Текст книги "Пепел сгорающих душ"

Автор книги: Ален Лекс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

ГЛАВА 5

Викаима покачнулась. Ледяной вихрь взметнулся вокруг тела, замораживая ее в беспомощное изваяние. Сандалия выпала из ослабевших пальцев, выбив глухой стук из камней под ногами. Мелькнули и пропали призрачные тени.

Грудь страшной тяжестью сдавили невидимые цепи, мешая вдохнуть… перед глазами снова закружилась мешанина цветных пятен. Как тогда, в храме… Но в прошлый раз не было режущей боли, от которой хотелось кричать. И она бы закричала, но из раскрытого рта вылетел только надрывный кашель.

Ноги больше не держали, и Викаима осела на нагретую солнцем брусчатку. Вокруг мягким облаком закружились белые хлопья. Туман успокаивал и навевал дрему, его прикосновения казались теплыми и уютными. Хотелось закрыть глаза и позволить затянуть себя насовсем. И она уже почти согласилась уйти в этот туман, когда чьи-то костлявые пальцы резко схватили ее под локоть и дернули вверх.

– А ну приди в себя! Это еще что за фокусы?!

Резкий окрик сопроводили несколько увесистых шлепков по щекам. Викаима вздрогнула и очнулась.

– Ты принадлежишь мне, – сухо процедил Ловец, сверля девушку бешеным взглядом. – Поняла? – и он снова встряхнул ее.

Викаима попыталась возразить, но снова закашлялась. Во рту появился неприятный солоноватый привкус. Девушка бессознательно отерла губы и недоуменно уставилась на красноватые следы на пальцах. Кровь?

– Ты больна? Что это? Чахотка?

– Нет… – на этот раз ей все-таки удалось ответить.

На плече Хеана завозилась шальра, издав стрекочущую трель. Девушка покосилась на птицу. Белая, как свежевыпавший снег, а глаза такие же красные, как у хозяина. Как у демонов Киренха. Но разве у демонов бывают теплые руки?

– Идем. Мы теряем время, – Ловец так резко разжал пальцы, что Викаима пошатнулась.

– Я иду, иду! – поспешно уверила девушка, очень стараясь не думать о возмутительности своего поведения. Если ее избрали, она должна достойно представить Храм! А не висеть на чужих руках в полуобморочном состоянии. Даже если она и в самом деле больна, необходимо собраться с силами.

– Обуться не забудь, – равнодушно посоветовал Ловец, подталкивая к ней оброненную сандалию.

Викаима еще не успела как следует затянуть ремешки, когда Хеан устроился на спине керреха и отпустил поводья. Ящер тронулся, постепенно ускоряя шаг. Уже совсем скоро девушке пришлось бежать, чтобы не отстать и не быть сбитой с ног странными созданиями с пустотой вместо глаз. Она не хотела верить, что когда-то эти высушенные мумии были людьми… В них больше не чувствовалось жизни – лишь пустая оболочка, неизвестно какими силами приведенная в движение.

Опустошенные бежали ровно и неутомимо, выбивая из сухой дороги облачка пыли. Пыль оседала в горле и скрипела на зубах, заставляя Викаиму отплевываться. В храме физическим тренировкам отводилось довольно значительное время, но все же скоро она начала уставать. Керрех двигался слишком быстро, а Ловец и не думал делать остановок.

Час, второй… Деревья по краям дороги сливались в зеленые пятна, утоптанный тракт казался бесконечным. Она смахнула со лба капельки пота, стараясь выровнять дыхание. Как же хотелось пить…

Викаима не заметила, как небо заволокли низкие тучи, спрятавшие солнце. Тяжелая холодная капля упала прямо на нос, вынудив девушку чихнуть. Слабое накрапывание стремительно переросло в сплошную стену ливня. Ледяные струи неприятно знобили, забираясь под широкий воротник, а вскоре и вовсе насквозь промочили тонкую мантию.

Непогоде потребовалось совсем немного времени, чтобы превратить удобную дорогу в вязкое болото. Девушка успела вымазаться в грязи с головы до ног, прежде чем Хеан соизволил устроить привал.

Самого Ловца дождь не затронул. Капли окутывали белую фигуру полупрозрачным плащом, но не могли пробраться внутрь.

Девушка зябко передернула плечами. Опустошенные сбились кучей возле посверкивающего зеркальной чешуей ящера, то неподвижно замирая, то начиная едва заметно покачиваться из стороны в сторону. Они ничего не говорили, но Викаиме чудилось, что от них исходит тихий гул.

– Опаздываем, – пробормотал Хеан, неприязненно косясь на разбушевавшееся небо. – Переход закроют. Жаль. – Он порылся в висящей на боку сумке и вытащил маленькое зеркало. С некоторым удивлением Викаима смотрела, как Ловец положил зеркало на плоский камень и наступил на него сапогом. С тонким звоном хрупкое стекло раскололось на множество мелких кусочков.

Хеан наклонился, небрежным движением собрал их и с силой сжал пальцы. На землю упало несколько капель крови.

Ловец подошел к безмолвно стоявшим опустошенным. Привычными, слегка небрежными движениями нарисовал на лбу каждого сложный символ. Кровь, попадая на мертвую плоть, вспыхивала черными огоньками, взгрызаясь раскаленным клеймом.

Закончив с опустошенными, Хеан обернулся.

– Подойди сюда. Твоя очередь.

Викаима с откровенной опаской покосилась на прожженные в ссохшейся коже линии.

– Это навсегда?

– У меня нет настроения для лекций.

Девушка не заметила, как он переместился, оказавшись вплотную к ней. Она попыталась отстраниться, но не смогла. Тело налилось свинцовой тяжестью, а кожу на лбу опалил огонь.

Закончив последний рисунок, Ловец раскрыл ладонь и подбросил окровавленные осколки вверх. Испачканное стекло полыхнуло белыми огоньками и зависло в воздухе, медленно раскручиваясь вокруг невидимой оси. Из центра фигуры потянуло холодом. Капельки дождя, проходя через осколки, застывали ледяной крошкой и присоединялись к разраставшейся плавной круговерти.

Шар из белого крошева сдвинулся в сторону и опустился, нижним краем задевая землю. Там, где льдинки касались травы, она замирала сосульками, покрываясь тонкой изморозью. Шар завертелся быстрее, внутри, словно тлеющие огоньки свечей, начали разгораться голубоватые искры. Постепенно их сияние нарастало, становясь слишком ярким для глаз. Викаима хотела отвернуться, но тело все еще не слушалось ее. Даже закрыть глаза она не могла. Девушка стояла и беспомощно смотрела на пылающие огоньки в белом хороводе, а из ослепленных глаз текли непрошеные слезы.

В тот миг, когда свечение стало почти невыносимым, шар начал погружаться в землю, разрывая ее ледяными осколками.

Зашелестела трава, заходила волнами, словно неспокойное море. Вокруг ног опустошенных инеем зазмеились древние руны. Что-то хлюпнуло, шар опустился еще глубже – и мертвые тоже начали проваливаться под землю, медленно, словно что-то в глубине засасывало их. Викаима вздрогнула, когда ощутила под ногами шевеление. По коже пронеслась волна холода, и девушка в ужасе почувствовала, что тоже начинает погружаться в землю, словно хоронимая заживо. Она пыталась вырваться, убежать из цепких пут ледяной магии… Тщетно…

Влажная земля шевелилась уже у ее горла, затягивая свою пленницу все глубже и глубже. Достигла носа, залепила глаза… И обратилась в пыль, без следа развеянную ледяным ветром.

– Живая? – Чья-то рука бесцеремонно рванула ее за волосы, заставив тихонько ойкнуть.

Ее окружило несколько Ловцов, закутанных в темные плащи. Капюшоны у большинства были откинуты, позволяя видеть наголо обритые головы, украшенные у левого виска сложной татуировкой: пять сплетенных воедино рун.

– Действительно, живая. – Один из Ловцов шагнул ближе, склонившись прямо к ее лицу. Викаима невольно вздрогнула, желая отодвинуться, но тот, кто держал ее за волосы, оказался сильнее.

– Пустите! – выдавила она пересохшими губами. – Я – помощница Одиннадцатого!

– Помощница?! – Ловцы расхохотались. От их холодного, мертвого смеха у девушки по спине поползли мурашки.

– Пустите… – еще менее уверенно попросила она. – Мне больно.

– Это забавно… – ухмыльнулся один из Ловцов. – Хеан всегда умел выбирать.

– Что тут забавного? – в душе полыхнул огонек злости, прорываясь сквозь страх.

– Твоя боль. Твои эмоции, – Ловец ухмыльнулся снова, еще злее. – Твоя жизнь. Мы не можем взять твою душу, но почему бы не воспользоваться всем остальным? – Он вытащил из-за пояса тонкий кинжал с темным, почти черным лезвием, и поднес к носу Викаимы. – Как думаешь, с чего бы мне начать? – Острие царапнуло кожу, рождая слабый всплеск боли.

– В-вы сошли с ума… – в панике выдавила девушка. Мысли метались вспугнутыми тенями. – Я же должна помочь с барьером!

– А ты и поможешь. – Лезвие скользнуло по носу, переместилось на щеку, оставляя за собой тонкую царапину, быстро набухавшую кровью. – Твоя смерть будет весьма кстати.

– Вам запрещено убивать! – она неловко дернулась, пытаясь уклониться от кинжала, но только оцарапалась еще глубже. Оставленный на коже след ощущался огненной нитью.

Ловцы расхохотались – на этот раз нестройно и вразнобой.

– Ты уже мертва! – Кинжал пробежал по шее, уколол в ключицу, вспорол мантию на груди. Замер напротив сердца. – Часом раньше, часом позже…

В воздухе позади Ловца взвился ледяной вихрь и рассыпался на льдинки, выпуская белый силуэт.

– О, а вот и Хеан. – Ее мучитель и не подумал убрать клинок, но в голосе его отразилось легкое разочарование.

Одиннадцатый окинул происходящее бесстрастным взором и едва заметно передернул плечами.

– Оставь ее. У нас и так мало времени, чтобы тратить его на игры.

– Ты не хочешь поменяться? – бритоголовый не торопился убирать кинжал. – Мои еще живы…

Хеан презрительно изогнул уголок рта, шагнул ближе и отцепил чужие пальцы от волос девушки.

– Любопытная шутка, – фыркнул он. – Что-то не припомню, чтобы я занимался благотворительностью. Опусти свою булавку.

– Я тоже сумел подобрать несколько любопытных экземпляров, – бритоголовый лениво провел лезвием вверх-вниз, оставляя еще одну кровоточащую царапину. – Может, посмотришь?

– Нет.

– Ты недружелюбен, Хеан. – Легкий вздох, и кинжал вернулся в ножны на поясе. – Смотри, как бы тебе это не вышло боком. Наша сила – в единстве.

– Ваша – да. Поодиночке вы вообще ничего не стоите, – Хеан оттолкнул Викаиму в сторону, выбрасывая из круга Ловцов.

Девушка нервно втянула воздух, стараясь успокоиться. Происходящее начинало напоминать какой-то кошмарный сон. Чем она должна помочь Одиннадцатому? Император не затруднил себя какими-либо пояснениями… Викаиме тогда подумалось, что Ловцам потребуется помощь Герлены. Теперь… теперь она была уже далеко в этом не уверена.

Она еще раз глубоко вдохнула. Нет, случившееся наверняка просто недоразумение. Все знают, что у Ловцов скверный характер… Возможно, они так пошутили? Викаима стянула на груди порванную мантию. Пальцы задели за свежие царапины, отозвавшиеся болезненными уколами. Странно, ей казалось, что кинжал едва коснулся кожи…

Девушка встряхнула головой и приказала себе не думать об этом. Лучше осмотреться, пока Ловцы заняты разговорами.

Лес вокруг почти не отличался от того, где она провалилась под землю. Кажется, здесь тоже недавно прошла гроза: на листьях трепетали прозрачные капли, изредка срывавшиеся на мокрую траву. Но в том, прошлом лесу не было широкой полосы сухостоя, простиравшейся на север. Между живым и мертвым лесом практически отсутствовал переход – словно Герлена по какой-то своей прихоти просто провела линию по земле, лишив то, что осталось за чертой, своей милости.

От сухостоя пахло смертью. Как руки молящих о пощаде, рвались к небу лишенные листвы кривые ветки. Голые стволы опутывали серебристые нити паутины, будто истлевший подвенечный наряд. Темными призраками между деревьев мелькали тени. Иногда они замирали, и Викаима замечала, как горят раскаленными угольками их глаза.

– Не стоит слишком пристально вглядываться в Бездну, – раздался над ее ухом спокойный голос Хеана.

Девушка отвернулась, но не смогла сдержать вопрос:

– Почему?

Одиннадцатый нехорошо усмехнулся.

– Потому что ты можешь ее заинтересовать.

Викаима старательно уставилась на траву под ногами.

– Хорошо, я не буду. – Если бы девушка не была так напугана, непременно бы попросила уточнений, но сегодня даже ее неуемное любопытство дало сбой. И Викаима только поплотнее стянула порванную мантию.

– Всегда бы так, – сухо одобрил Ловец.

Девушка поежилась, заставляя себя сосредоточиться на изучении травинок. Ей так хотелось побыстрее вернуться в храм! Подумать только, еще вчера его ежедневный распорядок казался таким рутинным…

– Да, но я же должна вам помочь! А чем? – она непроизвольно подняла взгляд и тут же пожалела об этом, встретившись с пугающе-алыми глазами Хеана. Он поморщился.

– Просто не мешай. Сейчас мы закончим подготовительные ритуалы… – он махнул рукой в сторону. Викаима проследила за жестом и вздрогнула. Там, скованные длинной цепью, стояли люди.

– Кто это?

– Жертвы, – безразлично пояснил Хеан.

Группа Ловцов распалась – девять из них отошли в сторону, оставляя подле закованных лишь одного. Викаиме показалось, что это был тот самый, кто оцарапал ее кинжалом. Отцепив от седла своего ящера длинный посох, он начал обходить людей по кругу, процарапывая в мокрой земле рваный след. Трава вокруг линии жухла, скукоживаясь черными завитками. Шальра то взмывала с плеча Ловца, то опускалась обратно, издавая неприятный клекот, чем-то напоминающий песню.

– Что он делает? – с трудом преодолевая накатившее оцепенение, спросила Викаима.

– Заткнисссь! – прошипел Хеан, не отрывая взгляда от проводимой церемонии. Пальцы его с силой сдавили плечо девушки. Викаима с трудом подавила болезненный вздох.

Бритоголовый тем временем замкнул рисунок. Из начерченных царапин поползли тонкие белые нити, распространявшие слабое мерцание. Нити медленно придвигались к сбившимся в кучу людям, оставляя за собой на траве липкие полосы. Коснулись ног и взметнулись по телам вверх, обвивая пленников серебристым коконом.

Звякнули кандалы, осыпаясь вниз бесполезной мелкой крошкой. Но люди попрежнему не шевелились, застыв неподвижными онемевшими статуями. Только в глазах у них плескался страх.

Ловец вытащил клинок. Темное лезвие стало чернее ночи, острие мелко подрагивало в воздухе. Ловец шагнул к ближайшему пленнику и стремительным, отточенным ударом вспорол его тело от живота до самого горла. Резко пахнуло кровью…

Викаима обмерла. Этого не может быть! Просто не может!

Ей хотелось заорать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Она дернулась, желая подбежать к бритоголовому, остановить его… Но пальцы Хеана сдавливали плечо не хуже тисков палача, а черный тем временем уже перешел ко второму человеку, третьему… Он убивал пленных, а они продолжали стоять, удерживаемые белесыми нитями и истекая кровью, с медленно стекленеющим взглядом. Не было ни крика, ни стона – мертвую тишину разрывал лишь шорох крыльев шальры.

Викаима медленно, преодолевая непонятное сопротивление, обернулась к Хеану. Сердце глухо стукнуло и застыло от ужаса. На лице Ловца, пристально следящего за происходящим, отражалось лишь смешанное с завистью наслаждение. Он хотел шагнуть вперед, коснуться окровавленных тел, поймать последний вздох умирающего…

И словно лопнула сдерживавшая ее нить. Девушка глухо взвизгнула и шарахнулась в сторону, разрывая хватку костлявых пальцев. Прочь, прочь… Сдвинулись навстречу окутанные паутиной деревья, лицо окатила волна холода. Перед глазами заплясали тени, рассыпая огненные искры… Она бежала, не разбирая дороги – лишь бы оказаться подальше от кровавой бойни… Дальше, еще дальше… Под ноги подвернулся выползший из земли корень. Викаима споткнулась и кубарем полетела вперед, оставляя на колючем кустарнике обрывки одежды… Она едва успела заметить полупрозрачную радужную пленку перед собой, а в следующий миг ее тело уже катилось вниз по крутому каменистому склону… От очередного удара потемнело в глазах и она, наконец, провалилась в ничто – спасительное и безопасное.

ГЛАВА 6

– Не смейте закрывать Барьер, пока я не вернусь! – бросил Хеан остальным, дополнив требование грубым ругательством.

Проклятая служительница Герлены! Если она думает, что сумеет от него ускользнуть, то очень ошибается!

Девушка мчалась с сумасшедшей скоростью, будто демоны наступали ей на пятки. Человек не может, не должен так бегать!

Он надеялся нагнать ее до Барьера, но все-таки не успел. Не хватило всего чуть-чуть. В тот самый миг, когда он уже протянул руку, чтобы схватить девушку, она упала и полетела вниз, проваливаясь во владения Киренха.

Хеан выругался еще раз и шагнул следом, пересекая запретную черту. Она принадлежит ему! И значит, только он вправе решать, как и когда ей умереть!

Мир дрогнул, распадаясь на осколки и собираясь заново. Бездна… Небо здесь висело так низко, а звезды горели так ярко, что, казалось, их можно достать рукой. Но свет их был холоден и не нес тепла. Лес исчез. Сколько хватало взгляда, вокруг громоздились разделенные ущельями обледеневшие скалы без малейшего следа растительности. Черное и серое перетекало друг в друга замершими тенями, искаженными арками нависало над головой, щерилось голодными пастями бездонных провалов… Из-под земли прорывались замерзшие сталагмиты, раскалывавшие камень сеткой опасных трещин. Под порывами холодного ветра дрожали на склонах выеденные временем камни, каждый миг грозя сорваться вниз.

Здесь заканчивалась власть Герлены. Здесь начиналось царство мертвых…

Из– за Барьера ворвалась отставшая шальра и приземлилась Ловцу на плечо.

– Глупое решение! – царапнули его мысли птицы. – Слишком опасно!

– Где она? – не удостоив шальру ответом, Хеан окинул взглядом безжизненное пространство, выискивая свою пропажу.

Девушка валялась далеко внизу. Зеленый цвет ее мантии почти скрылся под бурыми пятнами крови. Голова была запрокинута назад, из полуоткрытого рта стекала тонкая алая струйка.

Хеан чуть не сорвался на ледяном склоне, торопясь спуститься. И только нащупав на тонком горле пульсирующую вену, позволил себе перевести дух. Жива! Теперь нужно привести ее в чувство и поскорее выбираться отсюда…

Хрустальный перезвон прервал его мысли. Скалы дрогнули, завибрировав от внутреннего напряжения. Покачнулась под ногами земля. А на той стороне, откуда пришел Ловец, расцвело в воздухе ледяное кружево. Хеан ошеломленно смотрел, как множатся его узоры, сплетаясь в непроницаемую сеть.

– Я же говорила – это слишком опасно, – колючими комками перекатились мысли шальры. – Но ты так редко меня слушаешь.

– Какого… – он растерянно мигнул, будто кружево могло оказаться обманом зрения. – Но это же невозможно!

– Возможно. Ты же чувствовал, что они притащили сюда свои кристаллы.

– Что с того? Я тоже много чего принес с собой.

– Несомненно, – птица раздраженно переступила с ноги на ногу. – Только чем это поможет, если ты сейчас внутри Барьера? Закрытого Барьера, осмелюсь напомнить! Зачем ты полез за послушницей? Неужели так и не научился логически мыслить?! Или наивно полагал, что прочие будут любезно ждать твоего возвращения, переживая за твое здоровье?

– Не думал, что они рискнут меня убить, – нахмурился Хеан. Кружево закончило свои метаморфозы, изящным пологом отгородив от него мир живых. Восстановленный Барьер… Полностью восстановленный – кружево было чистейшего белого цвета. Сколько сил потребовалось Ловцам, чтобы осуществить это без участия Хеана? Сколько запечатанных душ пронесли они с собой в кристаллах? – Они же должны были использовать почти все свои запасы. И сейчас практически беспомощны, – продолжил вслух он свою мысль.

– Да, закрытие потребовало от них значительных сил. Но теперь это не имеет значения. Потому что ты – тут. И ты уже не доберешься до них. Я тебя предупреждала, что этим может кончиться! Ты первый показал им пример. Это ведь именно ты убил Раклисса, да еще и бравировал этим.

– Я тогда был ребенком, – сухо напомнил Ловец.

– И что?

– И ничего. Если бы я его не убил и не показал свою силу, я продолжал бы до сих пор гнить на болотах и жрать лягушек – до тех пор, пока однажды озлобленные крестьяне не пришли бы ко мне ночью и не прибили вилами к воротам.

– А теперь ты будешь гнить в Бездне. Намного более приятная смерть, о да.

Хеан дернул плечом, сгоняя птицу.

– Я уже был здесь. И до сих пор жив.

– Ты собираешься провести ритуал? – шальра покружилась над безжизненным телом девушки и села чуть поодаль, с неприятным скрипом царапая когтями лед. – Ее душа даст много, не отрицаю… Но кружево – белое. Ты не пробьешь его с одной стороны.

– Нет, – Ловец перевел взгляд на Викаиму. – Я не собираюсь менять свои планы из-за какой-то нелепой случайности.

– Я бы не сказала, что произошедшее случайно. Тот запас, что прочие Высшие принесли с собой… Он слишком велик для банальной предосторожности. Нападение готовилось заранее.

– Они не могли знать, что я приведу с собой девицу! Что она взбесится и мне придется бежать за ней!

– Значит, они припасли что-то еще. А ты просто облегчил им задачу.

– Заткнись! – вспылил выведенный из себя Хеан. – Сейчас не время и не место разгадывать их интриги! Они хотели от меня избавиться, но сделали только хуже для себя! Они сейчас беспомощны, как новорожденные котята, и когда я выберусь отсюда, они весьма пожалеют о своей неосмотрительности!

– Если выберешься, – холодно поправила шальра.

– Когда! – жестко отрезал он. – А послушница… Послушница еще заплатит за доставленное мне неудобство.

Хеан опустился у тела девушки и резко встряхнул ее. Безрезультатно: лишь безвольно качнулась из стороны в сторону голова, да сильнее закапала кровь с разбитого виска. Он тряхнул посильнее. Изодранная мантия соскользнула со смуглых плеч, обнажая девушку до пояса. Ловец провел пальцами вдоль свежей царапины, обрывавшейся гроздью алых брызг напротив сердца.

– Мне только кажется, или ты выбрал малоподходящее время для изучения ее тела? – съязвила птица.

– Она довольно красива, – он лениво погладил девичью грудь.

– Это таким способом ты решил заставить ее платить? Сделаешь своей наложницей?

Хеан расхохотался, порождая в горах жутковатое эхо.

– Она не настолько красива. Я не собираюсь отказываться от игры ради минутной прихоти.

– Ты еще скажи, что сможешь воспользоваться ею после смерти.

– Если захочу. Но не думаю, что оно того стоит… А теперь замолчи. Я должен понять, как нам пересечь Барьер.

– Не выйдет, – на сей раз в мыслях птицы сквозило неприкрытое напряжение. – К тебе гость.

Ловец резко вскочил, вытаскивая из-за пояса тонкий прут. С губ слетело трансформирующее заклинание, и мгновением спустя пальцы уже сжимали светящийся от спрессованной силы резной посох.

Черная точка, заслонившая звезды, быстро увеличивалась. Скоро Хеан уже мог рассмотреть шестерку черных крыльев, окутанных алыми сполохами, и раззявленную в жутковатом оскале пасть, наполненную рядами острейших игл. Глаза твари горели огоньками пламени, плавая по поверхности затопленных тьмой глазниц.

– Живой… двое живых… – из глубины пасти вырвалось тонкое жало раздвоенного языка и тут же скрылось обратно.

– Я под защитой Договора! – бросил Ловец. – Поищи себе завтрак в другом месте!

– Договор? Договор больше не существует… – тварь спустилась ниже. Теперь Хеан отчетливо ощущал исходящий от нее запах падали.

– Лжешь! Тебя развоплотят, если осмелишься причинить мне вред! Правила никто не отменял!

Тварь зашипела и плотоядно облизнулась.

– Правила не менялись… Но поменялась власть… Договор аннулирован, живой!

Черные крылья синхронно вспороли воздух, и тварь бросилась вниз, выпуская из тела заостренные когти.

– Ты умрешшшшь!

Хеан отпрыгнул в сторону. Из навершия посоха метнулась молния, но крылатый демон с легкостью увернулся и свечкой взмыл вверх. Угасли алые сполохи – и тварь затерялась на фоне темного неба, сливаясь с ним.

Ловец перехватил посох покрепче и закрутил головой, высматривая невидимого врага. Он был уверен, что сможет засечь его приближение даже сейчас. Не вышло. Слишком поздно услышал свист ветра и шорох крыльев за спиной. Острые когти вонзились в лопатку, выдирая клочья мяса. Хеан упал на спину, стараясь если не придавить, то хотя бы сбросить опасную тварь. Шальра рванулась в воздух, беспомощно вереща. Против порождений Бездны птица была бессильна, но связь мешала ей удалиться на безопасное расстояние, и она кружила рядом, невольно подставляясь под удар.

Тварь успела высвободить когти за миг до того, как Ловец коснулся земли. С раздраженным шипением крутанулась, попав под удар посоха, но почти тут же оправилась и снова бросилась на Хеана. Слишком быстро: он еще не сформировал новое заклинание, и зубы твари беспрепятственно цапнули незащищенную плоть. От укуса по телу разлилась волна удушающей слабости. Ловец с трудом заставил себя встать. Посох грозил выпасть из дрожащих рук. А тварь описала в воздухе широкую петлю и устремилась в новую атаку. Теперь она не находила нужным прятаться. Сполохи на крыльях нахально перемигивались в предчувствии скорой победы.

Собрав остаток сил, Ловец рванул с пояса гроздь кристаллов. С легким шелестом рассыпались в прах прозрачные грани, выпуская наружу своих обитателей. Бездна заволновалась, напряженно запульсировал воздух… Тоненько застонали призрачные пленники, погибая последней смертью и насыщая магический дар своего убийцы…

Из посоха взметнулось синее пламя, дотянулось до танцующей в воздухе шестикрылой твари, взгрызлось в ее плоть… Обугленными ошметками на землю полетели вырванные перья. Тварь дернулась, пытаясь убежать, скрыться от всепожирающего огня… Тщетно. Ледяные языки насквозь прожигали тело, обращая его в прах. Несколько мгновений жестокой агонии – и схватка была завершена. Только черная пыль не сразу улеглась, покружив в воздухе маленьким смерчем.

– Вот и все… – устало пробормотал Хеан, силясь подняться на ноги и стараясь не думать о боли в истерзанном теле.

– Не все… – сухим шорохом отозвалась шальра.

Ловец мигнул. Прямо напротив него стоял еще один монстр.

Когда– то, возможно, это создание было тигром. Теперь от зверя остался лишь костяной остов, обглоданный темной магией. По костям перескакивали зеленоватые искры, скрепляя их и не позволяя рассыпаться. Такие же мутно-зеленые огоньки тлели и в пустых глазницах белого черепа.

Хеан попытался сконцентрироваться, но сил уже не было даже на защиту. Ни одного кристалла не осталось в запасе. Ничего, что он мог бы противопоставить новому противнику… Даже девчонка… Он просто не успеет…

Создание неспешно сделало шаг вперед и распахнуло пасть. За неровным рядом обломанных зубов заклубились клочки темного тумана…