятно.
Джоэл со вздохом снова приблизился к ней, присел на край кровати.
– Я обычно внимательно отношусь к предохранению. Но тебе удалось лишить меня всяческого благоразумия. И вот – не исключено, что ты беременна. Обещай мне, что, если это так, ты сохранишь ребенка.
Изо всех сил стараясь сдержать подступившие слезы, Кэтрин погладила Джоэла по щеке и заглянула ему в глаза.
– Я уже сказала, что ни за что не убью своего ребенка. Хотя… Даю тебе слово, если тебе так будет легче.
Джоэл прикрыл глаза. Кэтрин могла только догадываться, какие демоны обуревают его.
– Ты мне сообщишь, если окажется, что ты беременна? Пусть на дворе двадцать первый век, но я все-таки считаю, что ребенок имеет право знать обоих родителей.
– Я с тобой совершенно согласна. – Ей невыносимо было бездействовать, видя, как мучается Джоэл, поэтому она обвила руками его шею и притянула к себе. – Обещаю, что скажу тебе, если так выйдет. Я не лишу тебя твоего ребенка, – шепнула она.
Она любит Джоэла, поэтому не может быть даже мысли о том, чтобы сотворить такую гнусность. Тем более зная о том, что ему привелось испытать в прошлом. Когда же его руки крепко сжали ее, она плотно закрыла глаза, задыхаясь от переполняющих ее чувств.
– Спасибо, – отрывисто произнес Джоэл. В негромком смехе Кэтрин явственно слышалась жалобная нотка. – Извини, если я тебя обидел. Просто я боялся, что история повторяется. Я должен был лучше тебя понимать. Я вижу, какая ты. Ты хорошая, Кэтрин Темплтон.
В эту минуту она отдала бы все, что у нее есть, лишь бы сказать ему, что она его любит, что он может в нее верить. Но это немыслимо. Ей остается радоваться тому, что он рассказал ей историю своей помолвки. Агнес говорила, что он никогда не упоминает об этом. Возможно, он заговорил исключительно под влиянием обстоятельств, и все же этого достаточно, чтобы еще чуть-чуть согреть ее сердце.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Следующие несколько дней для Кэтрин слились в одно пятно. Она была так счастлива, что улыбка вообще не сходила с ее лица. Они с Джоэлом виделись каждый день. Иногда ходили куда-нибудь, чаще оставались дома, просто наслаждаясь обществом друг друга. Поначалу Джоэл нередко оставался у Кэтрин, впоследствии они стали больше бывать в его квартире. Мало-помалу у Кэтрин вошло в привычку оставлять там одежду на случай, если наутро ей предстояла деловая встреча и у нее не оставалось времени заехать домой. Все больше ее вещей оседало у него, и получалось, что она как бы живет у него, а к себе наезжает только тогда, когда этого требует работа.
О большей идиллии Кэтрин не могла и мечтать. Лишь одно облачко омрачало полноту ее счастья: она все-таки не была беременна. Когда она сообщила об этом Джоэлу, в его глазах что-то мелькнуло. Облегчение? Или сожаление? Кэтрин не смогла бы ответить с уверенностью. Но накал их взаимной страсти не уменьшался. Наоборот, она только разгоралась, и чем больше они предавались любви, тем сильнее становилась их взаимная жажда. Впрочем, Джоэл больше не забывал о средствах предохранения. Умом Кэтрин понимала, что он прав, но ее сердцу хотелось иного. Она стремилась к тому, чтобы он захотел от нее большего. И она повторяла и повторяла, что любит его, – но только когда он спал и не мог ее услышать.
Она приняла решение не заглядывать вперед, а жить сегодняшним днем. Да, это означало довольствоваться всего лишь ложным чувством уверенности. Настанет день, когда ее родным станет известно, с кем она проводит время, и тогда на ее голову обрушатся все громы небесные. А все потому, что ее близкие любят ее. Они сразу поймут, что будущего у нее с Джоэлом нет. Его репутация слишком красноречива. Иногда ей казалось, что она живет, затаив дыхание, в предчувствии того, как неумолимый топор опустится на ее шею.
И топор упал. Причем, как это часто бывает, тогда, когда она меньше всего этого ожидала.
Телефонный звонок раздался во вторник, когда Кэтрин усердно работала над особенно сложной программой для одного из новых клиентов. Она выругала себя за то, что забыла включить автоответчик, чтобы назойливые звонки не отвлекали ее.
– Кэтрин Темплтон слушает. Чем могу быть полезна?
– Ты по-разному можешь быть мне полезна, славная моя, но только нас с тобой могут арестовать.
От исполненного сексуальности тембра Джоэла Кэтрин немедленно пробрала дрожь. Ее досада испарилась, подобно туману при восходе солнца. Она откинулась на спинку кресла и рассмеялась.
– Гм, звучит интригующе. Итак, что у тебя на уме?
– Если я тебе скажу, ты сегодня работать уже не будешь, да и я тоже. Так что лучше пока приберегу, – поддразнил Джоэл, и Кэтрин замерла в предвкушении.
– Буду ждать. Так зачем звонишь?
– А что, обязательно нужен повод? Может быть, мне просто приятно слышать твой голос, – почти шепотом сказал он, и у Кэтрин сладко сжалось сердце.
– Правда? Тебе нравится мой голос? – задохнувшись, переспросила она. – Между прочим, я не могу тебе сказать, как твой голос вот сейчас действует на меня.
– Кэтрин, позволь, я скажу тебе кое-что, – доверительным тоном проговорил Джоэл. – Твой голос… Знаешь, когда его слышишь, забываешь обо всем на свете.
– Это хорошо. Я рада, что ты иногда забываешь обо всем на свете.
– Наш разговор может лишить меня рабочей формы на остаток дня. Не знаю, как мне теперь удастся сосредоточиться, – проворчал он.
Кэтрин сжала в пальцах телефонный шнур и заулыбалась, устремив взгляд в потолок.
– Я бы посоветовала тебе принять холодный душ, но тут же вспомнила, что произошло после того, как ты в последний раз это средство испробовал.
Она не стала уточнять, так как знала: Джоэл вспомнил вчерашнее утро, когда она присоединилась к нему в душе. В результате струи воды нисколько не охладили их, напротив, они разогрелись до невероятной степени. В конце концов Джоэл опоздал на работу.
– Ты за это заплатишь, сладкая моя, – проворковал он, и Кэтрин издала негромкий смешок.
– Мне кажется, я уже расплатилась, и мне это понравилось, – парировала она. – Кстати, ты мне так и не рассказал, как реагировала твоя секретарша, когда ты появился в офисе.
– Она предположила, что мне нездоровится. Я ответил, что это просто ерундовое недомогание. Могу тебя поблагодарить за то, что почти все сотрудники бросали на меня двусмысленные взгляды, – пожаловался Джоэл. – Никто ничего не сказал, но, так или иначе, ты действуешь на меня самым вредоносным образом.
– Не понимаю, о чем ты. Думаю, я не первая женщина в твоей жизни. И не последняя.
– Конечно, – подтвердил Джоэл. – Но еще ни одной не удавалось заставить меня опоздать на работу. Ты отдаешь себе отчет в том, что за последние недели я отменил встреч больше, чем за предыдущие десять лет?
– Ты жалеешь?
– Нет, черт меня возьми, – признался Джоэл. – Если честно, я бы хотел сейчас быть с тобой. Иногда мне приходит в голову, что ты – ведьма.
– Какая именно ведьма? Та, что превращает тебя в жабу, или та, что околдовывает тебя навечно?
О, если бы в ее распоряжении имелись такие чары! Она бы прибегла к ним в мгновение ока.
– Естественно, второе, – бросил Джоэл.
Ее улыбка растаяла, она отдала бы весь мир за то, чтобы он почувствовал к ней нечто большее, чем просто вожделение. Для нее все это далеко не игра. И все же она постаралась продолжать разговор в легком, веселом ключе:
– А ты привязан ко мне навсегда?
Скажи – да, молило ее сердце. Только скажи – да.
– Конечно. Я твой преданный раб, – лаконично ответил Джоэл, и сердце Кэтрин сжалось от разочарования. – Нет ничего, чего бы я не сделал для тебя, – добавил он.
Эти слова подействовали на нее как соль на раны. Одной вещи он не сделает ради нее: не отдаст ей свое сердце.
Ровно в семь часов вечера Кэтрин поднималась в лифте на верхний этаж здания, где располагался офис фирмы Джоэла. Она уже несколько раз бывала здесь, поэтому в холле с приветливой улыбкой поздоровалась с охранником. Проходя по коридору, она отметила, что рабочие помещения опустели. Секретарь Джоэла давно ушла домой. Однако дверь кабинета была приоткрыта, и Кэтрин беззвучно вошла.
Джоэл сидел за просторным столом, погруженный в бумаги. Она увидела, как он потянулся всем телом, после чего тут же вновь углубился в работу. Она почувствовала, как в груди возник незнакомый комок. Ей тут же пришлось вступить в борьбу со своим желанием подойти к нему и просто обнять, чтобы он избавился от стрессов и волнений дня. Но удержаться от реплики было выше ее сил.
– Слишком много работаешь, – протянула она, проходя на середину кабинета.
Джоэл поднял голову. Улыбка тронула его губы, и сердце Кэтрин болезненно сжалось. Джоэл же поспешно захлопнул папку, поднялся из-за стола и шагнул навстречу Кэтрин.
– Мне нужно было как-то наверстать время, которое я потерял, думая о тебе, – серьезно объяснил он.
Его руки сомкнулись на ее талии. Кэтрин вскинула голову как раз вовремя, чтобы встретить его поцелуй, томный и очень властный. Джоэл словно клал на нее свою печать. Трудно сказать, знает ли он об этом. Впрочем, это не играет никакой роли. Вероятно, для него привычно вести себя таким образом с женщинами. Неизвестно зачем Кэтрин вспомнила, что его связь с ней – не более чем временное развлечение.
Она решительно поставила заслон на пути этой неприятной мысли. А Джоэл смерил ее откровенно собственническим взглядом. Он позволил себе внимательно изучить ее черное платье и наконец одобрительно кивнул.
– Неплохо.
– Достаточно сексуально? – несколько хулигански осведомилась Кэтрин.
– Ты хоть мешок на себя надень, все равно будет сексуально. Но… – Джоэл оглядел ее платье и, по всей видимости, нашел, что оно оставляет открытыми слишком малые участки тела. – Мое воображение, конечно, может дополнить все остальное, и, поверь мне, сейчас оно работает на полную катушку. Наверное, нам стоит поехать домой…
– Ну уж нет! – воскликнула Кэтрин, прижимая руки к груди. – Сначала ты мне отдашь тот сюрприз, который обещал.
Джоэл тяжело вздохнул.
– Надо полагать, ты будешь настаивать?
– Безусловно. Так что выкладывай.
Джоэл обнял Кэтрин за плечи, развернул лицом к двери, а свободной рукой погасил свет.
– У меня в кармане случайно оказались билеты на открытие выставки Тернера[5].
– Я считала, что их выдают только приглашенным.
– Так и есть. Но мне удалось выцарапать приглашение. Хотя нас никто не принуждает идти, если ты не захочешь.
Она быстро обняла его и поцеловала.
– Спасибо тебе.
Кэтрин боготворила Тернера и сокрушалась о невозможности посетить открытие его новой выставки. Она как-то пожаловалась Джоэлу, и вот он, подобно волшебнику, добыл билеты. Так что же удивительного в том, что она так его любит, если он настолько внимателен к ней?
– Идем. Не стоит опаздывать. – Джоэл подтолкнул ее к лифту. – Потом поблагодаришь, и так, как я заслуживаю.
Как и следовало ожидать, выставка оказалась умопомрачительной. Кэтрин бродила по залам, держа Джоэла под руку. В другой руке у нее был бокал белого вина, к которому она едва прикоснулась. Она не замечала многозначительных взглядов, которые бросали на нее время от времени люди, знавшие Джоэла и имевшие представление о его репутации. Но в конце концов они буквально натолкнулись на одного знакомого Джоэла, и тот повел себя наихудшим образом.
– Джоэл, старина, рад тебя видеть! – почти выкрикнул он, демонстрируя выговор воспитанника частного пансиона и сжимая руку Джоэла так, как будто намеревался выдавить из нее всю кровь. – А где же та блондинка, с которой я тебя видел в Гштаде? Не могу тебя не спросить, старик!
Он гулко захохотал и понимающе подмигнул Джоэлу. Тот слегка поморщился и высвободил руку.
– Маркус, ты пьян. А я, между прочим, не один, – сказал он.
Такого высокомерного тона Кэтрин от него еще не слышала. Быстро взглянув на него, она увидела то, чего, безусловно, не заметил его знакомый: ледяной блеск в глазах, сулящий неприятности.
– А-а, прошу прощения. Значит, нашел замену? – весело продолжал Маркус, не обращая внимания на выражение лица Джоэла, и окинул Кэтрин плотоядным взглядом. – Красавица – блеск. Хотя ты, Джоэл, всегда умел выбирать лучших.
Он протянул к Кэтрин пухлую руку, но Джоэл молниеносным движением перехватил его запястье и предотвратил дальнейшее развитие событий.
– Маркус, придержи руки, – велел он тихо, но настолько жестко, что тот только моргнул. – Дам тебе добрый совет: иди домой и проспись.
Кэтрин решила про себя, что совет дан как нельзя более кстати. Она нервозно оглянулась. К счастью, они находились в относительно тихом углу, и пока никто из посетителей не обратил внимания на перепалку.
Но этот Маркус все не понимал намека.
– Старина, да я не пьян. Только от… отлакировал немного.
Он улыбнулся бессмысленной улыбкой. Джоэл также ответил ему улыбкой – весьма недоброй.
– Ты… отлакировал в достаточной мере, чтобы оскорбить даму.
– Даму? С каких это пор ты стал таким галантным?
Щеки Кэтрин вспыхнули. На горле Джоэла забилась жилка, и он стиснул зубы.
– Маркус, или ты извинишься, или я уложу тебя на месте.
На сей раз его угроза дошла до адресата.
– Хорошо, хорошо, – поспешно пробормотал Маркус. – Я же не знал, что наступаю на больную мозоль. Значит, это особый случай, а? – Он задумчиво оглядел Кэтрин. – Не помню, что я говорил, но прошу прощения, если я вас обидел, мисс…
Он замолчал, и Джоэл тут же перебил его:
– Спокойной ночи.
С этими словами он отпустил запястье Маркуса. А тот перевел взгляд с одного лица на другое, промычал что-то, что могло сойти за прощание, и удалился.
– Твой друг? – язвительно осведомилась она.
– Уже нет, – сквозь зубы ответил Джоэл.
Еще никто, за исключением братьев, не вступался за нее так решительно. Но у братьев были основания. Кэтрин – их родная сестра, и потому никто не вправе оскорбить ее словом или действием. Для Джоэла она – всего лишь еще одна любовница, и тем не менее он встал на ее защиту еще до того, как она осознала, что имело место оскорбление. Такое отношение мужчины к женщине имеет определенное название. А ведь, согласно философии Джоэла, такого чувства не существует. Сногсшибательная мысль. Нет, она не собирается характеризовать отношение Джоэла к ней напрашивающимся словом, но… Может ли быть, что она ему дороже, чем сам он готов признать?
5
Уильям Тернер (1775–1851) – английский художник-романтик. Его пейзажи отличаются необычными цветовыми эффектами.
Она сделала вдох, чтобы успокоить пульс, и погладила Джоэла по плечу.
– Спасибо тебе за то, что защитил меня, хотя то, что он сказал, нисколько не задело меня.
– Он задел меня, – проворчал Джоэл, и эти слова безмерно обрадовали Кэтрин.
– Ты всегда так заботишься о своих подружках? – небрежно спросила она, хотя ответ значил для нее больше, чем он мог бы предположить.
Джоэл остановился у одного из полотен и изучал его так долго, что Кэтрин уже отчаялась услышать его ответ. Но наконец он перевел взгляд на нее.
– Не переношу мужчин, которые говорят о женщинах как о скотине. Впрочем, не думаю, чтобы я когда-нибудь был так близок к тому, чтобы вышибить из человека мозги. Ох, мне было бы более чем приятно стереть улыбку с его рожи.
– Мне показалось, это до него дошло, – негромко заметила Кэтрин.
– Я не хотел тебя смущать, – виновато проговорил Джоэл и провел пальцем по ее щеке, до сих пор горящей.
Кэтрин подняла голову и благодарно улыбнулась.
– Я не смущаюсь. Может быть, это покажется старомодным, но мне стало легко, когда я почувствовала, что рядом со мной мужчина, готовый меня защитить. Для меня много значит моя независимость, но все-таки женщинам хочется почувствовать мужскую поддержку.
– Значит, ты не считаешь нас такими уж собственниками.
– Вы ими становитесь, когда обстоятельства складываются неудачно. Но ты не из той породы. Ты защищаешь женщин просто потому, что мы иногда не можем защитить себя сами. В частности, я ценю это качество в мужчинах, – с улыбкой призналась Кэтрин.
– Польсти мне побольше, и я начну бить себя в грудь, как горилла. Умеешь ты потрафить мужчине, – честно ответил Джоэл, в его глазах сверкали смешинки.
– Кэти!
Кэтрин вздрогнула, услышав слишком знакомый голос. Настал миг, которого она ждала все последние недели. Зная, кого ей предстоит увидеть, она обернулась, не забыв изобразить веселую улыбку,
– Привет, Натаниэл. – И она поцеловала брата в щеку.
Натаниэл Темплтон, высокий, светловолосый, крепко сбитый, в свою очередь поцеловал ее.
– Не ожидал встретить тебя здесь.
– Я тоже, – сказала Кэтрин, слегка наморщив нос. Джоэл уже повернул голову, и она теперь ощущала на себе его взгляд. – Как твои дела? – непринужденно спросила она, но внимание ее брата уже было обращено на стоящего рядом с ней мужчину. По лицу Натаниэла Кэтрин поняла, что он узнал Джоэла и нисколько не одобрял того факта, что его драгоценная сестра оказалась в обществе этого человека. – Позволь, я вас познакомлю. Джоэл, это мой брат Натаниэл. Нат, познакомься: Джоэл Кендрик.
