Текст книги "Вероника"
Автор книги: Алина Знаменская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Тут подкатил автобус. Ника с Ингой, подпрыгивая от нетерпения, торопливо махали руками и посылали воздушные поцелуи. А как только автобус, отфыркиваясь, выехал с территории автовокзала, огласили окрестности истошным воплем. Ура! Свобода!
Весь центр города она прошли пешком, на каждом углу останавливаясь, чтобы попить газировки с двойным сиропом, а потом сели в автобус и всю дорогу облизывали пломбир, вспоминая свои прошлые встречи.
– Помнишь, ты спрашивала: а почему у вас в поселке нет метро?
– Ага! А ты говорила, что зато у вас есть шахта, где добывают сланец. Я представляла сланец как холодец.
– А помнишь, когда еще твой папа жил с вами, вы приезжали к нам втроем, и он таскал нас двоих на загривке.
Инга весело закивала.
– А потом, когда твои родители разошлись, то ты хвастала, что теперь у тебя два папы и каждый дарит тебе подарки.
– Ты мне завидовала, признайся?
– Нет, – протянула Ника. – Я не представляю, если бы отец ушел от нас. Я бы умерла!
– Ну! Зачем воспринимать все так трагично? – возразила Инга. – Нужно во всем искать положительные стороны. Я, например, всегда получаю в праздники вдвое больше подарков. Только намекну, что мне нужно то-то, – мои отцы кидаются на поиски. Кто быстрей найдет.
Инга засмеялась. Нике она казалась непревзойденной красавицей. Волосы у Инги белые с золотисто-желтым отливом. Настоящая блондинка. А ресницы темные и брови тоже. Глаза хоть и серые, но от соседства с голубым становятся голубыми. Вот как сейчас – в своем синем сарафане она казалась голубоглазой. Ее оживленное лицо притягивало к себе как магнит.
– Сейчас наварим картошки, посыплем ее чесноком и будем пировать! – заявила Инга, и они опять расхохотались. И пассажиры, оглядываясь на них, улыбались. И даже кондукторша.
Дома они так и сделали: наварили молодой картошки, посыпали чесноком и укропом, а потом уминали ее, запивая деревенским молоком, пока не объелись. После пирушки Инга затеяла танцы в купальниках – проигрыватель орал на полную громкость, а Инга с Никой еще и подпевали, прыгая босиком по паласу.
Ника была на седьмом небе. Никто не мог так отчаянно веселиться, как Инга. С ней никогда не бывало скучно – выдумка так и лезла из нее. До двух часов ночи они играли в карты. Спать совершенно не хотелось – потянуло на разговоры.
– Тебе кто-нибудь нравится? – спросила Инга,! завернувшись в простыню. Синий свет окутывал комнату, а ветер снисходительно и несильно трепал занавеску.
– Да… – выдохнула Ника.
– Расскажи! – Инга поудобнее устроилась на подушке.
Ника глубоко вздохнула и начала повествование.
Сейчас, ночью, ее история выходила особенно значительной, полной таинственных полунамеков, животрепещущей интриги и до предела романтичной.
Как придуманной. Ей и самой уже плохо верилось, что ее звали Белоснежкой, что взрослый парень держал ее за руку, и они загадывали желание на падающую звезду.
– Вы целовались? – неожиданно громко спросила Инга.
– Нет… – с сожалением призналась Ника и тут же, как в оправдание, схватилась за обстоятельство:
– Он же был наш вожатый!
– Какие формальности! Он всего на три года тебя старше. Впрочем, это ничего. Это даже говорит в его пользу. Ну а теперь-то вы видитесь?
Инга придвинулась поближе. Ее деловитость нарушила романтический настрой Ники. Она как-то сразу сникла, захотела спать.
– Он уехал поступать в Москву, – поспешно сообщила она, пропустив сцену прощания, поскольку ее просто не было. И добавила:
– В педагогический.
– Фи-и! – сморщилась Инга. – Кто же теперь поступает в педагогический? Сразу чувствуется – провинция… – Она взбила подушку и зевнула.
– Ну и что же? – вступилась Ника. – Он – спортсмен. Он на тренера будет учиться. Коля и меня звал.
Мы договорились, что я окончу школу и тоже приеду в Москву.
– Вот это правильно! – оживилась Инга. – Приедешь и будешь жить у нас. Представляешь, как будет здорово! Мы с тобой кругом станем вместе ходить. Мы тогда с тобой будем так дружить, так…
– Да, но… – вздохнула Ника, вдруг спустившись с небес на землю. – Ты думаешь, меня отпустят?
– Как это – не отпустят? – Инга даже подпрыгнула от удивления. – Ты ведь должна где-то учиться? Ведь лучше там, где есть родственники, это каждому ясно.
– Мама теперь никогда не будет видеть. Врач сказал, что у нее атрофия зрительного нерва. Она без меня не может.
– Какая ты, Ника! – возмутилась сестра. – Тетя Элла должна научиться справляться без тебя, А потом – здесь твой брат. Он-то не собирается уезжать?
– А как же папа без меня? Знаешь, как ему трудно!
– Но ты ведь будешь приезжать на каникулы!
Инга вскочила и встала посреди комнаты, обернутая в простыню.
– Ты только представь: мы будем вместе с тобой ходить в театры, гулять. Я тебе Москву покажу. Дядя Гена покатает нас ночью на машине. Ты не видела ночную Москву! Она вся в огнях, переливается, сверкает!
Не то что ваш Рудник…
Инга так вдохновенно рассказывала о Москве, что Ника слушала ее, открыв рот. Она уже мысленно была там, вместе с Ингой и тетей Оксаной. Вместе с Колей…
– Хорошо бы… – мечтательно проговорила Ника, когда вдохновение сестры иссякло.
– Так и будет! Только ты должна быть понастойчивей. Я и с мамой поговорю, она уговорит твоих, вот увидишь.
– Мама может не послушать тетю Оксану.
Инга прыгнула на диван.
– Нет, Ника! Я не понимаю! Будь я на твоем месте – никому не позволила бы решать за себя. В конце концов, ты всю свою жизнь безвылазно провела рядом с матерью. Фактически тебя лишили детства!
Инга рассуждала так здраво и так по-взрослому, что Ника не знала, что возразить на ее разумные доводы. Тем более, что Инга только поверхностно знала Никину жизнь. Лишь то, что сама видела и замечала. Остальное Ника никогда никому не рассказывала. Тем более Инге. Мать, ослепнув, вольно или невольно потащила дочь за собой в тот мир, куда никого не приглашают, не то что детей. Но Ника была – поводырь. Она водила мать к подругам, на прием к врачу и еще – примерно два раза в месяц – к сапожнику. Мать берет старые туфли, и они едут. Ника хорошо помнит эти поездки, потому что обычно ей приходится сидеть на грязной кухне, где шныряют тараканы, и дожидаться мать. Ожидание томительно и неприятно. Мать никогда не бывает у сапожника меньше часа. А однажды они не поехали к нему домой, а вышли раньше, на повороте. С одной стороны – дорога, дома, больница, с другой – лесопосадка. Густо посаженные короткие сосенки.
– Иди по тропинке, – приказывает мать.
Ника послушно топает по усеянной хвоей тропке и ведет за руку мать. Еще издали она заметила дядю Сашу, сапожника. Он сидит на кочке и курит. Увидев их с матерью, поднимается. Ника не задает вопросов, но вопросы изнутри распирают ее. Зачем они пришли сюда? Почему мать вспыхивает и заливается румянцем, когда сапожник здоровается с ними и берет ее за руку? Почему мать не торопится отдать туфли и уйти?
– Иди погуляй! – бросает Элла дочери и выдергивает свою руку из ее ладошки.
Ника в недоумении стоит на месте. Где же ей тут гулять? В посадке неинтересно, на дорогу нельзя. Элла с сапожником углубляются в лес. Отстав немного, Ника бредет следом за матерью. Дядя Саша обнимает мать за талию. Ника почему-то не может оторвать глаз от его руки. Она ждет, что мать стряхнет чужую руку, но та будто не замечает ничего.
Дядя Саша подзывает Нику к себе. У него маленькие масленые глазки и большой красный рот. Нике неприятно смотреть на него.
– На вот, возьми на мороженое. Сбегай в магазин, купи.
Говорит он ласково, но Нике неприятен его сладкий голос, его мясистые пальцы с мятой рублевкой.
– Я не хочу! – упрямо отказывается она.
– Ты все еще здесь? – В голосе матери звенящие ноты. – ,Я тебе русским языком сказала: иди погуляй!
Повторять не понадобилось. Ника отступила на несколько шагов и, оглядываясь, побрела в сторону остановки. Там она увидела какую-то суету и подошла поближе – посмотреть. Оказалось – драка. Взрослые парни лупят друг друга чем попало. В ход идут пустые бутылки из-под пива, обломки деревянных ящиков.
Брызги стекла, мат, кровь. Ника отступает в спасительную тень деревьев. Она старается идти не спеша.
Мать с дядей Сашей уже наверняка наговорились и попадутся ей навстречу.
Но Ника идет все дальше, а матери не видно. Наконец девочка замечает знакомую косынку далеко между рядами сосен. Ника сходит с тропинки и идет по рыжей прошлогодней хвое в направлении оранжевой косынки. Подойдя ближе, Ника останавливается. То, что предстает ее глазам, повергает ее в оцепенение.
Мать лежит на земле, ее кофта валяется на хвое, косынка повисла на ветвях. Голая рука матери сжимает горсть хвои, а другая обхватывает красную шею сапожника! Тот яростно вдавливает мать в усыпанную хвоей землю, пыхтит и дергается. Что он делает с ее матерью? Ника хочет кричать, но из горла вырывается только невнятный сип. Ужас сковывает ее по рукам и ногам. Что делать? Бежать на остановку?
Ехать домой? Но отец еще не вернулся с работы. Бежать на шахту? Ее туда не пустят. Да пока она бегает, этот мерзкий дядя Саша убьет мать!
В голове всплывают все страшные истории, слышанные от соседей. Ника каменеет. Живы только глаза. То, что они видят, недоступно ее пониманию.
И вдруг Ника слышит смех. Нет, это не хриплые смешки сапожника, это звонкий смех ее матери! Догадавшись, что увидела что-то нехорошее, преступное, Ника пятится назад. Торопливо, будто за ней кто-то гонится, добирается до края посадки. По дороге носятся машины, люди спешат куда-то. Наконец из леса появляется мать – щеки горят, волосы растрепались.
– Ни-ка! – громко и протяжно зовет она, не видя, что дочь стоит прямо перед ней. Лицо дяди Саши разъезжается в непонятной ухмылке. Он подмигивает Нике, словно матери и нет тут рядом. И возникшее ощущение до того неприятно Нике, что она хватает мать за руку и торопится ее увести.
Эти картинки Ника спрятала глубоко-глубоко в своей памяти. Она бы и совсем от них избавилась, если было бы возможно. Но теперь, повзрослев, она стала понимать их значение и не могла не вспоминать. Они возвращались неумолимо, как приступы хронической болезни, и Ника переживала их молча и терпеливо как неизбежное.
…Жить одним оказалось так упоительно! Спали девчонки до двенадцати, а потом бежали купаться на реку. Вечером шли на огород и поливали огурцы, дурачась и брызгая друг на друга из шланга. А по ночам мечтали, болтая о самом сокровенном.
А через неделю вдруг совершенно неожиданно приехала тетя Оксана. Одна.
– Устала я от деревни. Отвыкла. Мухи, комары.
Да и вы тут одни без присмотра, – щебетала она, разбирая сумки с деревенскими гостинцами. Эта необычная болтливость не шла ей, делала неискренней.
Ника сразу догадалась: что-то не так. Чем-то взволнована тетка. Что-то испортило ее поездку. Но что именно?
* * *
Оксана с удовольствием отправилась с детьми «на дачу». Нужно же как-то выровнять душевное состояние. Дачей здесь называют четыре сотки земли, обнесенные хлипким штакетником. Эти участки тщательно вылизываются и возделываются хозяевами с такой любовью и усердием, что только диву даешься.
Девчонки бежали впереди, сталкиваясь плечами, перешептываясь и хихикая. Зря она согласилась поехать с золовкой. Только настроение себе испортила.
Лучше бы взяла девчонок и съездила к старикам с ними.
Оксана считала, что с родителями бывшего мужа должна поддерживать прежние отношения. Они Инге дед с бабкой, что бы там ни было. Но то, что затеяла Элла, ни в какие рамки не лезет! Болезнь ее явно испортила.
Это же каменный век какой-то! Домострой. Славка взрослый парень, щетиной оброс, а они с ним как с недорослем! А Сергей? Ведь видно же, что ему эта затея не по душе, а слова поперек жене не скажет. Подкаблучник!
Оксана так разбушевалась, что не заметила, как перегнала девчонок, оставила их далеко позади. Дачи уже смотрели на нее своими вишнями и сливами.
– Сначала к ягодам! – скомандовала Инга и поскакала к зарослям крыжовника.
Ника неторопливо и обстоятельно закрыла за всеми калитку и, направившись следом за сестрой, оглянулась и как-то странно взглянула на Оксану. Та поспешно натянула улыбку на лицо.
"У меня все на физиономии написано! – спохватилась она. – Девочка такая чуткая, не в пример Инге.
Все замечает. Инга – мотылек. Я сама всегда старалась оградить дочь от забот и потрясений. А Ника другая. Эта рано узнала почем фунт лиха. Вон у нее глазенки-то совсем взрослые. Что это я разнервничалась? Семья не моя, пусть что хотят, то и делают.
Я-то чего переживаю? Лучше буду радоваться на девчат – вон как они сдружились. И это при том, что Инга – москвичка до мозга костей. Родилась там и выросла. А Ника, напротив, дитя провинции. Со своей скромностью, с ответственностью за всех и вся, с ее ранней домовитостью и серьезностью. Хорошо, что Инга общается с ней. В Москве у девочки мало подруг – со всеми умудряется каким-то образом перессориться. Да и дружить-то, собственно, некогда. Девочка слишком загружена – фигурное катание, английский…"
– Тетя Оксана, можно вас спросить?
Оксана вздрогнула. Она не видела, как подошла племянница.
– Да, милая.
Ника протянула ей горсть темного, почти бордового крыжовника.
– Он сладкий, попробуйте.
Они отошли в тень яблони и сели на лавочку. За кустами крыжовника мелькала Ингина косынка.
– Ну так что ты хотела спросить?
– Теть Оксан, вы на маму обиделись?
– С чего ты взяла?
– Я вижу. Вы приехали из деревни сама не своя. И не шутите, как обычно, и не смеетесь.
– Ну.., просто мне стало скучно. Это ведь не мои родители, а бывшего мужа. Друзей у меня там нет… А почему ты решила, что я с мамой поссорилась?
– Ну, потому что мама бывает раздражительна, может сказать обидное, но на самом деле она не злая, это от болезни. Вы не обижайтесь на нее, она вас очень любит.
– Я и не обижаюсь, Ника. Я все понимаю. Я и приехала потому, что твой отец сообщил, что маме стало хуже.
– Мы очень надеялись, что врач сделает операцию, но…
– Скажи, Ника, а у твоего брата есть девушка?
Ника вскинула на тетку удивленные глаза, а та, наоборот, свои опустила и стала рассматривать маникюр. Ника тоже невольно залюбовалась Оксаниными руками – ухоженными, мягкими, белыми. «Вырасту, у меня тоже будут такие руки», – решила Ника и поинтересовалась:
– А почему вы спрашиваете?
– Мне показалось.
– Вам, наверное, родители рассказали. Мама, когда узнала, была в ярости.
– Почему?
– Потому что у Юли ребенок. Степка. Ему полтора годика.
– Вот оно что! – воскликнула Оксана.
– Она такая красивая. Умеет куклы делать из гипса. И я научилась у нее. Юля такая.., она необыкновенная!
– Слава собирался жениться на ней?
– Конечно! А почему – собирался?
– Да так…
Ника тревожно шарила глазами по теткиному лицу. Не тут ли причина ее странного настроения?
– Тетя Оксана, вы можете мне доверять, я вижу, что вы не такая, как всегда. Они – мама и папа разговаривали со Славиком?
– Нет… – протянула тетя Оксана со странной улыбкой. – В том-то и дело, что нет. Но, думаю, твои родители сделают все, чтобы этот брак не состоялся.
Тетя Оксана решительно поднялась.
– Впрочем, это не нашего с тобой ума дело. Правильно? Собирайте-ка с Ингой огурцы. Иначе у нее живот от крыжовника разболится.
Ника продолжала сидеть, обдумывая только, что услышанное.
– Но ведь Славик любит Юлю! Я, сама видела, я знаю! – наконец горячо возразила она.
– Он говорил об этом маме?
– Нет, что вы! Мама не от него узнала. И не от меня. Он и мне не велел говорить. Это тетя Альбина с тетей Кристиной сказали, им соседи насплетничали.
– Понятно. Ну что ж, Ника, твой брат взрослый человек, он сам разберется. Зови Ингу.
Оксана посмотрела вслед убегающей Нике и снова подумала о том, что хорошо бы Инге побольше общаться с сестрой. Возможно, Инга научилась бы чуткости. Удивительно! Ника стоит горой за брата, который, в сущности, не принимает ее всерьез. Еще раньше, когда Оксана теснее общалась с этой семьей, она замечала, что здесь больше внимания оказывают старшему брату. На Нику обычно шикали, как на котенка, если она пыталась заглянуть в комнату брата, где он делал уроки. Ей не разрешалось прикасаться к его вещам, брать его игрушки. При таком воспитании девочка должна испытывать по меньшей мере ревность.
А она, гляди-ка, оберегает его любовь. Что это? Слепой инстинкт родной крови или же мечта о собственной большой любви?
Глава 5
Родители вернулись через неделю. Мать выглядела довольной – посвежела, загорела. Отец тоже загорел, но был он явно чем-то не то раздосадован, не то озабочен. Мать много и громко говорила, расспрашивая их о домашних делах и рассказывая о деревне.
– А где Славик? – спросила Ника, хотя подозревала, что брат прямо с автовокзала отправился к Юле.
Мать выдержала паузу, едва сдерживая просившееся на лицо торжество, уселась на диван и объявила:
– Славик женился!
Ника, хлопая ресницами, смотрела на мать. Иногда на ту находила охота пошутить, и она, бывало, с абсолютно серьезным лицом могла выдать что-нибудь этакое.
– Мам, ты шутишь? – уточнила Ника.
– Какие уж тут шутки! – Отец махнул рукой и вышел из комнаты.
Ника услышала, как за ним закрылась входная дверь – ушел в гараж.
– Так у него в деревне невеста иди здесь? – встряла Инга. – Ничего не понимаю!
– Наш Славик всюду нарасхват, – похвасталась мать. Она находилась в прекрасном расположении духа.
В какой-то момент Нике даже показалось, что мать сейчас подскочит и выкинет что-нибудь этакое – пройдется колесом, например. Помешал ей только приход сестер Альбины и Кристины. Они толклись в прихожей, едва помещаясь там вдвоем.
– Ну что, ну как? – в унисон выдохнули они и опустились на стулья. Их свистящее от одышки дыхание заполнило паузу.
Мать торжествовала.
– Слава Богу, – степенно и с достоинством сказала она. – Слава Богу, женили.
– Да ну? Удалось?
– А то! Девчонка работящая, деревенская, скромная. Восемнадцать лет. Кровь с молоком.
Ника обернулась и посмотрела на тетю Оксану. Та взирала на теток и мать с каким-то странным выражением лица. Выражало оно что-то вроде брезгливости.
Видимо, не желая выслушивать подробности, она вышла на балкон и позвала с собой Ингу. А Ника осталась стоять, как гвоздями к полу приколоченная. Впрочем, на нее не обратили внимания – мать не видела, а тетки сгорали от любопытства.
– Ну как он? Доволен?
– Славик-то? А что ему? Его-то никто и не спрашивал.
– Ну как же все сладилось?
– Соседи нас в гости пригласили, вроде как на именины. Сват – балагур ужасный. Славика самогонкой подпоил, ну и уложил со своей Катькой. А утром сват со свахой тут как тут: здорово, зятек! Как по маслу прошло.
Тетки крякали от удовольствия, хлопали себя ладонями по коленям. А Ника во все глаза смотрела на мать, на ее пустые неживые глаза и довольную улыбку. А перед глазами маячили Юля в своей светлой блузке и Славик, обнимающий ее.
Нике в голову приходили странные мысли. «Она ничего не видит, – думала девочка о матери. – Не видит моего лица, когда говорит мне грубые слова, когда ругает и оскорбляет меня. Она не видит, как мне больно, ведь я молчу. И как плачу, не видит. Ничего не видит! Она слышит только себя, свой гнев и свою боль, свои желания. А нас когда не слышно, то как бы и нет совсем. И Славика она запомнила двенадцатилетним. Она не представляет, какой он теперь взрослый. Не видит этих вздутых вен на руке, и темных волос на предплечьях, и щетины на щеках. Она не видела выражения его глаз, когда он смотрит на Юлю, играет со Степкой. Ей нет дела до наших глаз и до наших чувств. Наверняка, наткнувшись на наши глаза, она не смогла бы сделать многое из того, что сделала. Как же быть? Как теперь жить?»
Ника почувствовала, что руки ее затряслись, и сжала их в кулаки.
– Как ты могла, мама! – услышала как бы со стороны свой голос. – Как ты могла так поступить со Славиком?
– Что? – встрепенулась мать. – Ты что здесь делаешь?! Почему не на кухне? Или ты не видишь, что у нас гости? Любопытная! Паршивка такая! Смеет еще указывать матери!
Тетки обернулись и в недоумении уставились на племянницу. Но Нике было не до них.
– Как ты могла, мама? – все повторяла она, будто и не слыша протестов матери. Она повторяла свой вопрос в каком-то упрямом оцепенении, пока Оксана не вмешалась и не увела ее в другую комнату. Весь вечер Ника пролежала лицом к стене. Не вышла даже попрощаться с тетками. Она слышала, как в коридоре они собирались с кем-то поделиться новостью, и с тоской подумала о Юле, которая не сегодня-завтра узнает. Хорошо хоть не от нее, Ники…
К вечеру у девочки поднялась температура, Она заболела.
Две недели ее выхаживала Оксана. Инга добросовестно пыталась развлечь ее своей болтовней. А когда Ника наконец поднялась, Инга сразу потащила ее гулять. Лето катилось на убыль. Трава показалась Нике недостаточно зеленой, гаражи обступила пыльная, в рост человека, амброзия. Заросли лопухов увенчались сиреневыми соцветиями будущих колючек. Природа разочаровала Нику, напомнила ей о школе, о скорой разлуке с москвичами. Они обошли с сестрой все места, полюбившиеся им за время, проведенное вместе. Уже не хотелось беспричинно хохлать и толкаться. Вернулись домой. На лавочке у подъезда сидели старухи соседки. Увидев девочек, встрепенулись, заулыбались умильно и заговорили наперебой:
– Братец-то приехал с молодой женой!
– Молодые приехали, а вы гуляете, бегите скорей знакомиться!
Ника сжала губы и молча прошагала мимо соседок. В подъезде остановилась.
– Ты иди одна, – буркнула она Инге. – Я не хочу.
– Еще чего! А ну-ка прекрати! Мало ли он с кем встречался! А женился-то на Кате, и она теперь тебе родня. Она, а не Юля! Пошли-ка!
Инга решительно взяла за руку сестру и потянула ее наверх. Они вошли в прихожую, теперь сплошь заставленную корзинами, бидонами и тюками. В углу стоял свернутый рулоном ковер. Из большой комнаты раздавались чужие голоса.
– Приданое привезли, – громко прошептала Инга Нике в ухо и для наглядности пнула большой полосатый тюк, перегородивший прихожую. – Подушки. Или перина.
Но тюк неожиданно отреагировал на раздражение – зашевелился и издал скрипучий непонятный звук. Затем взвизгнул еще раз, погромче. Девчонки отпрыгнули и вцепились друг в друга.
– Э-э, да тут целый цветник!
Дверной проем загородил красномордый дядька внушительных размеров.
– Какая же из вас сестрица моего дорогого зятя?
– Мы обе сестры, – ответила Инга. – Только она родная, а я – двоюродная.
– Вон оно что! Ай да девки! Вы что же, порося испугались? А я вам порося привез вместо собаки! Будете на балконе держать!
Дядька хлопнул себя по коленям и громко загоготал. Из кухни выглянула тетя Оксана. Она была в фартуке, в руке держала пучок петрушки.
– Идите поздоровайтесь, – шепнула она девочкам.
Инга снова потащила Нику за собой, мимо громко гогочущего дядьки, в комнату. Они так и предстали перед молодыми – крепко держась за руки. Брат. увидев сестер, уставился в пол, хотя Ника надеялась увидеть его глаза и по ним все узнать. Но увидела только безмолвную макушку. Невестка же, наоборот, таращилась на новых родственников во все глаза и широко улыбалась. Ника смотрела на нее угрюмо и придирчиво. Все в новой родственнице – и ее веснушки по широкому лицу, и слишком здоровый румянец на упитанных упругих щеках, и руки – крепкие, загорелые, и ситцевый сарафан в крупные аляпистые цветы – все не нравилось Нике и вызывало глухую неприязнь.
– Ой, как на Славика похожа! – всплеснула руками невестка и.., кинулась к Инге. – Я сразу тебя узнала. Ты – Ника?
И, не дожидаясь ответа, деревенская жена Славика сгребла Ингу в охапку и расцеловала в обе щеки.
Ника не стала дожидаться, когда то же проделают с ней. Она выдернула у сестры свою ладонь и выбежала из комнаты. Миновав препятствия в виде тюков и корзин, выбралась на лестничную клетку, затем – в подъезд. Она не помнила, как очутилась у Юлиного дома. Ей вдруг мучительно захотелось увидеть их со Степкой. Она позвонила. Потом еще и еще. Никто не открывал. Она пошла в клуб. Прошла через прохладный, пахнущий влажной пылью вестибюль и поднялась по лестнице. Дверь Юлиного кабинета оказалась открытой. Там никого не было. Бросилось в глаза несколько деталей, изменивших кабинет. Со стола исчезла карандашница – большая деревянная, с резьбой. Не хватало нескольких книг на стеллажах и – что самое главное – кукол. Причем исчезли самые интересные, те, что делала сама Юля.
Остались только куклы учениц. Возможно, Юля унесла их домой, чтобы освободить место для новых. В гулкой пустоте клуба раздались шаги и мокрое шлепанье тряпки.
– Чего пришла? – хмуро спросила техничка, втаскивая за собой швабру с мокрой тряпкой и ведро. – Каникулы у них, а они ходют!
– Я Юлию Юрьевну ищу.
– Ищи-свищи. Уволилась твоя Юлия. Уволилась и уехала.
– Как это – уволилась, а как же… Куда уехала? – цепляла Ника вопросы, как крючки, хотя уже все поняла.
– Уехала. К матери, поди. Куда мы все едем, когда плохо? К матери. Если твои куклы тут есть, забирай. Велела – девочки мои придут, пусть своих кукол с выставки забирают, мол.
– Я забрала. Я когда в лагерь уезжала, забрала свою.
Ника все стояла посреди кабинета, не в силах осознать свою потерю и уйти.
Техничка намочила тряпку и шмякнула ее об пол.
– А тебя как звать?
– Ника.
– Ника? Так она о тебе вспоминала.
– Правда?!
– Она для тебя тут кое-что оставила. Велела передать.
Техничка открыла шкаф и вытащила оттуда коробку. Ника подняла обтянутую материей крышку. Внутри коробка оказалась перегорожена на множество ячеек. Каждая имела свой цвет и хранила свое собственное сокровище – горсть одинаковых белых бусин, свернутый новый сантиметр, катушки с нитками всех цветов, моток искристого люрекса, крючки, петельки, набор иголок, наперсток, цветная тесьма, шелковые ленты для отделки. Для человека, изготавливающего кукол, это настоящее богатство. На откидной крышке красовались цветные кармашки. В одном из них помещались ножницы, из другого торчал угол открытки.
– Ишь ты! – восхитилась техничка. – Видать, ты хорошо у ней занималась! Любила она тебя!
Не дождавшись ответа, стала тереть пол своей шваброй, бормоча под нос что-то невнятное.
Ника вытащила открытку. Это была обычная открытка, на все случаи жизни, с надписью: «Поздравляю». На лицевой стороне пестрели маки. А внутри было написано совсем немного; «Ника! Постарайся стать счастливой! Юля».
И все. И ни слова о том, как ей больно, ни намека вроде «передай своему брату» – ничего… Но Ника прочла все – и ее отчаяние, желание сорваться, уехать, не видеть, не слышать, не знать.
Ника шла по улице в обнимку с коробкой для рукоделия и думала о любви. Как легко, оказывается, разбить чужие надежды на счастье. И как, собственно, незамысловато происходит предательство.
«Постарайся стать счастливой…» Да уж, она постарается! Она будет беречь свою любовь, сторожить ее, она никого не подпустит близко к своей любви!
Юля сама во многом виновата. Ведь Ника предупреждала ее, говорила об опасности, а та не захотела послушать ее. Сейчас бы не одна уехала, а вместе со Славиком. И была бы счастлива. А может, она уже покаялась, что не послушала Нику? Отсюда и пожелание – «постарайся быть счастливой». Я, мол, не старалась, а ты старайся. Да уж, она, Ника, постарается. Стеной будет стоять за свою любовь.
После приезда молодых москвичи засобирались, и довольно скоро настал день отъезда. В доме суматоха – собирались гостинцы, укладывались вещи.
Ника достала с полки свою «цыганку», подержала в руках, раздумывая, поправила цветастую яркую юбку.
– Это тебе. – Она протянула куклу Инге.
– Ника! Какая прелесть! Неужели это ты сама сделала? Я ее на комод поставлю в своей комнате. Мама, смотри, что мне Ника подарила!
– Боже мой, какая красота. Не жалко тебе отдавать, Ника?
– Для Инги не жалко.
– Так смотри же, мы будем тебя ждать. После школы – к нам.
– Я приеду, – твердо ответила Ника.
* * *
С приходом в дом молодой хозяйки многое изменилось. Катерина оказалась девушкой работящей и бойкой. Поначалу она все больше помалкивала, возясь по хозяйству. У Ники даже появилось свободное время, чего раньше практически не было. Ника все свободное время тратила на учебу. Перед ней стояла цель, о которой в доме никто не подозревал. Впрочем, идиллия длилась недолго. Матери только однажды понадобилось показать свой буйный нрав, чтобы получить от новой родственницы столь же бурный отпор. Вожделенная невестка, которую мать сама выбрала в родной деревне, так костерила придирчивую свекровь, что та вначале опешила и притихла. А потом начались скандалы. Та ей слово, эта – десять.
Так и пошло. В конце концов молодые сняли квартиру и от родителей съехали. На Нику снова легло все бремя домашнего хозяйства. Плюс ко всему добавилось стояние в очередях. В области ввели талоны почти на все продукты. Приходилось часами простаивать в магазине, чтобы получить заветные полкило колбасы и брикет масла.
Нике исполнилось шестнадцать. День рождения отмечали традиционно. Собрались родственники. Тетя Альбина с тетей Кристиной, само собой, ну и мамины подруги пришли обе – Ника выросла у них на глазах.
Славик с Катериной подарили золотую цепочку. Это было негласное признание ее взрослости. Ника сидела напротив отца и слушала хвалебные речи в свой адрес.
– Ко всему руки лежат, – хвалил отец. – И сварить, и постирать, и заштопать. Этого не отнять!
– И собой красавица. В мать, – подхваливала тетя Роза. – И лицо, и фигура, куда ни посмотри!
– Грех обижаться, хорошая девка! – в один голос соглашались тетки.
– Я ее в строгости воспитывала, – добавила мать. – Не белоручкой какой. И старших почитать учила. Не то что некоторые теперь… – Она, конечно, под некоторыми подразумевала свою сноху, но той дела не было да ее намеков. Она вовсю уплетала салат оливье и согласно кивала на все похвалы в адрес золовки. Ничего против Ники она не имела.
– И то правда, – подхватила тетя Кристина. – Сейчас девчонки ничему учиться не хотят, норовят на готовеньком. Золотая будет кому-то жена, самостоятельная.
Нике было приятно слушать дифирамбы. Она смущенно улыбалась.
– Ну, за тебя, сестренка! – провозгласил Славик и поднял бокал с шампанским. – За твои успехи!
– Вот-вот, – поддержала мужа Катерина. – Школу закончить только на «четыре» и «пять» и поступить куда хочется!
Вот тут у Ники сердце-то и подпрыгнуло. Вот она, заветная минута! Самое время объявить родным о своих планах, пока они все тут, все желают ей счастья, хвалят ее.
– А я в Москву поеду учиться. К Инге!
За столом воцарилось молчание. Даже вилками перестали звенеть. Стало пронзительно слышно улицу – детвора каталась с горки.
– Вот так новость… – протянул брат, будто она сообщила что-то невероятное, из ряда вон выходящее.
