Текст книги "Огненный цветок (СИ)"

Автор книги: Alina Vesper

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

  Листва тихо шуршала над головой. Медово-горчичный закатный свет прорывался лучиками сквозь густую листву. Ариана лежала на крепкой ветке раскидистого дуба и, подставив ладонь солнцу, смотрела как свет играет на смуглой коже. Последние месяцы выдались на удивление спокойными, и она могла позволить себе расслабиться после вечернего патрулирования границы. Невдалеке слышался перезвон тонких голосов водяных дриад. Звонкими колокольчиками они оглашали весь вечерний лес. К ночи они становились наиболее активны, и в воду уже лучше было не соваться. Река была безопасна днем, но в ночное время полностью переходила в распоряжение водяных дриад. Серебряная вода, простирающаяся вдоль старой рощи дубов, отражала закатное солнце и дуб, на котором лениво прохлаждалась дриада. Спокойный вечер прервал хруст ветки. Ариана мгновенно оказалась на ногах и, припав к ветке, вгляделась в просветы между листвой. По лесной тропе мимо ее дуба прошли двое. Охотники часто забредали в глухую чащу по глупости, не желая никому вреда. Магические переплетения троп часто любили поиграть с людьми и заводили их в глушь. Таких Ариана никогда не трогала, только наблюдала издалека и помогала выйти им из леса. Она доводила их до самой кромки и подолгу смотрела на человеческий город вдалеке. Их дома были странными и большими, с острыми блестящими шпилями и красными крышами. В них было шумно и многолюдно, ее острый слух улавливал тысячи голосов, гудящих в городе. Она вывела столько путников и услышала столько их историй, что с каждым разом город вдали становился все желанней. Несколько раз она спускалась на тропу, скрывшись в тени деревьев и неотрывно наблюдала за вереницей путников, проходящих сквозь ворота города. Она никогда бы не смогла даже приблизиться к ним, не говоря уже о том, чтобы выйти из леса. Сама мысль была опасной и предательской, но вновь и вновь, любуясь отблесками солнца на шпилях башен, она чувствовала что-то странное. Словно там, где у людей было сердце и душа, что-то было и у нее. Ариана спустилась по стволу ниже, скрываясь от незнакомцев под густой кроной. Двое людей оказались мужчиной и женщиной. Их схожие черты лица говорили о близком родстве. Они бросили заплечные сумки у корней дуба, стелющихся по земле, и стали собирать сухие ветки для костра. Они не выглядели заблудившимися или растерянными, их лица были спокойны и сосредоточены. Мужчина сложил ветки домиком для костра и посмотрел на спутницу. Она вытянула руку, одними губами произнесла заклинание и с ее пальцев сорвались язычки пламени, разжигая огонь. Ариана спустилась еще на одну ветку ниже, не отрываясь от ствола. Маги были редкостью в лесу, тут их никто не любил, и они тоже не пылали любовью к местным жителям. Особенно после первой войны с магами, когда они, воюя между собой, чуть не уничтожили весь лес, лесные жители не подпускали их к Лэирее – матери леса и королеве дриад, которая помогла пережить им войну и охраняла их. Ариана присмотрелась внимательнее к женщине-магу, пытаясь понять, насколько та опасна. Магичка была невысокого роста, щуплая и молодая, даже по человеческим меркам. На ней была одежда с чужого плеча, это было заметно по длинным рукавам платья и оборванному подолу, который ей явно мешал. На ногах у нее были рваные сандалии, перетянутые веревкой. Она подошла к воде, оказавшись как раз под веткой, где пряталась дриада. Девушка ополоснула лицо и присела на берег. Она так горбилась, словно на ее плечах лежал весь мир. В нечесаных рыжих волосах были видны белые пряди, на лице отпечатались множественные бессонные ночи. Она не была похожа на ту, которая пришла со злыми намерениями, но правила были одинаковыми для всех. Ариана была обязана доложить о них королеве. Она поправила за спиной лук и уже собиралась перепрыгнуть на соседнее дерево, как вдруг магичка подняла взгляд наверх и уставилась прямо на нее. Дриада пораженно замерла. Люди не могли ее заметить или услышать, это было невозможно.

   – Покажись, лесное существо, кем бы ты не было, – негромко сказала она и встала на ноги. Ее голос был тонким и совсем юным. Ариана мягко спрыгнула на землю и вышла из тени дерева. – Кто ты? – девушка удивленно смотрела на нее. Дриады внешне были похожи на людей, во время войны им пришлось адаптироваться, чтобы проникать в лагерь врага под видом потерявшихся девушек. Смуглая кожа и темные волосы не выдавали в них дриад из легенд, и враги принимали их за своих. И только одинаковый насыщенный зеленый цвет зрачков мог их выдать.

   – Я страж лесной границы, – Ариана ответила им на человеческом языке.

   – Ты дриада? – мужчина, до этого собиравший ветки на костер, подошел ближе к ним. Он удивленно смотрел на дриаду, замершую с луком в руках. Его взгляд бегло прошелся по ее короткому платью из полевого вьюна и остановился на босых ногах. – Невероятно.

  Мужчина был на голову выше магички и выглядел старше, по человеческим меркам. Мужественное лицо было покрыто старыми мелкими шрамами, морщины в уголках глаз загорели на солнце, что делало его черты лица жестче. Крепкие руки выдавали в нем опытного воина. Из-за спины выглядывала гарда меча. Ариана знала, что она быстрее и проворнее, и воин не был для нее опасностью.

   – Что вам здесь нужно? – Ариана проигнорировала его вопрос. Ее взгляд был прикован к притихшей магичке. Кто знал, на что она была способна.

   – Мы никому не желаем зла, – все тем же спокойным голосом ответил мужчина. – Мы мирные путники, ищем один цветок. Как только мы его найдем, то уйдем отсюда.

   – Какой именно? – Ариана непроизвольно крепче сжала лук в руке. Она уже нарушила с десяток правил, просто заговорив с ними. Почему она позволила им себя увидеть? Могла ли магичка околдовать ее? Сотни вопросов мелькали в голове, и дриада все больше теряла свое привычное спокойствие. Она годами тенью следовала за сотней путников, и никто даже и не знал, что она следит за ними. Стоя сейчас перед людьми, она как никогда чувствовала себя уязвимой.

   – Огненный цветок, – подала голос девушка.

  Ариана вздрогнула. Они искали пламя жизни и ничего хорошего это не сулило. В неправильных руках он мог привести к очень печальным последствиям.

   – Уходите и больше никогда сюда не возвращайтесь. Особенно ты, – она указала на магичку. – С магами здесь разговор короткий.

   – Я никуда не уйду без него.

  В ее ладонях заклубилась магия, покорная своей хозяйке.

   – Эсми, нет, – мужчина предупреждающе подскочил к ней и взял за плечо. Глаза магички все еще горели огнем, но магию она отозвала. – Так мы ничего не решим. Нам очень нужен этот проклятый цветок. Мы не можем уйти без него. Мы никого и ничего другого не тронем. Я могу поклясться на чем угодно, – мужчина крепко держал свою спутницу за плечи словно пыталась отгородить ее от всего мира.

   – Ваши людские клятвы лишь сотрясают воздух, – Ариана покачала головой. – Последнее предупреждение: уходите.

  Мужчина отрицательно качнул головой. На его лице была та непоколебимая отчаянная решительность, с которой выигрывали битвы и проходили все препятствия. Таким людям нечего терять, но есть за что бороться – и эта была самая опасная комбинация. Ариана мысленно прокляла и этот день, и этих людей. Она дала им шанс уйти, но из-за своего упрямства они больше никогда не выйдут из леса.

   – Отведи нас к Лэирее, – попросила девушка.

   – Не один смертный никогда ее не увидит, – прошипела Ариана. Люди с каждым шагом переходили грань дозволенного.

   – Мы уговорим ее дать нам цветок, – настаивала магичка. Ее непоколебимость и отсутствие страха перед вооруженной дриадой вызывали у Арианы толику восхищения. Среди людей ходили легенды что, увидев дриаду, ты не сможешь уйти из леса. Хотя легенды многое приукрашивали, ничего хорошего из встреч людей и дриад никогда не происходило.

   – Вы? Много на себя берете, – рассмеялась дриада. – Она вас уничтожит, не моргнув и глазом.

   – Тогда, тогда, – глаза магички забегали. Она искала решение, но, видимо, ни одна идея приходящая ей на ум ее не устраивала. – Тогда, я взываю к долгу крови!

   – Ты с ума сошла? – спутник магички резко развернул ее к себе с такой легкостью, словно держал в руках куклу. – Пожалуйста, не делай этого.

   – Другого выхода нет, – решительно качнула она головой. – Отведи нас к Лэирее. Теперь ты обязана это сделать.

  Ариана молча скрипнула зубами. Долг крови был священным ритуалом во всех расах во все времена. Одна из очень редких и нерушимых клятв, которую приносили и смертные, и бессмертные в минуты отчаяния. Ариана подняла голову к темнеющему небу. Близился праздник, ночь равновесия, и все дриады были заняты подготовкой к нему. А она вела самый худший подарок, который только можно вообразить, самой Лэирее. Дриада вела путников лесными тропами, скрытыми от глаз обычных людей. По деревьям она бы вмиг добралась до дома, но ей пришлось вести людей по земле и это требовало гораздо больше времени. Они шли несколько часов, не обменявшись ни единым словом. Ночной лес жил своей жизнью, делился своими тайнами, но Ариана не могла их слышать. Все ее мысли занимали люди, которых она вела, и опасность, которую это таило. Магичка, оказавшаяся в самом сердце дриад, – это не к добру. Когда на лес опустилась глубокая и беспросветная ночь, они дошли до ворот. На первый взгляд это был обычный старый вяз, расколотый молнией. В его стволе зияла расщелина, в которую мог поместиться медведь. Ариана шагнула внутрь, спутники молча встали за ее спиной. Она кожей чувствовала их напряженное дыхание. Их громко бьющиеся сердца звенели у нее в ушах. Никогда прежде она не была так близко к людям и как никогда раньше ей хотелось почувствовать биение их сердец всем своим существом. Деревья были живыми, внутри них пульсировала жизненная сила, но, как и у дриад, у них не было сердца. Они не могли бояться и мечтать, любить и ненавидеть. Они говорили с ней на их языке, но он не выражал чувств и желаний. Ариана проткнула палец ножом и вывела на шершавой коре руну. Густая черная кровь тяжелыми каплями скатывалась по ладони. Внутренняя часть ствола замерцала и стала прозрачной, открывая портал. Ариана еще раз обернулась на спутников, втайне надеясь, что они ей померещились, но люди стояли за ней. Бледные, но полные решимости лица были прикованы к порталу. Дриада шагнула в теплое нутро портала и вышла на другой стороне. Как только люди проскочили за ней следом, он закрылся, отрезая их от всего остального мира. При виде ее в компании людей, Хранитель портала выронил посох.

   – Они потребовали долг крови, – словно извиняясь за их присутствие рядом с ней, быстро сказала Ариана на эльфийском языке. – Прости, отец, – она склонила голову перед пожилым дриадом.

   – Не думал я, что доживу до того дня, когда ты станешь позором семьи, – сухим голосом ответил он и уже на человеческом обратился к людям: – Оставьте все оружие здесь! – Мужчина снял меч и недовольно положил его на мшистый пол. – В том числе и вашу магию, – выцветшие глаза дриада впились в них обоих. Значит и спутник девушки был магом. Хранитель подошел к ним и вывел поочередно на их ладонях древнюю руну сдерживания. Люди крепко вцепились друг в друга, когда руна сжигала их кожу, но не проронили ни слова. Хранитель повел их по широким подземным туннелям. Мягкий зеленый мох был усыпан россыпью белых люминесцентных цветов. Их холодный голубоватый свет мерцал ярче при приближении чужаков. Туннель вывел их в церемониальный зал. Он был самым важным местом у дриад: там проходили венчания, обряды, все праздники. Огромный полый зал простирался в разные стороны насколько хватало глаз, многоуровневые ветви ярусами поднимались вверх, образуя ряды ветвей, где обычно сидели дриады. В свободное время зал был обычно пустовал и только королевский трон в центре был занят представителем королевы для решения быстрых вопросов. Их маленькая процессия остановилась около трона и Ариана почтительно склонила голову перед представителем королевы. Он встал и внимательно посмотрел на притихшую пару людей. Они с любопытством осматривали все вокруг. Мужчина выглядел более нервным, магичка выглядела спокойнее, но сосредоточеннее. Она непроизвольно трогала руку, где горела нарисованная Хранителем руна.

   – Кто осмелился прийти сюда? – его глубокий голос эхом разнесся по пустому залу.

   – Я, Эсми из рода Грэммов, – магичка с вызовом вздернула носик. – И я требую вернуть долг крови, который был дан моему деду.

   – Королева сейчас прибудет, – бесстрастно сказал дриад и встал рядом с троном.

  Не прошло и пары минут, как в зал впорхнула изящная Лэирея. Мать леса была древнее и мудрее всех дриад. Ходили слухи, что она была перворожденной, но никто не осмеливался спросить ее об этом. Она разительно отличалась от остальных лесных дриад. У нее была белая кожа и светлые волосы, вся ее фигура излучала мягкий свет как рассветное солнце.

   – Я слушаю, – обратилась она на эльфийском к своему представителю. Ее шелковый голос ласкал слух. Нежный и мягкий словно подушка из мха. Дриад передал ей слова магички и королева впервые посмотрела на девушку.

   – Кто из моих дриад посмел оказаться должником человека? – теплые глаза королевы похолодели, впиваясь в девушку.

   – Вы.

  Она стояла в бледном голубом свете, поношенное платье так и норовило упасть с ее маленьких плеч, но гордо выпрямленная спина и ровный взгляд, которым она одарила Лиэрею, не мог не вызвать уважения.

   – Имя того, кому была дарована клятва, – голос дриады зазвенел в пустом зале.

   – Рейтириен Грэмм, – отчеканила магичка, не моргнув и глазом. – Мой дед спас Вам жизнь, за это был вознагражден клятвой.

   – Что ты хочешь? – королева не отрывала взгляда от магички, словно пытаясь прочесть ее мысли.

   – Огненный цветок.

  Лэирея непроизвольно опустилась обратно на трон и одними губами прошептала «невозможно». Хранитель, стоявший невдалеке, укоризненно посмотрел на Ариану, мол, смотри, что ты натворила. Дриада уже и сама была готова провалиться под землю от стыда. Королева, спустя долгие минуты молчания, встала с трона и подошла к девушке. Мужчина тут же придвинулся ближе, закрывая девушку своими могучими плечами. Он не отваживался выдержать взгляд королевы, но смело защищал свою спутницу.

   – Я признаю клятву, – тихо сказала она. Представитель королевы от удивления пошатнулся и уцепился за плетеный трон чтобы не упасть. Огненный цветок, пламя жизни всей земли, не мог быть вынесен из леса! Неужели королева это допустит? – Но при одном условии: ты должна доказать мне свою принадлежность к роду, которому я обязана клятвой.

   – Обряд на крови? Или как это у вас делается? – лицо девушки не дрогнуло ни на миг.

   – Я провела одну ночь с Рейтириеном Грэммом, – ровным голосом сказала она. Ариана поразилась ее выдержке. Она только что при всех дриадах призналась, что имела связь с человеком, что считалось неприемлемым. И выглядела при этом так, словно речь шла не о ней, а о другой дриаде. – Если ты действительно из его рода, то в тебе течет кровь дриад. Ты будешь должна пройти через око древнего духа. Это часть испытаний при посвящении в дриады. Если кровь проявит себя, то цветок твой.

   – Это опасно? – впервые подал голос спутник магички.

   – Не все дриады могут пройти это испытание, – равнодушно ответила она. Со стороны Хранителя послышался вздох облегчения.

   – Я согласна, – твердым голосом сказала девушка.

   – Эсми, прошу, не надо, – мужчина схватил магичку за локоть и развернул к себе. – Это слишком опасно.

   – Шэм, ты же знаешь, – она покачала головой, и он понуро опустил голову, соглашаясь. – Я не отступлю.

  Королева повернулась к Ариане и та быстро упала на одно колено и склонила голову.

   – Ты позволила людям себя обнаружить и заговорила с ними. – сказала она на эльфийском. – Ты показала им наш дом и предала весь свой род.

   – Они потребовали права долга крови, – быстро сказала Ариана, не поднимая головы.

   – Ты должна была убить магичку прежде, чем она его запросила. Но ты этого не сделала. Годы затишья после войны сделали тебя мягкой. Раньше ты бы не раздумывая всадила ее стрелу в сердце. Ты будешь наказана за свою ошибку.

   – Слушаюсь, – тихо ответила Ариана и поднялась с колен, встречаясь с черными глазами королевы. Она была в бешенстве и виной всему была Ариана.

  Лэирея дала знак Ариане и другим стражам проводить магичку до границы поля. Четверо дриад с магичкой в центре вернулись в тоннель. Уже через несколько минут они вышли на небольшой холм, откуда открывался вид на ромашковое поле. Головки цветов медленно раскачивались в такт невидимому ветру. Ночное грозовое небо низко висело над землей. Почувствовав свежую кровь, хищный туман заскользил над полем как коршун выискивающий добычу. Дриады отступили от края поля, оставляя магичку наедине с туманом. Она не стала дожидаться, когда тот дойдет до нее. Тряхнув плечами, она пошла ему навстречу. Ариана поневоле восхищенно присвистнула. В ее первую встречу с древним духом, который приходил в виде тумана, она не была такой храброй. Она испуганно спряталась за холм, малодушно ожидая, что он уйдет, но тот клубился за ее спиной и ждал своего часа. Древний дух леса ломал твою защитную оболочку и заглядывал в самые темные уголки души. При этом ощущения были такие, будто кто-то раскаленным прутом ковырялся внутри тебя. Ариана передернула плечами, вспоминая свое испытание. Дух нельзя обмануть или упросить, он – высшая сила. Если дриада была чиста и не имела злых помыслов – он отпускал. Но если в самой глубине души хранились затаенные обиды и желание причинить боль лесу или дриадам, что было по сути одним и тем же, дух забирал себе дриаду навсегда и больше ее никто не видел. Магичка уже полностью скрылась в тумане, когда один из дриад сказал: «Больше мы ее не увидим». Ариана не верила в это. Она во все глаза смотрела на туман и больше всего хотела, чтобы девушка вернулась. Тогда бы Ариана поняла, что не ошиблась в ней. Спустя несколько минут, когда туман начал светлеть и местами рассеиваться, обнажая белые головки ромашек, дриады отвернулись от поля и пошли обратно в туннель. Ариана осталась один на один с медленно тающим туманом. Она тоже должна была уйти, но не могла и пошевелиться, словно что-то держало ее. Туман окончательно рассеялся и Ариана увидела стоящую на коленях магичку. Ее лицо было пепельно бледным, обескровленные губы не выделялись на лице, но она была жива. Очень медленно она встала на ноги, вышла с поля и рухнула на пенек.

   – Тебя оставили следить за мной? – голос девушки был измученным, дыхание частым и прерывистым.

   – Все решили, что ты не выжила, и пошли докладывать королеве, – честно ответила дриада.

   – Вот она обрадуется, когда ты второй раз приведешь меня к ней, – она позволила себе хриплую усмешку. Тяжелые мешки под глазами выдавали ее долгие бессонные ночи. – Все еще живую.

   – Твоя цель получения цветка благородная, иначе дух не отпустил бы тебя, – любопытство все сильнее росло в дриаде. – Почему ты так рискуешь своей жизнью?

   – Не думала, что дриады так любопытны. Говорят, что у вас нет чувств.

   – У нас нет ни сердца, ни души, – кивнула Ариана и подошла ближе. – Мы часть леса, а он часть нас.

  – Значит, это неправда, – спокойно продолжила она, поднимая на нее глубокие карие глаза. – Иначе тебя бы здесь не было. Ты с самого начала следила за нами с дерева, я тебя заметила.

   – Я страж границы. Я слежу за всеми, кто пересекает границу леса, и если человек не замышляет ничего плохого, то вывожу его из леса.

   – Кажется, я зашла немного дальше чем остальные, – тихо усмехнулась она и устало потерла глаза.

   – Никогда еще нога человека не ступала на эти земли. Ты первая. Я только одного не могу понять: зачем?

   – Все очень просто: мой друг попал в беду. И его похититель требует этот огненный цветок в обмен на его жизнь.

   – Ты рискуешь собой, чтобы спасти другого человека? – дриада присела рядом с девушкой.

   – Он мой друг, я не могу бросить его в беде. Разве у вас не защищают друзей и близких? – она искренне удивилась, повернувшись к дриаде.

   – Мы служим королеве, матери лесов и защищаем только ее, – не задумываясь ответила дриада. Это была прописная истина, такая же древняя как сам лес.

   – Тогда понятно, почему вас считают одними из самых хладнокровных существ и лучшими воинами. Вы ничего не чувствуете и никем не дорожите. Но разве это жизнь? Разве можно жить без любви и без дружбы? – девушка смотрела на Ариану, которая не знала, что ей ответить. Она не знала, что это такое. – Дружба и любовь толкают нас на совершение безумных поступков. Я бы никогда не пришла сюда, если бы не страх потерять Теренса. Чувства, отношения, они делают нас теми, кто мы есть – людьми.

   – И это стоит того, чтобы бороться? – тихо спросила дриада.

   – Конечно, – улыбнулась магичка. Она еле держалась на ногах, но внутренний огонь поддерживал ее, и дриада чувствовала пламя жизни, бушующее внутри девушки. Дух признал в ней дриаду, иначе не отпустил бы даже с благородной целью в душе.

  Ариана встала на ноги и протянула руку девушке, помогая ей подняться. Они вернулись в тоннель, ведший к церемониальному залу.

   – Ты заслужила цветок, но он не должен покидать пределы леса, – сказала дриада и покачала головой.

   – Что в нем такого? – она развела руками. – Когда я стала искать его, мне все говорили, что это легенда и его не существует. Но я нашла дневник одного пастыря, который рассказывал о том, как цветок от эльфов попал к дриадам, и все твердили мне, что я его не найду. Так почему он так важен?

   – Огненный цветок – это пламя жизни всего мира. Благодаря ему существует магия и жизнь на земле. Он не только защищает всех нас, но и сдерживает древнюю, тайную магию, которая была до появления разумных существ. До войны огненный цветок охраняли эльфы, но его сила опьянила их, и они хотели использовать его в зло. Тогда Верховный совет всех существ передал его дриадам и с тех пор мы оберегам его.

   – Ты когда-нибудь его видела? – шепотом спросила девушка, словно спрашивая о какой-то тайне.

   – Никто не видел, кроме королевы. Это дозволено только ей, – дриада покачала головой.

   – Как тебя зовут? Или мне нельзя знать твое имя? – магичка остановилась, переводя дыхание. Встреча с духом сильно вымотала ее.

   – Не знаю, ты первый человек, с кем я разговариваю. Ариана. – она кивнула головой.

   – А я Эсми, – девушка устало улыбнулась и протянула руку. Дриада видела, что люди так приветствуют друг друга и протянула свою руку в ответ.

  Их появление в церемониальном зале произвело фурор. Зал был полон дриад, новости разносились быстро, и все пришли посмотреть, что происходит. Когда Ариана с девушкой вошли в заполненный дриадами зал, все разговоры мигом стихли и сотни глаз уставились на магичку, как на явление самого лесного духа. Спутник девушки, завидев ее, кинулся к ней через весь зал и заключил в объятия. Королева, с присущим ей хладнокровием, медленно поднялась с трона и подошла к ним.

   – Я выполнила ваше условие. Отдавайте цветок, – девушка с вызовом посмотрела на дриаду.

   – Я всегда держу свое слово. Ты можешь уйти с цветком, но он останется здесь, – она указала изящным пальцем на спутника девушки.

   – Что?! – опешила она, паника заметалась в ее глазах. – Мы так не договаривались! Вы сказали, что мы сможем уйти!

   – Я сказала, что ты сможешь уйти. Речи о втором человеке не было, – безразлично ответила королева. Эсми крепко выругалась и яростно блеснула глазами. – Никто из тех, кто видел земли дриад, не может их покинуть. Но если ты откажешься от цветка, то вы можете уйти вдвоем. Я сегодня великодушна.

  Магичка так сильно закусила губу, что тонкая стройка крови потекла по подбородку. Она открыла рот что-то сказать, но мужчина взял ее за локоть и отвел в сторонку. В церемониальном зале воцарилась тишина. Густая и вязкая как сок дерева, она висела в воздухе. Люди негромко переговаривались, девушка при этом то закрывала лицо руками и трясла головой, то кидалась ему на шею. Ариана слышала обрывки их разговоров, но смысл понять не смогла. Они снова подошли к королеве и девушка, смотря ей в глаза, сказала:

   – Он остается. Отдавайте цветок.

  В глазах королевы на долю секунду промелькнуло удивление. Она протянула руку девушке и раскрыла ладонь. Пламя жизни прошло сквозь ее тело красными нитями, его огонь коснулся каждого, кто был рядом. На ладони королевы распустился прекрасный цветок. Его белоснежные лепестки пронизывали красные всполохи огня. Его свет заполнил всю комнату и люди, не способные вынести этого свечения, прикрыли глаза рукой. Королева аккуратно взяла цветок с ладони, обернула его прозрачной сферой и свет померк, спрятавшись в воздушной оболочке. Руки девушки дрожали, когда прозрачная сфера коснулась ее пыльных ладоней. Дриады затаили дыхание. Все смотрели на огненный цветок в хрупких человеческих руках, а Эсми смотрела на своего спутника. Ее глаза блестели от слез. В окружении конвоя она покинула зал, но то и дело оборачивалась, чтобы посмотреть на мужчину. Одними губами она прошептала ему «я вернусь за тобой», на что мужчина слабо улыбнулся и покачал головой. Вместе с девушкой ушел огненный цветок и что-то очень важное. В зале поднялся неистовый шум и гвалт. Дриады наперебой спускались с ярусов и бежали к королеве. «Мы стали беззащитны?» «Что теперь с нами будет?» «Почему Вы позволили человеку забрать его?» Разные вопросы сыпались без конца. Королева долго молчала прежде чем подняла руку вверх, и все замолчали.

   – Не бойтесь, дети мои, дух леса нас не оставит. Пламя жизни всегда будет гореть для нас.

  Дриады одобрительно загудели. Ариана вышла из зала и побежала по туннелю как можно быстрее. Прочь от шума, прочь от разговоров и от нового чувства, которое жгло ее изнутри.

  ***

  Ариана взяла поднос с едой и подошла к двери. Тугие переплетенные корни расступились перед дриадой, открывая маленькую темницу. Маленькая комната в подземелье была полностью окружена могучими корнями, которые невозможно было ни разрубить, ни сломать. В комнате не было ни одного окна, только лампа с пойманными в нее светлячками тускло светила в углу. Около лампы на земле сидел человек, скрестив ноги. Он никак не отреагировал на появление дриады, только смотрел в одну точку. Она поставила еду на пол, но мужчина продолжал гипнотизировать камень на полу.

   – Почему она тебя бросила? – спросила она его. Этот вопрос мучил ее все последние дни. После всех прошедших событий дриада совсем потеряла сон и покой. Королева отложила ее наказание до окончания праздника, но не оно страшило Ариану.

   – Я сам вызвался. Она бы так не поступила, – он покачал головой.

   – Добровольное пожизненное заточение? Странные вы существа, люди, – хмыкнула дриада, подходя ближе к человеку.

   – Это называется дружба. Тебе не понять, дриады не способны на такие поступки, – он незлобно усмехнулся, поднимая на нее взгляд. – Она вышла из леса?

   – Да, на границе леса она открыла портал и исчезла. Вместе с цветком, – ее слова порадовали человека, он довольно покивал головой. – Поэтому я здесь. Мне нужна твоя помощь, чтобы найти Эсми и вернуть цветок домой.

   – Помощь? – он хрипло рассмеялся. – Не дождешься. Она получила его честным путем.

   – Дело не в честности, – дриада вздохнула. – Огненный цветок был дарован дриадам после войны, он защищал всех от древней и опасной магии. Не только нас, но и ваш мир. С его исчезновением древняя магия пробуждается и ни к чему хорошему это не приведет. Прошло всего тринадцать лун с момента его исчезновения, а маги уже заполонили лес в поисках источников древней силы. Когда они их найдут, то начнется хаос.

   – Откуда мне знать, что ты сейчас не врешь? – его чистые голубые глаза впились в нее.

   – Дриады не врут.

   – Но могут недоговаривать, королева ваша отлично владеет этим навыком.

   – Ты маг, неужели ты не чувствуешь, как пробуждается древняя магия?

   – Вы заблокировали ее, – он покрутил рукой с почти зажившим ожогом от руны. – Я не могу ничего почувствовать.

   – Если ты согласишь мне помочь, я выведу тебя отсюда и верну твою магию. Ты сам все увидишь своими глазами.

   – И королева вот так просто меня отпустит? Верится с трудом, – он скрестил руки на груди.

   – Она не знает о моем плане. Я тайком выведу тебя отсюда. Мне нужна помощь, чтобы вернуть цветок домой, и только ты знаешь, как найти Эсми.

   – Почему ты? Неужели королева не жаждет вернуть его? – он подозрительно изучал лицо дриады.

   – Это моя вина, что я позволила вам прийти и забрать цветок. Мне это и исправлять. Любой ценой. Ты со мной?

  Она встала у выхода. Мужчина колебался недолго. Он взял свою куртку, брошенную на земле, и подошел к ней.

   – Для справки: что будет если нас поймают?

   – Нас казнят.

   – День становится все интереснее, – он вздохнул и накинул куртку на плечи. – Как тебя зовут-то? Я Шэм.

   – Ариана, – дриада вежливо склонила голову. – Следуй за мной и ни звука. Если кто-то тебя услышит, то все было зря.

  Мужчина послушно кивнул и проскользнул сквозь расступившиеся корни вслед за дриадой. На улице стояла глубокая ночь и дриада вела его тоннелями и своими тайными тропами, которыми она всегда пользовалась. Ночь была идеальной для побега: все дриады были заняты подготовкой к празднику и никто не обратил на отсутствие одного из стражей границы внимания. Как только они оказались за пределами земель дриад, Ариана открыла лесной портал, которым могли пользоваться только дриады, к самой границе леса. Мужчина неуверенно потрогал руками полупрозрачный контур, хмыкнул и шагнул первым. Ариана прошла за ним, закрывая за собой портал. Нельзя было оставлять следов.

  Над деревьями поднималась полная луна. Ночь равновесия вступала в свои права. Дриада всем своим существом ощущала лесную магию, пульсирующую в ней, и ее тянуло домой. Ночь равновесия была редким явлением, происходившим раз в сто лет. Даже для дриад, живущих веками, это был долгожданный праздник. День, когда границы миров стирались и любое загаданное желание могло исполниться. Ариана остановилась на самой кромке леса. Боль в груди становилась все сильнее. Связь с лесом натягивалась как стальной канат, прожигая ее изнутри. Она подняла голову к небу и, смотря на луну, прошептала: «помоги». Шэм уже стоял на пыльной дороге, ведущей в город и радостно проверял вернувшуюся магию. Все руны дриад теряли свою силу за пределами леса. В том числе, и жизненную силу. Ариана стояла одной ногой в лесу, другой уже на тропе и вспоминала, как мечтала о том, чтобы пройти по этой тропе. Но даже в самых страшных снах она не могла представить, при каких обстоятельствах это произойдет. Лес шумел за ее спиной, нетерпеливо звал домой. Она оглянулась через плечо, запоминая все, что было ее домом: тропки в тени деревьев, изумрудную листву на фоне темно-синего неба, шепот леса. Если у дриад не было души, то что трепетало в ее груди словно пойманная в кулак бабочка? Ариана поправила висевший за плечами лук и колчан со стрелами и вышла из леса. Ее привычный мир рассыпался на части. Она больше не была дриадой, но и не была человеком. Мир вокруг нее был чужим, принадлежавшим людям, и все ее существо молило о возвращении под могучие дубы.