Текст книги "Оборотни Его Величества. Полнокружье. Часть 2 (СИ)"
Автор книги: Алина Илларионова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]
ГЛАВА 2
– Да-ан! Да-ан!
Белое безмолвие. Пустыня холодных барханов, ветер лениво гоняет позёмку. Ни зверя, ни птицы далеко окрест. Вообще никого. Лишь две цепочки следов – человеческих да кошачьих, почти заметённых снегом.
– Да-а-ан!
– Чего ты кричишь?
Ирэн запрокинула голову. Против солнца колебалась крылатая тень, почти чёрная на фоне слепящего неба.
Да чтоб его, шпиона малолетнего! Нарочно ведь ушла как можно дальше от селения.
– А ты чего за мной следишь?
– Пфф, очень надо! – заложив лихой вираж, волчонок мягко спланировал к Ирэн. Оборотился прямо на лету, приземлившись уже на две ноги. И со сладким зевком потянулся руками и крыльями, зная, какое впечатление широченные перепончатые полотнища производят на человеческую девушку. – Ты с утра пропадаешь, а Нэйдэ за свою гостью в ответе перед всем кланом. Пока она обед доваривает, я вызвался тебя найти. Или притащить, что осталось.
– На обед, – съехидничала Ирэн.
– Волкам, – отбрил мальчишка. – Так чего кричала? Заблудилась? Или звала кого?
– С Бантиком не заблужусь – у него нюх не хуже твоего, – кэссиди намеренно уязвила аватарью гордость, – а звать мне некого. Любопытно стало, далеко ли эхо разносится.
– И как?
– Прилично.
– Почему "дан"?
– По-твоему, лучше орать "а-а-а"?!
– Не лучше, – прочистив уши, признал Тэниэль. – Давай вместе покричим?
Ирэн покрутила рубиновый перстень: в последнее время это стало привычкой. По примеру Алессы она носила его на безымянном пальце правой руки. От этого подарок Дана не стал свадебным аватарьим кольцом, а сама кэссиди – Тай-Линн аватара, и, тем не менее, девушка ощущала перстень как часть самой себя. Даже странно подумать, что прежде его место занимали другие украшения.
– Ну, давай.
Всё равно не откликнется.
– Да-а-ан!!!
И вновь возвращаться ни с чем.
...Две недели Ирэн жила в поселении. За это время она решилась признаться себе и даже свыклась с мыслью, что здоровье – не единственная её слабость. Вторая носила имя собственное. Чудно, однако, и эта новая слабость делала кэссиди только сильнее. Дурная наследственность бабули вынудила её укреплять тело, а привязанность (теперь Ирэн не стыдилась этого слова) к Дану закаляла дух. Каждый день она уходила из поселения выгуливать Бантика и звала. Дан не откликался.
Однако, кэссиди чувствовала его присутствие. Не надеялась или предполагала, а была уверена. Так пловец, забравшийся слишком далеко в Океан, ещё не видя плавника, знает, что рядом кружит акула. Из схватки лишь один выйдет победителем.
Только в их с Даном случае это будет поединок двух акул.
Аватар нарочно изводит терпение своей... кого бы там ни было.
Будь он просто зверем, инстинкты бросили бы его прямиком к сородичам. Но полукровка искусно прятался, украдкой присматривая за кэссиди.
А та использовала уникальный шанс, выпадающий только избранным, да и то по редкостному везению. Шанс познакомиться с якобы сгинувшим племенем лучших на свете воинов, узнать его изнутри, чего никогда прежде никому не доводилось. В целом, Ирэн не на что было жаловаться. Вождей она ещё не видела, взрослые аватары с ней не общались, только Кэйларрэн молча кивал вместо приветствия. Зато молодёжь (детей младше тринадцати в поселении не было) очень скоро перестала задирать нос при встрече, подражая старшим, чтобы тишком подглядывать из-за углов. Вещи Ирэн вернули сразу же, и волчата, конечно, заинтересовались необычным самострелом, из которого владелица ловко сбивает чаек, на чьё мясо Нэйдэ ловила рыбу. Гостья дала пострелять храбрецу, наступившему на горло собственной гордости и, вероятно, родительскому запрету заговаривать с чужачкой. Попутно вспомнила, как охотилась на павлинов.
"А кто это?"
Следом были верблюды, львы, финиковые пальмы, ананасы, словно покрытые драконьей бронёй. Юных аватар пленяли диковинки дальнего юга, а Ирэн в те минуты хотя бы мысленно переносилась домой...
– Уа-а-ау!!! – размышления прервал негодующий вопль уносимого в небо киса.
– А ну пусти его! – приказала наследница.
– Как хочешь! – мальчишка разжал руки.
Кот, неуклюже планируя крыльями, плюхнулся вниз и вздыбился, нацелив клыки и ядовитый хвост на мальчишку, который перед приземлением завернул такое сальто, что у Ирэн свело зубы.
– Кххх!
– Арр!
Как говорится, взаимная приязнь налицо.
– Оба – смерды, – подытожила Ирэн. Тэниэль этого слова не знал, Бантик не понимал, и все остались довольны.
Кузнечик называла мальчишку бедой племени, но, похоже, беда была с самим Тэниэлем. У него совсем не было друзей. Нет, на улицах с мальчиком здоровались подчёркнуто вежливо, словно почему-то боялись обидеть ненароком. Но ему не бросали вызов помериться силой, не звали в суровые аватарьи игры, так или иначе замешанные на оттачивании мастерства, а если затевалась стайная охота, приглашали из вежливости. Тот отказывался, и подростки улетали с видимым облегчением. Только с Нэйдэ у Тэниэля теплились более-менее приятельские отношения.
Ирэн тоже росла одиночкой. Но у неё были Володя и нянюшка Лемма, крокодильчик Коша, наконец. Поэтому девушка совсем не возражала против компании мальчика, а Бантику приходилось мириться и терпеть.
– Отстань ты от него наконец. Не хочет он летать или не может, – Ирэн погладила ворчащего киса, успокаивая. Рельеф уводил в ложбину, где раскинулось поселение, значит, Бантику недолго осталось мучиться. Прогулка заканчивалась, и вместе с ней ещё один день бесплодных поисков.
– Все, у кого есть крылья, могут летать!
– А гагарки? (1)
Тэниэль посмотрел на спутницу с оттенком превосходства.
– Гагарки наказаны. Давным-давно, ещё на Заре Мира, они все умели летать и поднимались в небо выше прочих птиц. Гагарки этим возгордились и сказали Альтее, что её земля с высоты их полёта мала и ничтожна, так что впредь они будут жить на бескрайних Небесах. Но некоторые гагарки побоялись гневить создательницу и остались. Они летают до сих пор, хотя и невысоко. А отступниц за гордыню сбросили вниз мудрые Созидатели, велев солнцу опалить им крылья. С тех пор половина гагарок только бегает, да и то медленно, ведь при падении их предки отшибли себе лапы.
Исчерпывающая версия, наверняка самим Таниэлем только что и придуманная. Но оригинальность не заслонила от Ирэн главное.
– Мудрые Созидатели? Ты почитаешь не только Пресветлую? – буднично спросила кэссиди, чтобы не вспугнуть мальчишку.
А тот и не занервничал, прекрасно отдавая себе отчёт в том, какую ересь для аватара сказал только что.
– Скажем так, я их не отрицаю, – мальчик улыбнулся уголком губ, изогнутых луком. За две недели Ирэн поняла, что эти моменты серьёзности – не ребяческая показуха в подражание взрослым, а осознание самого себя мужчиной, защитником племени. И на то была весомая причина. – Но если Нэйдэ узнает об этом, у меня будут неприятности.
Эге-э-э... Да в аватарьем стане, кажется, вызревает бунтарь! И уже почти дозрел.
Вот почему с ним не хотят общаться.
– Я не расскажу ей, зуб даю, – вспомнила кэссиди одну из Дановых присказок.
– Зачем?.. – внезапно разволновавшись, Тэниэль с недетской силищей развернул кэссиди спиной к домам, лицом – в поле. – Смотри, идут! Похожи на ваших?
– О-о... отдалённо, – Ирэн задохнулась, прижав руки к груди. Озадаченно мрякнул Бантик.
Стало ясно, отчего слонами пришелица никого не удивила.
Всю свою жизнь кэссиди любила животных гораздо больше, чем людей. Они не строят козни, не лгут, нагло улыбаясь в глаза, не сплетничают, а если и дождёшься удара в спину, то только заслуженного. Ирэн восхищалась слонами, умными, послушными, терпеливыми, сильными и вместе с тем смертельно опасными, способными одним ударом превратить тебя в груду костей.
Совсем неподалёку от поселения двигалось небольшое стадо животных. Огромные точно холмы, поросшие косматой бурой шерстью, они втрое превосходили южных собратьев. Мощные бивни по размеру могли пойти на рёбра для корпуса шхуны. Шедший впереди вожак заревел, вскинув змеевидный хобот, и тяжёлое эхо долго ещё плыло над безжизненными, с точки зрения скадарцев, мёрзлыми землями севера.
На мгновение Ирэн почудилось, будто с противоположной стороны за стадом наблюдает белый волк. Прищурилась, сделав ладонь козырьком.
Нет, просто снежный вихрь.
– Вы и на них охотитесь?
– Их осталось слишком мало, нет. Ирэн, мне не нужен твой зуб. Достаточно простого обещания.
– Обещаю, – кивнула девушка, ещё не отошедшая от потрясения.
Если бы об этой встрече рассказал кто-нибудь, кэссиди – прежняя кэссиди – велела бы отрезать язык лжецу. Мамонтов считали давно вымершими. Как, впрочем, и аватар.
Да и весь север описывали ледяной пустыней, непригодной для жизни. Однако, её нашли здесь те, кто предпочёл вымереть для прочего мира...
***
Тэниэль убежал домой (Ирэн до сих пор не знала, где и с кем он живёт), а кэссиди направилась в своё временное пристанище. Аватары занимались своими делами, не обращая на девушку внимания, словно её тут и не было. Это вполне устраивало, но не переставало удивлять. Да, либр остался у Кэйларрэна как залог того, что его владелица не натворит что-нибудь, после чего сбежит в неизвестность. И, тем не менее, оборотни позволяли чужачке свободно разгуливать по селению, общаться с их детьми. Неужели только из уважения к Нэйдэ? В чём подвох?!
И ещё один вопрос волновал наследницу...
...– Зачем обучать детей имперскому, если вы не собираетесь покидать север? – поинтересовалась Ирэн, помогая накрывать на стол. Получив обратно свои вещи, кэссиди сразу же подарила плошку с виноградом, и теперь она красовалась в центре стола, наполненная какими-то кореньями, оттеняющими пресный вкус несолёной рыбы.
– Нас учит Кэйларрэрн, – за время их общения речь северянки стала гораздо чище. – Он говорит, мы должны знать язык своего врага, чтобы уметь развязать его, прежде чем отрезать.
– Нэйдэ, я серьёзно!
– Я тоже серьёзно, – продолжала издеваться Кузнечик.
Оставалось только рукой махнуть. Развязать язык аватару вообще невозможно.
– Баум! Баум! – басисто захныкал мантикэр, обтирая спиной сапоги северянки.
– Бедный голодный кисонька! – приличный кусок варёного омуля шлёпнулся в алчно разинутую пасть.
– Бедная голодная кисонька только что целую рыбину спорола! Будешь так жрать – никогда не взлетишь!
– Воин должен хорошо кушать, чтобы быть сильным. Ты и сама стала есть больше, – Нэйдэ почесала за ухом заурчавшего мантикэра.
Ирэн хотела возмутиться, да передумала. А ведь правда, пресловутый "жор" нападал внезапно и неотвратимо, как прежде – приступы болезни. Которые, кстати, прекратились, и уже давно: последний случился в доме лесной ведуньи Армалины, когда кэссиди проводила обряд над умирающим Даном.
Ну, ладно, неуёмный аппетит можно списать на то, что при таком морозище тело требует дополнительной подпитки. Но почему отступила болезнь? Как бы потом с лихвой не окупила эти три месяца здоровья...
Ирэн очнулась от того, что Нэйдэ буквально сверлит её взглядом, кривясь и часто сглатывая.
– Тебе вкусно?
– Очень, – наследница облизнула с корешка маринад.
– Он же – кислятина!
Кэссиди жадно вгрызлась в сочную терпкую мякоть.
– Это ты лимонов не пробовала.
Дико кося глазом, Нэйдэ разлила напиток из морошки, когда негромкий стук оповестил, что без третьей чашки не обойтись.
– Беда пришла в мой дом, – усмехнулась хозяйка.
Когда Тэниэль в первый раз пришёл, Ирэн подумала, что из-за неё, но Кузнечик сказала, дескать, он и раньше наведывался. Забавно это и немного грустно. К Нэйдэ больше никто в гости ходить не хочет, а парнишку – принимать, так и нашли друг друга два одиночества. Правда, благодарственный вызов мальчик хозяйке ни разу не бросил, хотя по обычаям клана имел на то полное право, уже не являясь ребёнком.
Смешно всё-таки. По аватарьим меркам пятидесятидвухлетний Дан ещё считается щенком, который должен слушаться "взрослых", в том числе Тэниэля, ставшего мужчиной в двенадцать лет, когда получил говорящие сабли. И, похоже, бедному полукровке так и оставаться до конца жизни мальчишкой.
– Смотрите, сколько насобирал! – похвастал Тэниэль, прямо из рубашки вывалив на стол крупные двустворчатые раковины, сизые, в ярко-оранжевых разводах.
– О-о, это редкий кушанье! – оценила Нэйдэ, и синие глаза добытчика вспыхнули.
– Деликатес, – подсказала Ирэн.
Сияя, как айсберг под солнцем, паренёк отжал над кадушкой насквозь промокшую рубаху. Несмотря на юный возраст, Тэниэль лишь на полпальца был ниже их с Нэйдэ, да и мускулатура вполне сформировалась. А сколько человек он сможет завалить в одиночку?..
Потрусив рубаху перед очагом, мальчишка решил, что на теле быстрее высохнет, но Кузнечик строго приказала сушить как положено и дала свою.
– Скоро мне мало будет, – заметил аватар, заправляя в воротник кольцо с ярким лазуритом.
– Лет через двести, – фыркнула крепышка-кузнец.
– Гора-а-аздо раньше, – во все клыки многозначительно заулыбался Тэниэль, и Ирэн поняла, что этот спор не вчера родился. Гора-а-аздо раньше.
Ракушек было двенадцать, не иначе, аватар специально набрал столько, чтобы можно было разделить поровну.
– Посмотрим, кому Океан поднёс дары, – Тэниэль подцепил створку специальным ножом, широким и зубчатым. Ирэн, имевшая немалый опыт в разделке устриц, ловко расправилась с первой своей ракушкой.
Увы, пусто. Зато вкусно! Особенно, вприкуску с корешком.
Несколько минут за столом раздавалось деловитое сопение да сочное хлюпанье, когда очередная устрица прощалась с панцирем. Из-под кровати тоскливо выл Бантик, не рискуя приближаться туда, где сидит крылатый мучитель. Ракушки Тэниэля и Ирэн оказались пустыми, зато Кузнечику повезло за обоих разом.
– Сделаю серьги себе и Ирэн, – северянка любовно пересыпала из ладони в ладонь крупные тёмно-синие жемчужины.
– Вам обеим пойдёт, – без оттенка лести согласился мальчик, совсем не расстроенный неудачей, а, напротив, жутко довольный.
А наследница... Впервые за долгие годы ей захотелось кого-то обнять просто так, безо всякого умысла.
"Что-то я в последнее время стала сентиментальной", – проворчала Ирэн про себя. Её по-прежнему грела мысль о мести Одарённым, и кэссиди знала, что убьёт любого, кто выступит против неё, но ведь разгромом ордена магов дело не кончится. Придётся отобрать престол у родного отца, по-своему, но искренне любящего дочь. А она сможет ли предать его доверие?
– Тэниэль, у тебя есть семья?
– Конечно, мать и отец. Ты с ними ещё познакомишься, – ответил волчонок, уписывая рыбу так, будто родители совсем не кормят единственное чадо.
– А у тебя? – обратилась кэссиди к Нэйдэ.
– Да. Когда погиб мой отец, вожаком семьи стал брат моей матери. Потом он нашёл свою Тай-Линн, и они выстроили свой дом, а главным остался мой брат. Ты с ними знакома, это они тебя нашли.
– Точнее, схватили и приволокли против воли, – ядовито хмыкнула Ирэн, на что Нэйдэ философски пожала плечами. – Почему ты живёшь не с семьёй?
Тэниэль, разделываясь с угощением, навострил острое ухо, которое так и манило почесать.
– Я – Кэйларрэн"солэй, я не могу принадлежать одной семье. Когда мой брат найдёт свою Тай-Линн, она будет жить в его доме, и семья снова станет большой.
– Долго же ему придётся ждать, учитывая, что в клане девушек вдвое меньше, чем парней.
– Аватары могут ждать веками.
– Да ещё сестричка чудит.
– "Чудит"?
– Ты ведь замуж не собираешься? Тебе как будто наплевать на то, что раса вымирает.
– Я не могу принадлежать одному мужчине. Кэйларрэн"солэй принадлежит всему клану и Пресветлой Богине, таковы Нерушимые Правила – законы аватар, – голос северянки звучал по-прежнему ровно, но в глазах мелькнули недобрые огоньки.
– Нерушимыми могут быть только законы совести. Все прочие – самообман.
–Тэниэль! – Нэйдэ выронила вилку.
Мальчик поймал её у самого пола и положил рядом со своей.
– Что такого я сказал?
– Тэниэль прав, – подхватила кэссиди, прежде чем хозяйка опомнится. Если удастся вдвоём переупрямить помощницу Кэйларрэна... – Вот смотри. Ты сама говорила, что прежде в кланах кузнецами становились только мужчины, а ты – женщина.
– Такова воля Пресветлой Богини, – процедила Нэйдэ.
– И ты говорила, что кузнец, в некотором роде, возлюбленный Богини. У вашей Саттары вдруг крышу снесло?
Волчонок хрюкнул в морс и закашлялся; из-под кровати заорал Бантик, как бы намекая, что привычная размеренная жизнь в этом доме закончилась. Похоже, Нэйдэ боролась с желанием вышвырнуть чужачку, тем самым нарушив пресловутые Нерушимые Правила гостеприимства. С другой стороны, таких наглых гостей у аватар не бывает.
– Немедленно прекратите, оба, – по лицу было видно, каких усилий стоило хозяйке взять себя в руки. – Ирэн, ты вольна чтить своих Богов, но в моём доме не смей оскорблять мою. Тэниэль, ты должен молить Богиню о прощении, если не хочешь навлечь беду на весь клан.
– Я извинюсь перед Богиней, но я не намерен жертвовать ей ни тебя, ни кого-либо ещё.
Нэйдэ резко выпрямилась, сжимая кулаки. Взгляды скрестились как сабли, холодные, острые, неуступчивые, и в этот момент кэссиди отчётливо прочувствовала, насколько эти двое – не люди.
– Я не хотела оскорбить вашу Богиню, – примирительно сказала Ирэн. – Напротив, я имела в виду, что ты неслучайно стала подмастерьем Кэйларрэна. И Пресветлая неслучайно уберегла от берберианцев именно ваш клан.
– Это была не она.
– Ч-что? – опешила кэссиди.
– Нас спасла не Саттара.
– Tanielle! – из последующей гневной тирады Ирэн разобрала только своё имя.
– Как раз при ней говорить нужно, – спокойно возразил волчонок. – Ты сама напророчила, а теперь – на попятную?..
Кэссиди затаилась. Когда спор набирает такие обороты, его уже невозможно остановить, как нельзя сдержать оползень. Нэйдэ смогла.
– Ты хорошо кушал, Тэниэль? – по тону хозяйки скорее, предполагалась фраза в духе: "Пожрал? А теперь вымётывайся отсюда!"
Аватар вскинул брови, как и Ирэн, явно ожидавший другой реакции.
– Очень хорошо, Нэйдэ. И в благодарность за гостеприимство я вызываю тебя на поединок.
– Venne!
Слово "нет" южанка поняла. Но не поняла причины, по которой Кузнечик так ответила, хотя сама мечтала о поединке. Все доводы подмастерье горячо изложила на эльфийском, однако, мальчик упрямо мотнул головой:
– Можно, если я сам об этом прошу. Или ты хочешь оскорбить меня, Кэйларрэн"солэй?
Закусив губу, Нэйдэ поплелась доставать из сундука сабли. Ирэн, понимая, что эту кашу заварила она, мрачно катала по столу жемчужины. Как славно всё начиналось...
– Хочешь посмотреть? – предложил Тэниэль, довольный невесть чем.
***
Аватары устраивали поединки ради своего удовольствия и развлечения соплеменников, поэтому Ирэн очень удивилась, когда Тэниэль и Нэйдэ сговорились выбираться из поселения порознь. Кэссиди держала нейтралитет, так что в условленное место отправилась сама по себе, прихватив Бантика и арбалет. Без оружия здесь долго не протянешь, к тому же, небо окрасилось закатными тонами, а, когда доберётся до места, совсем стемнеет.
Ирэн беспокоилась напрасно: сразу за околицей её ждал Тэниэль.
– Если ты считаешь, будто это твоя заслуга, не обольщайся, – без предисловий заявил волчонок, подстраиваясь в шаг. – Но за идею спасибо.
– В каком смысле? – Кажется, сегодня мальчишка задался целью хорошенько взболтать человечке мозги.
– Нас обоих тренировал Кэйларрэн. Когда мы были детьми, Нэйдэ не смущало, кто – она, а кто – я. Тай-Кхаэ"лисс мы получили одновременно. И всё закончилось.
В Скадаре чёткая сословная градация. Есть чернь, средний класс, воины, знать и есть она – единственная неповторимая кэссиди, вольная выбрать себе в компаньоны любого, хоть распоследнюю шваль с помойки, а уважаемого саара бросить тиграм на растерзание. Ирэн не ожидала, что аватары заморочены сословностями, как люди.
– Иногда Нэйдэ становится прежней, но от этого мне только хуже, – продолжал Тэниэль. – Я скучаю по тем временам, когда мы были равные, по нашему соперничеству.
– Так скажи ей об этом.
– Толку-то! – горько фыркнул мальчик. – В Нерушимых Правилах чётко указано, как Кэйларрэн"солэй должны держаться с такими, как я, а Нэйдэ свод наизусть знает. Я уже пытался вызвать её наедине, но она отказывалась, а при соплеменниках я этого сделать не могу.
– Почему?
– Потому что она не посмеет отказаться, чтобы не оскорбить меня и мою семью, а я её сильно... ммм...
– Подставишь?
– Вот именно, подставлю. Ты не из нашего племени, но уже и не посторонняя. Я знал, что при тебе Нэйдэ не пошлёт меня подальше, а тебе очень нужен наш клан. Ещё не понял, зачем, но мне кажется, у тебя благие помыслы. Извини, что использовал это в своих целях.
– Ах, ты интриган доморощенный!
– Жизнь такая, – пожал плечами мальчишка. – Но ты мне нравишься, поэтому я сразу признался!
– Легче просить прощение, чем разрешение?
– Намного.
С этим Ирэн была полностью согласна.
А парень молодец, раскусил её в два счёта. При таких талантах далеко пошёл бы в Скадаре, но на побережье Себерского перелива ему светит разве что северное сияние.
Оно здесь было всегда, то бледнея, то разгораясь, распадаясь отдельными переливчатыми лепестками или заполняя всё небо единым сполохом. Сейчас на его фоне ярко выделялся круг из льдин – природный кромлех, выбранный для боя.
– Ты хотел бы покинуть север со мной?
– Смотря, что ты можешь мне предложить.
Ирэн изумлённо воззрилась на собеседника. Кабы не волосы, серебристо-белые в сгущающейся тьме, кэссиди решила бы, что рядом идёт Дан.
– Жизнь. Такую, какую сам себе выберешь.
Мальчик едва заметно улыбнулся.
– Я обещаю подумать.
– Что напророчила Нэйдэ? Это как-то связано со мной?
Вопрос не застал Тэниэля врасплох. Он посмотрел на сияние, подбирая слова – правильные слова.
– Кэйларрэн и Кэйларрэн"солэй не видят будущее, как ваши предсказатели. Но они говорят с силами Природы...
– ...которые подсказывают, что вас ни на минуту нельзя оставить вдвоём, – из-за льдины вышла хмурая Нэйдэ, похлопывая клинком по бедру. Второй она держала на отлёте, уже готовая к схватке. – Всему должно быть своё время и место, Тэниэль, и не тебе их назначать.
Мальчик сжал губы, став старше и жёстче. Он ответил на эльфийском что-то саркастически-злое, и Нэйдэ, переменившись в лице... извинилась?
– Подержи, пожалуйста, – Тэниэль снял обруч и отдал Ирэн. – Так-то лучше.
Оба сняли меховые куртки, оставшись в рубахах, мальчик заплёл косу, и противники сошлись в кругу. Ирэн осталась за его пределом. В Скадаре у кэссиди были фавориты среди гладиаторов, а теперь она просто не могла выбрать сторону. Сейчас они казались похожими, как отражения, эти друзья и соперники. Оба стояли в расслабленных, даже скучающих позах, опустив клинки остриём книзу, но наследница не сомневалась, что им и доли секунды не понадобится на перемену стойки.
– Дай нам знак, – попросила Нэйдэ.
Ирэн прикинула, уместно ли махнуть варежкой вместо платка, но тут мантикэр открыл пасть.
Этого было достаточно. Противники развернулись друг к другу полубоком, иначе перехватив Тай-Кхаэ"лисс – на одно мгновение, только чтобы отметить начало поединка. И сплелись в единый вихрь клинков и крыльев, в котором невозможно было разобрать, где что и чьё оно. Казалось, кто-то запустил световой волчок кружиться по арене, отталкиваясь от льдин. Ирэн дорого заплатила бы за возможность наблюдать поединок глазами аватара, но, увы, в её арсенале было только человеческое воображение.А сколько человек они смогут завалить вдвоём?..
Сабли режут тишину соколиным клёкотом. Шипастое крыло зацепило льдину, сбрив верхушку. Почудился чей-то негромкий смешок.
Клубок распался на две половины. Противники даже не запыхались, насмешливо щеря друг на друга клыки без оттенка враждебности. Волки просто резвились. После первого раунда игрищ Тэниэль обзавёлся косым порезом поперёк груди, а у Нэйдэ потемнел рукав ниже локтя. Один-один.
– Неплохо, – одобрила Кузнечик.
– Взаимно.
Более не размениваясь на комплименты, Нэйдэ пошла теснить соперника. Теперь они двигались медленней, и стало очевидно, что Тэниэль самую малость, но уступает девушке. Больше манёвров в её запасе, движения выверены, ни одного лишнего. Правый удар сверху мальчик принял на скрещённые сабли, и допустил ошибку, на долю секунды оставшись безоружным – этого противнице хватило, чтобы левым клинком подрезать ему колено. Ирэн скрипнула зубами, как будто её саму ранили. Порез, судя по всему, глубокий, но на лице Тэниэля ничего не отразилось.
Нэйдэ поняла, что несколько увлеклась, застопорилась... И тут же оказалась лопатками на снегу. Вскочила через перекат, не позволив сопернику оседлать себя, с лёту парировала выпад. И с трудом удержалась на ногах. Мальчик вложил в удар столько силы, что обоих осыпало искрами точно снегом. Две пары Тай-Кхаэ"лисс утробно гудели и вибрировали, ярко серебрясь гравировкой, довольные возможностью наконец-то помериться силой.
Кузнечник хотела что-то сказать, да пришлось блокировать удар за ударом, и стало не до болтовни. Вновь завертелся бешеный волчок. В какой-то момент его пронесло мимо Ирэн, вспоров крылом снег прямо у ног, и кэссиди отошла от греха подальше.
И снова противники разделились, только на сей раз отступала девушка, а Тэниэль уверенно выжимал её из круга. Он не был слабее. Просто решил приберечь для дам сюрприз. Тай-Кхаэ"лисс сшибались, задавая владельцам ритм для смертельного танца. С разворота – и наискось, текучее движение вбок, переход и – снизу вверх, крылья помогают держать баланс. Нэйдэ удалось затормозить на самой границе арены, упираясь пяткой в льдину. Красноватые и жёлтые глаза смотрят в упор, четыре сабли сцепились крест-накрест...
...И отскочили вместе с хозяевами, все одинаково огорошенные.
– Эй, всё нормально? – всерьёз обеспокоилась Ирэн: уж больно странными были лица аватар.
Задвинув Тай-Кхаэ"лисс в ножны, Тэниэль стиснул воротник, словно его душило.
– Ничья, – глухо обронил мальчик и, на бегу обернувшись волком, взлетел.
Ирэн поспешила к Нэйдэ, неподвижно глядевшей ему вслед.
– Что случилось?
Кузнечик молчала, подавленная настолько, что не замечала лижущего руку Бантика.
– Нэйдэ?!
– Тэниэль навлёк беду на клан.
ГЛАВА 3
С того поединка прошла неделя. Ирэн то и дело дёргала себя за уши, проверяя, не потерялись ли серёжки из редчайшего жемчуга, сделанные руками аватара-кузнеца, да ещё и своей, можно сказать, приятельницы, и видела в зеркале отражение собственной избранности. Отношения в их маленькой компании почти восстановились, и, надо думать, в том была заслуга Кэйларрэна, выполнявшего для клана не только прямые обязанности, но и функции исповедника и психолога – весьма недурного, судя по заметно посветлевшим лицам оборотней, сходивших к нему по очереди. Ирэн сама набралась решимости побеседовать с кузнецом начистоту, но события повернулись так круто, что иного варианта у неё всё равно не осталось бы.
В поселении принято ложиться поздно, а вставать рано, и Тэниэль застал в постели только Ирэн, ещё не привыкшую к безумному распорядку. Даже Бантик уже позавтракал и ловил на полу отблески очага.
– Шесть пятнадцать, – зевнула из-под одеяла Ирэн, взглянув на часы. – Моей смерти хочешь?
– Плывёт! – с порога выпалил волчонок.
Нэйдэ звучно ударила кулаком в ладонь. Такой радостной кэссиди её ещё не видела.
– Кто плывёт? – Ирэн подняла над подушкой всклокоченную спросонья голову.
– Добыча. Я помню, ты хотела пойти на охоту со мной. Не передумала?
– Ни за что, – кэссиди вскочила с кровати, махом натягивая штаны.
***
– Большой? – за порогом поинтересовалась Нэйдэ.
– Дозорный говорит, что нам всем хватит, – Тэниэль, тоже весёлый, сделал сальто назад, приземлившись уже на четыре лапы. – Ирэн, садись.
– Я сама понесу свою гостью, – Нэйдэ перешла на эльфийский, и кэссиди разобрала только "позориться" и "клан".
Ирэн было всё равно, на ком лететь, главное – мечта исполнялась! Даже две, учитывая, что прежде на охоту её не брали. Наверняка это будет косатка или даже синий кит. По словам Вилля, аватары выходили в море только на небольших ялах, а с такого добыть морского исполина можно, только если он зайдёт в бухту или на относительное мелководье, да и то очень-очень непросто. Поэтому удачливых китобоев соплеменники встречали с почестями.
Селение клана Фелленайр – кэссиди наконец узнала имя Вождей – располагалось довольно далеко от Перелива, защищённое прибрежными скалами, так что с моря не был виден даже дым из труб. Ирэн подозревала, именно это в своё время уберегло его от берберианцев. Для аватар скалы помехой не были, и рыба исправно поступала к столу.
– На шею не дави и шерсть не дёргай, – строго предупредила волчица.
– Куда мне садиться? – озадачилась Ирэн. Наследница ездила верхом и на лошадях, и на мулах, и на верблюдах, и на слоне, даже без седла. Когда она наблюдала за эльфами-оборотнями, всё казалось предельно просто. Но крылья у них крепились к лопаткам, а мускулистая спина скатывалась от загривка к крестцу, так не на шею же впрямь залезать?
– Между крыльями и хвостом.
– На талию, – подсказал начитанный Тэниэль, давясь смехом в лапу. Положив морду на подоконник, Бантик наблюдал за ними из избы.
Подозрительно косясь на шипы, Ирэн залезла, куда сказали. Не очень-то удобно. Ощущение такое, словно сидишь на живом дышащем бревне, норовящем из-под тебя выпрыгнуть.
– Может, у кого-нибудь найдётся седло?
– Ты так пошутила? – Нэйдэ выразительно посмотрела на седока красными как у вурдалака глазами.
– Ну, конечно, пошутила!
Пока волчица, взмахивая крыльями, брала разбег, давая наезднице время свыкнуться с темпом и работой мышц, Ирэн ещё как-то держалась. Но вот лапы оторвались от земли...
...Кэссиди лежала на спине, благодаря Ларов за сугробы. Перед глазами множились звёзды и волчьи морды.
– Ты цела? – участливо спросила одна из них голосом Нэйдэ.
– Д-да, – кое-как Ирэн поднялась на локтях и обнаружила, что спектаклем наслаждается уже не только Бантик.
– Ляг животом ей на спину и держись за шею. Крылом тебя не зацепит, не бойся, – посоветовал Тэниэль.
Он оказался прав. Не с первой попытки, но Ирэн смогла удержаться даже когда волчица взлетела. Ветер бил в лицо, и кэссиди прижалась щекой к загривку, позволив воздушным потокам трепать косы. Арбалет, закреплённый, казалось, намертво, слегка похлопывал по спине, как бы ободряя. Набравшись храбрости, Ирэн посмотрела вниз. Поселение выглядело совсем игрушечным, затерянным среди бескрайних белых полей, словно кто-то затеял смастерить большую панораму, склеил домики и горы, а затем фантазия иссякла, и он просто засыпал макет пухом. И было в этом нечто печальное.
Неожиданно быстро Ирэн втянулась в полёт. Привыкла к встречному ветру, к ритмичному ходу мышц, к тому, как крылья взметаются и опадают, со свистом рассекая воздух шипами. Девушке казалось, что аватарья магия не даёт ей упасть – вроде, Вилль такое говорил. Когда приблизились скалы, и Нэйдэ начала маневрировать между уступами, пару раз закрутившись мельницей, даже повизжала от восторга, наплевав на благородное воспитание. Упоительно и волшебно. Такого не испытаешь, даже если во весь опор мчать на горячем скакуне. Счастливы те, кто одарён крыльями.
