Текст книги "Ученица огненного мага (СИ)"

Автор книги: Алиса Жданова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Тут он протянул руку, приблизившись еще больше и, когда я уже вжалась в столб за спиной и приготовилась ко всему, резко дернул за мои веревки, отчего они упали мне на голову.

– Спасибо, – судорожно вздохнув, пролепетала я и сделала шаг назад, спешно высвобождая руки, – с вашей стороны так благородно меня спасти…А теперь я пойду, наверное, меня уже ждут… – мой голос замер, потому что тут я наконец разглядела обрывки веревок, снятые со своих запястий. Они были разрезаны чем-то очень, очень острым. Нож? Или… когти?

Я попыталась обойти странного незнакомца по дуге, но он сделал почти незаметный шаг в сторону и блокировал мой путь на свободу. Я вскинула на него вопросительный взгляд – и успела заметить непонятно выражение, промелькнувшее на бесстрастном лице. Как у кота, который решает, слопать мышку сейчас или поиграть еще.

– Хесо, – произнес он, и его глубокий прохладный голос разбил неловкое молчание, повисшее между нами. Я украдкой перевела дух – наверное, когда люди собираются сделать что-то не очень хорошее, они не представляются? – Меня послал за тобой маг.

– Мастер Рэн? – обрадовалась я, – что же вы сразу не сказали… То есть спасибо, господин Хесо, я безмерно благодарна вам за то, что вы освободили меня, – поправилась я. – С ним все в порядке? Вы, наверное, из гарнизона?

Мужчина походил на солдата, как давешний мужик, прикрутивший меня к столбу, на балерину, но я, перенервничав, все не могла остановиться и замолчать.

Хесо меж тем не торопился пропускать меня – он почему-то все так же стоял передо мной, и случайно подняв на него глаза, я обнаружила, что не могу оторвать взгляд – его зрачки пульсировали, лишали воли, а вихрь серебряных искорок закружился – и снова пропал, словно они потонули в серой глади радужки. Я невольно задержала дыхание, нервно сцепив руки и всей кожей ощущая исходящую от него опасность.

Внезапно резко развернувшись, мужчина разорвал зрительный контакт и прошествовал ко входу – а я пошатнулась и прижала руку ко лбу, чувствуя себя так, словно чудом выплыла из пучины.

– Маг не мог найти тебя, потому что в храмах маги бессильны, – пояснил он на ходу. Я, стряхнув остатки странного оцепенения, побрела следом.

– А вы? Как вы меня нашли? – спросила я. Мужчина, не отвечая протянул мне руку, и я с опаской взялась за нее – да, он ведет себя …пугающе, но, наверное, мастер Рэн не отправил бы за мной кого-то действительно опасного?

– Разве я могу не знать чего-то в своем храме? – спросил он, и его зрачки вытянулись – и вдруг стали вертикальными, как у змеи. Дернув меня на себя, мужчина подхватил меня за талию, развернул – и через мгновение я обнаружила себя обнимающей гибкое, гигантское чешуйчатое тело, которое оттолкнулось от земли и стремительно взмыло вверх.

– Змеяя… – с ужасом пошептала я, глядя на то, как под нами проносятся деревья. Гигантский змей как-то извернулся таким образом, что я оказалась верхом на нем, и сидеть было довольно удобно – но я все равно вцепилась в сколькое тело, покрыто плотно пригнанными чешуйками, что было сил.

– Дракон, – обиженно фыркнуло тело подо мной, и мне стало еще страшнее. Так вот почему он нашел меня в том храме! Потому что это его храм… Так это он сжирал невест или фальшивый дракон из реки?

В голове у меня все перемешалось от ужаса, и я боялась даже орать – просто замерла на спине у волшебного создания, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди, и крепко зажмурив глаза.

Однако полет не продлился долго – буквально через две минуты дракон, плавно снизившись, сделал круг над землей и мягко опустился на лапы. Я тут же поспешно сползла с него, пока он не передумал и не взлетел снова – и, сделав шаг, запнулась о какой-то камень и упала на землю. Пряди из растрепавшейся прически заслонили мне обзор и, убрав их с лица, я подняла взгляд – и моему взору предстал уже не гигантский серебристый ящер, а человек в светлых одеждах. И еще один, в темных, выступивший из окутывающей нас темноты.

– Я не просил пугать мою ученицу до полусмерти, дракон, – со сдерживаемой яростью бросил он, и дракон Хесо равнодушно отозвался, даже не глядя на него:

– Ты просил доставить ее, маг. А как – не уточнял.

– Мастер Рэн, – произнесла я и, схватившись за его протянутую руку, поднялась и тут же разжала пальцы, вспомнив, что он подвернул ногу, – Ничего, я не испугалась, – соврала я, чтобы успокоить его.

Маг скептически хмыкнул, и дракон за его спиной произнес:

– Если я больше не нужен, то я удаляюсь. До встречи, Мэй!

– Спасибо, господин Хесо, до свидания, – машинально отозвалась я, раздумывая, откуда он узнал мое имя. Я же не представлялась…

27

Руки, привязанные над головой, уже онемели, а Хесо все не шел спасать меня. Наконец, когда я уже отчаялась, его силуэт показался на пороге храма.

– Господин Хесо! – обрадовалась я, – спасайте меня быстрее, а то мне уже надоело так стоять.

Мужчина плавно приблизился ко мне, и я наконец разглядела его лицо – бледное, совершенное, с черными, полностью черными, слегка вытянутыми к виску глазами – будто ему в лицо плеснули банку чернил, окрасивших и зрачки, и белки, и радужку.

– Зачем вы убили меня, Мэй? – спросил он своим прохладным голосом, и, нечаянно взглянув вниз, я увидела, что вместо ног у него гибкое змеиное тело, неспешно обматывающееся вокруг меня. – Теперь мне придется мстить, – интимным шепотом сообщил он, улыбаясь одним уголком губ, и его черный змеиный хвост кольцами обвил меня от груди до колен, и это кольца начали сжиматься, сжиматься…

– Хесо, – взмолилась я, – ты же убивал людей! Как мы могли оставить тебя в живых!

Он лишь улыбнулся, продемонстрировав тонкие острые зубы, и я, почувствовав, что воздуха уже не хватает, зажмурилась и…

Проснулась, резко сев в кровати и тяжело дыша, как будто меня и вправду только что душили.

В первый момент я даже не поняла, где я, и лишь через секунду вспомнила, что мы остались в сторожевом пункте – потому что была уже ночь, и возвращаться в город по темноте было верхом глупости.

Мне выделили небольшую комнату, куда я и отправилась, скомкано рассказав мастеру Рэну, что со мной произошло. Оказалось, что он, как я и предполагала, безрезультатно прождал меня у реки и, поняв, что случилось что-то плохое, попытался найти с помощью браслета. Однако, вероятно, к тому времени я уже была в храме дракона, потому что поисковый импульс растворился, как капля чернил в реке – и поэтому маг обратился к Хесо, который смог найти меня, потому что драконы лучше чувствуют пространство.

– Это ваш знакомый? – невинно спросила я мага, пока мы медленно шли к сторожевому пункту вчера вечером. Дракон уже успел превратиться, собственно, в дракона, и исчезнуть в облаках, а я все не могла поверить, что я видела настоящего дракона! Который превращается в человека! И он даже покатал меня! Правда, напугал до икоты, но это все мелочи… Эх, теперь будет, что на старости внукам рассказать.

Сейчас, шагая рядом с магом, я жалела лишь об одном: что не успела отковырять от Хесо чешуйку на память. А то кто мне потом в Эггерионе поверит без чешуйки? Поэтому я надеялась, что Хесо еще появится, и у меня получится добыть доказательства.

– Знакомый, – к моему восторгу, подтвердил маг. – Уже десять лет как за мной… эээ… следует.

– Так он, можно сказать, ваш лучший друг! – обрадовалась я. Если он дружит с магом уже десять лет, может, он мне подарит чешуйку просто так? Неужели ему жалко такой мелочи для ученицы его лучшего друга?

Маг закашлялся и, приказав не отвлекаться, принялся расспрашивать, что со мной, собственно, приключилась. Я тут же забыла про Хесо и как следует нажаловалась на бабку и ее сына, которые решили скормить меня речному гаду.

– Вот оно что, – задумчиво произнес маг. Мы стояли у входа в дом командира стражи, куда нас поселили на ночь, и мастер Рэн невидяще глядел в стену, покусывая сорванную на ходу травинку. Местный лекарь уже успел перебинтовать и магически полечить его вывих, но он все равно еще прихрамывал и старался не наступать на пострадавшую ногу. – А я-то думал, почему он такой раскормленный… Значит, местные поклонялись ему и приносили в жертву «невест»…

– Зачем они это делали? – я невольно передернулась, вспомнив мерзкое черное тело речного гада. – Неужели им было не жалко их?

– В деревнях очень сильны суеверия, – отозвался маг и, с отвращением глянув на травинку в своих руках, отбросил ее на землю, – а крестьяне верят, что драконы приносят удачу и богатство. Наверное, обнаружив, что в их реке завелся «дракон», они обрадовались и начали подкармливать его сначала какими-нибудь мелкими подношениями – куры, утки, – а потом, когда он вырос, решили, что ему нужны жертвы покрупнее.

– А…их накажут? – рискнула я спросить, и, увидев утвердительный кивок мага, выдохнула. Мне было ужасно жалко тех девушек, которые оказались в храме дракона до меня и которых некому было спасти. И еще – мне было немного жутко, потому что волшебная страна, куда я приехала учиться магии, оказалось, имеет и вот такую неприглядную сторону…

Хотя и у нас хватает жестокости и невежества – просто мне повезло с этим не сталкиваться.

– Иди спать, Мэй, – прервал мои раздумья маг и неожиданно на миг крепко сжал мои пальцы – и тут же отпустил. – Я рад, что с тобой все в порядке, – признался он и, резко развернувшись, скрылся в доме, пока я бормотала ему вслед сбивчивые пожелания спокойной ночи, глупо улыбаясь. Он сказал, что рад! Он рад, что со мной все в порядке!!

Собственно, это было несколько часов назад, а сейчас я, разбуженная кошмаром, лежала в кровати и сверлила глазами потолок. Все нормально, – попыталась я успокоить себя, – чудовище, которое пожирало людей, мертво… Мастер Рэн убил его. А меня спас Хесо, самый настоящий дракон, который разумен и совсем не собирается причинять мне вред.

Вспомнив, как он улетал от нас после того, как оставил меня к мастеру Рэну, я улыбнулась. Дракон оказался совсем не таким, как на картинках в книжках со сказками: он был не толстым огнедышащим чудовищем со смешными крылышками летучей мыши, а длинным серебряным змеем с лапам, усами и вполне себе драконьей головой. Крыльев у него не было и он, вероятно, был не в курсе, что они необходимы для полета, потому что прекрасно обходился без них, легко паря в потоках воздуха. Маг на мой вопрос вздохнул и объяснил, что драконы – существа из плоти и магии, и могут позволить себе пренебрегать физическими законами, если им захотелось полетать.

Тут я вспомнила о местных суевериях и о том, что драконы приносят удачу. Я не я буду, если не отковыряю чешуйку, – подумала я, и, развернувшись на другой бок, решила лучше подумать о том, что маг сказал мне на прощанье. Он рад, что со мной все в порядке… Какой он добрый и чуткий… и понимающий…По сердцу словно разлилось теплое масло, и, улыбнувшись, я наконец уснула – на этот раз без сновидений.

28

Дорога домой прошла без происшествий – мы выехали спозаранку, чтобы добраться до столицы до полуденной жары. Мастер Рэн, изредка поворачивая ко мне голову, рассказывал мне о том, почему у столицы нет названия и она называется просто Столица – по-хэйански «Шоуду». Оказалось, что император, который распорядился перенести ее из южных регионов, так радел о своем проекте, что никак не мог выбрать подходящее название. Он обложился свитками с самыми прекрасными стихами, чтобы выбрать для столицы изящное и в то же время грозное имя, которое сразу бы передавало все величие и силу правящей династии. Он выбирал то одно название, то другое, и сто его советников сбились с ног, помогая ему, и в конце-концов император так озверел от творческих поисков, что однажды, после ночного чтения толстого тома Танской поэзии, схватил подготовленный свиток с приказом и недрогнувшей рукой вписал в графу «название» слово Столица. Почерневшие от усталости и постоянного чтения прозы и поэзии советники возблагодарили небеса и мудрость императора, и с тех пор главный город страны носит название Шоуду.

– Кстати, сегодня к нам должен заглянуть Хесо, – произнес маг, легко покачиваясь в седле, и бросил на меня испытывающий взгляд.

– Да? – обрадовалась я. Прекрасно, если получится, то уговорю его поделиться чешуйкой! Скажу, что мне нужен памятный сувенир, чтобы каждый раз, глядя на него, мысленно благодарить бывшего владельца чешуйки за свое чудесное спасение.

Маг при виде моего воодушевления почему-то помрачнел и нехотя пояснил:

– Я прика…попросил его уничтожить тот храм, на всякий случай. Сам я сделать это не могу – магам запрещено вмешиваться в дела религии, и любые верования, даже такие дикие, попадают под это правило.

– Хорошо, – я как раз размышляла, что если он просто переговорит с магом с глаза на глаз и уйдет, то у меня может не быть возможности осуществить задуманное. – А он останется на ужин?

– На ужин? – маг помрачнел еще сильнее, отчего его лицо странным образом стало выглядеть еще мужественнее, и отрывисто бросил: – У себя дома пусть ужинает!

Я лишь мечтательно вздохнула. Мои догадки были верны, в гневе маг выглядел еще прекраснее. Как настоящий герой… Как ловко он вчера победил речное чудовище!!

Мага, услышав мой вздох, сжал челюсти так, что я даже на расстоянии нескольких шагов услышала скип зубов, и, резко отвернувшись от меня, пришпорил коня и поехал впереди.

Я же, страдая, вперила в его спину сверлящий взгляд. Ну вот… Наверное, он заметил, как я им восхищаюсь, и разозлился. Но как можно не восхищаться, если он убил настоящего монстра, не моргнув глазом и даже не замочив ботинки, а еще так заботится обо мне и оберегает? А когда его глаза цвета темного шоколада обращаются ко мне, мое сердце пропускает удар?

Нет, нужно взять себя в руки… Ясно же, что магу на меня все равно и он видит себя лишь моим наставником – вон как он разлился, когда я всего лишь взглянула на него с восторгом!

Я разочарованно повесила нос. В голове понемногу начала формироваться мысль, что маг может и не влюбиться в меня. Даже за десять лет. Что же мне тогда делать?

Неожиданная мысль неприятно поразила меня и отозвалась болью в груди. Бывает же такое, что какой-то человек не нравится, и все, и чем больше усилий он прилагает, чем больше раздражает? Значит, если маг не полюбит меня, по крайней мере, он не должен догадаться, что у меня есть к нему чувства, – подумала я, – иначе я сгорю на месте от стыда. Что может быть более жалким, чем никому не нужная влюбленность ученицы в своего наставника? И вообще, по всем правилам приличия мужчина должен влюбиться первым, изъявить свои намерения и лишь после этого девушка может начать испытывать ответные чувства. Если он узнает, то это будет такой позор… Поэтому он ни за что не должен узнать, – решила я и выпрямилась в седле.

Так мы и ехали до самого дома – раздраженный чем-то маг впереди и я, исполненная мрачной решимости, следом.

Домой мы добрались ближе к обеду, и маг сразу же после еды заявил, что сегодня у нас выходной от учебы, а завтра мы начнем проходит жесты и знаки. Что это, я пока не знала, но решила на всякий случай хорошенько отдохнуть – вдруг это что-то сложное и мне понадобятся все силы.

Маг все еще был мрачен и разговаривал со мной отрывисто, и я, не привыкшая к такому обращению с его стороны, не знала, как мне себя вести – поэтому в свою комнату после обеда я сбежала с явным облегчением. Неужели он так злится, потому что что-то понял? Вот позор…

Упав на кровать, я размышляла над своим поведением сегодня утром. Нет, я вела себя абсолютно в рамках приличий! Разве что смотрела на мага слишком мечтательно… Неужели он догадался? От этой мысли у меня внутри все холодело, словно я встретилась в лесу с сотней Мори. Ночью. Одна.

Как же мне вести себя? Наверное, я действительно слишком…дружелюбна. Нужно добавить побольше холодности и чопорности. Чтобы наставник понял, что я понимаю свое положение и совершенно не собираюсь навязываться. Даже если мне при этом будет тяжело и больно, я должна соблюдать приличия…

29

Следующим утром, проснувшись, я с несчастным видом собралась и поплелась вниз. Вчера у меня было время поразмыслить обо всем и набраться решимости, по крайней мере, не стать объектом насмешек, если уж я не могу стать объектом ответных чувств. Я должна быть холодна, как все льды Арктики, – подумала я, – так, чтобы магу не в чем было меня упрекнуть. В конце-концов, я приехала сюда учиться – вот этим и буду заниматься. Загружу себя так, что не останется ни минутки свободного времени на всякие неправильные мысли!

Сделав себе такое внушение перед дверью кабинета, я, изобразив самый чопорный вид, на который только была способна, толкнула дверь кабинета.

– Доброе утро, мастер Рэн, – блекло произнесла я.

– Доброе, – маг, наоборот, пребывающий в превосходном настроении, одарил меня лучезарной улыбкой, от которой мое сердце на миг замерло, а потом понеслось вскачь, и мне понадобились все усилия, чтобы в ответ лишь вежливо изогнуть губы. Самоконтроль, помни о самоконтроле, тряпка…

– Что-то не так? – пока я пыталась усилием воли успокоить судорожно мечущееся в груди сердце, он встал и подошел ближе, – Мэй, тебе нездоровится?

– Нет, все в порядке, спасибо за заботу, – отстраненно отозвалась я, пряча взгляд и усаживаясь за свой стол – просто чтобы между нами была какая-то преграда. Может, секрет того, как он на меня действует – его аура мага? Это из-за нее я то краснею, то бледнею и не могу связно думать при нем? Тогда, если я отодвинусь подальше, она будет рассеиваться и меньше на меня влиять, – с этими мыслями я схватила свой стул и под тяжелым взглядом мага передвинула поближе к стене.

– Ты что, расстроилась, что этот дракон не остался на ужин? – «прозрел» маг и, когда я уже вскинула на него изумленный взгляд и открыла рот, чтобы отозваться, махнул рукой и, раздраженно схватив со стола какие-то свитки, стремительно вылетел из комнаты, бросив: – Пойдем!

– Какой дракон? Хесо, что ли? – спросила я его спину, снова сбитая с толку, но вряд ли он меня услышал, занятый громким хлопаньем всеми попадающимися на пути дверьми.

– Мэй! – донеслось из коридора, и я, подскочив, торопливо понеслась следом за ним. Ничего не понимаю… Веду себя дружелюбно – плохо, веду себя отстраненно – тоже плохо… Как же тогда нужно?

Когда я подошла к обычному месту под персиковым деревом, где маг давал мне практические задания, он уже успокоился и мрачно сверлил глазами воздух. Развернувшись при моем приближении, мастер Рэн вздохнул в ответ на какие-то невеселые мысли и начал урок.

Сегодня он объяснял мне что-то об универсальной природе магии, и я с трудом переключилась на его слова. Из его рассказа выходило, что энергию любого первоэлемента можно использовать огромным множеством способов, кроме тех, что явно относятся к другим первоэлементам. То есть, маг воды не мог что-то зажечь, но, сконцентрировав энергию в руке, мог создать «нож» и что-то разрезать. Сделать из чистой энергии веревку и что-то ей перевязать. Создать щит и отразить нападение, как человека с мечом, так и мага с заклинанием.

Специфические возможности моего элемента лежали, как и следовало ожидать, в контроле над растениями. И, вдобавок к этому – в медицине. Это меня немного воодушевило, потому что я уже загрустила, какой мне скучный достался элемент. Ни тебе эффектных возгораний, ни разверзшихся по одному мановению руки водных глубин, ни способности находить полезные ископаемые и драгоценные породы, как у магов земли… Ну ладно, пусть будет способность распознавать и выращивать лекарственные растения, а потом лечить кого-то с их помощью.

Дав мне задание для начала потренироваться делать из энергии нож – я тоже подумала, что мне нужно научиться этому в первую очередь, потому что если бы у меня был нож, то я смогла бы сама выбраться из храма дракона самостоятельно, а не ждать, пока меня кто-то спасет – мастер Рэн уже было собрался удалиться, как вдруг, насторожившись, он обернулся в тут сторону, где за садом и прудом находились ворота.

Я ничего не слышала, но через какую-то минуту на тропинке показался блуждающий огонек, который вел посетителя – мужчину в смешной круглой шапке с возвышением на затылке. Я смутно вспомнила, что маг показывал мне людей в подобных головных уборах в посольском районе, когда мы покупали кофе, и объяснял, что это – чиновничья шапка.

Незнакомец был одет во все черное и напоминал очень торжественную ворону. Прочистив горло, он громко объявил, дуя щеки, хотя мы стояли в паре метров от него:

– Послание императора! – и передал почтительно преклонившему колени магу перевязанный лентой свиток, после чего медленно развернулся и отбыл. На меня он даже не взглянул, хотя я стояла в нескольких шагах. Глядя на его укрытую черным шелком спину, я сообразила, что черный – это цвет правящего дома. Посланец – родственник императора?

Маг стоял со мной рядом и так же, как и я, провожал взглядом посланника, и его лицо, абсолютно ничего не выражающее во время визита посланника, сейчас, когда тот удалился, исказилось от досады. Мне вдруг подумалось, что он уже знает, что написано в этом свитке.

Развернув послание, мужчина пробежал его взглядом, а затем сообщил, убирая свиток:

– Император приказывает всем магам, участвовавшим в погодном ритуале, прибыть во дворец для торжественного ужина. С учениками, – подчеркнул он, поворачиваясь ко мне.

– Мы…поедем во дворец? – переспросила я, и маг утвердительно кивнул, мрачнея еще больше.

– Я могу остаться дома, – неуверенно предложила я. Мне было непонятно, почему маг так выбит из колеи этим приглашением – мы же уже были во дворце, и вышли оттуда целыми и невредимыми. Может, он боится, что я опозорю его незнанием этикета?

Мужчина явно поколебался, обдумывая мое предложение, но потом с сожалением покачал головой:

– Для того, чтобы проигнорировать приглашение императора, нужна очень веская причина. Например, безвременная кончина. Любые другие поводы будут расценены, как оскорбление.

Я молча кивнула. Значит, во дворец ехать придется. Ну хорошо, что в этом настолько ужасного?

Перехватив мой вопросительный взгляд, маг успокаивающе улыбнулся, и я тут же расцвела – я уже думала, мне теперь не достанется ни одного доброго взгляда!

– Отложим занятия магией, идем в кабинет изучать придворный этикет, – со вздохом скомандовал мастер Рэн, – на приеме главное – не привлечь ничье внимание. Ты должна быть тише воды, ниже травы и просто повторять все за другими учениками, понятно?

– Да, но… – я неуверенно смолкла под вопросительным взглядом мага, но все-таки решилась: – при всем желании, я не смогу слиться с толпой. Я слишком отличаюсь от других учеников, – я красноречиво провела рукой вдоль своего платья.

Вряд ли у других магах в ученицах голубоглазые эггерионки – поэтому, как бы тихо я себя не вела, абсолютно затеряться среди других учеников не получится. Белая ворона привлекает внимание, даже когда не каркает.

– Верно, – с досадой пробормотал маг и, сделав приглашающий жест, пошел к пруду. – Пойдем, кое-что попробуем.

Я с болью вспомнила, что буквально пару дней назад он то и дело хватал меня за руку, а теперь даже специально отодвигается, чтобы я ненароком не коснулась его широким рукавом. Удерживать на лице нейтральное выражение становилось все тяжелее, и я вперила глаза в землю, чтобы не выдать свои растерянность и разочарование.

Однако, едва мы подошли к воде и маг взмахнул рукой перед моим лицом, как я, забыв обо всем, уставилась в воду – потому что вместо меня в воде отражалась местная девушка с черными, как смоль, волосами и удивленными темными глазами.

Я неверяще вытянула руку и коснулась своего лица – и девушка в отражении повторила за мной. Тогда я перевела взгляд на свою руку – и обнаружила, что тон кожи стал чуть темнее. Как интересно! Девушка в отражении была довольно симпатичной, и мне показалось очень забавным пойти на прием в таком облике.

– Иллюзия, – подтвердил маг. Он, однако, был не столько доволен моим преображением, как я, и его устремленный на меня взгляд был слегка нахмурен. – Знаешь, если уж мы собирается использовать иллюзию, то лучше тебе пойти на прием вот в таком виде, – маг взмахнул рукой еще раз, и вода, которую никто не трогал, вдруг пошла рябью – а когда успокоилась, из пруда на меня смотрел мелкий, тощий парень с торчащими ушами, одетый в женское платье.

– Что вы с мной сделали? – с ужасом воскликнула я, хватаясь руками за уши. На ощупь они были совсем как мои прежние уши, то есть, маг не превратил меня в парня на самом деле, но выглядели уж слишком реалистично!

– Это просто изображение, оно нематериально, – утешил меня маг, – то есть, лучше тебе ни к кого случайно не врезаться, потому что. эээ… – маг замялся, но все же продолжил – на ощупь все осталось, как прежде.

Я как раз с ужасом рассматривала щуплые плечи паренька и плоское место там, где должна была быть грудь, и с содроганием попросила:

– Верните все обратно!

Мой голос был все еще моим голосом, наверное, на него иллюзия не распространялась.

Маг, наверное, и сам не был в восторге от моего вида, потому что он без лишних споров развеял иллюзию, и я с облегчением выдохнула, узрев в зеркальной глади пруда свое собственное лицо.

– Завтра все верну, – предупредил он, – на прием все равно придется идти под иллюзией. Пару часов походишь в мужской одежде, ничего страшного. Только ничего не говори, – он озабоченно нахмурился, отчего на его лбу возникла легкая морщинка, и мне нестерпимо захотелось протянуть руку и разгладить ее, – вообще молчи и тенью ходи за мной. Может, и обойдется, – он произнес это тихо, скорее для себя, чем для меня, и меня тут же охватило смутное беспокойство. Сейчас маг выглядел гораздо более встревоженным, чем перед сражением с «драконом». Чего он опасается? Что может произойти с нами в безопасном дворце?

Однако мастер Рэн не спешил делиться со мной своими заботами, а вместо этого отправил в кабинет с учебником по этикету, а сам куда-то удалился. Я же, зевая, с трудом концентрировалась на чтении, а мысли то и дело убегали в другое русло. Хоть я и не испытывала сильного беспокойства из-за грядущего приема – наоборот, мне было ужасно любопытно побывать на настоящем званом вечере во дворце – но опасения мага передались и мне, и сейчас я мрачно гадала, какие из многочисленных правил этикета завтра нарушу и какое за это полагается наказание. Может, маг все-таки найдет способ оставить меня дома?

Однако вечером маг вернулся домой все в таком же плохом расположении духа, а после ужина Мори занес в мою комнату коробку с мужскими вещами – что означало, что прием все так же значится в списке дел на завтра. Вздохнув, я вытащила огненно-красное одеяние, покрытые вышивкой, изображающей птиц и пляшущие вокруг них языки пламени, и повесила на ширму. Остается только понять, как делать мужскую прическу…

30

На следующее утро я начала нервничать сразу после пробуждения, хотя прием был назначен на вечер. Да что же это такое! Я со смесью раздражения и негодования представила себе императора, который, наверное, сейчас с аппетитом завтракает и не подозревает, какой переполох вызвало его приглашение в одном отдельно взятом доме мага. Сам-то он, наверное, думает, что облагодетельствовал нас этим приглашением, а не добавил проблем… Хотя никаких проблем бы не было, если бы маг просто позволил мне идти на прием в своем собственном облике. Ну что плохого в том, что я – девушка? Или девушками не стоит учиться на магов? Нет, тут это абсолютно законно, я точно знаю, потому что поэтому я сюда и приехала! Тогда, наверное, все дело в том, что я – эггерионка.

А вдруг – и тут мне стало по-настоящему страшно – вдруг император подумает, что я выведываю секретные магические знания, чтобы передать их своим соотечественникам? Проще говоря, вдруг меня заподозрят в шпионаже? Я как раз стояла у зеркала, и при этой мысли мои ноги сами собой подогнулись, и я свалилась на пуфик у туалетного столика. Какое тут наказание за шпионаж? Вдруг меня посадят в тюрьму?

Накрутив себя такими мыслями, я спустилась в кабинет с абсолютно белым лицом и наткнулась там на мага, который выглядел ничуть не лучше. Вот чего он боится…

Однако, заметив мой страх, маг поднялся со своего рабочего места и, подойдя ко мне, крепко сжал мои пальцы.

– Все будет хорошо, – пообещал он, – не переживай. Приедем, поедим и уедем. Главное, побольше жуй и поменьше говори.

– Буду молчать, как рыба, – пообещала я и слабо улыбнулась. Хоть какой то прок от этого приема – маг перестал вести себя, как ледяной истукан. Вон, даже за руку взял, и тепло его пальцев, казалось, проникало через мою кожу и вливалось прямо в кровь, чтобы по венам добраться до сердца. Как яд, от которого нет противоядия.

Я подняла глаза, явственно ощущая повисшее между нами напряжение. Он слишком долго задержал мою руку с своей. Я слишком долго смотрела в его теплые глаза. Сегодня утром все было слишком. Маг провел большим пальцев по тельной стороне моей ладони, отчего мое дыхание сбилось, и уже было качнулся ко мне, как…

– Доброе утро, – прохладный голос имел такое же воздействие на меня и мага, как ведро холодной воды – на сцепившихся в драке котов. Вздрогнув, мы синхронно отшатнулись, и я спешно схватила книгу, чтобы скрыть неловкость. Вот …Хесо!! Не мог на пять минут позже прийти?

– Доброе утро, – скомкано отозвалась я, открывая книгу и делая вид, что с большим интересом ее читаю. Маг, успевший переместиться за свой письменный стол, взял кисть и уже что-то писал. Скосив взгляд, я с ужасом заметила, что он забыл обмакнуть кисть в чернила.

– Прошу прощения, что прервал ваши утренние… занятия, – тон дракона был безупречно вежлив, но от этой маленькой заминки перед последним словом у меня отчего-то вспыхнули уши, – Я узнал то, что ты просил, Рэн, – закончил Хесо прежним, словно лишенным эмоций, тоном.

– Прошу прощения, мне нужно срочно полить фикус, – тут же отозвалась я, и, положив книгу на место, прошла к выходу. Когда я проходила мимо Хесо, он на миг перевел на меня взгляд, и – я могла бы поклясться в этом – его губы тронула легкая, едва заметная улыбка. В шоке от того, что он, оказывается, умеет улыбаться, и все еще злясь на него за несвоевременный визит, я опустила глаза в пол и с чопорным видом проследовала к выходу.

Фикус я действительно полила, а потом ушла в беседку у пруда, чтобы помедитировать – мастер Рэн как раз недавно показал мне, как это делается – и немного успокоиться. Оказалось, что медитация – это когда ты выбрасываешь из головы все мысли и сливаешься с пространством. Сегодня на приеме мне как раз придется сливаться с предметами окружающей обстановки, вот и потренируюсь.