Текст книги "За гранью Разлома (СИ)"

Автор книги: Алиса Мак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Блин. – Слава растерянно взъерошил волосы. – Да не, вообще должно быть нормально. Это я так, от неожиданности. Там у Бессмертного девчонка классная, и сестра твоя тоже, вроде, ничего так.

Кот улыбался улыбкой камикадзе, и Макс, не выдержав, усмехнулся. Список причин избавиться от напарника был велик, но причин не избавляться от него неизменно оказывалось больше.

Два следующих дня Макс потратил на подготовку. Переговорив с Дмитричем, он долго и тщательно обыскивал склад, в итоге обзаведясь добротной одеждой на замену сгоревшей, походной посудой, спальником, тентом и другими предметами, потенциально необходимыми ему в ближайшее время. Об остальном можно было подумать позже, когда появится собственная машина, а пока получилось очень даже неплохо. Макс аккуратно упаковал вещи в рюкзак, привязал снаружи громоздкий свёрток с тентом и сложил всё это под лестницей. Набор чистой дорожной одежды ждал его в спальне. В любую секунду Макс был готов выдвигаться, и, к его несравненному удовольствию, Рада старалась подражать ему в этом.

Старшая дочь Беляевых самоотверженно продолжала держать язык за зубами, не сообщив о скором отъезде никому, кроме родных и Дмитрича, и всё время была занята тем, что таскалась за родственниками. Прощалась. Сумка с её вещами оказалась под лестницей рядом с рюкзаком Макса, и, пусть она наверняка была набита не тем, чем нужно, охотник остался доволен.

Славу, постучавшегося в дверь беляевского дома вечером третьего дня, Макс встретил с ожиданием и недовольством. Солнце неуклонно ползло к горизонту, баб Нина, Катя и Лена сидели на кухне, и хорошо, что Макс вызвался открыть неизвестному гостью сам. Желания узнать, есть ли новости и какого лешего Кот сюда заявился, вступили в конфликт, и охотник ограничился многозначительным вопросительным взглядом.

– Там это, ваш из безопасности вернулся от… – Слава осёкся до того, как Максу пришлось его прервать. – Ну, да, он, короче, вернулся.

– Отойдём. Сейчас, подожди.

Безжалостно захлопнув дверь перед носом напарника, Макс спешно собрался и, обнаружив Славу покорно дожидающимся снаружи, махнул рукой, указывая направление.

Закуток между стеной и не слишком плотно прижатым к ней зданием склада оказался ожидаемо пуст. Оставшиеся от строительства доски появились тут чуть ли не раньше, чем в поселение привезли Макса, но длинный скос складской крыши защищал их от лишней влаги, а возможно, делу помогал кто-нибудь из обладателей подходящей печати. Доски не гнили, и неизвестные поселенцы сложили их в подобие скамейки, куда по приглашению Макса теперь присели они со Славой.

– Говори.

– Ну. – Напарник задумался. – Ну, Бессмертный остановился на большой дороге, но не у поворота, а чуть дальше на восток, я найду. Будет ждать нас до утра послезавтра, потом уедет. Слушай, для этого точно надо было уходить? В смысле, чтобы я это сказал?

Нет. Откровенно говоря, совершенно не надо было, но вести разговоры на крыльце дома, куда Макс впустил бы напарника разве что под страхом смерти, казалось такой же глупостью, как говорить где-нибудь посреди улицы.

– Вторую фуру достали? – спросил он вместо ответа.

– Ага. И людей нашли, только это… – Слава замялся и опустил глаза. – В общем, убили их. Они в правильном направлении шли, видимо, первый день, потом разбили лагерь на ночь, и там их нашли, наверное, те же, кто напал на фуры. Бессмертный говорит, что там что-то странное: живым выпит только один, и то не полностью, потому и не встал. Остальных убили ножами, и выпили только потом. В шеи били. Вот.

Картины прошлого пронеслись перед глазами беззвучным кино. Длинная белая шея Ирки, прикрытая толстой русой косой. Большие голубые глаза, в которых хочется утонуть. Робкие прикосновения, нежный шёпот, болезненный и сладостный трепет сердца. Желание позаботиться и защитить. Жар в теле, вспыхивающий от одного только взгляда, ночи, проведённые в библиотеке в поисках нужных знаний. Тоска по интернету. Смущение и тревога, пришедшие с решением обратиться за советом к Егору Анатольевичу. Вечер после танцев, когда они с Иркой, смеясь и целуясь, забрались на школьный чердак. Воспоминания ярко вспыхнули осыпались пеплом безвозвратно ушедшего. Макс на секунду прикрыл глаза, закрывая внутри ненужные сейчас чувства, и коротко кивнул.

– Я тут это, вот что подумал, – Слава был озабочен, но точно не состоянием Макса, – это что, получатся, там осталось несколько голодных и один сытый, да? Прямо как у нас было? Бессмертный говорит, их кто-то спугнул. А кто их мог спугнуть в таком месте? И зачем они убивали? Им же живая кровь нужна.

– Чтобы выжить, достаточно мёртвой. – Думать об этом было проще, чем о погибших. – Если это в самом деле была та же группа – ослабленные, голодные и неопытные – неудивительно, что они решили сначала убить. Видимо, кто-то умер не сразу, и какой-то из вампирёнышей успел присосаться.

Нескольких глотков живой – не Иркиной ли? – крови, и даже столько времени спустя вампир нашёл в себе силы использовать молнии. Силы напасть на Макса, оставить его без машины, без книги, без записей, без вещей, без возможности распоряжаться собственной жизнью так, как охотник привык. Этот нелюдь ушёл живым, и сейчас Макс никак не сможет его найти.

– Значит, где-то поблизости шляется шайка недобитышей, и на руках этой шайки уже достаточно крови, – процедил Макс. – Прекрасно.

– А это, помнишь, по радио говорили, что тут недавно Мотыльки кого-то пришибли?

– Это было раньше.

Если все их беды из-за того, что Мотыльки, ведя охоту, отпустили кого-то живьём, придётся думать, что с ними делать. Ночных бабочек Инквизиции Макс не переносил по личным причинам, но к субъективной неприязни в последнее время регулярно добавлялись объективные факты.

– Стало быть, от нас ушли двое, – не особо нуждаясь в ответе, проговорил Макс в сумрак вечера. – Изначально их было пять. Бессмертный не говорил, сколько было напавших на поисковый отряд?

– Не, я такого не знаю, – растерялся Слава.

Макс кивнул – скоро у него появится возможность поговорить с легендарным охотником лично. Впрочем, по словам Кота образ человека, называющего себя Бессмертным сейчас, складывался довольно приятный. Возможно, получится рассказать ему об их с Котом подозрениях. Может быть, они вместе сумеют найти недобитышей и покончить с ними.

– Выдвигаемся завтра с утренним колоколом, – решил Макс. – Встречаемся у ворот. Уходим тихо: могут начать задавать неудобные вопросы.

– Втроём? – уточнил Слава, и Макс кивнул.

– Да. Если Бессмертному это не понравится…

Если Бессмертному это не понравится, Раду придётся отправить обратно пешком, но она вряд ли сможет дойти. До большой дороги небыстрый путь по прямой, но до Бессмертного придётся идти прямиком через лес, если, конечно, они не хотят потратить весь день на дорогу. Нет, отпускать Раду нельзя, и позволять Бессмертному дальше стоять здесь – тоже, так что лучше бы ему согласиться. В конце концов это ненадолго.

– Будем решать по обстоятельствам, – закончил Макс и, поднявшись с места, направился в сторону огорода, где сейчас должна была отдыхать на своём пне старательная работница Рада. Встать придётся рано, а значит, подготовиться нужно с вечера.

Макс проснулся ещё до будильника – миновали очередные полтора часа сна. Печати-охранки давно не было, а он всё так же просыпался несколько раз за ночь, готовый обновить иссякающее колдовство. За окном уже рассвело, но вместо дневного шума поселения слышался суетливый птичий щебет.

До первого колокола за ворота не выйти, а жаль. Макс предпочёл бы уйти как можно раньше, чтобы никто, кроме успевших устроить Раде проводы Беляевых и пары СОБов на воротах не узнал, когда именно охотники и их подопечная покинули поселение. Любая недомолвка, любое незнание может стать гарантом безопасности в деле, в котором замешен Бессмертный.

В общей комнате, однако, Макса поджидала баб Нина. Пожилая колдунья сидела в своём кресле, чинно сложив на коленях сухие руки. Её спина непривычно согнулась, а взгляд казался усталым, однако Макс не смог избавиться от ощущения, будто его сейчас осмотрели до костного мозга.

– Сбегаешь? – строго спросила баб Нина, и Макс покорно кивнул.

– Сбегаю.

– Ну и правильно, – припечатала колдунья, – нечего тут шум разводить. Ну-ка, пойди-ка сюда.

Макс подошёл, сел на оставленный кем-то стул, выжидательно заглянул в усталые цепкие глаза.

– Раду береги, понял?

– Понял.

– Обещал без охоты, пока она с тобой. Помнишь?

– Помню. – Макс не сказал Беляевым о том, что эти решения теперь принимает не он. Пусть думают, что машина ждёт его у большой дороги, что нашедший фуры охотник уехал ещё вчера. – С ней всё будет в порядке, я об этом позабочусь.

Баб Нина поморщилась, и Макс заледенел, не пуская рвущуюся наружу досаду. Она опять думала о его напарниках, винила его в их судьбе. Хотелось спорить и возражать, но однажды пообещавший себе не делать этого Макс успешно держал обещание уже долгие годы и не собирался его нарушать.

Баб Нина тяжело вздохнула.

– Ладно уж. Я тебе верю. – Она смотрела на Макса с таким лицом, будто только что выдала кредит ненадёжному клиенту. – Держи.

Пожилая колдунья подняла руки с колен, расправила собравшийся складками плед и протянула приёмышу книгу. Макс вздрогнул, чувствуя, как в груди болезненно сжимается сердце. Когда пальцы коснулись толстой кожаной обложки, он понял, что его руки дрожат.

– Это…

– Кожу подвезли с первой фурой, вот я и взялась, – проворчала баб Нина. – Твоя ж вроде этой была, да? Бери. Заполни как следует, чтобы никто ни тебе, ни Раде угрожать не смел, понял?

– Понял, – истово пообещал Макс, не отводя взгляда от лежащего в его руках сокровища. – Да, понял.

Книга в самом деле размерами вполне совпадала со старой. Цепочка с креплениями тоже оказалась похожа, но обложка новой книги была тоще, страницы – плотнее, белее и глаже. От прикосновений к бумаге пальцы покалывало. Книга была зашёптана сильным шептуном, притом совсем недавно

Макс поднял взгляд на баб Нину и увидел, что она, упрямо продолжая хмурить брови, с улыбкой разглядывает его лицо.

– Спасибо. – Должно быть, она не спала всю ночь, чтобы успеть закончить работу, а потом – не дать им с Радой уйти незамеченными. – Огромное вам спасибо, баб Нина.

– Да уж пожалуйста, – проворчала шептунья. Складки на её лбу немного разгладились. – Но помни, зачем я тебе дала это. Помнишь?

– Помню. Займусь этим при первой же возможности.

Он сделает всё, чтобы эта возможность появилась как можно скорее. Мыслями Макс уже был в Москве, уже слышал уважительный присвист Кролика, который просто не мог не оценить по достоинству это чудо. Да, новая книга будет не хуже предыдущей, она будет лучше в тысячи раз, и время, потраченное на Раду, он сможет провести за планировкой новых страниц, системы закладок и защиты от огня.

Рада ожидаемо опаздывала, и Макс, тепло попрощавшись с баб Ниной, собрался уходить. Из коморки шептуньи выползла Катя, сонно потёрла глаза кулачками, что-то пролепетала вслед. Макс не нашёл ничего лучше, чем кивнуть малявке и, закинув на плечи заметно потяжелевший рюкзак, покинуть беляевский дом.

Слава ждал его у ворот.

– А это, где? – Он повертел головой и, не найдя искомого, в растерянности уставился на Макса. – Передумала что ли?

Макс усмехнулся.

– Что, понравилась?

Слава густо залился краской.

– Да не, я не это, я просто подумал, что, ну, она так хотела пойти, и вот не пришла, ну и вообще, жалко её, она, вроде, ничего так. Улыбнулась тогда так по-доброму.

– Она всем улыбается.

– Ну так! – обрадовался Кот. – Когда люди улыбаются, они обычно, ну, не думают ничего особо плохого, так?

Однажды Макс убил вампиршу, терроризировавшую небольшое поселение на юге. Они с Томкой выследили её вдвоём; поймали, когда тварь украла ребёнка и пожирала его живём. Вампирша разгрызла ещё живому семилетнему мальчику руку и объедала её, слизывая кровь и выплёвывая ненужное ей мясо. Она ела и улыбалась, и продолжала улыбаться, даже задыхаясь под воздействием газа. Лишь под конец губы вампирши скривились в выражении предсмертной муки, и когда Макс, корчась от отвращения, обернулся к Томке, он увидел, что его напарница улыбается тоже, ненавидяще, холодно и мрачно.

Ребёнка спасли, хотя за его душевное здоровье никто ручаться не мог. Томка улыбалась, заявляя, что они сделали доброе дело. Улыбалась и целовала Макса, хотя уже тогда любила другого.

– Улыбки бывают разные.

– Ну, да, – легко согласился Слава. – Но я говорю про нормальные улыбки, как у твоей… Рады. А так я, когда по норам ходил, видел одну чертовку, вот кто умел улыбаться… Я думал, живым не уйду от неё, но знаешь, как я её тогда обвёл?

История наверняка была выдуманной, но для того, чтобы скрасить время ожидания, вполне походила. Макс был готов ждать Раду до первого колокола, но везти с собой человека, не способного вовремя выйти из дома, не собирался.

Рада, впрочем, успела. Колокольный звон застиг старшую дочь Беляевых, когда она, клонясь в бок от веса закинутой на плечо сумки, выбежала на площадь.

– Я тут! – Рада резко затормозила в шаге от уже готового уворачиваться Макса. – Тут. Ну что, идём?

Её голос звучал бодро, слишком бодро, чтобы ему получалось поверить. И в самом деле, глаза девушки были красными, а на щеках различались полосы высохших слёз.

– Идём. – Он отвернулся, давая ей прийти в себя без посторонних взглядов. – Сань, откроешь?

Саня Ломакин, главный на воротах сегодня, кивнул, с интересом поглядывая на Раду. Дмитрич передал им приказ по первой просьбе пропустить Макса, его напарника и Раду вчера вечером, но – Макс очень на это надеялся – не разглашал детали.

Бесшумно открылась калитка в левой створке ворот.

– Прошу.

Саня церемонно указал на выход, и Макс первым перешагнул порог, разделяющий поселение и опасный мир за его пределами. За ним выскочил азартно сверкающий глазами Слава, но Рада замерла, словно уперевшись в невидимую стену.

– Ты чего? – удивился Кот, но ему никто не ответил.

– Тихо, – едва слышно попросил его Макс. Он не знал, что чувствовала сейчас много лет не покидавшая поселения девушка, но не считаться с этими чувствами было бы глупо.

Пухлые губы Рады мелко дрожали. Казалось, она сейчас расплачется, обернётся, отступит назад, но Макс знал, что этого не будет. Она не заплакала, провожая его, и не заплачет сейчас.

Старшая дочь Беляевых подалась вперёд. Замерла. Протянула руку, словно желая проверить, что там, за воротами, но опустила её, не решившись. Губы задрожали сильнее, когда утреннюю тишину вдруг разрезал звонкий детский голосок:

– Уходи! Уходи, Рада!

Девушка вздрогнула и почти оглянулась, но сдержалась, осталась стоять. Заглянув ей за спину, Макс увидел маленькую фигурку, неуклюже бегущую к воротам.

– Катёнок… – прошептала старшая дочь Беляевых, а её младшая-младшая сестра остановилась посреди площади и закричала вновь:

– Уходи, Рада! Не пйиходи, пока сё не сделаешь!

Губы Рады растянулись в широкой улыбке, а из правого глаза выкатилась одинокая слезинка.

– Она выговорила моё имя, – прошептала девушка и решительно шагнула за порог.

3. Повязанная

Воздух вдруг стал легче и мягче; казалось, что кто-то нежно коснулся лица. Дыхание на миг оборвалось, и Рада, судорожно хохотнув, втянула вкусный запах лесного ветра полной грудью.

– Готова? – Макс смотрел на неё выжидающе, но старшая дочь Беляевых, не глядя на него, расправила плечи. Лёгкое покалывание, похожее на то, что появлялось во время колдовства, поднялось по её рукам вверх, а после спустилось к сердцу. Раде казалось, будто она пьёт, жадно, всем телом, как человек, выбравшийся из пустыни.

– Нам нужно идти.

Да. Им нужно идти, прочь от дома, туда, где перед Радой открыт целый мир, где их ждёт самый настоящий Бессмертный и кто знает, какие ещё удивительные встречи.

– Да! – выдохнула она.

Голос прозвучал сдавленно: наружу рвались слёзы полные лёгкости свободы и горечи прощания. Вдруг до смерти захотелось оглянуться, но Рада сдержалась, отважно шагая к названому брату и его другу по имени Кот. Несмотря на врезающуюся в плечо сумку, тело вдруг показалось почти невесомым, и девушка чуть ли не в припрыжку направилась по дороге.

– Не беги вперёд, – предупредил последовавший за ней Макс.

– Хорошо! – согласилась Рада, и не думая сбавлять шаг.

Лес улыбался ей солнечными лужицами, приветственно махал цветами, подмигивал крыльями бабочек. Хотелось прыгнуть к нему в объятия, но Рада понятия не имела, как это сделать. К тому же их маленький отряд чинно двигался по краю дороги, и, как бы ни хотелось старшей дочери Беляевых улизнуть куда-нибудь в чащу, на этот раз она серьёзно намеревалась не отходить от своих спутников далее, чем на три шага. Или, в крайнем случае, пять.

К счастью, примерно через полчаса пути Слава скомандовал сворачивать. Решительно заняв лидирующую позицию, он зарылся в многочисленных карманах своих штанов и с негромким победным кличем достал из одного из них компас, а из второго – сильно помятую карту.

– Ну, чего, двинули? – бодро уточнил он, нерешительно косясь в сторону Рады и улыбаясь странной широкой улыбкой, в которой виделось больше тревоги, чем радости.

– Двинули уже, двинули, – нетерпеливо отозвался Макс. – Давайте, день не резиновый.

Асфальт исчез из-под ног, сменившись упругим покровом сосновых игл. Рада вновь глубоко втянула бодрящий воздух, обернулась к Максу и запнулась о его пристальный взгляд.

– Что?

– Ничего. – Макс отвернулся. – Потом.

Потом так потом. Сейчас никто не запрещал Раде наслаждаться лесом, и она наслаждалась, с восторгом оглядывая всё вокруг. Когда они проходили голубую от незабудок поляну, похожую на маленькое озеро под безоблачным летним небом, старшая дочь Беляевых не выдержала и ахнула, остановилась.

– Вы только посмотрите! – Слова вырвались сами, но, раз уж они вырвались, Рада оглядела своих спутников в надежде на понимание.

На миг ей показалось, что во взгляде обернувшегося Славы мелькнул интерес, но он сразу же отвернулся и принялся лохматить затылок.

– Идём, – бесстрастно позвал её Макс. – Нам ещё идти и идти.

И они шли, и чудес вокруг становилось всё больше. Вот две белки наперегонки взлетают по стволу старой сосны и смотрят на путников сверху, а вот прошуршал по траве ёжик. То тут, то там вспыхивали яркие жёлтые купавки, а под ногами то и дело мелькала медуница. Один раз старшая дочь Беляевых едва не сорвалась, сметённая желанием уйти в сторону, туда, где – она точно знала – её ждёт целая поляна земляники.

– Макс, слушай, – неуверенно позвала Рада, – а может привал?

– Устала? – Макс с сомнением приподнял левую бровь. Несомненно, он помнил, что утомить его названую сестру полуторачасовой прогулкой практически невозможно.

– Ну… – Смысла врать не было. – Ещё нет, но скоро могу и устать, а тут рядом поляна с земляникой…

– Где?

– Там. – Рада махнула рукой указывая направление, и замерла, чувствуя, как по спине побежали холодные мурашки.

– Я не вижу.

Земляника дальше, метрах в пятидесяти. Нужно только обойти эти кусты и там, у поваленной берёзы… Откуда она это знает? Она не должна знать, это ненормально. Слишком ненормально, чтобы говорить Максу об этом раньше, чем они договорятся с Бессмертным. Хотя, пожалуй, всё ещё менее ненормально, чем тот случай с кикиморой.

– Ой. И правда нет. Наверное, показалось! – как можно более удивлённо и бодро сообщила Рада и первой двинулась прочь от скрытой кустами поляны. – Ну, что, идём?

– Нам это, не туда, – неуверенно окликнул её Слава.

Стараясь не оглядываться на названого брата, Рада потопала в указанном направлении. Когда она поравнялась с Котом, тот подался к ней, будто собираясь что-то спросить, но, наткнувшись на решительный взгляд девушки, стушевался и опустил голову.

Дорога продолжилась в ощущении лёгкой тревоги, но надолго Раду не хватило. Уже скоро она снова улыбалась во всё лицо, наслаждаясь лесом. Свободой. Иногда что-то звало её отойти. Земляника. Цветочная поляна. Ручей. Рада не поддавалась. Она пройдёт этот путь так, что ни Макс, ни Бессмертный не отправят её назад. Да, она уедет с ними, а потом обязательно что-нибудь случится, и больше никто не сумеет лишить её этой свободы. Этого воздуха. Этого леса. Столб солнечного света, пробившись сквозь древесные кроны, лизнул её по лицу. Девушка рассмеялась и, решив, что постные лица её спутников больше не смогут её смутить, оглянулась.

Макс выглядел странно. Он всегда выглядел так, когда, испытывая целую палитру чувств, пытался скрыть их все. Это было совершенно нечитаемо, и Рада обратилась к Коту. Напарник Макса встретил её взгляд искренней светлой улыбой. Поняв, что его заметили, он опустил было голову, но, взъерошив волосы, вскинулся и улыбнулся опять – чуть более неуверенно, но также светло. Впрочем, сказать то, что он очевидно хотел, Слава всё-таки не решился.

Зато потом, минут через десять пути, он вдруг остановился и, немного тревожно покосившись на Раду, негромко сказал ей:

– Смотри!

Что-то шевелилось в кустах.

– Тсс! – Кот поднёс палец к губам и выразительно вытаращился в ответ на недовольный взгляд Макса.

Кусты шевельнулись вновь. Потом ещё. Рада не сводила с них взгляд, почти чувствуя спиной раздражение названого брата.

– Слева, – подойдя к ней чуть ближе, шепнул Кот, и Рада увидела что-то рыжее.

Сердце встрепенулось. Неужели? А кусты шевельнулись опять, показав мордочку маленького зверька.

– Лисёнок! – ахнула Рада, и зверёк немедленно скрылся.

– Ага! – радостно отозвался Кот.

– Насмотрелись? – Макс явно не разделял их энтузиазма. – Можем идти?

– Ага, – хором отозвались оба, и Рада заметила, что Слава, смущённо потупившись, продолжает творить непотребства с волосами на затылке.

После встречи с лисёнком Кот немного оттаял. Несколько раз он показывал Раде особенно примечательные места, а она, замечая что-то, привлекающее её внимание, теперь восхищалась вслух, зная, что её чувства найдут поддержку. В конце второго часа пути Макс наконец-то объявил привал, и Рада, плюхнувшись в траву, расслабилась, чувствуя, будто её тело впитывает не только прохладу, но и неведомую силу, скрытую в земле.

В ушах звучала музыка леса. Пение птиц, шорох листьев, а это что? Дятел! Девушка поднялась и завертела головой, пытаясь найти птицу, и Кот немедленно вытянул руку куда-то влево и вверх.

– Вон там.

Рада пристально вглядывалась в пёструю глубину леса, но птицу так и не увидела. Зато Слава, видимо, убедившись, что ему позволено говорить, неуверенно начал:

– Это самое, знаешь, у меня с дятлом такая история была…

Слушать его сейчас не хотелось, а потому Рада очень удивилась, обнаружив, что, забыв о лесе, погрузилась в захватывающую историю, где кроме дятла и самого Славы присутствовала парочка леших, один медведь и корзина орехов.

– Всё, что он говорит про нечисть, дели на три, – дыхание склонившегося к ней Макса пощекотало ухо, заставив Раду вздрогнуть. – В лучшем случае.

– Почему? – одними губами спросила она, но Макс не ответил.

Он сидел рядом и тоже слушал напарника, то и дело усмехаясь в самых забавных местах. Макс слушал, он действительно слушал и ему это нравилось. Дома Макс почти всегда слушал иначе. Было видно, что он сидит и молчит из вежливости, приличия ради задаёт уточняющие вопросы и уходит, пропустив рассказанное насквозь и ничего не оставив в себе. Дома Рада редко видела его смеющимся.

Когда Макс объявил окончание передышки, старшая дочь Беляевых вдруг поняла, что она счастлива. Она идёт через лес, полный скрытой ото всех, кроме неё, земляники, и с ней оказавшийся вполне интересным Слава и Макс, который смеётся. Чего ещё можно желать? Казалось, дорога стала легче. Может, она и в самом деле стала: во-первых, они отдохнули, а во-вторых, закончивший одну историю Кот начал вторую, а за ней – третью. Иногда он прерывался, сосредотачиваясь на компасе, но в основном Слава просто шёл, как будто гулял по этому лесу уже тысячу раз.

– …и в общем смотрю я на них и думаю, что делать, – самозабвенно вещал напарник Макса. – Типа все знают, что за болотными огоньками лучше не ходить, если не хочешь, ну, в болото. Только там это, болота никакого не было никогда. Я ж это место как свои пять пальцев знал, неоткуда там болоту взяться, там даже весной не затапливало. И тут эти висят. Синие такие, светятся… Вроде, есть какие-то сказки, в которых они к кладу привести могут, но мне дед никогда про такое не говорил. То есть, на самом деле, он вообще ничего не говорил про этих. И вот я там потоптался и решил: в конце концов…

Сюда. Нужно идти сюда. Здесь недалеко.

Рада, только что готовая укусить затягивающего интригу Славу, замерла на месте.

Ей нужно свернуть в сторону, совсем недалеко, там есть кусты малины. Там её ждут.

Чувство было сродни тому, что говорило о землянике, но многократно сильнее. Пожалуй, его можно было сравнить с зовом, влекущим Раду за стены, и сейчас, когда стен не было, сопротивляться ему оказалось практически невозможно. Сопротивляться ему совершенно не хотелось.

– Рада? – Макс обернулся.

И вот как ему сказать, что ей немедленно нужно отойти, притом непременно одной, повинуясь зову, чья природа, должно быть, была древнее человеческого разума?

– Тут это… – Краснея от того, что ей сейчас в самом деле придётся сказать, Рада показательно сжала колени. – Макс, прости, пожалуйста, но я, кажется, зря немытых ягод поела, мне, в общем, надо уединиться на какое-то время… Я надеюсь, ненадолго…

Макс закатил глаза и тяжело вздохнул. На Славу Рада старательно не смотрела.

– Не отходи далеко, – обречённо произнёс названый брат.

– Я вон в те кусты! – пообещала старшая дочь Беляевых и поспешила скрыться в указанном направлении. Там её ждали.

Рада в точности знала, где именно ей нужно остановиться. Наконец-то. После стольких лет она наконец-то оказалась здесь. Девушка опустилась на корточки, потом, немного подумав, просто села в траву. Вокруг алыми бусинками рассыпалась земляника. Где-то над головой каркнула ворона. За спиной что-то хрустнуло под лапкой кого-то маленького и быстрого. Рада не сводила взгляда с кустов.

– Это я. – Она протянула руку. – Иди ко мне.

И она вышла. Такая же лохматая и блохастая, злобно щурящаяся от солнечного света кикимора осторожно подошла к девушке, царапнула её штаны острыми коготками и, не решившись забраться на колени, села напротив. Чёрные глазки-бусинки буравили Раду настороженным взглядом.

Кикимора долго ждала повязанную, но ничего, она умеет ждать, а ещё умеет звать тех, с кем связало её обещание. Кикимора звала много раз, особенно недавно, когда нашла опрокинутые грузовики и попавших в беду людей, но вместо повязанной пришли другие. Но это ничего. Главное, что теперь они встретились.

– Ты правда ждала меня всё это время? – Голос Рады дрогнул. Кикимора ждала не для того, чтобы стребовать долг. Просто Рада была её единственной надеждой, и уже за эту надежду она была готова платить всеми доступными ей средствами.

Кикимора устала жить в лесу. Ей нравился лес, но она была создана для другого. Ей хотелось обрести дом, настоящий, куда каждый день будут возвращаться люди. Ей хотелось людей, которых можно ждать, зная, что они обязательно вернутся назад. Сейчас повязанная не могла дать ей этого, но она могла отвести кикимору к тем, кто может.

– Хорошо. – Рада решительно поднялась на ноги. – Ты пойдёшь со мной?

Пойдёт. Кикимора пойдёт куда угодно, хоть на край света, потому что сейчас у неё нет и не может быть иного дома, кроме места, куда её отведёт повязанная.

– Иди сюда. – Рада наклонилась, протянув к кикиморе руки, и та ловко забралась к ней на плечо.

Размером с крупную пушистую кошку, кикимора должна была быть тяжёлой, но девушка почти не почувствовала её веса. Стараясь не думать о том, что сейчас скажут ожидающие её охотники, Рада выбралась из кустов.

– Как ты… – начал было Макс, но запнулся. – Рада, какого хрена?

– Ух ты, кикимора! – обрадовался Кот. – Можно потрогать?

Нельзя. Никому нельзя её трогать, ей слишком много раз причиняли боль.

– Не надо, она боится. – Старшая дочь Беляевых крепче прижала нечисть к себе.

– Я начинаю бояться, что сошёл с ума, раз решил взять тебя с собой… – пробормотал Макс. – Просить тебя выкинуть её бесполезно, так?

– Совершенно бесполезно, – твёрдо – совсем как папа – заявила Рада.

– И что, понесёшь её к Бессмертному? – Названый брат недобро сощурился. – Думаешь, это добавит ему желание взять тебя с собой?

Девушка сжала губы. Кикимора могла помешать – должна была помешать – но Рада просто не могла её оставить. Не после того, как несчастное создание, которому она опрометчиво обещала помочь, ждало её под стенами поселения шесть чёртовых лет… А ведь это была даже не сделка. Просто слова, в которые кикимора поверила, просто чтобы верить по что-нибудь. Рада не знала, что нечисть умеет верить.

– Разберёмся на месте, – буркнула она, опустив взгляд. – Со мной и так ничего не понятно.

Макс тяжело вздохнул.

– Кот, как думаешь, ей вообще стоит в таком виде показываться?

– Ну… – Его напарник растерянно почесал затылок. – Вообще не знаю. Ну, то есть, он вроде как с нечистью предпочитает не связываться, но если Рада повязанная, то может быть и наоборот. Повязанные полезные. – Он повернулся к девушке. – Ты же это, повязанная, да?

Слава чуть склонил голову на бок, с интересом разглядывая то ли Раду, то ли кикимору, то ли обеих. Разочаровывать его до ужаса не хотелось, и девушка, невольно вжав голову в плечи, осторожно спросила:

– Что такое «повязанная»?

Слава удивлённо моргнул.

– Ну, ты ж с ней говоришь? В смысле это, понимаешь, чего она от тебя хочет?

Рада покосилась на чёрный мех напрягшейся на её плече кикиморы.

– Понимаю, – не слишком уверенно ответила девушка, и немедленно получила подтверждение.

Она повязана. Не просто с кикиморой, а с миром нечисти, из которого она пришла. Повязанная может видеть и понимать, обещать и просить, может не бояться, что ей навредят.

– Кажется, я действительно повязанная…

Рада топталась на месте, осознавая, а Слава, восторженно сверкая глазами, чуть ли не приплясывал рядом.

– Офигеть, я ж когда повязанных в последний раз встречал! Круть! Представляешь, тебе нечисть ничего плохого сделать не может, вообще ничего! Только если это, со сделкой нахитрить, и даже тут только так, чтобы тебе не было никакого вреда. Они типа считают, что ты одна из них, а они своим не вредят напрямую. Всякие лешие вас вообще любят, из леса там вывести и всё такое.

– Ого… – Рада покосилась на кикимору.

Многое становилось понятнее. И то, почему она никогда не терялась в лесу, и нечисть, охотно выходившая ей навстречу и скрывающаяся, как только появлялся кто-то другой, и феноменальная способность Рады находить ягоды. Оставался главный вопрос: