Текст книги "Любовь и Долг (СИ)"

Автор книги: Алия Якубова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Алия Я.
Любовь и Долг

В голубых небесных чертогах богов царило, как всегда, степенное спокойствие. И ничто не указывало на то, что скоро ему придет конец. А начиналось все довольно мирно. Верховный бог Парадиз – статный и степенный, с длинными золотистыми волосами, владыка солнца, податель жизни, сотворив окно пространства, так называемое «Зеркало мира» следил за ходом жизни на планете. Рядом с ним, тоже смотря в окно, стояла неотразимая светлоокая Теллура – богиня любви. Чуть поодаль скромно держалась статная Пенфессилея – богиня мудрости и мастерства. Так же в зале были Радегаст – бог грома, повелитель мрака и его созданий, в своей неизменной черной мантии, скрепляемой пряжкой в виде серебряной молнии и Сома – изменчивая богиня вод.

Боги с любопытством, скрытым за степенностью, следили за жизнью людей на планете, за их повседневными занятиями. Бывало, что они удостаивали планету личным визитом, снисходя до кого-нибудь из своих почитателей, а скорее соблюдая личную выгоду, но это случалось не часто. Сейчас же созерцание богов было прервано появлением еще одного бога. Это был Владлен – бог войны и темных сил. Он выглядел как молодой, атлетически сложенный мужчина, которому было не больше двадцати пяти лет. Его вьющиеся черные волосы ниспадали до самых лопаток, а взгляд голубых глаз горел дерзким огнем. Его лицо также украшали тонкие усы и небольшая бородка. Одет он был довольно просто: кожаные штаны, просторная белая рубашка и сапоги, да еще черный плащ, ниспадающий мягкими складками до самого пола. Этот костюм дополнял лишь прямой меч, висевший в ножнах у пояса.

– А, это ты, Владлен, – увидев его, промолвил Парадиз. – Опять спускался к людям.

– Да. Их цивилизации развиваются гораздо быстрее, чем мы думали. Сейчас их правители заняты войной друг с другом, лишь бы урвать дополнительные земли для своих владений.

– Не без твоей помощи, полагаю, – ухмыльнулся Радегаст.

– Ну, им надо было лишь немного помочь, – возразил Владлен.

– Но зарождая жизнь на этой планете мы договорились, что не будем вмешиваться в ход их развития, – назидательно напомнил Парадиз. – Ведь это не первая твоя выходка.

– Ну и что? – дерзко ответил Владлен. – Каждый из вас хотя бы раз спускался на землю, скорее соблюдая собственную выгоду, чем желая помочь своим приверженцам.

– Но все мы соблюдаем определенные правила. Ты же не раз их нарушал, – напомнила Перфессилея. – Запомни, люди нам не ровня! Мы должны держать дистанцию с ними.

– Я тоже бог! И делаю что хочу! – гневно возразил Владлен. – С помощью этих людей можно достигнуть власти высших богов!

– Замолчи! – прикрикнул Парадиз. – Высшие боги своей безграничной властью создали нас, отдав нам на попечение эту планету. Никто не смеет считать себя равным им!

– Вы просто боитесь, что я стану сильнее вас и кое-кому придется потесниться! – все так же дерзко ответил Владлен.

– Хватит! – гневно сказал Парадиз. – Ты и так сказал слишком много! Или ты поклянешься, что никогда больше не вмешаешься в ход жизни на планете или убирайся из небесных чертогов навечно! Живи со своими людьми!

– Ну и уберусь! Ваше общество мне уже осточертело! Лучше жить среди людей и править ими!

С этими словами Владлен взмахнул плащом и исчез. А Парадиз сказал:

– Пусть закроют чертоги Владлена печатью вечности! Он больше никогда не сможет ступить в небесные чертоги! Любого, кто поможет ему, ждет моя кара!

Сказав это, Парадиз сел на трон в конце зала. Гнев еще не утих в нем, и, видя это, остальные боги поспешили покинуть чертог, от греха подальше.

* * *

Со дня этого события прошло двадцать земных лет, когда боги вновь вспомнили о Владлене. Собрав богов в главном чертоге, Парадиз велел зеркалу мира разыскать мятежного Владлена. То, что открылось их взору потрясло богов.

Владлен всерьез принялся за реализацию своего плана. Боги и не подозревали, что за это время ему удастся так много. Он стал одним из самых сильных правителей планеты, подчиняя своей власти королевства одно за другим. Он создал мощную армию, преданную и беспрекословно подчиняющуюся ему. Он держал всех в подвластных ему землях в страхе и уважении перед собой, враги также боялись его и стремились заключить с ним союз.

Увидев все это, Парадиз сказал:

– Да, мы недооценили этого дерзкого Владлена. Никто не мог подозревать, что он всерьез захочет завоевать себе мировое господство. Но мы должны воспрепятствовать этому. Силы этого бога вполне хватит, чтобы повергнуть эту планету в хаос, и тогда этот мир будет уничтожен, а следовательно исчезнем и мы – хранители этого мира.

– Ты прав, брат мой, – ответил Радегаст. – Но остановить Владлена будет не так-то легко. Он не так глуп. Он захватил с собой браслет Вселенской защиты.

– Что-о? – воскликнул Парадиз. – Это значительно усложняет дело. Придется кому-нибудь из нас спуститься на землю, приняв облик смертного, и покарать этого дерзкого, сняв с него этот браслет.

– Но кто спуститься на землю, чтобы исполнить это? – бархатистым голосом спросила Теллура.

– Я почему бы не попросить Лаверну? – предложила Пенфессилея.

Когда богиня произнесла это, в чертоге повисла тишина. Даже боги уважали и побаивались эту богиню, предпочитавшую не покидать своих отдаленных чертогов. Лаверна была младшей из трех сестер, дочерей Драконии – богини царства мертвых. Старшую сестру звали Мортал – Покорная Смерть. Она представала перед умирающими в образе печальной девы в белом саване и длинными распущенными волосами, такими же белыми, как и саван. Ее взор был ласковым и смиренным. В руках она обычно, как и все сестры, держала косу смерти, но у нее она была похожа скорее на изящный посох странника, чем на оружие. Люди, которым являлась Мортал, умирали легко, их смерть была похожа на сон, но не все могли заслужить такую смерть. Среднюю же сестру звали Дэф – Безмолвная Смерть. Она обычна представала в образе суровой воительницы, сжимающую в руках грозно сверкающую косу смерти. Ее длинные черные волосы мягко окутывали плечи, а взор был строг и дерзок. Именно Дэф призывали к себе воины, павшие на поле битвы. Она приносила смерть, как избавление от страданий, но отнюдь не всегда она была легкой. Но самой грозной из трех сестер была именно Лаверна – Погибель. Она несла смерть – как кару за грехи, ее жертвы часто умирали долгой и мучительной смертью. И от нее не было спасенья ни людям, ни богам. Лаверна представала перед своими жертвами в образе прекрасной девы с огненно-рыжими, как пламя, волосами, спускающимися ниже пояса и пламенным взглядом, причем цвет глаз ее менялся в зависимости от настроения. Обычно она тоже представала в облике воительницы в серебренных доспехах и длинном черном плаще, сжимая в руках косу смерти, лезвие которой было загнуто не в бок, а вверх, что придавало ей форму топора палача. Ездила Лаверна на вороном крылатом жеребце, который обладал таким же бурным и непокорным нравом, как и его хозяйка. Только она могла ездить на нем, любого другого он просто бы растерзал.

Именно Лаверну предложила позвать Пенфессилея. И боги, справившись с невольным внутренним трепетом, согласились, что она подходит для этой миссии, как никто другой. Первой поддержала Пенфессилею Сома. Она сказала:

– Ты права. Лаверна лучше всего подходит для этого. В ее обязанности входит карать непокорных и она прекрасно справляется с этим. Никому еще не удавалось избежать ее кары. Хотя она несколько холодна и нелюдима.

– Хм, холодна, – презрительно хмыкнула Теллура. – Да у нее не сердце, а кусок льда. Еще никому, ни смертному, ни богу не удалось растопить этот хлад, хотя многие и пытались, но не одному не удалось зажечь в этом сердце огонь любви. Лаверна самая неприступная из трех сестер. Она почти не покидает своих чертогов, но свою работу она делает исправно. Без содрогания и без капли жалости.

– Значит решено, – подвел итог Парадиз. – Я сейчас же пошлю ветер, чтобы он попросил Лаверну прийти в главный чертог.

Парадиз щелкнул пальцами, и в воздухе чертога тотчас же появился молодой юноша, еще мальчик с небесно-голубыми глазами и такими же волосами до самых плеч. Одет он был в серебристую тунику и весь напоминал порыв ветра. Верховный бог обратился к нему:

– Ветер, ты слышал что от тебя требуется?

– Да, – улыбнулся Ветер и его голос зазвенел, как тысячи колокольчиков.

– Тогда выполняй.

– Слушаюсь.

С этими словами юноша обернулся порывом ветра и исчез. Вскоре он вернулся, а рядом с ним появилась Лаверна. Она была в воинских доспехах и плаще, а в ее огненно-рыжие волосы перехватывал у лба серебренный обруч, украшенный крупным рубином, похожим на застывшую кровь в форме черепа. Ее лицо было сурово, но прекрасно, как и тело. Она была стройна и высока. Ее облик вызывал зависть даже у Теллуры, самой прекрасной из богинь. В руках Погибель держала косу Смерти, а на ее поясе висел прямой меч. Боги расступились, давая ей дорогу, чтобы ненароком не коснуться зловеще поблескивающей косы, которая несла смерть всем: и людям, и богам.

Лаверна-Погибель подошла к Парадизу и спросила:

– Вы хотели меня видеть?

– Да, Лаверна. Я хотел попросить тебя, чтобы ты покарала одного наглеца, посягнувшего на самое устройство мироздания, захотевшего сравняться с высшими богами и погрузить планету в хаос, – начал Парадиз и рассказал ей о Владлене и показал его в Зеркале Мира.

Лаверна изучающе рассматривала свою следующую возможную жертву. Владлен за эти двадцать лет ничуть не изменился. Он выглядел так же молодо, как и двадцать лет назад. Время было не властно над ним. Лаверна внимательно разглядывала его, так как раньше ей никогда не приходилось сталкиваться с этим богом. Она видела его впервые, но в облике этого Владлена было что-то, что заставляло ее насторожиться, но это был не страх, а что-то еще.

Парадиз же закончил свой рассказ словами:

– Владлен задумал то, что может погубить всех нас, но никто не сможет справиться с ним, пока на нем этот браслет, а его нельзя ни взять силой, ни украсть. Только он сам может снять его. Так ты возьмешься за это дело?

– Да, – подумав, ответила Лаверна. – Я покараю этого наглеца.

– Тогда тебе придется спуститься на землю в облике смертной, найти Владлена и погубить его, причем смерть его должна быть не из легких. Он должен заплатить за все сполна.

– Хорошо, – ответила богиня, крепче сжимая рукоять косы Смерти.

– В таком случае возьми вот этот браслет, – сказал Парадиз и перед Лаверной тотчас же появился браслет из белого золота в виде дракона, кусающего себя за хвост. Между тем бог продолжал, – это не просто браслет. Пока ты будешь носить его, никто – ни бог, ни колдун, ни человек не заподозрят в тебе богиню. Его также нельзя украсть или снять силой. Это поможет тебе в твоей миссии.

– Спасибо, – без тени эмоций ответила Лаверна, надевая браслет на левое предплечье.

– Я отправлю тебя на землю, – сказал Парадиз. – И едва ты коснешься ее, как примешь облик смертной женщины. Исчезнут все твои регалии богини, даже коса Смерти. Только меч останется при тебе. Коса же смерти будет появляться в твоих руках по желанию, но воспользуйся ей только чтобы покарать Владлена. Иначе ты можешь преждевременно открыть себя.

– Хорошо. Я готова к отправлению, – все также холодно ответила Лаверна.

– Прекрасно.

С этими словами Парадиз простер вперед руку и от нее тут же отделилось золотое сияние. Оно обволокло Лаверну, образовав вокруг нее светящуюся сферу и тут же исчезло.

– Вот и все, – сказал Парадиз, опуская руку. – Она уже на земле. Запомните боги, никто из вас не смеет мешать Лаверне в выполнении ее миссии. Это мой приказ!

Боги закивали в знак согласия, а Теллура все же заметила:

– И все-таки сердце у этой Лаверны холоднее льда.

И никто из богов даже не догадывался о тайне Погибели, о ней не знала и она сама. Только Дракония – мать трех сестер смерти, знала причину холодности сердца своей дочери. Богиня подземного царства была еще и прорицательницей. Тайны настоящего, прошлого и будущего раскрывались перед ней. Она предсказала судьбу всех своих троих дочерей, но если у Мортал и Дэф все складывалось нормально, то судьба Лаверны ее ужаснула. Предсказание для Лаверны было таково – «ее власти будут бояться и люди и боги, она будет справедливо и безжалостно карать преступивших законы Жизни и от ее карающей длани не будет спасенья, но и сама она погибнет, когда ее сердце познает любовь». Узнав о судьбе, уготованной Лаверне, Дракония попыталась оградить дочь и вселила в ее сердце могильный холод. Она сделала это, чтобы затушить пламя нежных чувств и не позволить распуститься цветку любви в ее сердце.

* * *

Лаверна очнулась на небольшой поляне в каком-то лесу. Ее тело было распластано на мягкой, сырой от вечерней росы траве. Она была абсолютно нагая, если не считать браслета и пояса с мечом. Первым, что увидела Погибель, открыв глаза, было лицо молодой черноволосой девушки. Видно, девушка собирала в лесу ягоды, на это указывала небольшая корзинка, которую она сжимала в руках. Ее карие глаза смотрели на Лаверну с беспокойством и опаской.

– Кто вы? Что с вами? – наконец решилась спросить она. – На вас напали?

– Да, – солгала Лаверна, но не могла же она сказать этой девушке правду, что она является одной из трех богинь смерти. – Это было два дня назад. Их было человек десять. Они подкараулили меня, когда я купалась в реке, и напали. Мне удалось схватить пояс с мечом и отбиться от них, скрывшись в чаще леса. Затем я искала дорогу в город, и вот я здесь.

– Какой кошмар, – всплеснула руками девушка, чуть не рассыпав ягоды. – Но до города, вам ведь, наверно нужен Шанднагар, еще два дня пути.

Ее речь была прервана появлением еще одной девушки, похожей на первую, как две капли воды. Она шла в сопровождении юноши, но увидев их, подбежала к девушке со словами:

– Салидат, с тобой все в порядке? Мы тебя обыскались! А кто эта девушка?

Салидат вкратце пересказала ей историю Лаверны, представив ей девушку:

– Это моя сестра – Митридат.

Но Митридат прервала ее словами:

– Чем знакомиться, лучше предложила бы Лаверне какую-нибудь одежду! Вы наверное замерзли? Возьмите мою накидку.

С этими словами Митридат развязала, сдерживающие у шеи, тесемки длинной синей накидки, и протянула ее Лаверне. Та приняла ее и, надев, сказала:

– Спасибо, вы очень любезны. Я уж и не думала встретить кого-нибудь в этом лесу.

Тут к ним как раз подошел юноша, тоже очень похожий на двух сестер, а Салидат ответила:

– Вы бы обязательно кого-нибудь встретили. В часе пути отсюда расположена деревня, на окраине которой живем и мы с братом.

– С братом? – переспросила Лаверна.

– Да, вот он, – ответила Митридат, показывая на юношу. – Это наш брат – Зардат. Мы все близнецы.

– И мы были бы рады, если бы вы, леди Лаверна, согласились погостить у нас, – предложила Салидат. – Ведь вы все равно не сможете продолжать путешествие в таком виде.

– Спасибо, я с радостью приму ваше предложение, если, конечно, не очень вас стесню.

– Нет, что вы, – вступил в разговор Зардат.

– Хорошо. И еще, называйте меня просто – Лаверна.

Через час Лаверна уже сидела в доме близнецов, одетая в простую, но чистую и удобную одежду. На ней были надеты кожаные штаны, просторная белая рубашка, кожаная куртка без рукавов и мягкие сапоги. Все это одолжил ей Зардат, так как Лаверна была с ним почти одного роста.

Сестры хлопотали на кухне, где они все сидели, желая как можно вкуснее накормить свою гостью. Сам же дом был двухэтажным и довольно просторным. Близнецы жили здесь одни после смерти своих родителей.

– А откуда вы? – спросила Митридат, ставя на стол ароматный пирог.

– Моя страна лежит далеко на востоке отсюда, – ответила Лаверна. – Но я давно покинула ее и с тех пор скитаюсь по свету, зарабатывая тем, что нанимаюсь телохранителем или охранять караваны купцов. В Шанднагар же я тоже шла, чтобы найти себе работу. Говорят, что король Владлен снова собирается начать военный поход.

– Это правда, – ответил Зардат. – Но я давно служу в отряде гонцов короля и знаю, что Его Величество давно не нуждается в воинах. Их с избытком поставляют покоренные земли.

– Жаль, – вздохнула Лаверна. – Выходит я зря проделала столь долгий путь.

– Но через неделю, к празднику летнего солнцестояния, сюда, в свой загородный дворец, приедет леди Зелета. Мне кажется, ты сможешь найти работу в ее охране, – предположила Митридат.

– Леди Зелета? Кто это? – удивленно спросила Лаверна.

– Ты действительно не из наших краев, раз не знаешь кто она, – сказала Салидат. – Леди Зелета любимая наложница нашего короля. Вот уже несколько лет он не расстается с ней. Через месяц будет праздник королевских смотрин, и есть все основания полагать, что он назовет именно ее своей будущей женой и королевой.

– Раз или два в год она приезжает сюда, в свой родовой дворец, с королем или одна.

– Откуда вы все это знаете? – удивленно спросила Лаверна.

– Мы давно работаем служанками у леди Зелеты, – ответила Митридат. – И тут мы потому, что она отпустила нас, и еще два десятка служанок, чтобы мы подготовили дворец к ее приезду.

– И вы думаете, что я действительно смогу найти работу у этой леди Зелеты? – спросила Лаверна.

– Это более вероятно, чем наняться в королевское войско, – согласился с сестрами Зардат.

Они закончили ужин и Салидат принялась убирать со стола, а Митридат предложила:

– Лаверна, пойдем, я покажу тебе твою комнату.

– Хорошо.

Они поднялись на второй этаж. Салидат подвела девушку к двери в конце коридора. Толкнув ее, на что дверь отозвалась жалобным скипом, Салидат сказала:

– Вот твоя комната. Правда в ней давно никто не жил, гости у нас бывают редко, да мы и сами не часто посещаем родительский дом.

– Это отличая комната, – уверила девушку Лаверна. – Спасибо, что предоставили мне кров.

Тут взгляд Лаверны упал на единственное окно в комнате. Ей показалось, что за ним промелькнула какая-то тень. Заметив этот взгляд, Салидат спросила:

– Что? Что-то не так?

– Нет, все в порядке, – поспешила успокоить ее Лаверна, так как поняла, что это была за тень.

– Да что я все болтаю! – воскликнула девушка. – Уже поздно и ты, наверное, устала. Отдыхай, спокойной ночи. – Сказала девушка, покидая комнату.

Лаверна закрыла за ней дверь, нарочито зевнув, чтобы показать, будто она действительно устала. Едва Салидат ушла, Погибель кинула ножны с мечом на стул, оставив на поясе лишь кинжал, а сама прилегла на кровать. Но она и не думала спать. Она принялась ждать.

Когда же Зардат и сестры улеглись спать, и в доме стало тихо, Лаверна осторожно, словно тень, покинула отведенную ей комнату. Так же осторожно девушка вышла из дома и направилась к самой кромке леса Лаверна не боялась темноты и ночных созданий, так как знала, что никто не посмеет напасть на саму Смерть.

Подойдя к одному из деревьев у кромки леса, Лаверна подняла голову вверх. Ее взор был обращен на крупную, черную как ночь, орлицу. Во мраке ночи она казалась лишь черным пятном. Из этого мрака выделялись лишь края ее крыльев, которые необычно отливали золотом, да живые бусины глаз, взор которых отражал человеческий разум.

Это была Орли – любимица Лаверны. С самого детства они почти не расставались. Даже исполняя обязанности Смерти, Лаверна часто брала ее с собой. Но Орли была не просто орлицей. В ней жила душа отважной воительницы, которой, за ее подвиги, бала дарована новая жизнь. Она могла говорить, но им с Лаверной это было не обязательно. Они могли общаться мысленно. Вот и сейчас Лаверна услышала, как в ее голове раздался густой, с легкой хрипотцой голос Орли:

– Наконец-то я нашла тебя!

– Что же заставило тебя покинуть небесные чертоги? Ведь ты не очень любишь спускаться на землю, – так же мысленно спросила Лаверна.

– Мне было интересно узнать о твоем новом задании. Что заставило тебя взяться за него? Одно дело карать в божественном обличье, и совсем другое – спускаться на землю в образе человека.

– А почему бы и нет? Это задание не слишком отличается от всех остальных. К тому же я выполняю его не столько по просьбе Парадиза, сколько по приказу Высших Богов. Они тоже опасаются, что этот Владлен может погрузить эту планету в Хаос.

– Хм, Высшие Боги! Значит дело серьезное. Они редко вмешиваются в наши дела. Хотя, если честно, этот Владлен не производит впечатление опасного врага.

– Ты видела его? – удивилась Лаверна.

– Ну да, пока искала тебя, я пролетала над столицей его королевства. Город как город, может чуть больше остальных. Да и сам он не кажется столь грозным. Он правит жестко и властно, но это ничего не значит. Даже скажу больше, он больше похож на смертного правителя, чем на бога.

– Внешний вид еще ничего не значит, – возразила девушка.

– Может быть.

– А ты не видела леди Зелету? – спросила вдруг Лаверна. – Нанявшись к ней телохранителем я смогу проникнуть во дворец. Говорят, это любимая наложница Владлена.

– Нет, ее я не видела. Но если она так важна тебе, то мы сейчас же можем слетать и увидеть ее.

– Но я боюсь, мое отсутствие заметят люди, приютившие меня.

– Это займет всего пару часов. Никто ничего не заметит.

– Ну хорошо.

С этими словами Лаверна раскинула руки и встряхнула головой. Тут же по всему ее тело пробежала легкая дрожь, руки стали покрываться перьями, тело – уменьшаться, и через несколько секунд Погибель превратилась в красивого и статного сокола с огненно-рыжим опереньем. Сокол распростер свои крылья и взмыл в ночное небо, а вслед за ним взвилась и Орли. Эта странная пара летела сквозь темноту ночи по направлению к Шанднагару.

Даже в неверном свете Луны Шанднагар предстал перед ними во всем своем величии. Город был обнесен высокой и неприступной стеной, по которой то и дело прохаживались стражники, и лунный свет отражался от их шлемов. К небу поднимались многочисленные башни и башенки дворцов знати, кварталы которых были яро освещены, в том время как кварталы простых людей почти утопали в темноте.

Лаверна и ее спутница направились прямо к королевскому дворцу. Он располагался прямо в центре города и был выше и больше всех остальных зданий города. Здание дворца было выполнено с большим искусством, всюду чувствовалась рука настоящего мастера, но все же ему не удалось скрыть некоторой массивности дворца, что, впрочем, лишь придавало ему величия. Дворец был окружен огромным садом, который отделял его от всего остального города, так что звуки городской жизни не достигали королевской обители.

Птицы легко нашли окна покоев леди Зелеты, попавшись на глаза лишь одному стражнику, но тот решил, что это ему привиделось, и продолжил дремать, прислонившись к стене. Лаверна же и Орли сели на подоконник окна, выходившего из спальни Зелеты, так, чтобы не отбрасывать тени в комнату, и Лаверна осторожно заглянула в комнату. Она увидела Зелету, возлежащую на огромной кровати и едва прикрытую шелковым одеялом. Эта была женщина лет двадцати восьми – тридцати, обладающая пышными формами и красивыми, аристократическими чертами лица. Но вся манера держать себя выдавала высокомерие человека, привыкшего считать себя лучше других. Зелета провела тонкой, холеной рукой по своим длинным белокурым, слегка вьющимся волосам, отбрасывая непослушную прядь, как вдруг дверь в ее покои отворилась и в спальню вошел тот, кого Лаверна должна была уничтожить.

В комнату вошел Владлен. Он был лишь в просторной белоснежной рубашке и простых темно-синих узких штанах. На ходу снимая с себя рубашку, он подошел к Зелете и опустился на кровать рядом с ней, на что она томно произнесла:

– Я ждала тебя, мой господин.

На что Владлен ответил что-то нечленораздельное, обнимая и целуя свою наложницу. Но все же от него веяло скорее холодом, чем нежностью и любовью.

Когда Лаверна увидела Владлена, обнимающего Зелету, что-то у нее внутри сжалось, словно предупреждая о неведомой опасности. Погибель встряхнула головой, для птицы этот жест показался немного странным, и сказала мысленно Орли:

– Летим отсюда. Я увидела все, что хотела. Нам пора возвращаться.

Птицы взмахнули крыльями и, так никем и незамеченные, полетели обратно. Орли же не преминула заметить:

– И почему мы так быстро улетели? Неужто тебя смутила разыгравшаяся в спальне сцена?

– Нет, конечно, – дернув плечом, словно отгоняя кого-то, ответила Лаверна. Я – одна из ипостасей смерти, а что может смутить саму Смерть?

– Не знаю, не знаю. Ведь ты хоть и богиня, воплощающая Смерть, но продолжаешь оставаться женщиной.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ничего. Просто придет время в твою жизнь тоже войдет какой-нибудь мужчина. И не важно кто это будет: бог или смертны.

– Что за чушь ты несешь! У меня есть миссия и я должна ее выполнить!

На это Орли лишь фыркнула, и дальше они летели молча. Но вскоре Орли вновь мысленно заговорила с Лаверной. Она спросила:

– И как же ты хочешь проникнуть во дворец с помощью этой Зелеты?

– Очень просто, – ответила Лаверна. – Я наймусь к ней телохранителем.

– Думаешь это так просто? Зелета как увидит тебя, так сразу и захочет сделать своей телохранительницей?

– Нет конечно. Просто скоро она приедет в ту деревню, где я сейчас живу. Тогда будет праздник летнего солнцестояния и леди Зелета, безусловно будет на нем. Я сотворю фантом. Он нападет на Зелету, будто желая убить, а я спасу ее. Это должно подействовать.

– Да, план не плох. Тебе всегда удавались фантомы. Они никогда не отличались от живых людей. И я уверена, никто, даже опытный колдун не сможет определить разницы между ним и живым человеком. Да и на Зелету должно подействовать это. В конце концов она просто человек, а чувства и желания людей предсказуемы.

– Не всегда, – возразила Лаверна. – К тому же не забывай, когда-то ты и сама была человеком.

Орли не успела ничего возразить, так как они как раз подлетели к дому Зардата и сестер. Орли села на то же дерево, на котором ее нашла Лаверна, а сама Погибель села прямо на землю и широко взмахнула крыльями. По ее птичьему телу пробежала дрожь и девушка вновь начала превращение. Через считанные секунды она снова стала человеком, приняв свой прежний облик. Лаверна, собираясь уходить, спросила Орли:

– Останешься здесь или пойдешь со мной в дом?

– Пойти в дом? Ты что, с ума сошла?! Я терпеть не могу эти людские коробки! Я лучше останусь в лесу.

– Только будь осторожна. Лучше не показывайся на глаза людям, не забывая о охотниках.

– Что мне охотники?! Они все равно не смогут убить меня!

– Но все же, будь осторожна.

– Ладно, – буркнула Орли, и спрятала голову под крыло, всем своим видом давая понять, что собирается спать.

На это Лаверна лишь улыбнулась и, не оборачиваясь, пошла к дому. Она осторожна, не производя ни малейшего шума, дошла до своей комнаты и затворила за собой дверь. Затем сняла пояс с кинжалом, разделась и легла на кровать. Не прошло и нескольких минут, как она уже спала спокойным, глубоким сном.

Проснулась она довольно поздно. Солнце уже вовсю светило в единственное окно ее комнаты, наполняя ее золотым светом. Лаверна быстро встала, оделась и спустилась вниз.

Все остальные в доме уже встали, она поняла эта сразу. Едва она ступила на первый этаж дома, как ей в ноздри ударил вкусный запах приготавливаемой пищи. Лаверна заглянула на кухню. Там были Зардат и обе сестры. Едва он увидел гостью, как тут же вскочил со своего места, приглашая ее сесть за стол со словами:

– Доброе утро. Садись, ты наверное проголодалась.

– Спасибо, – улыбнулась Лаверна, присаживаясь на предложенное место.

Тут же Салидат поставила перед ней миску с ароматным овощным рагу, нарезанные хлеб и сыр. Лаверна с аппетитом позавтракала. Хотя пища людей была для нее несколько необычна, но все же нравилась ей. За завтраком Митридат сказала Зардату:

– Мы с сестрой должны сегодня пойти в поместье леди Зелеты. Мы должны успеть все подготовить к ее приезду. К вечеру мы вернемся. Ты же позаботься о нашей гостье.

– Хорошо. Только я хотел сходить на охоту. У нас почти не осталось мяса.

– Если ты не против, то я с удовольствием составлю тебе компанию, – вступила в разговор Лаверна. В ее глазах вспыхнуло пламя азарта. Единственное, что объединяло трех сестер Смерти, так это страсть к охоте, и в этом им не было равных.

– Конечно я не против, – с радостью отозвался Зардат. – Вдвоем даже лучше.

– Но тогда тебе придется одолжить мне лук или копье. Согласись, глупо идти на охоту с мечем.

– Конечно, конечно, – отозвался Зардат. – Можешь взять мой запасной лук. Он в отличном состоянии.

Он был явно очарован Лаверной, но сама она предпочитала этого не замечать. Зардат казался ей добрым и славным молодым человеком, но не более.

Меньше чем через час они вступили в лес, ведь он начинался почти сразу же за их домом. Едва Лаверна ступила под сумрачный свод леса, как тотчас же почувствовала себя собой. Она охотилась, как в былые времена, и ей было все равно, что это не сумрачный лес подземного царства, и даже не скрытая от людей часть земли, где боги появлялись чаще обычного, а обычный земной лес. Даже Зардат замелит перемену, произошедшую с ее спутницей. Черты ее лица обострились, и сама она стала как-то подтянутее. Она была похожа на пантеру, легко и гордо ступающую по своим владениям. Но у Зардата не было много времени любоваться ей, так как вскоре Лаверна сделала предупредительный знак и показала вперед. Сквозь ветки Зардат увидел великолепного оленя, мирно пасущегося на небольшой поляне. Вот он настороженно поднял голову и, словно почуяв врага, прыгнул в ближайшие кусты. Охотники последовали за ним, азарт охоты уже захватил их.

Домой они вернулись далеко за полдень. Этот олень долго гонял их по всему лесу, но все же стрела настигла его. К своему стыду, Зардат должен был заметить, что два его выстрела не достигли цели, лишь слегка царапнув рога животного. Лишь удар Лаверны был точен. Стрела попала прямо в сердце оленя и он, сделав последний отчаянный прыжок, рухнул наземь. Так что охотники вернулись домой, сгибаясь под тяжестью своей добычи.

Остаток дня, как и все последующие дни, прошли спокойно. Лаверна жила у своих новых друзей, стараясь помогать им по мере своих сил, а они с каждым днем все более очаровывались своей гостьей, не на секунду не жалея, что приютили ее. Особенно очарован девушкой был Зардат, но Лаверна упорно старалась не замечать его, если можно так сказать, ухаживаний. Но зато это заметили сестры и втайне посмеивались над ним.

Вот настал день приезда леди Зелеты. Она приехала за день до праздника со всей своей свитой, и сразу же направилась в свое поместье, готовиться к предстоящему торжеству. Салидат, Митридат и Зардату пришлось тоже перебраться в поместье, так как они были членами свиты леди Зелеты и должны были поприветствовать ее. Так что Лаверне пришлось остаться одной, но Зардат клятвенно заверил ее, что завтра же утром зайдет за ней и проводит на главную площадь, где должен был состояться праздник летнего солнцестояния.