Текст книги "Чертополох и золотая пряжа (СИ)"

Автор книги: Алёна Ершова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Загребая жар чужими руками, ты рискуешь лишиться своего огня в очаге.

– Тлеющие угли моего очага раздуют дети, не так ли Тэрлег?

Глаза старухи потеплели, она улыбнулась, от чего лицо ее, испещренное морщинами, стало похоже на кору дуба.

– Я отреклась от Сида и права именовать тебя отцом, но малышка Эйнслин вырастет славной дочерью. Человеческая кровь сильна в ней, а потому в свои три с половиной года девочка резво бегает и сносно лопочет. Но и сила холмов в ней велика. Она так запутала дороги и тропы вокруг деревни, что никто чужой не может в нее попасть. Пока идет война, у нас ни одно поле не сгорело, ни одно хозяйство не разрушено. Пожалуй, мы одни такие остались во всем королевстве.

–

[1] Вирд – предначертанная судьба

2.6 Чертополохово поле

Лунный свет падал на лицо красивейшей из женщин, ласкал ее тонкую кожу. Кам прикрыла глаза. Тут же сознание наполнилось лязгом оружия и криками. Битва на равнине Героев крепко держала в своих тисках. Потерять две трети своего отряда. Родных, близких, тех, кто поверил ей и пошел за ней. Странно, что до сих пор никто не оспорил ее право вести за собой сидов. Морриган за такое заставила бы съесть собственное нутро. А виной всему копье! Ноденс знал, какой подарочек оставил людям первый Хозяин Холмов. Знал и с радостью отправил детей темной стороны луны умирать. Хорошо людям, годы стирают из памяти даже самые тяжелые моменты, оставляя лишь тупую боль. Сиды помнят все, и шесть лет, прошедшие с той самой битвы, словно шесть дней. Стоит закрыть глаза и Кам вновь видит летящее Огненное копье. Видит, как ее хранитель ложа падает замертво. Видит, как мечется охваченная пламенем молодая воительница, лишь декаду назад получившая право брать в руки меч. А дальше все мнется, как старый пергамент, сливается в общий гул…

Когда тот бой завершился, люди зажгли костры и сложили на них все тела без разбора, отправив мертвых сидов на суд к человеческим богам. Кам скривилась. Вряд ли Высокий[1] отпустит ее воинов на перерождение или позволит им пировать в своих чертогах. Спустит своей племяннице во тьму или отправит на землю стелиться болотным туманом.

– Маха окрасила ночь чернильной мглой. Ты уверена, что сейчас подходящее время для атаки? Мы могли бы использовать тьму, чтобы уйти. Маха сказала, что видит воинов твоих в красных рубахах, а тебя с окровавленными руками по локоть. Я не смогла понять ее видение и мне не нравится это, – Кайлех Зимнее солнышко, всеобщая любимица и хохотушка, нахмурила шелковые брови.

– Для нас не бывает плохих ночей, дочь моя. Лагерь людей тих. Они устали и спят. Мы три недели отступали, выматывая их, жаля и ни минуты не давая покоя. Они ранены и голодны. Сегодня отличная ночь для битвы. Я чувствую, она войдет в легенды.

– Было бы неплохо…– Кайлех скривила нос. – За эти годы война мне порядком надоела. Вначале было весело, но ты знаешь что? Местные говорят, что за девять лет противостояния родились новые люди, а те, что были младенцами, возмужали и взяли оружие. Я тут посчитала: если они так быстро плодятся, то в конце концов одержат верх. Был бы у нас дракон…

– Но у нас нет дракона, Кайлех! – грубо прервала ее Кам. – Никого нет, кроме нас самих. Никто не стоит за нами, и никто не ждет нас впереди, запомни это.

– Ты поэтому покинула королеву, да? – едва слышно спросила юная сида.

– И поэтому тоже… – Кам отвернулась. Признавать подобное было больно, да и не открылась бы она никогда, если бы не предсказание всеведающей. – Три достоинства есть у великой Морриган: она умна, хитра и беспощадна. И три недостатка дано ей: она красива, властолюбива и плодовита. Много мужчин хранило ее ложе, много детей вышло из чрева ее… Да вот только ни один из них сотую луну не встретил. Меня же ночное солнце берегло. Я была достаточно сильна, чтобы побеждать в стычках и достаточно умна, чтобы всегда просить у королевы то, что смогла бы взять силой. Морриган позволила мне завести семью и двор. Я стала ее тенью, левой рукой, обвинителем и палачом. Я знала, что танцую в зале, кишащем змеями, но самонадеянно верила, что не оступлюсь. Однако все изменилось, когда ко мне пришла Маха и сказала, что видит меня королевой. Я испугалась. Ведь если моей провидице открылось такое, то и Морриган тоже все известно. А значит мне и всем, кто стоит за мной, грозит смерть. В тот день я пошла к матери и спросила, есть ли для меня какое дело, и тогда Морриган сказала, что ее предсказатели велели мне отправляться на запад, к туат де Дананн. Я могла остаться и попытаться оспорить власть королевы, но я испугалась, покорилась ее воле и отступила. А теперь большая часть воинов, что ушли со мной, мертвы. И убили их люди… О, великая луна! Так, наверно, чувствует себя пастух, когда обезумевшее стадо овец роняет его наземь и топчет копытами. Я ранее не видела, чтобы бессмертных убивали в таком количестве. Неужели этот глупый король не понимает, что наши женщины не нарожают за десять лет сотни туатов?!

– Мы могли бы найти другие земли, – Кайлех с тревогой взглянула на мать. – Помнишь того смешного человеческого моряка Лейва? Он рассказывал о земле винограда, дальше на западе. С ним было весело играть. Под конец бедняга вообще перестал спускаться на каменистый берег, наверное, шелти его и прибрали к себе.

Кам посмотрела на дочь. Она никогда могла понять, кто прячется под маской недалекой хохотушки.

– Ладно, луна вошла в полную силу. Собирай туатов, я буду ткать мост через реку.

Кайлех упорхнула, а Кам протянула руку, и лунный луч лег на ее ладонь.

Ловкие пальцы подхватывают серебристый шелк, делят его на тонкие пряди, тянут, свивают. Блестит в руках веретено, вьется тонкая ровница. Виток, еще один, и вот уже натянута крепкая нить, снует челнок, стучит бердо, ткется лунный мост через реку.

Сиды, укутанные тьмой, босыми ногами бесшумно вступили на волшебный мост. Ни одного смертного такая переправа не выдержала бы, но у детей темной стороны луны свои секреты. Они могут искупаться в лунном свете или взять голыми руками невесомый серебристый луч. Только вот беда – любая одежда, даже самая тонкая, рассеивает магию. А потому войско Кам продвигалось по лунному мосту, сняв сапоги.

Первым переправился храбрый Дугальд. Он надеялся, что Кам оценит его удаль в бою и сделает хранителем ложа.

Сид спрыгнул с моста в траву и взвыл от боли, напоровшись на листья чертополоха.

***

Кам Воронье Крыло оказалась права. Битва на поле чертополоха действительно стала легендарной. Люди, очнувшиеся от морока, окружили сидов, словно стая диких волков. Бессмертные, отрезанные рекой поняли, что угодили в собственную западню и бились с отчаянием загнанного зверя. Каждый знал – враг пощады не даст, и каждый продавал свою жизнь втридорога. Страшна была ночная сеча, но страшнее всего оказался рассвет. Вновь воскресшее солнце пожалело, что появилось на свет, и скрылось за вуалью темных туч.

Утренний туман рассеялся, и люди увидели, что все чертополоховое поле усеяно телами. Мертвые лежали на живых, а живые, уставшие и израненные, падали на мертвых. Зеленая трава бурела от крови, а ярко-фиолетовые цветы чертополоха распускались из зияющих ран. На столько лютой, тесной, кровавой и дикой была эта битва.

В полной тишине раздался гром, и Николас почувствовал, как брачная клятва разжала ледяные тиски. Он размазал по лицу первые капли дождя, дабы никто не видел на грязных щеках его две ровные дорожки. Месть свершилась, но она не вернула ему утраченное.

«Зачем же ты тогда нужна, если ни приносишь ни радости, ни успокоения?! Отчего забрав так много, ты ничего не даешь взамен? Я как раб, жаждущий свободы, шел скованный клятвой. И вот нет более в земле сидов ни одной семьи, где б не выла банши. Так отчего же на сердце не радость, а пустота? Я достиг, чего хотел, и можно вложить меч в ножны. Но раздери меня Фенрир, если я сыт этой местью! Нет… клятва так долго терзала холодом мое сердце, что оно привыкло биться о ледяной панцирь. Но я знаю, кто растопит его».

Николас оглядел пленников. Худые, измученные, с черными провалами вместо глаз. Они стояли молча, гордо подняв головы. Но сейчас его интересовала только одна сида. Та, которая шесть лет не давала ему покоя, та, которая дни напролет изматывала его людей, а ночами терзала во снах его самого. Та, которая сегодня соткала лунный мост и возглавила атаку.

– Кам Воронье Крыло, – гаркнул Николас, – выйди и я сохраню жизнь тебе и твоим людям!

Стоило королю произнести это, как в него полетел сгусток сырой тьмы. Мелькнуло в руке Огненное копье, отражая удар, и вот уже Николас направляет раскаленный наконечник в шею растрепанной черноволосой сиды.

– Так вот ты какая, воительница нечестивого двора, – почти нежно произнес король, опуская оружие. Взгляд его скользнул по стройному телу и остановился на испещренных вязью руках. Черные узоры напомнили размазанную копоть. Перед глазами встали обожжённые руки супруги. Николас почувствовал запах гари. Сглотнул, прогоняя дурноту, а после кликнул гвардейцев: – Отрубите этой ведьме руки, прижгите и приведите обратно, нам есть о чем поговорить.

– Не смей! – Николаса обожгло зимним ветром, и перед ним возникла другая пленница. Тонкая, почти прозрачная, с бледной в синеву кожей и при этом неуловимо похожая на желтоглазую предводительницу сидов. – Сделаешь это – прокляну. Захиреет твое семя и некому будет передать трон.

– Кайлех, замолчи! – Кам впервые изменило самообладание. Она готова была принять пытки и смерть, но страх накатил волной, когда ей представилось, что дочь пройдет этот путь вместо нее.

– Не властны надо мной проклятья, глупая сида, – рявкнул Николас и потянулся к квилону[2]. – Меня ведут боги.

– Ты не тронешь ее, человек! – прошипела воительница, закрывая собой дочь, и сотни ворон, приманенные на чертополоховое поле поживой, каркнули в один голос. Николаса пробрал мороз. Эти сиды нечестивого двора не были похожи на своих утонченных собратьев. Неистовое, опасное, непокорное племя. Их дикая магия будоражила сознание, а неукротимый характер разжигал заиндевевшую кровь.

– О, прекрасная Кам, я не сделаю твоей дочери ничего дурного, – промурлыкал король, перекатывая на языке каждое слово. – Если ты, конечно, не заставишь меня долго ждать.

Он кивнул, и воины увели предводительницу сидов. В полной тишине раздался женский крик, и перепуганные вороны, громко каркая, взметнулись в небо.

Не прошло и шестой части часа, как взмокшую, с отрубленными руками и прокушенной губой, Кам поставили перед Николасом.

– Вот видишь, я, как и обещал, даже пальцем не тронул эту прекрасную деву. Что ты на это скажешь, о грозная воительница?

– Что ты такая же вшибородая скотина, как и десять минут назад! – прохрипела Кам.

– Больно? – Николас нежно приподнял пальцами женский подбородок. – Сейчас все пройдет. – Он перевернул копье и древком коснулся сиды. Раны на ее теле тут же затянулись, а обожженные обрубки зарубцевались.

– Прости, но руки оно вернуть не в силах. Хотя…думаю, так даже лучше. Теперь ты не сможешь творить свою ужасную волшбу… А меня не будут мучить ненужные воспоминания.

Рядом всхлипнула Кайлех:

– Чудовище.

Николас повернулся к ней и глаза его опасно блеснули.

– О, когда сиды толкуют о морали – прячь детей. Вообще-то это вы пришли войной в мои земли, – прорычал он. – Это вы жгли мои города и разоряли деревни. Так по какому праву ты, девочка, называешь меня чудовищем?

– Ты первым поднял меч на моих братьев, – боль отступила, и Кам изо всех сил попыталась перетянуть гнев правителя на себя.

– Братьев?! —Николас запрокинул голову и расхохотался. – Воистину девять лет следовало дышать дорожной пылью, гарью и конским потом, дабы услышать такое. Ну что ж, моя драгоценная Кам, я отпущу твою дочь к нашему «брату». Пусть она пойдет и скажет, что я жду его на этом поле, дабы оговорить условия его нахождения на моей земле. И еще пусть скажет, что каждый день промедления будет стоить одну сидскую жизнь. Так что советую поторопиться.

Кам подняла на Николаса глаза.

– Скажи, что отпускаешь ее, человек?

– Насовсем? – Правитель сделал вид, что задумался.

– Да.

– О, это большой дар. Что ты можешь равновесного дать мне взамен?

Кам выпрямилась и расправила плечи, черный зрачок затопил глаза, а рот скривился в оскал.

– Дитя. За жизнь моего ребенка я дам тебе то, чего лишил Ноденс – истинного наследника этих земель. У тебя будет сын от сиды королевских кровей. Магией, силой и статью обладают наши дети от людей. И нет им равных в бою и знании законов. Скажи, король, ты же хочешь себе такого наследника?

Николас облизнул пересохшие губы. В данный момент он хотел не наследника, а сиду, сулившую его.

– Будь, по-твоему, Кам Воронье Крыло. Я отпускаю Кайлех. Ты же будешь моей женой. Снимай одежды.

Дочь Грианана услышала освобождающее слово и, обернувшись ледяным ветром, взмыла ввысь. Она видела, как человеческий король овладевает матерью на чертополоховом поле. Слышала, как шелестят колючие стебли под соединенными телами, ощущала запах боли и повторяла: «Вот она – цена, уплаченная за мое право разделить власть в Холмах. Что ж, я приму ее в долг и верну с лихвой».

–

[1] Одно из имен Одина.

[2] Квилон – средневековый кинжал, представлявший уменьшенную копию меча.

2.7 Проклятье Кам

К Ноденсу Кайлех прибыла в полдень. Правитель сидов выслушал ее с бесстрастным лицом, кивнул и поднялся.

– Следуй за мной вглубь холма, Зимнее Солнце. Мы будем на месте до заката. Сегодня не умрет ни один сид.

– Не стоит давать обещаний, о соправитель, исполнить которые ты не в силах. Кам Люга еще жива, но ее вирд смерть и иные пути отсечены.

– Рано ты мед погребальный разливать стала, Кайлех, – Ноденс сделал вид, что не заметил, как назвала его молодая сида. Пусть тешит пока себя мыслью. Но покуда Кам жива, то лишь он правит Холмами, а если поверженная воительница исполнит условия сделки с Николасом, то у нее появится еще один ребенок, но в отличие от Кайлех, воспитанный вдалеке от традиций нечестивого двора. Вот с ним можно будет разделить трон, не нарушая клятвы.

– Ты молода, но мудрость не подвластна возрасту, – продолжил он, шагая сквозь темные коридоры холмов. – У каждого, кто ходит по этой земле, – вирд смерть, а вот какой тропой к ней прийти, тут мы, сиды, решаем сами. Каждое наше слово, каждый наш шаг или жест открывает один, пусть и прячет сотню иных. Неужто не поняла ты, что Кам Люга легко могла уйти сегодня на перерождение. Полетала бы год-другой мухой и возродилась в новом теле. Но она поспешила выкупить твою свободу и отсрочить свою смерть.

– Так что судьбу можно обойти?

Ноденс пожал плечом. Интересные мысли роятся в голове у молодой дочери Грианана.

– Судьба не скала, не столб, не вода стоячая. Она хитра и коварна, как лесное болото. Ты можешь знать нужные тропы, а можешь рухнуть с первой кочки, и она поглотит, утянет в трясину, свяжет по рукам и ногам. Маши руками – не маши, кричи – не кричи – все одно.

– Значит, я выучу все тропы, – сжав кулаки, произнесла Кайлех.

– Ты – да, – согласился Ноденс. – Мы пришли. Это холм Бан Финд, и он неподалеку от боевого чертополохового поля. Я буду сам говорить с королем, а ты проведай мать.

Рядом с холмом паслись две взнузданные лошади. Черная и белая. Крепкие, широкогрудые, со вьющимися хвостами и гривами.

– Как?! – восхищенно выдохнула Кайлех.

– Да, это тебе не людей морочить, Зимнее Солнце, – усмехнулся Хозяин Холмов, вскользь подмечая хмурый взгляд и заострившиеся скулы своей спутницы.

В лагерь людей двое сидов прибыли в назначенный срок. Ноденс покривился, чувствуя запах гари от погребальных костров. Король людей вышел встречать его в чистых одеждах и с умасленными волосами.

– Я смотрю, ты прибыл без охраны, Хозяин Холмов? Ты настолько бесстрашен или, напротив, решил показать, что покорен моей воле? – подивился Николас.

– Ни то и ни другое. Просто мне открыта моя смерть… – Ноденс замолчал.

– Ты хочешь сказать, что знаешь, что умрешь не от моей руки, и потому пренебрег охраной?

– Или то, что приму смерть именно от тебя, и решил не подвергать опасности братьев, – сид посмотрел на задумчиво пригладившего бороду правителя. – Ты мне лучше скажи, полна ли чаша мести?

– Она налита доверху. Но всякую войну следует заканчивать миром.

– Ты сделал мне довольно зла, правитель каменного леса, теперь хочешь успокоить свой дух договором?

– Все так, – Николас вышел на середину поля. – Слушай мои условия. Ты можешь или согласиться на них, или взять корабли моей супруги и уйти искать новые земли.

– Ты взял Кам в жены? – Ноденс удивленно поднял брови.

– Мы босые трижды при свидетелях обошли вокруг пылающего костра. Это видели мои воины и пленные. Теперь безручка королева Семи Островов. Не переживай, я не брал с нее клятв сверх той, что она сама мне дала.

Ноденс и не беспокоился. Он знал, что нечестивый двор легко клянется и ловко обходит данные клятвы. И Николаса от связи с Кам ждет скорее беда, чем радость. Но рассказывать о таком Хозяин Холмов не стал. Кто сеет зло, пожнет расправу.

– Что ж, прости, что без свадебного подарка. Хотя, нет… погоди. Вот мой дар, запоминай: твоему сыну, рожденному от Кам, я дарю колодец, что стоит посередине Бернамского леса.

– Я позвал тебя требовать, а не просить, – зло бросил Николас, не зная, что ждать от странного дара. – Слушай меня и запоминай. Я милостью своей позволяю тебе и твоему народу жить на моей земле. Отпускаю твоих воинов и не возьму золота за разоренные земли. Но я желаю, чтоб ты исполнил три моих требования: во-первых, ты отдашь мне меч Нуада, во-вторых, скроешь Сид от людских глаз и, в-третьих, все ваши священные рощи отныне подлежат вырубке.

Ноденс глубоко задумался. Он знал, что Николас поставит условия. Но думал, что он потребует реликвии, золото и знания.

– Зачем тебе сокрытие Холмов и вырубка священных деревьев? – спросил он.

– О, тут все очень просто, друг мой. Я желаю, чтобы ты применил свои чары и набросил на Сид покров невидимости для того, чтобы люди со временем забыли о вас и перестали надеяться на ваши знания, силу и магию. Пусть живут своим умом. Это произойдет не сразу. Пройдут поколения, и вы превратитесь в быль, миф, а после и вовсе в сказку. Вам это тоже пойдет на пользу. Но сначала вырубят все священные дубы, ясени и тисы. А вот это я желаю сделать для того, чтобы люди помнили. Каждый, кто шел со мной в бой, каждый, кто оплакивал погибших, кто голодал и болел, будут иметь право вырубать ваши деревья для своих нужд.

– Так надолго леса не хватит.

– Не переживай, Бернамский лес останется цел. Мне нужно место, где можно охотиться.

– Добро. Я готов выполнить твои требования, но мне тоже нужно охотиться. А мои подданные не могут все время жить в Холмах. Дай нам время с Самхейна по Йоль, когда мы смогли бы покидать Сид для празднования свадеб и проведения большой охоты. И… – Ноденс замялся. – Позволь мне забрать не только пленных, но и мертвых. Вы жжете тела, а мы предаем их земле, насыщая ее.

Король, не задумываясь, кивнул. И со всей мощи воткнул Огненное Копье в середину поля.

– Я, Николас Хредель, правитель Семи островов, принимаю в дар от Ноденса с Холмов меч Нуада и обещания скрыть Сид. А также облагаю данью туат де Дананн в священные дубы, ясени и тисы. В ответ на это клянусь, что я и дети мои не поднимут меч на Хозяина Холмов и его подданных, не тронут Бернамский лес и позволят сидам покидать холмы с Самхейна по Йоль.

– Я, Ноденс с Холмов, принимаю требования Николаса из каменного леса и в знак мира передаю меч Нуада в руки его. – Он отвязал с пояса клинок в ножнах и протянул его королю.

Николас принял его и произнес:

– Да будет Огненное копье хранителем этого договора и гарантом его исполнения.

И в третий раз за вечер удивился Ноденс, ибо вросло копье в землю, вспыхнуло, словно факел, и огонь был виден на многие сотни ярдов вокруг.

***

Так завершилась вторая война людей с туат де Дананн. Девять лет походов и сражений подошли к концу. Из двадцати трех лет правления Короля Николаса только два оказались мирными. Целое поколение выросло, держащее меч крепче, чем плуг. Тем не менее люд ликовал. Воинов встречали цветами и песнями, и только в карету королевы летели комья грязи и гнилые яблоки. Николас выделил отряд охраны. То ли защищать сиду от людей, то ли людей от сиды.

Кам с отвращением смотрела на свои культи. Колдовать она не могла. У нее, как у всякой сейдконы, основная сила заключалась в руках, а не в словах. Ведь любое магическое слово должно быть подкреплено действием, иначе толку в нем не больше, чем в детском лепете. Правда воительница могла бы плюнуть на мостовую да произнести проклятье позаковыристей. Призвать чуму ей бы, пожалуй, злости хватило. Кам криво улыбнулась, представляя, как каждый уходит с площади, унося в свой дом заразу. Жаль только такие магические болезни заканчиваются так же быстро, как и вспыхивают. Два – три десятка умерших в масштабах королевства – сущий пустяк. Этот надменный королек и не заметит. Э… Нет. Месть, как удар кинжалом, должна быть хорошо подготовлена, безупречно выверена и нанесена в конкретный момент. Тогда одного удара в нужное место будет достаточно. «Будет тебе наследник, глупый король, сам не рад станешь, что со мной связался».

В замке королеве отвели Восточную башню. Николас приказал завесить каменные стены огромными гобеленами со сценами охоты, в углы поставить огромные кадки с живыми деревьями, а на пол постелить зеленый шелковый ковер. В камине всегда горел огонь, но сам очаг был закрыт кованой решеткой. Внутреннее убранство покоев напоминало то, что довелось видеть Николасу в Холмах. Однако двери и окна покоев были отделаны холодным железом, а подпол коридора, где неустанно караулила стража, засыпан солью. Не сбежишь. Но Кам и не планировала покидать башню, во всяком случае живой.

«Сбылось твое предсказание, всевидящая Маха, я стала королевой. Как бы я не бежала от судьбы, она меня нагнала».

Николас приходил каждую ночь до той поры, пока положение Кам это позволяло. Королева была тиха и покорна.

«Надо же – как истинный хранитель ложа. Не дает постели остыть, а жене заскучать», – мыслила Кам, глядя, как колышутся в такт скрипа кровати пыльные складки балдахина.

Умирала и вновь возрождалась луна. Один месяц сменялся другим. Наступила и прошла темная часть года. Люди отпраздновали возвращение короля Дуба. Всюду, сколько хватало взора, расцвел желтым ковром утесник. И вот в один из таких дней в замок вошла увешанная амулетами высокая дородная повитуха. У королевы начались схватки.

– У нее же нет ни капли магии! – Кам потерла культями поясницу. Боль накатывала волнами, но пока минуты покоя длились дольше.

– Естественно, – Николас сидел за застеленным белой скатертью столом и ужинал, – я не собираюсь очередного ребенка отдавать твоим «братьям».

– Больно им надо, – Кам подошла к окну, желая вдохнуть побольше холодного воздуха. Железная оковка доставляла неудобства, но не жгла, как в первые месяцы заточения.

– Так, девки, быстро ставни позакрывали, госпоже волосы расплели, да на кровать ее уложили, – трубой загрохотала повитуха. – Вы, ваша милость, тута сидеть будете, шоб засвидетельствовать, что нелюди ребеночка не поменяют, али в пиршественный зал пойдете?

– Я тут буду, – хмуро отозвался Николас.

– Ну тута, так тута. Только коридорным скажите, пусть вона идут. А то, когда мужиков рядом много, на свет девки родются. Приманиваете вы их.

Николас встал и вышел отдать приказ страже покинуть башню. Сам он намеревался присутствовать при рождении сына.

– Тряпки несите, какие есть, да согрейте госпоже вина со специями. Ты рожала уже, нелюдка? – впервые обратилась к Кам повитуха.

– Рожала. Руки с щелоком вымой. И окна закрывать не смей, от духоты раньше времени помру здесь, – холодно бросила сида.

Повитуха дернулась, покраснела, от чего на лице стали заметны белые оспенные рубцы.

– Эка всяка недобитка мной помыкать будет! Своих рук нет, она к моим пристает!

Хлопнула дверь, и Николас вернулся на свой наблюдательный пункт.

– Если ты не хочешь, чтобы твой сын подхватил заразу, пусть эта свинопаска выскоблит руки да ставни распахнет, а то натопили, как у Велунда[1] в кузне.

– Не то что? – Николас удивленно поднял брови. Только что Кам сказала больше слов, чем за прошедшие девять месяцев.

– Ничего. Лягу и прикажу своему сердцу биться медленнее, а крови становиться гуще. Думаю, мне хватит пятой части часа, чтобы отделить дух от тела. Дальше неисполненная клятва не позволит мне уйти на перерождение, и я стану злобным броллаханом[2], не знающим собственного обличья.

Очередная схватка заставила Кам замолчать.

– Хоть бы крупицу магии, унять боль.

– Моя подойдет? – король встал из-за стола, а Кам поняла, что произнесла последние слова вслух.

– Да, – решила не спорить она. Силы следовало беречь. – Тех крох, что у тебя есть, хватит ненадолго. Подойди ближе и положи свои руки мне на спину. Вот так, замечательно… И пусть эти феи безмозглые откроют окно!

Николас кивнул служанкам и те выполнили указание. Повитуха, громко топая, ушла на кухню чистить руки.

– Родишь наследника, – Николас нагнулся к самому уху Кам, – и ты свободна. Неволить не буду. Но я хотел бы, чтоб ты осталась в замке. Я говорил с Ноденсом, у него есть лекарь, который сделает тебе серебряные руки. Сказал, что они будут как настоящие, хоть шелком вышивай, хоть на лире играй. Останься, прошу, и я сниму все обязательства с сидов.

Кам сглотнула. Слова пьянили. Обменять месть на благополучие своего народа. Вернуть все на круги своя. Воспитывать сына и прожить долгую жизнь королевой людей. Николас уже не молод, борода да волосы в серебре. Сколько ему еще жить: десять лет, двадцать? Разве это срок для сиды. А дальше, как Бадб Морриган, объявить себя перерожденной богиней. Покорить людей и сидов… Заманчиво. Красиво. Кам готова была согласиться, она прикрыла глаза, представляя, как она возьмет серебряными руками ребенка, как сядет на трон, а внизу у ее ног будет стоять Ноденс. Но вместо этого в памяти всплыл древний закон. Калека не может править сидами. И вместо замка, идиллии с дитем на руках, ей вспомнился бой на Долине Героев, крики, кровь и хрустальные глаза хранителя ложа… Его не вернешь, как и других. А убийца стоит рядом, и она беззаботно подставляет ему спину.

«Да, Люга, растеклась, словно медуза на берегу, забыла, что рядом враг, а во чреве дите врага. Разнежилась в каменных стенах да на перине пуховой».

Кам подобралась и легко, словно морской угорь, выскользнула из рук короля.

– Все. Твоей магии едва хватило снять приступ.

Николас хмыкнул в бороду и отошел. Вернулась недовольная повитуха. Служанки вскипятили тряпки и нагрели воду для обмывания дитя. В какой-то момент неторопливая маета сменилась сосредоточенной работой. Рожать сидя, держась за скрученное в жгут полотенце, Кам не могла, поэтому ее уложили на перину, и повитуха, хмурясь и бранясь как последний башмачник, нависала всем своим исполинским ростом над кроватью и цедила сквозь зубы:

– Тужься, да тужься же ты, худосошная!

Наконец задремавший было Николас услышал плач ребенка.

– Мальчик у вас, ваша милость, – пробасила повитуха, обмывая крошечного сморщенного человечка в бадье. – Несите ритуальную чашу.

– Сначала имя, – прокаркала Кам.

Николас кивнул. Взял запеленатого ребенка, подошел к сиде и протянул к ней дитя.

– Посмотри, как он красив. Черные, как у тебя, волосы, белая, как у тебя, кожа, сиреневые глазки. Интересно, почему они такие? – Кам рассматривала мальчика, но на последней фразе дернулась, как от удара, и подняла на короля янтарные глаза. Николас замолчал, глядя на супругу.

– Тебе интересно, – прошипела она. – Что ж, на этот вопрос легко ответить.

Кам потянула зубами завязку камизы, высвобождая белую грудь. Новорожденный малыш засопел носом, чувствуя материнское молоко. Присосался, ощущая тепло и защиту. Кам прижала его к себе, поднимаясь с кровати. Злость придала силы. Вернула развеявшуюся уверенность. Сида пнула ногой корзинку с тряпками, и те рассыпались по полу шипящими змеями.

Николас отступил на шаг и уперся в каменную стену. Висевший плотный шерстяной гобелен не спасал, и холод пробирал спину, замораживая кости.

Кам подняла на короля налитые чернотой глаза. На лице ее проступили перья, а нос изогнулся.

– Посмотри король, и хорошенько запомни. У твоего сына глаза, как те цветы, что проросли из ран моих воинов. Чертополох! Ребенок поверженной матери. Отныне любая женщина, взглянувшая на него, падет замертво. Пусть его уродство станет так же сильно, как моя ненависть к людям. Он как репейник, что разорвал мою спину во время зачатия, будет пускать кровь всякому, кто коснется его!

Сказав это Кам, поднялась, прошла босыми ногами по полу, словно он не кишел змеями, сунула младенца в руки опешившего отца и с широкой улыбкой на прекрасном лице повернулась к окну.

– Пусть кровь моя скрепит проклятье, – произнесла она, обернувшись, и едва успел король понять, что сейчас случится, рухнула вниз.

Змеи тотчас же исчезли, а младенец начал кричать и выгибаться. Слева на спине рос горб. Кожа на теле морщилась, сминалась, словно сухой пергамент, трескалась, сочась сукровицей.

Опешившая от увиденного повитуха подскочила к младенцу.

– Выкини, выкини это отродье вслед за матерью, – прокричала она, но тут же свалилась замертво.

Король прижал младенца к себе, защищая его от всех.

–Вон пошли! – гаркнул он служанкам, – и позовите моего советника, немедленно.

Николас поднял с пола ритуальную чашу, повертел ее, раздумывая как быть дальше, потом все же не отпуская младенца с рук, резанул себя по запястью. Несколько красных капель упали на дно. Николас добавил к ним немного вина, перемешал и поднес к губам младенца.

–

[1] Велунд – альв бог кузнец скандинавской мифологии. Предполагается, что Кам знала его лично.

[2]Броллахан – создание из шотландской мифологии, относящееся к фейри-оборотням без истинного и неизменного облика.