Текст книги "Найди свою судьбу"

Автор книги: Алисон Джерис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Ты не кажешься мне здравомыслящей, – заметил Эван.

– Какая же я, по-твоему? – не без интереса спросила Айрис. Ответ оказался неожиданным.

– Я бы сказал, страстная, – задумчиво произнес он. – Да, именно страстная!

– Что ты думаешь об Эване?

Айрис отвернулась от Линды и взглянула на ту часть зала, которая предназначалась для танцев и где Эван вальсировал с какой-то яркой блондинкой. Они слаженно двигались в такт музыке, и Макалистер улыбался девушке, медленно скользя рукой все ниже по ее спине. В груди Айрис что-то сжалось, и она отвела глаза.

– Если хочешь знать мое мнение – он самодовольный и тщеславный!

– Разве? – удивленно посмотрела на подругу Линда. – А я нахожу Эвана обаятельным. Кроме того, с ним очень интересно разговаривать.

– Возможно, – уклончиво ответила Айрис. С ней Макалистер был сегодня не слишком любезен. – Я думала, что вечером он не придет, – продолжила она. – Насколько мне известно, Эван собирался вылететь обратно в Штаты сразу же по окончании дневного приема гостей.

– Да, он планировал вернуться к делам, но потом сообщил Джейсону, что отменил вылет и придет на танцы.

– Зачем Макалистеру это понадобилось, могу не спрашивать! – заметила Айрис, с пренебрежением взглянув на блондинку, намертво приклеившуюся к Эвану. И это называется вальсом? Еще немного, и они превратятся в сиамских близнецов!

– Он очень красивый, правда? – произнесла Линда, проследив за взглядом подруги.

Айрис немедленно отвернулась от танцующих. Но ее память цепко хранила образ Эвана – стройную фигуру, загорелое лицо и насмешливое выражение глаз.

– Я бы сказала, даже чересчур, – с деланным безразличием согласилась она.

К сожалению, на Линду подобные уловки не действовали.

– А-а! Значит, все-таки Эван тебе понравился! – ликующе воскликнула та.

– Не спорю, у него приятная внешность, – пожала плечами Айрис. – Но это не значит, что он мне нравится.

Беседуя с Эваном, она чувствовала себя как кошка, которую гладят против шерсти. Ироническое выражение его серых глаз ни на секунду не позволяло девушке расслабиться. Эван назвал ее страстной… Это слово почему-то вызывало дрожь в теле Айрис, несмотря на то что подобное утверждение совершенно не соответствовало действительности. Очевидно, Эван шутил. Ведь он даже не стал скрывать, что считает Айрис странной.

– Жаль, – сказала Линда. – Мы с Джейсоном надеялись, что вы почувствуете взаимную симпатию.

– Что? Я и Макалистер?.. – Айрис искренне удивилась. – Ты шутишь!

– А почему бы и нет? – резонно заметила Линда. – Вы превосходно подходите друг другу. Джейсон говорит, что, с тех пор как Макалистер получил наследство, женщины не дают ему прохода. Но Эван нуждается в ком-то, кому он мог бы доверять. А тебе, в свою очередь, нужен человек, которого не испугает твой характер.

– Мне никто не нужен! – гордо произнесла Айрис, но внутри у нее все сжалось от одного лишь предположения, что у них с Эваном может быть что-то общее.

– Ты сама не знаешь, что говоришь, – рассудительно сказала Линда. – Не все мужчины такие, как Дейв. Твой первый опыт оказался неудачным, но нельзя же давать зарок на всю жизнь!

– Я могу судить не только по своему опыту, – возразила Айрис. – Моя сестра была убеждена, что ей нужен мужчина, – и посмотри, что из этого получилось! Сабина бросила учебу, уехала с Гэсом в Южную Каролину, а сейчас бьется как рыба об лед, воспитывая троих детей. В то время, когда сестра нуждалась в муже больше всего, он сбежал с секретаршей!

Айрис могла бы также сказать несколько слов о своем отце, но он умер до того, как она познакомилась с Линдой, поэтому не было смысла упоминать о старых семейных историях.

– Сабине не повезло, – пожала плечами Линда. – Ее случай относится к категории из ряда вон выходящих. Так вообще не должно быть. Возьми хотя бы нас с Джейсоном. Ты, конечно, скажешь, что мы слишком поторопились, но нам очень хорошо вместе. Такие чувства будешь испытывать и ты, если найдешь подходящего человека. Ты всегда поддерживала своих родственников – сначала мать, потом Сабину, но ведь и тебе необходимо иногда почувствовать опору, подарить кому-нибудь внимание и ласку. Уж я-то знаю, что под твоими колючками скрывается невостребованная нежность!

– Эван Макалистер не похож на человека, который нуждается в женском внимании, – едко заметила Айрис. Мельком взглянув на танцующих, она не обнаружила среди них Эвана и блондинки. Несомненно, парочка удалилась в какой-нибудь укромный уголок. – К тому же я сама не нуждаюсь в Макалистере! Я никогда не смогла бы полюбить его!

– Интересно почему? – прозвучал насмешливый голос. Линда и Айрис одновременно вздрогнули и обернулись – сзади стоял Эван. Айрис нахмурилась и принялась вытирать вино, которое от неожиданности выплеснула из бокала на платье.

– Ты всегда так подкрадываешься? – сердито спросила она. – Сегодня это происходит уже второй раз!

– Я не собирался вас пугать, – невозмутимо ответил Эван. – Разве я виноват, что вы настолько увлеклись беседой, что даже не заметили меня?

– Если бы у меня очутились глаза на затылке, вероятно, я увидела бы тебя, – ворчливо заметила Айрис, – но все равно ты не должен был подслушивать!

– Наверное, все гости слышали, что ты не сможешь полюбить меня, – обезоруживающе улыбнулся Макалистер. Линда почувствовала себя виноватой, а Айрис наклонилась еще ниже, продолжая вытирать пятно на платье. Эван невольно залюбовался ее прической.

Волосы Айрис были ее гордостью. Длинные, густые и блестящие, они имели редкий светло-каштановый цвет. Сегодня девушка собрала их на затылке, украсив узел резным африканским гребнем из дерева.

– Кстати, должен сказать, Айрис, что я вначале не узнал тебя, – продолжил Эван. – Лишь когда услышал знакомые категорические интонации, понял, что это ты!

Айрис наконец выпрямилась и увидела, что он рассматривает ее огненно-красное платье. В отличие от вычурного наряда, в котором она была днем, это платье казалось очень простым, но изящный крой удачно подчеркивал гибкость девичьей фигуры.

В глазах Эвана мелькнуло странное выражение. Казалось, в это мгновение он припомнил, как выглядела Айрис в мокром платье на тротуаре Венеции. Словно прочитав его мысли, девушка внутренне сжалась.

– Ты… совсем другая, – после нескольких минут напряженного молчания констатировал Эван.

Айрис действительно хотела бы не только выглядеть, но и чувствовать себя по-иному; к сожалению, Макалистеру снова удалось выбить ее из колеи.

– Я лишь сменила платье, – сухо произнесла она. – Что в этом особенного?

Линда поморщилась от интонации Айрис, но Эван лишь улыбнулся. Именно это больше всего задело девушку. Кажется, Макалистер находит меня забавной, пронеслось у нее в голове. Иногда Айрис сильно завидовала другим девицам, у которых хватало выдержки вежливо улыбаться и отвечать на колкости любезностями. Почему я так не могу, частенько спрашивала она себя.

– Я бы сказал, что произошла поразительная перемена, – тихо сказал Эван.

В продолжение всего разговора Линда заинтересованно переводила взгляд с Эвана на Айрис и обратно. Сейчас та стояла, гордо выпрямившись и крепко сжав бокал. Айрис была высокой, но Эван все равно смотрел на нее сверху вниз, с непроницаемым выражением лица.

– Почему бы вам не потанцевать? – оживленно предложила Линда. – К сожалению, мне придется вас покинуть, – улыбнулась она. – Я должна уделить внимание другим гостям. – Сделав вид, что не замечает выразительного взгляда подруги, Линда направилась к группе разряженных дам.

В зале было множество людей, но Айрис чувствовала себя так, будто они с Эваном оказались под невидимым колпаком. Она подняла голову и сразу встретилась с глазами Макалистера, которые выделялись на загорелом лице озерами серебристого света. У Айрис перехватило дыхание, в душе ее словно что-то шевельнулось.

– Может, действительно потанцуем? – поинтересовался Эван.

Девушке показалось, что в его голосе прозвучали насмешливые нотки. Она опустила глаза.

– Лучше пригласи другую, – сухо ответила Айрис и отпила глоток вина, пытаясь скрыть внутреннее волнение. Она понимала, что отказ потанцевать прозвучал грубо, но прямота являлась ее единственной защитой от… Айрис еще не уяснила, чего ей следует опасаться; она лишь знала, что Эван пробуждает в ее душе чувство неловкости, словно одно только присутствие этого человека угрожает разрушить все, что она ценила в жизни. – Я не танцую.

Эван молча взял из руки девушки бокал и поставил его на стол.

– В этом нет ничего сложного, – заверил он, вводя Айрис в круг танцующих.

Не успела она опомниться, как Эван обнял ее и притянул к себе. Девушка машинально попыталась отстраниться, но Макалистер лишь крепче прижал ее. В конце концов Айрис сдалась и положила руку ему на плечо.

– Расслабься, – сказал Эван, в его голосе по-прежнему звучала насмешка.

– Не могу, – упрямо заявила она. – Я же сказала, что не танцую!

– Но ведь здесь не конкурс бальных танцев, – саркастически заметил Эван. – Тебе всего-то и нужно, что стоять на месте и покачиваться в такт музыке. Разве это так трудно?

Айрис прикусила губу. Сложность заключалась не в танце, девушке трудно было устоять перед магнетическим притяжением мужского тела. Она остро ощущала крепость мускулов под своей рукой. Линда сказала, что мне нужен кто-то, на кого можно опереться, припомнила Айрис. Плечо Эвана прекрасно подходило для этого. Кроме того, его рост отлично сочетался с ростом Айрис. Ее тянуло прильнуть к крепкому, уверенному телу, прижаться лицом к широкой груди и раствориться в сильных мужских объятиях…

Подобная игра воображения была весьма соблазнительной, но в этом и таилась главная опасность. Прежде она не нуждалась в опоре, зачем же сейчас предаваться ненужным мечтам?

Невидяще глядя прямо перед собой, Айрис старалась казаться нечувствительной к прикосновениям рук Макалистера. Вспомни Дейва, приказала себе девушка; ведь ты клялась, что ни один мужчина не удостоится больше твоего доверия. Но даже в это мгновение близость Эвана влекла ее. Она почти наяву ощутила тепло его кожи под своими губами…

Нарисованная в воображении Айрис картина оказалась такой яркой, что девушка оступилась, и Эвану пришлось крепче сжать ее, чтобы она не упала.

– Ради Бога, Айрис! – негромко воскликнул он. – Перестань притворяться. Я понимаю, что тебе необходимо продемонстрировать независимость, но будет гораздо лучше, если ты просто расслабишься и предоставишь мне возможность сделать все остальное.

С этими словами Эван бесцеремонно притянул ее к себе, и у Айрис не осталось иного выбора, кроме как подчиниться.

Глава 2

Айрис стало трудно дышать; биение сердца, казалось, заглушало музыку. Чувствует ли это Эван? Они были так близки, что ей хотелось зажмуриться. Еще дюйм, и ее висок коснется щеки Эвана, затем еще немного, и она уткнется лицом во впадинку между его плечом и шеей…

– Ты так и не сказала, почему, собственно, не сможешь полюбить меня, – прошептал Эван, будто продолжая прерванную беседу. Внезапно вернувшись к реальности, Айрис вздрогнула и отпрянула.

– А с какой стати я должна в тебя влюбляться? – резко спросила она.

– Ни с какой. Просто мне интересно, почему ты настолько в этом уверена.

Айрис вздохнула.

– Думаю, ты должен знать о том, что задумала Линда. Сейчас, когда у нее появилась собственная семья, она решила, что и все ее друзья тоже должны вступить в брак. Они с Джейсоном почему-то вообразили, что мы с тобой прекрасно подходим друг другу!

– Судя по твоему тону, ты не согласна с этим? – поинтересовался Эван, ловко уводя ее в сторону, чтобы избежать столкновения с другой парой.

– Конечно, не согласна! Смею предположить, что я не в твоем вкусе, да и ты не относишься к тому типу мужчин, которых я нахожу привлекательными.

– Что же заставляет тебя думать, что ты не в моем вкусе?

– Мои наблюдения, – ответила Айрис. – Весь сегодняшний вечер ты танцевал с яркими блондинками!

Эван довольно улыбнулся.

– Мне льстит, что ты заметила это. Только должен сказать, что ты пришла к ошибочному заключению. Ведь следуя твоей логике, я не стал бы танцевать с тобой, не так ли?

– Ты не пригласил бы меня на танец, если бы Линда не поставила тебя в безвыходное положение, – напомнила Айрис.

– И снова ты ошиблась! Я хотел узнать, соответствуешь ли ты своему платью.

Девушка удивленно взглянула на него.

– В каком смысле?

– В твоем платье заключен некий вызов, – пояснил Эван. – Словно ты приглашаешь мужчину узнать, так ли ты пламенна, как эта красная ткань. Ведь ты для этого оделась подобным образом?

Вначале Айрис опешила, но потом задумалась, нет ли в словах Эвана скрытого смысла. Сегодня она нечаянно обнаружила свою внутреннюю уязвимость, которую обычно тщательно скрывала от постороннего взгляда. Каким-то таинственным образом красное платье подсказало Макалистеру, что за неприступной внешней оболочкой Айрис скрывается ранимая душа. В прошлом она точно так же раскрылась перед Дейвом, и тот причинил ей боль. Больше девушке не хотелось повторять эксперимент. Она не желала оказаться в положении своей матери или Сабины.

– Нет, – сдержанно ответила Айрис. – Я надела красное платье, потому что это единственный вечерний туалет, который у меня есть.

Эван неожиданно рассмеялся.

– Похоже, что попытки Линды подобрать тебе жениха не увенчаются успехом! По-моему, ей следовало бросить свой свадебный букет девушке, которая действительно стремится обзавестись семьей.

– Совершенно верно! – подхватила Айрис, живо припомнив неловкий момент, когда сегодня днем по окончании приема она ожидала Линду и Джейсона у автомобиля, чтобы попрощаться до вечера, а затем они наконец вышли, обсыпанные конфетти, и вдруг что-то мелькнуло в воздухе, летя прямо в руки Айрис. Оказалось, что это букет Линды. Автоматически поймав его, она подняла лицо от цветов и внезапно встретилась с насмешливым взглядом Эвана Макалистера. – Я вообще не понимаю, зачем Линда сделала это, ведь ей прекрасно известно, что я не собираюсь выходить замуж.

– Очевидно, она сомневается в этом.

– Зато я говорю совершенно серьезно! – фыркнула Айрис.

– Ты боишься официального вступления в брак или того, что можешь влюбиться?

– Я ничего не боюсь! – заявила девушка.

– Почему же тогда ты настораживаешься всякий раз, когда к тебе приближается мужчина?

– Возможно, я веду себя сдержанно с тобой, но это не значит, что то же самое происходит по отношению к другим!

Это было, мягко говоря, неправдой. Большинство представителей сильной половины человечества ретировались после нескольких минут общения с Айрис. Но Эван Макалистер не подавал признаков испуга, и девушка растерялась, не зная, как ей поступить в подобном случае.

– А мне показалось, что большинство твоих партнеров вели себя довольно робко, – усмехнулся Эван, словно читая мысли Айрис. – Вообще у меня есть своя теория относительно таких девушек, как ты. Вы только с виду неприступные, а на самом деле просто боитесь любви, страсти и собственных желаний, потому что они могут выйти из-под контроля.

– Никогда не слышала подобной чуши! – воскликнула Айрис, возмущенная тем, что Макалистер осмелился отнести ее к какой-то категории девушек. Правда, в глубине души она не могла не признать, что Эван очень близко подобрался к самой сути ее проблемы. – Еще раз повторяю: я ничего не боюсь!

– Заявление, конечно, смелое, но уверена ли ты в своих словах?

– Можешь не сомневаться!

Он испытующе посмотрел Айрис в лицо, затем покачал головой.

– И все-таки ты не убедила меня. Мне кажется, твое красное платье – чистый блеф. Ты не рискнешь принять вызов.

– Вот еще! – хмыкнула Айрис. Раздражение помешало ей понять, что Эван ее провоцирует.

В серых глазах Макалистера вдруг появилось странное выражение.

– Ты готова доказать?

Айрис запоздало забеспокоилась.

– Что?

– Покажи, что ты не боишься меня.

– Боюсь? Тебя? – Она саркастически рассмеялась. – Очевидно, это шутка?

– Итак, – продолжил Эван, – ты подтвердишь свои слова?

– Конечно, – гордо подняла подбородок Айрис.

– Тогда поцелуй меня, – спокойно произнес он.

От неожиданности она наступила ему на ногу. Макалистер поморщился, но промолчал.

– Извини! – почти крикнула Айрис. Оркестр заиграл громче, и ей показалось, что она ослышалась. – Что ты сказал?

– Поцелуй меня, – повторил Эван.

Айрис вдруг ощутила в сердце странную пустоту.

– Не глупи, – слабо произнесла девушка. – Этого я не могу сделать.

– Почему?

– Здесь и объяснять нечего, – пожала плечами Айрис, понемногу приходя в себя. – Я тебя почти не знаю.

– Но ты заявила, что никогда не сможешь полюбить меня, значит, тебе известно обо мне достаточно, – невозмутимо заметил Макалистер.

С его логикой трудно было спорить, и она изменила тактику.

– Я не могу целоваться с практически посторонним мужчиной. Это опасное занятие.

– Здесь около двух сотен людей. – Эван мельком взглянул на зал. – Какая еще гарантия безопасности тебе требуется?

– Неужели ты думаешь, что я поцелую тебя перед всеми гостями?

– Ну хорошо, это можно сделать на террасе, – усмехнулся он. – Или ты все-таки испугалась?

– Интересно получается! – Айрис почувствовала себя загнанной в угол и перешла в атаку. – Ведь ты сам только что сказал, что не рискнул бы жениться. Значит, и ты чего-то боишься?

– В данный момент речь идет не о браке. Как и ты, я достаточно здравомыслящий человек, чтобы не угодить в эту ловушку, но в отличие от тебя не боюсь своих чувств.

– Я тоже не боюсь!

– Не поверю, пока не докажешь, – упрямо повторил Эван.

– Хорошо! – воскликнула Айрис, не найдя новых аргументов. – Я докажу.

– Отлично, – сказал Эван, опуская руки. – Я готов.

Она неуверенно посмотрела на него.

– Сейчас?

Некоторые из танцующих начали с любопытством поглядывать на них.

– Идем на террасу, – внезапно решившись, твердо произнесла Айрис.

Снаружи прохладный вечерний воздух мягко коснулся разгоряченного лица девушки. Не могу поверить, что я это делаю, подумала она, с трепетом глядя на Эвана, который прислонился к каменной балюстраде и протянул руки, словно приглашая ее в свои объятия. Игра теней и лунного света четче подчеркнула линии его лица. Глаза Эвана мерцали в сумерках.

– Что же ты?

Айрис судорожно втянула воздух. Очевидно, этого поцелуя не избежать, пронеслось у нее в голове. Удивительно, как я позволила втянуть себя в такую двусмысленную ситуацию?

Отбросив сомнения, она шагнула к Эвану, положила ладони ему на плечи и слегка коснулась губами уголка его губ, а затем быстро отодвинулась на расстояние вытянутой руки. Айрис взволнованно дышала, внутри у нее будто чья-то невидимая рука стягивала тугой узел. Губы хранили ощущение прикосновения к теплой, чуточку шероховатой коже.

– Ну что, ты доволен?

Эван медленно покачал головой.

– Ты жульничаешь, – сказал он.

– Почему? – удивилась Айрис. – Я сделала то, о чем мы договаривались!

– Разве так целуют? – Эван насмешливо поднял бровь. – Я ожидал, что ты поцелуешь меня по-настоящему.

Глаза Айрис сверкнули. Хорошо, подумала она, я покажу тебе, на что способна!

– Отлично! – сердито произнесла девушка. – Посмотрим, убедит ли тебя это!

Подойдя к Эвану вплотную, она взяла в ладони его лицо и слегка притянула к себе. Сейчас Айрис была слишком зла, чтобы волноваться. Он не сделал никакой попытки обнять ее, а стоял молча, упершись руками в балюстраду, и неотрывно смотрел на девушку. В глубине его глаз таилась улыбка. Встретив этот взгляд, Айрис на мгновение почувствовала, что у нее сдают нервы, но затем посмотрела на его губы, и вдруг все изменилось.

Девушка внезапно поняла, что подсознательно желала этого еще в тот момент, когда впервые взглянула в серебристые глаза Эвана, сидя за столиком ресторана в Венеции. С тех пор она часто вспоминала о таинственном незнакомце, размышляя о том, что, если бы у нее в тот день было иное настроение, дальнейшие события могли бы принять совершенно другой оборот. Сейчас Айрис уже казалось, что прежде она много раз целовала Эвана и в этом не было ничего необычного.

Она медленно потянулась к его губам и коснулась их вначале осторожно, а затем более уверенно. Айрис почувствовала, что Эван улыбается. Через мгновение он сам стал целовать ее, одной рукой притянув к себе, а другой вытащив из ее волос гребень, который упал на камни террасы. Густые кудри девушки каскадом опустились ей на плечи.

В эту секунду Айрис совсем потеряла голову. Она самозабвенно ответила на поцелуй, ощущая волны дрожи, пробегающие по телу сверху донизу. Девушка забыла о том, что почти незнакома с Эваном, что отношения между ними напряженные и что он ее спровоцировал. Сейчас имели значение лишь опасное возбуждение и непонятная радость, наполнившая ее душу.

Пальцы Айрис скользнули с лица Эвана на шею. Тихо застонав от удовольствия, она продолжила поцелуй, играя с языком Эвана и позволяя крепче обнять себя.

– Вот сейчас ты меня убедила, – прошептал Макалистер, когда они наконец оторвались друг от друга.

– Убедила? – переспросила Айрис, словно выплывая из сладкого тумана. Она покрывала лицо Эвана мелкими поцелуями, не в состоянии думать ни о чем, кроме собственных ощущений.

– Беру свои слова обратно, – продолжал он, пропуская между пальцев ее шелковистые локоны, – и признаю, что ты не боишься ни меня, ни себя самой.

Его слова подействовали на Айрис как холодный душ. Она ахнула и вырвалась из объятий, не помня себя от смущения.

– Ты… Ты… – бессвязно повторяла девушка, не в силах подобрать нужные слова из-за переполнивших ее эмоций.

– Что? – издевательски-вежливо поинтересовался Эван.

Айрис слишком хорошо понимала, что ее прерывистое дыхание выдает то удовольствие, которое она только что испытала. Макалистер же, напротив, казался абсолютно спокойным.

Собрав остатки достоинства, девушка гордо подняла подбородок.

– Надеюсь, сейчас ты удовлетворен? – хрипло спросила она.

– Да, вполне, – подтвердил Эван. – И должен сказать, твоя страстность нравится мне гораздо больше твоей раздражительности.

– Ты неправильно меня понял, – неуверенно произнесла Айрис, отворачиваясь, чтобы он не увидел по ее глазам, что она лжет. – Не знаю, что ты себе вообразил, но я целовалась с тобой только чтобы показать, что ты не должен быть таким самоуверенным.

– В таком случае я потрясен еще больше! – Эван оттолкнулся от балюстрады и подошел к Айрис. Приподняв подбородок девушки, он заглянул в ее огромные глаза, в которых отражался льющийся из окон зала свет. Голос Эвана звучал тихо, но в нем явственно слышалась насмешка. – Если ты так целуешься, чтобы всего лишь что-то доказать, то как же ты должна это делать с любимым человеком?!

Он стоял так близко, что Айрис стоило огромного труда заставить себя отступить от него на шаг.

– А вот этого тебе никогда не узнать! – заявила она, радуясь, что голос приобрел привычную твердость, и направилась в зал, гордо неся высоко поднятую голову.

Айрис захлопнула дверь фургона и поморщилась, поднимая довольно тяжелые сумки с рабочей одеждой и различными материалами, обычными для труда дизайнера. Шла всего лишь третья неделя с начала ее работы в банке «Обри Кроунер». И вот сегодня она допустила первую оплошность!

Во всем виноват Эван Макалистер, сердито думала девушка, направляясь через стоянку автомобилей к служебному входу. Все эти дни она постоянно перебирала в памяти то, что случилось между ней и Эваном на террасе. Айрис припоминала, что говорила тогда, и придумывала все новые варианты того, что она могла бы сказать или сделать. Ей следовало бы посмеяться над самой идеей этого абсурдного поцелуя и не поддаваться на провокацию. Вместо этого она бросилась Макалистеру на шею, словно была без памяти влюблена в него!

Воспоминания о загорелом лице с ироническим выражением, о губах Эвана, о его руках преследовали Айрис. Она не имела никаких сведений о Макалистере с тех пор, как оставила его на террасе, но каждая мысль о нем наполняла ее трепетом. Девушка полагала, что Эван вернулся в Америку, и была почти уверена, что он ни разу не вспомнил об их поцелуе. А вот Айрис никак не удавалось забыть об этом, и потому ее терзало недовольство собой.

Временами девушка застывала посреди работы, и в ее сознании возникал образ улыбавшегося Эвана, протягивавшего к ней руки, чтобы обнять и прижать к сильному мускулистому телу. Ловя себя на подобных мыслях, Айрис злилась на себя – она еще никогда не тратила столько времени на бесплодные размышления о каком-то мужчине, даже о Дейве в свое время не думала так много.

Пытаясь забыть Эвана, Айрис с головой окунулась в новую работу, но оформление конференц-зала и столовой для директоров банка представлялось не таким уж сложным делом. «Обри Кроунер» являлся частным коммерческим банком, но хотя его директора часто собирались на заседания, а также с удовольствием посещали столовую, их не слишком интересовали новинки дизайна, и вкусы у них были довольно консервативные.

Айрис же хотела бы заняться такой работой, где потребовалось все то, чему пришлось учиться несколько лет; по крайней мере, тогда она не думала бы столько об Эване. Но банк прекрасно платил, поэтому выбирать не приходилось. Если она действительно хочет собрать достаточно денег для открытия собственного магазина, то придется смириться с выполнением скучных, но хорошо оплачиваемых заказов. А ведь нужно еще принимать во внимание возможные просьбы о денежной помощи, время от времени поступающие от Сабины!

Вспомнив о сестре, Айрис нахмурилась. Когда муж бросил Сабину, бедняжка осталась с тремя детьми и целым ворохом проблем. К несчастью, их количество позже увеличилось, потому что муж Сабины и его новая жена погибли в автомобильной катастрофе.

Несмотря на то что сестра была старше, она всегда обращалась за помощью к Айрис. Именно Айрис занималась делами матери; она же вылетела в Штаты, чтобы морально поддержать Сабину в первые дни после ухода Гэса. Сейчас, если удастся выплатить самые большие долги Сабины и если она найдет подходящую работу, можно начать откладывать деньги и для себя.

Последний раз Сабина звонила в прошлую субботу. Она все еще занималась поисками работы, но с тремя детьми трудно куда-нибудь устроиться. Айрис предложила сестре вернуться в Шотландию, но та хотела, чтобы сыновья выросли в Америке.

– Отец мальчиков был американцем, и они тоже американцы, – пояснила Сабина. – Да и я, честно говоря, уже привыкла здесь. Кроме того, у меня с нашим домом связано слишком много печальных воспоминаний.

Айрис знала, что сестра имеет в виду их отца. Довольно тщедушный, он никогда не поднимал руку ни на мать, ни на них с Сабиной. Его жестокость была более утонченной. В доме царила тирания, и не проходило дня, чтобы отец не ругал дочерей или жену. При этом он выдвигал перед домочадцами совершенно невыполнимые требования.

Отец всегда хотел иметь сына, но жена родила ему двух дочерей. При любом удобном случае он высказывал свое разочарование по этому поводу. Вытерпев долгие годы постоянных унижений, мать из веселой миловидной девушки превратилась в робкое, отцветшее создание. Каждый раз при мысли о том, как мать прожила жизнь, душа Айрис наполнялась бессильным гневом. При отце мать никогда не чувствовала себя любимой или уважаемой, а после его смерти оказалось слишком поздно что-либо исправлять.

К сожалению, жизнь в родительском доме не прошла бесследно и для Сабины. Она всегда чувствовала себя здесь неуютно, поэтому брак с американцем показался ей выходом из положения. Характер Айрис, напротив, закалился, и она научилась противостоять нападкам отца, который под конец даже стал опасаться младшей дочери. Когда отец умер, Айрис испытала лишь облегчение, но вместе с тем на ее плечи легла забота о матери и сестре, которые были не в состоянии побеспокоиться о себе.

Принимая во внимание прошлое, Айрис не удивлялась, что брак Сабины распался. Отец убил в старшей дочери веру в себя, а ее муж оказался ненамного лучше отца. И снова Айрис пришла сестре на выручку, помогая ей по мере сил. Во время последнего телефонного разговора она предложила выслать денег, чтобы отправить мальчиков в летний лагерь. Тогда Сабине проще было бы искать работу. Сестра вначале отказалась, но потом позволила себя уговорить, после чего перевела разговор на свадьбу Линды.

– Ты не познакомилась там с каким-нибудь парнем? – с надеждой в голосе спросила она. Айрис всегда поражалась тому обстоятельству, что несмотря на неудачный брак в душе Сабины осталось место для романтики.

Сейчас Айрис вспомнила Эвана.

– Нет, – твердо ответила она и в свою очередь постаралась изменить тему разговора, но было уже поздно – образ Эвана снова прочно обосновался в сознании девушки. Изгнать его оттуда оказалось невозможно. Айрис испробовала все – занималась уборкой квартиры, ходила по магазинам, гуляла, но роковой поцелуй не выветривался из памяти.

Отчаянно пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, она позвонила одной из подруг и договорилась пойти с ней в ночной клуб. Там Айрис удалось на время выбросить из головы мысли об Эване, зато до постели она добралась только в три часа утра и проспала.

Проснувшись и обнаружив, который час, Айрис мгновенно соскочила с кровати. При заключении контракта с банком особый акцент делался на пунктуальности. Менеджер по кадрам доверительно сообщил ей, что глава банка сурово обходится с нерадивыми работниками, но этого можно было и не говорить: у нее имелась своя профессиональная гордость. Ничего, подумала девушка, я еще успею попасть в банк до ланча, а после займусь работой основательно.

Но дальше, вместо того чтобы выровняться, день пошел вкривь и вкось. Путешествие в центр города заняло больше времени, чем предполагалось. По мере приближения к сердцу Эдинбурга транспорта становилось все больше. На одной из улиц фургон Айрис оказался со всех сторон зажатым другими автомобилями, и девушка полчаса не могла выбраться из этой пробки. Она сидела, нервно барабаня пальцами по баранке и поминутно поглядывая на часы.

Айрис планировала по пути заехать в магазин и купить пакет цемента, а также некоторые мелочи, необходимые для работы. Оформление конференц-зала закончилось, настала пора приниматься за столовую. У нее уже были готовы эскизы, но в конце прошлой недели она отпустила рабочих, потому что вначале предстояло сделать главное – выложить красочное мозаичное панно на одной из стен столовой, которое Айрис собиралась выполнить лично.

Из-за загруженности дорог ей пришлось подъехать к магазину с другой стороны, и на это тоже потребовалось дополнительное время. К тому моменту, когда девушка добралась наконец до банка «Обри Кроунер», ее выдержке пришел конец. Айрис была готова выплеснуть свое раздражение на любого, кто осмелился бы заговорить с ней.