Текст книги "Любовь и Долг (СИ)"

Автор книги: Алия Якубова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Лаверна согласилась, ликуя в глубине души. Теперь леди Зелета доверяет ей, а это очень пригодиться ей в будущем. Размышляя таким образом, девушка следовала за Зелетой, честно исполняя обязанности телохранителя. Вот перед ними открылись двери бального зала. Он уже был полон людей, которые расступались перед леди Зелетой и ее спутницей. Они дошли почти до конца зала и тут Лаверна увидела короля Владлена. Он сидел на высоком троне в окружении приближенных, лениво оглядывая зал. По всему было видно, что он откровенно скучает на этом балу в его честь.

Владлен тоже увидел Лаверну, но не сразу. Сперва он заметил свою наложницу – Зелету. Отметив, что она сегодня выглядит гораздо лучше чем обычно, он перевел взор на ее сопровождающую. В его взгляде промелькнуло неподдельное восхищение, когда он увидел Лаверну. Было в этой статной рыжеволосой девушке что-то, что притягивало его, заставляло забыть обо всем, кроме нее. Еще ни одна женщина не вызывала у него подобного чувства. Даже Зелета.

На миг глаза Лаверны и Владлена встретились. От Погибели не утаилось, что взгляд Владлена при этом потеплел. Сам же король ни заметил в небесно-голубых глазах Лаверны, которые постепенно становились темно-синими, ни тени благоговейного почтения, которое всегда присутствовало в глазах его подданных. В ее глазах был лишь спокойный безразличный холод.

Тут леди Зелета подошла к самому трону и, сделав изящный реверанс, сказала:

– Рада приветствовать Вас, мой король.

На это Владлен лишь благодушно кивнул. А когда Зелета заняла свое место у подножия трона, то спросил:

– Ты наняла себе новую служанку?

– Нет, новую телохранительницу. Ее зовут Лаверна, Ваше Величество, – смиренно ответила Зелета.

– Телохранительницу? – удивился Владлен, а про себя отметил: «Так она еще и сражаться умеет!».

– Да, Ваше Величество, – между тем ответила Зелета. – Во время моего пребывания в родовом поместье на меня было совершено нападение, а эта отважная дева спасла меня.

Все это Владлен почти не слушал, а лишь изредка бросал взгляд на стоящую поодаль Лаверну. Его мало волновало то, что на его наложницу напали. Умри она, он бы и не подумал горевать.

А бал шел своим чередом. Приглашенная знать веселилась, слушая прекрасную музыку в исполнении лучших музыкантов и опустошая королевские запасы вина и еды. На протяжении всего бала, а он длился до самого утра, Владлен почти не покидал своего трона, безразлично взирая на все вокруг. Лишь раз или два он поднялся с него, чтобы станцевать с Зелетой, но скорее заботясь о своем престиже, чем стараясь доставить удовольствие своей наложнице. Его больше интересовала ее телохранительница, нежели она сама. Но Зелета была полностью поглощена собой и, казалось, не заметила этого. Лишь пару раз она бросила тревожный взгляд в сторону Лаверны, и все.

Лаверна вернулась в свою комнату лишь с первыми лучами солнца и тут же легла спать. Этот бал очень вымотал ее. Она сама не заметила, как заснула, даже не успев обдумать все увиденное.

Проснулась она незадолго до полудня от того, что Орли требовательно стучала в ее окно. Лаверна нехотя встала, потирая спросонья глаза, и открыла окно. Орли влетела в комнату и села на спинку высокого резного кресла, сердито взъерошившись. Наконец, она сказала:

– Я тут уже с четверть часа стучу, а ты и ухом не ведешь!

– Извини, просто вчера я очень устала.

– Хм, ты уже говоришь, как обычная смертная, – возмущенно фыркнула Орли.

– Не бурчи. Вчера я, наконец-то, увидела этого Владлена.

– Ну и как? – заинтересованно встрепенулась орлица.

– Сама не знаю. Что-то в нем меня настораживает. Хотя я, несомненно, приглянулась ему. Он не раз бросал на меня взгляд, думая, что никто этого не заметит.

– Вот как? Тогда это значительно упрощает твою миссию.

– В каком смысле?

– Тебе осталось только очаровать его. И тогда ты сможешь делать с ним все, что захочешь.

– Никогда! – гневно возразила Лаверна. – Я – богиня Смерти, а не продажная девка! Я ни за что не позволю этому Владлену даже прикоснуться ко мне!

– Ну, как знаешь. Но это значительно облегчило бы выполнение твоей миссии.

– Неважно. Можно найти другой путь.

– Ну, ну, – ответила Орли и вылетела в окно.

Лаверна же оделась и покинула свою комнату. Сперва она разыскала Селесту. Убедившись, что с ней все в порядке, она спустилась в кухню, где позавтракала, болтая с Салидат и Митридат о последних дворцовых сплетнях. Закончив завтрак, Лаверна вышла в сад, чтобы немного побыть одной и обдумать план своих дальнейших действий. Орли, безусловно, была права. Очаровать Владлена было бы самым легким путем заставить его снять этот чертов браслет, но она – Лаверна-Погибель никогда не опуститься до этого. Ни один мужчина – бог он или простой смертный, никогда не будет обладать ею без ее на то желания. Тем более Владлен – он всего лишь ее очередное задание. Так решила для себя Лаверна, хотя какая-то частица ее души была не согласна с этим.

Рассуждая таким образом и обдумывая, что же ей делать дальше, Лаверна сама не заметила, как забрела в самый дальний угол сада, где почти никто не бывал. От своих мыслей ее оторвал чей-то знакомый голос, который произнес:

– Рад встречи с вами, прекрасная дева. Уж не меня ли вы искали?

Лаверна подняла глаза и увидела, что стоит прямо перед Владленом. Он был один, без свиты, и улыбался.

– Нет, я не искала Вас, Ваше Величество, – холодно ответила Лаверна.

– Очень жаль. Но тем не менее мы все же встретились. Наверное, сама судьба свела нас, – все так же улыбаясь сказал Владлен, беря изящную руку Лаверны в свою.

Это прикосновение ей было приятно, но все же бесцеремонность Владлена возмутила ее. Еще никто не позволял себе так с ней обращаться. Поэтому Лаверна резко выдернула руку и сказала:

– Извините, Ваше Величество, но мне нужно идти. У меня служба.

С этими словами она поспешно удалилась. Ошеломленный же Владлен остался стоять на садовой дорожке. Поведение Лаверны его очень удивило. Любая другая девушка сочла бы за величайшее счастье оказаться на ее месте, а эта… Ее нрав был горячим и неукротимым, как огонь, а эти глаза! Они смотрят так неистово и дерзко! Лаверна нравилась ему все больше и больше. И Владлен решил, что так или иначе, она будет его.

Весь день образ Лаверны не выходил у него из головы. Он все думал, что сделать, чтобы расположить к себе эту прекрасную дикарку. Поэтому весь день он был задумчив и угрюм. Видя это настроение своего короля, слуги и придворные вели себя тише воды ниже травы, боясь побеспокоить Владлена, так как прекрасно знали, чем чреват его гнев. Лишь маг Затхар, старый и верный друг, осмелился спросить:

– О, государь, что повергло тебя в такое мрачное настроение? Уж не мое ли предостережение?

– Нет, Затхар. Ты тут ни при чем.

– Тогда не новая ли телохранительница Зелеты тому виной?

– Да, ты угадал. Это необычная девушка. Она не похожа на всех остальных.

– Но что-то в ней настораживает меня, – возразил маг. – Возможно, именно о ней предупреждали звезды.

– Вздор, она не может быть опасной для меня. Она, хоть и необычайно хороша, но все же обычная девушка.

Больше Владлен не захотел ничего обсуждать, поэтому Затхар счел благоразумным незаметно удалиться. По своему опыту он знал, что королю в такие минуты лучше не досаждать.

Лаверна же, после встречи с Владленом, возвратилась в свою комнату, где металась из угла в угол словно разгневанная тигрица. Она и впрямь была в ярости. В этом состоянии ее и застала Орли, которая влетела в открытое окно. Она села на свое обычное место и некоторое время наблюдала за метаниями Лаверны, потом не выдержала и мысленно спросила:

– Что ты так мечешься? Из-за Владлена что ли?

– Так ты все видела? – так же мысленно спросила Лаверна, резко остановившись посреди комнаты.

– Да. И смею тебя заверить, что он не сделал ничего такого уж ужасного. Ты просто нравишься ему, да это и понятно.

– Но я не простая смертная! Я – одна из трех богинь смерти!

– Но он то этого не знает. И будет надеяться, никогда не узнает. Тебе бы лучше воспользоваться ситуацией.

– Никогда! – гневно возразила Лаверна.

– А может он тебе просто нравится? – лукаво спросила вдруг Орли.

– Что-о?

– Да так. Заметь, ведь он довольно симпатичен.

– Перестань, – поспешила сказать Погибель, вновь вспомнив происшествие в саду, свою руку в его руке. Ведь ей действительно было приятно это прикосновение. – Он – лишь мое очередное задание, и только. Он не может мне нравится.

– И что этому мешает?

– Прекрати. Закроем эту тему.

– Как хочешь.

Орли сдержала свое слово и до конца дня даже не заикалась о короле. Лаверна же до обеда ни на шаг не отходила от леди Зелеты, так как она решила посетить своих подруг в городе, и девушка должна была сопровождать ее, исполняя свои обязанности телохранителя. А остаток дня Лаверна провела с Селестой. Девочка все больше и больше нравилась ей. В ней были дерзость и жажда жизни. Тяготы, выпавшие на ее долю, не сломили ее, а, казалось, сделали только сильнее. С ней Лаверне было легко. Она чем-то напоминала ей Ветер. Вечно юный и озорной младший бог. Он выполнял поручения богов, в остальное же время развлекался и озорничал. Он был мастер на проказы.

Так незаметно пролетел день, а Лаверна ни на шаг не приблизилась к выполнению своей миссии.

А на следующий день она узнала, что король вновь покидает дворец. Он, со свей армией, направляется к портовому городу-королевству Гейлис. Оно отклонило предложение Владлена добровольно войти в состав его королевства и выгнало за свои пределы всех его послов. В ответ Владлен решил просто завоевать его. Все это она узнала от самой Зелеты. Она вызвала ее рано утром и, рассказав все это, велела собираться. Она была вне себя от счастья, так как король разрешил ей сопровождать его в этом походе.

Меньше чем через два часа войско во главе с королем покинуло Шанднагар. Зелета и Лаверна ехали в центре отряда на двух быстрых и выносливых жеребцах. На Зелете был верховой костюм, Лаверна же одела доспехи и шлем. Они ехали довольно долго, как вдруг кто-то окликнул Лаверну. Она оглянулась и увидела, что это был Зардат. Вскоре он подъехал к ней и она спросила:

– Зардат! А ты как здесь очутился?

– Эта часть моей службы. Я с самого начала пути ищу тебя, как только узнал, что леди Зелета сопровождает короля.

Так они и ехали дальше, коротая время беседой. Зардат был искренне рад компании Лаверны и делал все возможное, чтобы она не скучала.

До Гейлиса они добрались лишь с первыми сумерками. Войско было измотано дорогой, так что начинать сражение было бессмысленно. Король отдал приказание расположиться на привал на значительном расстоянии от стен города-королевства. Место было довольно открытое, так как через несколько километров начинался песчаный берег, за которым простиралось бескрайнее море Запада, которое впадало в Великий Океан.

На следующий же день, с первыми лучами солнца звуки боевых труб наполнили густой утренний воздух. Многотысячная армия, ведомая твердой рукой Владлена, подобно снежной лавине, сметающей все на своем пути, ринулась на Гейлис.

Город знал о готовящемся нападении. Все его ворота были заперты, а на городской стене были выставлены лучшие лучники, готовые отразить атаку врага. Войско города было в полной боевой готовности. Но что оно могло сделать перед бесчисленным войском Владлена? Под первым же натиском ворота не выдержали. Они были просто сметены, и потоки захватчиков хлынули в город. На его улицах завязалось сражение. Жители города не хотели отступать. Всюду рекой лилась кровь, слышались крики женщин, плачь детей и стоны раненых и умирающих. К полудню все было закончено. Город пал, а его жители, коих немного осталось в живых, признали власть Владлена.

Когда Лаверна и леди Зелета вступили в город, сражение уже кончилось, но все указывало на то, что это произошло совсем недавно. Все улицы были залиты лужами еще теплой крови. Всюду валялись трупы. Король выделил специальный отряд, который помогал раненым и добивал безнадежных, умирающих от ран. Остальное же войско занималось разграблением города.

Весь город был наполнен смертью. Лаверна чувствовала это, как никто другой. Все существо ее трепетало от этого. А вскоре она увидела то, что и должна была увидеть. Лаверна увидела своих сестер: Мортал и Дэф. Видеть их могла только она и умирающие. Мортал, в своем неизменном белоснежном саване, прекрасная и печальная ходила между трупами и умирающими, прикасаясь косой Смерти то к одному, то к другому. В основном это были умирающие женщины, дети и старики. Как только коса прикасалась к ним, душа покидала свое мертвое тело, а на лице покойника застывала блаженная улыбка. Дэф же подходила к умирающим воинам. За ее спиной уже был целый отряд из душ воинов. Сестры делали свою работу со свойственным им спокойствием. Лаверна видела своих сестер и ее душа невольно сжалась. Она не хотела признаваться в этом даже самой себе, но все же она скучала по ним.

Сестры тоже заметили Лаверну. Проходя мимо нее, Мортал сказала:

– Желаю тебе удачи, твоя миссия очень сложна, но я верю, ты справишься.

– Держись, – добавила Дэф. – Ты всегда была самой отчаянной из нас. Твоя душа – душа воина. Не забывай о том, кто ты.

И сестры ушли вместе с душами мертвы в открывшиеся врата подземного царства. Их работа здесь была окончена и им нужно было возвращаться домой. Лаверна же осталась. Ее миссия была еще не завершена. Из задумчивости ее вывел голос Зелеты:

– Фу, как здесь мерзко! Сколько трупов!

– Это война, – ответила Лаверна. – Она никогда не проходит без жертв. Бог войны всегда возьмет свои кровавую дань.

Владлен встретил их во дворце побежденного города. Он небрежно сидел на троне, прислонив к нему свой меч. Он приветливо кивнул вошедшим дамам и снова обратился к своему собеседнику. Им был бывший правитель города-королевства Гейлис, коленопреклоненно стоявший напротив трона. Он был ранен и чрезвычайно бледен. Король говорил с ним небрежно, словно оба они находились на светском приеме, но слова его были резки. Он говорил:

– Я давал тебе шанс спасти себя и свое королевство и стать моим вассалом. Ты уже не был бы королем, но продолжал бы править королевством от моего имени. Ты отверг мое предложение, и более того, изгнал моих послов. Ты бросил мне вызов и проиграл. Твое королевство теперь принадлежит мне и мои люди будут править им. Ты глупец, ибо потерял все, а мог бы сохранить многое! Из-за тебя погибли тысячи твоих подданных.

– Что ты собираешься делать со мной? – еле слышно спросил поверженный правитель.

– Я бы сохранил тебе жизнь, но ты ведь тогда будешь мешать мне. Поэтому я вынужден казнить тебя. Это произойдет завтра утром. Из-за уважения к твоему происхождению, тебя не станут вешать, а отсекут мечом голову. Твои же жена и дочь отправятся в самую северную часть моего королевства, где, в горном селении, будут жить до конца своих дней скромно, но и не нуждаясь, как простые люди. – Затем Владлен обратился к двум воинам со словами, – уведите его.

Солдаты поспешили исполнить приказание, но все же, покидая зал, узник успел гневно крикнуть:

– Ты дьявол! Но и твое время подойдет к концу! Так пусть же перед смертью и ты будешь страдать так же, как я! И пусть даже умерев ты не найдешь покоя!

На эти слова Владлен лишь презрительно хмыкнул, а солдаты поспешили поскорее увести пленника, чтобы он своими словами не разгневал короля.

На следующий день приговор короля был приведен в исполнение. Лаверна видела все до конца. Низвергнутого короля, и сейчас не утратившего своего достоинства, находясь в столь плачевном положении, возвели на эшафот. Один из доверенных лиц короля прочел короткую речь, в котором излагалось преступление осужденного, а затем палач опытной рукой отсек ему голову одним взмахом меча.

Также Лаверна видела бывшую королеву. По ее красивому лицу текли слезы, а плечи вздрагивали от рыданий. Женщина прижимала к себе девушку лет шестнадцати, которая спрятала лицо на ее груди, чтобы не видеть того, что происходило на эшафоте. Королева же ни разу не отвела взгляд. Она смотрела, а из глаз ее текли слезы. Одного взгляда Погибели было достаточно, чтобы понять, что это очень мужественная женщина. Она с истинно королевским достоинством приняла смерть мужа и свое с дочерью изгнание. Она вызывала уважение у Лаверны, хотя она и понимала, что Владлен поступает правильно. Он не мог оставить ему жизнь, иначе рано или поздно свергнутый король попытается поднять мятеж, а царский трон такого большого королевства должен стоять прочно. Даже сейчас, отправляя королеву и ее дочь в изгнание, доля риска оставалась.

Все увиденное разволновало Лаверну. Ей надоело видеть смерть вокруг себя. Слишком уж много их было за последние два дня и эта казнь переполнила чашу терпения. Она была богиней смерти, но даже ее поражала людская жестокость. Поэтому Лаверна незаметно покинула город и отправилась к берегу моря. Стихия всегда успокаивала ее.

Море приветливо встретило ее. Песок нежно шуршал под ногами Лаверны, а шаловливые волны ласково гладили ее ноги. Легкий ветер трепал ее волосы, сглаживая жар утреннего солнца, которое еще не набрало свою полную силу, но все же грело довольно сильно. Лаверна недолго бродила по берегу. Дойдя до каменистого выступа, она скинула свою одежду и вошла в воду. Отплыв от берега, Лаверна нырнула. Волны сомкнулись над ее головой и море открыло ей свои глубины. Она плыла, наслаждаясь в его объятьях, погружаясь все глубже и глубже. Ей не нужен был воздух. Она сама была частью стихии, стихии огня и ни одна из четырех стихий не могла причинить ей вред, наоборот, они принимали ее как свою. Наконец Лаверна доплыла до самого дна. Она прикоснулась к нему рукой и тут же отпрянула. Как только ее рука коснулась дна, она услышала голос, то был голос самой Матери-Земли. Голос был переполнен тревоги. Лаверна сразу же поняла в чем дело. Земля знала, он чувствовала, что приближается ее конец, приближается Хаос, который поглотит ее.

Все это растревожило Лаверну, в лишний раз напомнив ей о важности ее миссии. И она поплыла обратно к берегу. Но когда до поверхности оставалось всего несколько метров, она почувствовала, что больше не одна. Она поспешила всплыть, чтобы узнать, кто потревожил ее, поэтому стрелой ринулась к поверхности. Она не всплыла, а вылетела из воды почти до пояса, подняв сноп брызг. И тут же увидела Владлена. Он стоял на берегу возле ее одежды, явно озадаченный. Видно он не ожидал встретить тут кого-либо. Услышав всплеск, он тут же обернулся и их взгляды встретились. Две пары голубых глаз смотрели друг на друга, причем глаза Лаверны с каждой секундой становились все темнее. Вот они уже были ярко-синими. Встреча с Владленом явно вызвала у нее раздражение. В ее ушах еще звучал стон Матери-Земли. Но отступать ей было некуда. Она подплыла к самому берегу, когда Владлен обратился к ней со словами:

– Вот уж не ожидал увидеть здесь кого-либо в такой час, тем более тебя. Но тем приятнее наша встреча. Рад видеть вас.

– Я тоже не ожидала никого встретить здесь. Так что наша встреча действительно случайна, Ваше Величество, – довольно резко ответила Лаверна.

С этими словами она вышла из воды, ничуть не стесняясь своей наготы. Владлен застыл от восхищения. Лаверна была похожа на вышедшую на берег морскую сирену. Ее рыжие волосы, намокнув, еще более стали походить на языки пламени, обрамляя гордое и прекрасное лицо. Сребристые капли стекали по стройному безупречному телу. Король не в силах был отвести взгляд. Лаверна же, словно не замечая его. Она оделась и отжала рукой волосы. Она уже повернулась, чтобы уйти, как тут Владлен все же окликнул ее:

– Постой! Ты не можешь так уйти.

– У меня служба, Ваше Величество, за которую мне хорошо платят.

– К черту твою службу! – горячо воскликнул Владлен. – Ты понравилась мне с первого взгляда. Будь моей – и тебе никогда не придется никому служить! У тебя будет все, что только пожелаешь! Любая другая девушка отдала бы все, чтобы оказаться на твоем месте.

– Нет, – ответила Лаверна. – Роль наложницы не для меня. Я немало повидала свет и поняла, что лучше продавать свой меч и оставаться вольной, как ветер, чем продавать себя, даже за такую высокую цену! Я никогда не опущусь до этого, пусть даже от этого зависит моя жизнь. А теперь извините меня, Ваше Величество, мне нужно идти.

С этими словами Лаверна развернулась и ушла, а Владлен остался стоять на берегу. Он еще не мог поверить в то, что Лаверна отказала ему. Это и вправду было удивительно, но Лаверна и сама была необычной. Она никогда не была похожа на остальных и король не собирался сдаваться. Весь день образ Лаверны, только что вышедший из воды, одетой лишь в серебренные капли и солнечные лучи, представал перед его глазами. Она казалась тогда воплощением красоты и нежности. Эта девушка очаровала Владлена, и он готов был сделать все, чтобы завоевать ее.

* * *

На следующий день Владлен назначил указом одного из своих военоначальников правителем этого города от его имени, оставил в городе полк своих солдат, и отдал приказ возвращаться в Шанднагар. За час до полудня король с остальным войском покинул покоренный город. В месте с войском отправились и Зелета с Лаверной.

К полудню следующего дня они уже были в королевском дворце. В нем царило непривычное оживление. В столицу начали съезжаться представители самых разных королевств – ведь до праздника Выбора Невест оставалось уже меньше недели. Именно на нем Владлен должен был выбрать будущую королеву. Поэтому королевы, принцессы, дворянские и купеческие дочери просто наводнили город. Даже простолюдинки лелеяли надежду, что именно на них падет выбор короля.

В гостиницах и на постоялых дворах не было ни одного свободного места, торговцы тканями, благовониями и украшениями получили за эти дни такую прибыль, какую обычно получали за весь год.

Только Лаверна не поддавалась общей суматохе. Ей было абсолютно все равно кого Владлен изберет своей женой. Это ни в коей мере не повлияло бы на ее миссию. Она исполнит ее во что бы то ни стало. Но эта суматоха вокруг начала выводить ее из себя. Особенно доводила ее Зелета. Всю неделю она не давала ей ни минуты покоя. Она не на минуту не сомневалась, что выбор падет на нее и беспрестанно твердила Лаверне о недостатках своих соперниц. Лаверне удавалось сохранять внешнее спокойствие, но в душе она уже готова была собственными руками придушить Зелету, лишь бы она замолчала.

Лишь когда до праздника оставался один день Лаверна смогла передохнуть, так как Зелета не выходила из дворца, полностью погрузившись в заботы о своей внешности. В этот день Лаверна наконец-то смогла выспаться, затем, в сопровождении Селесты, с которой она очень сдружилась, спустилась в кухню. Там она застала всех близнецов. Митридат и Салидат как всегда были за работой, Зардат же, как и Лаверна пришел сюда просто так. Он первый заметил ее и поприветствовал словами:

– О, Лаверна! Рад тебя видеть, давненько мы не виделись.

– Да, Лаверна, что-то случилось? – спросила Салидат.

– Нет, все нормальной, – поспешила успокоить их Лаверна. – Просто Зелета всю неделю не давала мне ни минуты покоя. Ладно мне бы только ее охранять, так она беспрестанной говорила мне о своих соперницах. Это какой-то кошмар! Неужели король действительно выберет ее?

– Этого ни знает никто, – ответила Митридат. – Но шансы ее очень велики. Ведь она его любимая наложница уже несколько лет. Хотя ходят слухи, что в последнее время он несколько охладел к ней. Также говорят, что он вообще не хочет жениться, а поступает так лишь по совету своего колдуна Затраха, чтобы утвердить непоколебимость своей власти. Поэтому может случиться всякое. Может он выберет тебя?

– Меня? Что за глупости!

– А почему бы и нет? – спросила в ответ Салидат. – Королю не обязательно женится на знатной девушке, его власть позволяет ему выбрать любую, и никто не посмеет воспрепятствовать ему. А ты красива и он уже обращал на тебя внимание.

– Все равно, все это вздор! И закончим на этом.

– Как хочешь.

Они еще немного поболтали, потом Лаверна поднялась к себе. Слова Салидат почему-то не выходили у нее из головы. Погруженная в свои мысли, она даже не сразу заметила, что в комнате, на своем обычном месте, ее ждет Орли. Она заметила ее лишь когда та недовольно фыркнула.

– А, это ты, – мысленно сказала Лаверна.

– Да я уже тебя битый час дожидаюсь, – так же мысленно ответила Орли.

– Извини.

– Да что с тобой? На тебе лица нет!

– Просто у меня из головы не выходят слова Салидат. А вдруг Владлен и впрямь на празднике выберет меня?

– Это будет просто замечательно! Это решит все наши проблемы и сбережет кучу времени.

– Нет, ты не понимаешь, – воскликнула Лаверна. – Я ведь вынуждена буду стать его женой!

– Ну и что? Ведь все это будет происходить по людским законам. Или тебя пугает брачная ночь?

– Нет. Ты же знаешь, что богинь это не может испугать.

– Тогда уж н влюбилась ли ты в него?

– Что за глупости ты говоришь! – гневно возразила Лаверна.

Тут же она вспомнила признание Владлена. Каким искренним он тогда казался. Лаверна была уверена, что он не лжет. Она почувствовала, что от этих воспоминаний у нее в груди на миг разлилось приятное тепло. Ничего подобного она никогда раньше не испытывала. Ведь она не знала, да и представить себе не могла, что могильный хлад, вложенный матерью ей при рождении в самое сердце, постепенно покидал ее под натиском готового вот-вот вспыхнуть пламени любви. Но Лаверна ничего не знала об этом.

На следующий день, едва рассвело, Зелета вызвала Лаверну к себе. Служанки уже суетились вокруг своей госпожи, помогая ей облачиться в шикарное платье тончайшего красного шелка. Зелета же то и дело покрикивала на служанок. Она была явно не довольна. Увидев Лаверну, она сказала:

– О, наконец-то! Поможешь мне уложить волосы? А то на этих чертовок нельзя надеяться. Они едва смогли помочь мне с платьем, а сегодня я должна выглядеть великолепно!

– Конечно я помогу вам, – безразлично ответила Лаверна, но Зелета не обратила на это внимания. Все ее мысли были заняты праздником, который вот-вот должен был начаться.

Наконец через час все было готово, и леди Зелета со свитой покинула дворец и направилась к главной площади. Именно там должно было произойти главное событие этого дня – Выбор Невесты.

Торжество началось с парада невест. Все претендентки в самых изысканных нарядах, в лучших экипажах и паланкинах проследовали по главной улице города к площади, где на возвышении, на своем троне, и в окружении свиты и охраны сидел Владлен. Невесты подъезжали к трону и каждая представлялась и произносила небольшую речь.

Экипаж Зелеты был почти в середине колонны, поэтому они предстали перед троном короля уже за полдень. Этого времени хватило Лаверне, чтобы она успела возненавидеть все на свете, а в особенности этот праздник. Поэтому когда их экипаж подъехал к трону и Зелета начала свою речь, ей уже все было безразлично. Но все же она заметила, что сам Владлен проявляет ко всему происходящему интерес, не больше чем она. Он лишь делал вид, что слушал всех этих претенденток на право называться его женой. Когда же говорила Зелета, он больше смотрел на Лаверну, чем на нее.

Когда же она закончила, Владлен поднял руку, призывая всех к тишине, когда же на площади стало так тихо, что можно было бы услышать падение иголки, он встал с трона и заговорил:

– Все вы знаете, что сегодня я должен выбрать ту, которая станет моей женой и вашей королевой. Это не легко сделать, так как все претендентки достойны восхищения. Но все же есть одна, которой удалось пленить мое сердце. И пусть она не знатного рода, но я уверен, что она станет мудрой и справедливой королевой.

С этими словами Владлен сошел с возвышения и подошел к экипажу Зелеты, возле которого стояла она, Лаверна и ее свита. Зелета замерла в сладком ожидании, ведь еще несколько секунд и король возьмет ее за руку и назовет ее имя – имя будущей королевы! Но каково же было ее удивление и разочарование, когда Владлен прошел мимо нее, даже не заметив. Он подошел к Лаверне, нежно взял ее за руку и, поцеловав кончики ее пальцев, повел за собой. Ничего не понимая Лаверна последовала за ним. Они взошли на возвышение и Владлен сказал:

– Ее имя – Лаверна. И клянусь всеми богами, что я еще не встречал более прекрасной девушки.

Все, что было потом, Лаверна почти не помнила. Она была слишком сильно ошарашена поступком Владлена. Лишь когда они вернулись во дворец и служанки отвели в приготовленные для нее покои она немного пришла в себя.

Зелета же, тоже возвратившаяся во дворец, в ярости металась по своим покоям. Она от злости даже изорвала свое платье.

– Мерзавка, дрянь, – выкрикивала она, метясь из угла в угол. – А ведь я доверяла ей, как подруге! Я доверила ей свою жизнь! А эта мерзавка так подло провела меня! Ведь была простой оборванкой, у нее не было ничего! Нет, клянусь богами! Ты не станешь королевой, пока я жива!

Тут у нее созрел план. Она хлопнула в ладоши и тут же появилась одна из служанок. Она стояла ни жива, ни мертва, так как прекрасно понимала, что ее хозяйка не в духе.

– Немедленно позови сюда Бруно и Варга.

Служанка тут же ринулась выполнять ее поручение и не прошло и десяти минут, как Бруно и Варг стояли перед Зелетой. Весь вид выдавал в них отъявленных головорезов, способных на все. Зелета не раз прибегала к их помощи, чтобы избавиться от назойливых соперниц.

– Вы нас звали? – спросил Варг.

– Да, мне нужна ваша помощь. Если вы исполните все в точности, то каждый из вас получит по тысяче золотых.

– Нужно кого-то убрать? – невозмутимо спросил Бруно.

– Да. Эта Лаверна, которую король назвал своей невестой, должна исчезнуть. Она любит сражаться, так отправьте ее на арену. Сегодня, как раз в честь праздника Выбора Невест, состояться гладиаторские бои. Пусть она сражается с самым сильным противником и умрет под гогот толпы! Выкрадите ее из дворца без шума, и пусть никто не знает о нашей сделке. Деньги получите как обычно.

– Будет исполнено. Вы больше не услышите о ней.

* * *

Лаверна все еще пыталась прийти в себя, как вдруг что-то тяжелое ударило ее по затылку, и ее сознание погрузилось во мрак.

Варг подхватил ее бесчувственное тело, а Бруно, повесив аккуратную палицу на пояс, накинул на Лаверну длинный плащ, какие обычно носила дворцовая охрана, а на голову одел шлем и еще накинул капюшон плаща. Оба наемника были одеты так же.

Они беспрепятственно покинули покои и направились к выходу. Лишь однажды охрана остановила их, но на вопрос, что они тут делают, ответ был уже заготовлен. Варг ответил: