Текст книги "Переход(СИ)"

Автор книги: Алексей Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Увы, пару месяцев назад, пал смертью храбрых.

– Весьма прискорбное известие. Что-то мне неожиданно расхотелось совать свой организм в эту кроличью нору.

– Слушай, не будь ребёнком! Не можем же мы послать туда твоего "квартиранта" как его, Ваську Кнедлика? Он там всех колдунов распугает, да и губернатор там свой имеется, доморощенный. Потом Вова, чего ты там, на последней вечеринке бухтел? Мол, желаю новую жизнь начать, что б обязательно с романтикой, вашу Машу, с приключениями. Считай, что твоё пожелание исполнилось, будут тебе приключения, по самую макушку. Гарантирую. Да и про материальную сторону не забывай, вернёшься с пластинами, в новую квартиру вселишься. Обещаю.

– А как же Зинка? – Очумело, спросил Вован.

– На хрена тебе Зинка? – Теперь уже пришла очередь удивляться Сморгулу, – ну, хочешь с собой забирай. Я поспособствую!

– Ни-ни-ни! – Замахал руками Бурхат, – пусть остаётся. Это я так, к слову......

– А я уж, было подумал....... Впрочем, ладно, ближе к делу, картина вырисовывается следующая, – как я уже упоминал, эти два ничтожных хлыща, Курсель и Птурсель, умыкнули "побрякушки" нашего уважаемого патрона, прихватив до кучи и пластины Рустурха. Числом три. И вот, пылая праведным гневом, сиятельный господин Азхурт – Халл, повелел ворогов изловить, пластинки вернуть. Так как сия кража произошла, в какой-то степени, по нашей оплошности, высокая честь возвернуть похищенное, тяжёлым грузом легла на наши же неокрепшие организмы. Пока всё явственно излагаю?

– Угу. Токма, почему, эти достойные, во всех отношениях скруубы, до сих пор на свободе?

– Не всё так просто! Я, кажется, уже упоминал тебе, что у нас нет доступа в это измерение. Поверь мне, если бы дела обстояли иначе, я бы уже давно по кирпичикам разобрал бы этот заштатный мирок! Так вот, что бы этого не произошло, предусмотрительно и не открывают визовый режим таким неуравновешенным личностям, каковыми являемся мы. Именно поэтому нам приходиться пользоваться услугами непрофессиональной агентуры. Другой просто нет. Вот и гибнут болезные аки, мухи.

– Интересно, много загинуло? – С трепетом в голосе поинтересовался Бурхат.

– Откроюсь, этот был у нас третий, Вова, но заявляю это только, исключительно, ради поддержания боевого духа.

– Значит, минимум дюжина полегла! – Сделал неутешительное заключение свежеиспеченный агент.

– Не будем зацикливаться на мелочах, неучтённые потери бывают всегда. Будем считать, что они уже произошли. Пожалуй, продолжим. Надо сказать, что эти два имбецила обладают весьма условными способностями к магии, можно сказать на зачаточном уровне. И поэтому до их забитых компостом мозгов, просто не доехало, каким сокровищем они обладают. И спустя всего лишь неделю, одна из трёх пластин, а именно серебряная, перекочевала в недостойные руки такого же простофили. Слава богу, им оказался некий коллекционер, точнее собиратель всякого хлама, мсье Рорхо. Прикупив за дюжину серебряных монет, воистину бесценное сокровище, он, недолго думая, запихал его в шкатулку с различными наградами, наивно полагая, что стал единственным обладателем ордена "Королевских подвязок" второй степени.

– Почему подвязок?

– Не имею понятия. Но когда пришла пора расстаться с "жемчужиной" своей коллекции, господин Рорхо охотно пояснил причину своей продажи. Мол "подвязок" первой степени ему всё равно не найти. В данном случае нам исключительно повезло, пластина мёртвым грузом более четырёх лет, просто провалялась в ящике остолопа, пока наша ищейка, случайно не вышла на её след. С двумя другими реликвиями дела обстоят гораздо сложнее. Мы понятия не имеем, кому эти злодеи толкнули наши пластины. Твоя первоочередная задача, это выяснить.

– А вы на что? Минувшей ночью эти гоблины, можно сказать, были у вас в руках. Я ничего не путаю?

– Тут есть два нюанса, первый, – мы не сможем проверить их слова, находясь здесь. И второй, – внезапно появляешься ты, и путаешь все карты. В общем, я остановил свой выбор на тебе.

– Понятно. Что дальше?

– Дальше, ассимилируешься в городе, купишь себе жильё. Деньги я дам. В гостиницу не суйся, ты должен быть своим для горожан. Обзаведись соседями, знакомыми, друзьями. Понимаю, процесс не быстрый, но тебя никто не торопит. Когда крепко встанешь на ноги, начинаешь действовать, – ходи по базарам, лабазам, прочим злачным заведениям, ищи, спрашивай, узнавай. Будь нашими ушами и глазами. Только не переусердствуй, в любом деле нужна осторожность, особенно в этом. Город не велик, ты обязательно должен нащупать ниточку. Пока ниточку. С чего думаешь начать?

– Наверное, со скруубов. Кстати, где их искать?

– Сие, нам не ведомо. Последний резидент, к сожалению, унёс свою тайну в могилу. Но повторюсь, город маленький, неделя, максимум две, и ты будешь знать о них несколько больше. Предупреждаю, с ними осторожнее, эти уроды промышляют не только кражами, Имеется серьёзное подозрение, что именно они убрали нашего последнего соглядатая. Ну, вот кажется и всё. Осталось только выдать денежное пособие.

– Чего у них там, в ходу бренчит, надеюсь не доллары?

– Этот мусор, к величайшему сожалению, пользуют только в вашем бумажном мире. В других, дураков не наблюдается. То есть абсолютно! Золото, серебро, платина, вот, что является достоянием любого мало-мальски цивилизованного сообщества. Две дюжины золотых монет и полсотни серебряных, скрасят твой досуг на первое время. Ну и меди жменю, для затравки. Обязан предупредить, трать разумно. Учёт и контроль, так кажется, говорили в вашей стране Советов?

– Понятно! – Горестно вздохнул Вован, – с выпивкой, значит, придётся повременить?

– Ну зачем же так радикально, мы же не звери! Я тебе, товарищ Бурхатов, эликсира от Зинаиды Константиновны в дорогу приготовил, аж цельную четверть. Пейте на здоровье. – Трёхлитровая банка, до краёв заполненная термоядерной смесью, с виду напоминающая слипшийся клейстер, возникла в прозрачном, наполненным лесным ароматом воздухе, прямо из неоткуда. – Владей!

– Что это? – Ахнул Вовка, – если это то, что я думаю, пейте сами. Господа, вы звери. Я не хочу подохнуть в цвете лет и неудовлетворённых возможностей.

– К огромному сожалению, без гениального изобретения доморощенного алхимика Андрюши, вам, уважаемый "товарищч", не попасть в "Изумрудный город". Ну, никак! Ты Вовочка, впрочем, как и все жители жалкого измерения, поголовно страдаете куриной слепотой, абсолютно не замечая извечных красот призрачного мира. Пей, давай, и ты увидишь, как жалкое ничто, мгновенно превращается в великое нечто. Обещаю!

Шумно выдохнув, Бурхат мысленно перекрестился и прямо из горла ёмкости, принял на широкую грудь изрядную толику "Божественного" нектара. А буквально, через секунду Вован понял, что Сморгул не соврал, лес скинув унылый наряд, внезапно зашумел изумрудной листвой, обретая яркие краски. Лесные птахи, казалось слетевшие со всей округи, затеяли музыкальный пересвист. С трудом оторвавшись от банки, Вовка с немалым удивлением углядел давешний камень, величаво стоящий на своём законном месте.

– Так вот же он, валун-то!

– А я чего тебе говорил? Вот отведал из источника жизни, сразу и прозрел. Иди, барабань в него как накануне, да слово заветное скажи, – "вар-сомоо". Впрочем, постой-ка! – Остановил Вовку, призрачный собеседник, срывая с земли пустотелый стебель, – ходи сюда, да зёв свой открой поширше. – Дождавшись, когда Вован нехотя продемонстрирует свою лужёную глотку, Сморгул с видом заправского стоматолога, сунув зелёную соломинку Бурхату в рот, мягко дунул в неё, извергая из стебля мелодичные звуки. – Ну вот, таперича, ты по ихнему шпрехать сможешь. Такие вот дела брат........

– Ну а когда вернусь, – Вовка многозначительно окинул взглядом пришельцев, – если конечно посчастливиться, где вас искать-то?

– Сухое дерево видишь неподалёку?

– Угу, вижу. На нём дожидаться будете? Аки птахи перелётные.....

– Такой жертвы не требуется. Просто бей по нему палкой, любой какая больше на глаз уляжется, мы и объявимся, полюбопытствовать, – чем тебе природа не глянулась?...............

Г Л А В А 4

Засланный казачёк.

"Кроличья нора", любезно предоставившая своё чрево, для телепортации в соседний мир, была тесновата, чуть более метра в диаметре, и сложившемуся в три погибели Владимиру пришлось опуститься на четвереньки. Но к счастью двадцать метров это не двести, и вот уже натужно пыхтящий Вован опасливо выглядывает из дыры, уподобившись своему доисторическому предку. Выбравшись наружу, он первым делом выудил из кармана школьный компас, дальновидно всученный чутким к таким мелочам Сморгулом. Сбив с одежды налипшую грязь, Бурхат придирчиво огляделся вокруг, стараясь удержать в памяти место перехода, и лишь убедившись, что важная информация тут же не выплеснется из его непутёвой головы, позволил себе двинуться дальше.

– Ну, здравствуй друг – путешественник! – Нежданно-негаданно донеслось из ближайших кустов ехидное сопение. – Будь ласков, поведай старине Скруху, что твориться в необъятных просторах чуждого мира. Может бесы какие народ баламутят, али катаклизмы назревают?

Нервно вздрогнув, Вовка бросил настороженный взгляд в сторону говорящих зарослей можжевельника. Но разглядеть что-либо было практически невозможно. Густо разросшийся кустарник надёжно хранил очертания непонятного собеседника.

– Кто здесь?

– Ну, я же толкую бестолочь, Скрух. Если тебе легче будет, можешь называть меня просто, -Скрухусуромараух! – Неприязненный шепоток перешёл в ворчание, и грубо ломая кусты, на свет Божий, изволило показаться существо, изрядно напоминающее своим грозным обличием Африканскую гориллу. Чудище было полутораметрового роста и лениво поигрывало сучковатой дубинкой, вдоволь утыканной гвоздями. Клочковатая бородища пестрила ореховой скорлупой и жирными личинками гусениц. Видимо у здешнего воителя подошло время бизнес ланча.

– И сюда уже беженцы доплюхали! – Растерянно прошептал Вовка. – И чего им в Африке не живётся? Можно подумать, там червяки перевелись!

– Чего, чего ты там бормочешь? – Прищурившись, поинтересовался лесной гость.

– До города спрашиваю, далеко?

– Далече. Путь неблизкий. А с какой целью интересуешься?

– На принцессе местной жениться желаю! Вот свататься иду. Дорогу кажи.

– На принцеееееессе? – Задумчиво почесал заросшую морду тутошний "моджахед", – так ей ужо за девяносто перевалило, да и околела она давно, почитай уж, двенадцать годков минуло.

– Это брат ничего, оживим как-нибудь. – Пробормотал Вовка, вовремя смекнув, что полез явно не в те дебри, – не впервой! И молодость вернём, не совсем конечно, но думаю, лет десять-двенадцать отвоевать удастся.

– Ух ты! – Оживился Скрух, – восемьдесят это всё ж не девяносто! Есть на чём глаз остановить! – И в подтверждении своим словам, он выудил из заплечной сумки разбитый монокль. – Вот! Не возьмёшь? Не дорого отдам, сгодиться.

– Да нет, мне без надобности пока. Я невооружённым глазом желаю все прелести прочувствовать.

– Так ты чё маг? Как его, некрофил, то есть это, некромансер?

– Типа того! Дорогу показывай, а то и тебя сейчас умертвлю, а потом оживлять буду. По частям. Если получиться.

– Туды! – Махнул своей граблей Скрух в направлении юго-востока, с затаённой тревогой взирая на подозрительного колдуна.

– Принято. – Усмехнулся Вовка, упрямо разворачиваясь в нужном, северном направлении.

– На то ты и чародей! – Грустно проворчал "гамадрил".........

До высоких стен славного города Ирги Буссара, Вовка добрался уже ближе к вечеру, без особых приключений. Отсчитав стражникам положенную пошлину в размере пяти медяков, он минуя каменные ворота устремился внутрь, поскорее желая только одного, забуриться в кабак, немного расслабиться, послушать свежих новостей и отведать местной кухни.

– "Шпиён" – Как наставлял мудрый Сморгул, – должен уметь сходу влиться в местный кибуц и без остатка раствориться в нем. Что б в оговоренный час вытащить на поверхность всего лишь, кончик языка и отбарабанив собранную информацию, подобно жуку плавунцу нырнуть за новой дозой.

– Всё это конечно понятно, только жук-то новую дозу не языком, а задницей собирает, и не на дне, а как раз на поверхности! – Приблизительно так рассуждал Вовка, с любопытством озираясь по сторонам. – Выходит я, антижук какой-то. Или этот, как его? Антибитлз, во! "Бороздю" на "жёлтой подводной лодке", просторы стольного града Ирги Буссара, в безумной попытке отыскать на своё тёртое седалище побольше пикантных приключений.

Осматривая местные достопримечательности, Бурхат пришёл к однозначному выводу, что соизволил вынырнуть в типичном средневековье. С его мощеными серым булыжником улочками, стрельчатыми окошками, каменными домами, а так же разного рода дилижансами, колымагами и повозками на конно-гужевой тяге.

– Мм-да, видимо футбола мне тут не покажут. – Задумчиво пробормотал он, выбираясь на небольшую площадь, на которой красовалось приземистое, двухэтажное здание, в некотором роде напоминающее собой трактир. – То, что надо! – Ухмыльнулся Бурхат, с интересом рассматривая треснувшую от времени, деревянную вывеску, на которой было намалёвано рукой самобытного мастера корявое блюдо в лучах, символизирующее собой, надо полагать, небесное светило. Спутниками ему служили, – бутыль вина, початый стакан, надгрызенный огурец и внушающая уважение вилка, о двух зубцах. – Мне, несомненно, сюда! – Безапелляционно самому себе заявил Вован, потянув на себя массивную дверь.

– Эй, дядя, ты заветное слово молвить позабыл! – Послышался за спиной, до крайности неприятный голосок. Медленно обернувшись, Вовка усмотрел три нескладные фигуры, сходу записав их в общество "Благородных пиратов". Первый, которого Бурхат без особого труда определил в "главнокомандующие", лениво выскребал ржавым лезвием, собственный небритый подбородок. С него градом летела пегая щетина, покрывая замысловатыми узорами давненько не стиранную рубаху. Двое других, обретаясь за плечами грозного предводителя, снисходительно лыбились щербатыми пастями, горстями загружая туда кедровые орехи.

– Видимо борьба с орехами протекает с переменным результатом! – Подумалось Вовке, глядя на жалкие остатки передних зубов местных гопников.

– Какое слово-то, – вежливо уточнил Бурхат, – матерное поди? Так это мы сейчас исполним со всем усердием....

– Шутник! – Гоготнул главарь, переходя лезвием на левую сторону подбородка, – денег нам отщипни чуток, аще пожрать, чё в сумке припрятал, да иди себе, питайся на здоровье. Мы тебя трогать не будем, обещаю! Ну,..... пока назад значит, из кабака не потянешься. Гы-гы-гы...

– Эй, Бухрюн, ты опять тут барражируешь? Я же тебя предупреждал мурло, что б сюда не совался, но видимо, ваша милость нормальных слов не понимает? – Эти слова произнёс крупный парень, незаметно подобравшийся с боку.

– Да чё я-то, Стоксс?! – Возмутился Бухрюн, тряся своей недобритой мордой, – это он у нас монеты вымогал, вчера ещё......... Сегодня, вот опять явился.

– Наверно, деньги хотел вернуть, за такое вот эксклюзивное бритьё? – Усмехнулся Стоксс, – пшёл вон отсюда, брадобрей хренов! – Троица, сконфужено взмахнув крыльями дырявых плащей, благополучно растворилась в ближайшей подворотне. – Стоксс меня кличут. – Протянул широкую, мозолистую ладонь крепкий мужик, – а ты кто будешь парень, что-то я тебя тут не встречал раньше? Да и одет ты как-то непонятно, по-заморски что ль? Хотя тут кого только не встретишь.

– Владимир, – представился незнакомец, – можно Вован, так короче. А это кто были, местный рэкет?

– Рэк....., кто? Жульё, в общем, шалопаи тутошние. Пьяных, да убогих обирают, под шумок. Ладно, раз уж пришли, давай нырнём внутрь, нечего тут отсвечивать.

В питейном заведении было светло и просторно. Свет поддерживали стеариновые свечи и масляные лампы, подвешенные к деревянным столбам медными, ажурными крюками. Стены харчевни были нарядно украшены расписными гирляндами и живописными картинами местных художников, повсеместно изображающие уклад жизни средневекового города.

– По всей видимости, "електричества" тут ещё не изобрели, – пробормотал Вовка с любопытством осматриваясь по сторонам. Посетителей в этот поздний час было достаточно. Одни пили, придаваясь буйному веселью, другие степенно принимали пищу, вытирая бумажными салфетками пышные усы, третьи вели неторопливую беседу, прихлёбывая густое, бордовое вино. А вокруг, вокруг сновали симпатичные официантки, ловко уворачиваясь от шлепков подвыпивших завсегдатаев и грациозно опуская с подноса на стол выбранный заказ.

– Ты чего предпочитаешь, Вован, рыбу или мясо, али может экзотику какую? – Поинтересовался Стоксс, бесхитростно остановив за локоть, пробегавшую официантку.

– Слышь, давай на твой вкус, что попроще и повкуснее. Экзотики пожалуй, не требуется. – Поосторожничал Вовка, заметив как незнакомый толстяк за соседнем столом, громогласно чавкая, блаженно опускает в разверзнутую "топку", пригоршню жареных жуков, заправленных, видимо, для большего "скусу" рубленными червяками.

Спустя четверть часа новые приятели уже шумно поглощали тушёную картошку с перепелиным мясом, обильно сдобренную острой приправой. Десерт представляли пироги со стерлядью и бутыль светлого вина, источающую аромат сочных плодов.

– А что, – мимоходом подумал Вовка, – жить можно! У нас такими деликатесами и не во всяком ресторане-то не накормят. Всё помои норовят подсунуть, поганцы, чего сами там, не дожрали.

– Так ты откуда появился у нас, мил человек? – Проявил заинтересованность собеседник, – с приисков никак?

– Чё за прииски? – Удивился Вован, умышленно игнорируя вопрос Стоксса.

– Имеются тут одни, вёрстах в двадцати отседова. На так сказать, нелегальном положении. Там старатели местные, да пришлые тоже, золотишко моют, ну и от серебра, естественно не отказываются.

– А почему, на нелегальном-то?

– Понятно дело, что б городскую казну стороной обходить! Налог-то нешуточный, аж, сорок семь процентов. Половина почти!

– Ну, это как раз понятно. А почему власти бездействуют? Какой убыток государству!

– Да замешаны они там круто. – Досадливо поморщился Стоксс, – вся верхушка, почитай там кормиться. Брат-сват. Вот поэтому, прииск вроде есть, а вроде бы и нет вовсе!

– Ну а сами старатели, чего молчат? Они же ведь, свой собственный город разоряют, своих близких, знакомых, друзей, наконец.

– Ну, я же тебе толкую, там или пришлые горбатятся, за долю малую, или местные уголовнички, кому пожизненное светит. Или чего ещё похуже! Им резон есть. А тут пробатрачил пять – шесть лет и свобода!

– Вас примет радостно у входа........ – Задумчиво продекларировал Вовка, – и что потом?

– Да какое, там примет?! – Мне знакомец по секрету сказывал, они там и трёх лет не тянут. Лихоманка их к себе надёжно забирает. Или нечисть какая, её там по окрестностям много насыпано, аж за края вываливается!

– Что за знакомец?

– Охранником, он там одно время подвязался. Деньги за риск, да за скрытность платили немалые. Правда, через пару лет возвернулся, злыдень его немного погрыз какой-то. А кому калеки нужны? Вот и отпустили на заслуженный отдых, а он мне, по пьяному делу и проболтался. На следующий же день, правда, раскаивался шибко, умолял, что б, ни-ни!......

– А что ж ты мне-то, первому встречному?.......

– Теперь можно, убили его через неделю, после дембеля. Было следствие, убивцев, так и не нашли до сих пор.

– Ну, а что же родственники приговоренных, они же ведь ждут своих-то? Пусть через пять лет.

– Не ждут! Они уверенны, что приговор вынесен и железно приведён в исполнение.

– А как они вообще на прииск, за двадцать верст добираются, каторжане? Нечисть же кругом .Тут за городские ворота выйти боязно, того и гляди сожрут.

– На это колдуны прикормленные имеются, им нежить разная, по барабану. Они и караваны с "новобранцами" водят. Опять же тайно! – Стоксс в задумчивости почесал подбородок. – Однако, не пристало мне жаловаться, по моим скромным прикидкам, добрую половину уворованного, эти лиходеи, всё равно возвращают городу. Ну там, на пожертвования разные, бедным да неимущим, да на благотворительные фонды. Праздники, да народные гулянья устраивают, опять же за свой счёт!

– Ничего себе! – Поперхнулся вином Бурхат, – бывает же такое.

– А что, – хитро прищурился собеседник, – у вас, разве не так?...... – Владимир медленно, подобно сомнамбуле, перевел на оппонента непонимающий взгляд и лишь тупо покачал головой.

– Позвольте уточнить, молодой человек, – улыбнулся во весь рот Стоксс, – а, где же это, всё-таки у вас?

– Там,...... – неопределённо ответил Вовка, махнув рукой в южном направлении.

– И что же в этом "там", за подобные "шалости", разве на кол не сажают?

– Наоборот, – печально вздохнул, Вован, выходя из полуобморочного состояния, – Почётными грамотами, да орденами заваливают, по самые уши. За верность Родному Отечеству, так сказать. Ну и кресло помягче, поширше, да повыше, естественно. Заслужил! – После такой, сногсшибательной исповеди, настал уже черёд старины Стоксса, тупо таращить на Бурхата осоловелые буркала.

– Теперь можно понять, почему свалил оттуда с одной котомкой в руках! А я уж подумал, что ты лазутчик какой, с дальних берегов засланный, с целью выявления стратегических запасов природного камня. Ну, и золота разумеется.

– Есть и такие?

– Встречаются. Только у нас их шибко не любят. Тайная стража, их на раз-два, вычисляет, и сразу на кол. А чего время терять-то?

– Послушай Стоксс, – Вовка закашлялся, – мне ваши стратегические изыскания, до одного места. Помоги лучше ассимилироваться, жить хочу спокойно, размерено. Что б душе было, где разговеться.

– Чем заниматься-то думаешь? Городок у нас небольшой, все друг друга знают, ты тут, словно белая ворона, у всех на виду. В городской управе, всё одно отмечаться придётся. А там, обязательно спросят, – откуда пожаловал и зачем, что ответишь?

– Ээээээ.......

– Будешь врать, проверят, на то у них служба специальная имеется!

– И что же мне делать?

– Я бы посоветовал в экспедицию податься. На год. А лучше на два! Дело это сугубо добровольное и опасное, так что там документы не требуют, и характеристиками с последнего места работы не интересуются. А вот вернёшься, если конечно вернёшься, тут на тебя и почести, и всевозможные льготы как манна небесная посыплются, собирать замучаешься. Вот тогда и ассимилируйся на здоровье!

– А, что это за экспедиции? – Осторожно поинтересовался Вовка.

– Да типа прииска давешнего, только по большей части легальные. Собирают группу горожан, человек двадцать-тридцать, дают какую-никакую охрану, пару волшебников, и вперёд, камешки собирать, или там какие артефакты разные. Ну, может ещё руду там, травы разные. Ходят в основном, недалеко, за двадцать – тридцать вёрст, дальше опасно, там уже усиленную команду собирать надо.

– А что за камешки?

– Так знамо дело, драгоценные! Тут их по округе мно-о-о-ого разбросано, собирай, не хочу! Только вот нечить тоже не дремлет, понимает, что людишки на изумруды, как пчёлы на мёд слетаются. Так что, тоже ушами не хлопает! Или чё там, у неё взамен наверчено.

Г Л А В А 5

Отужинали называется......

Увлекательную беседу прервал невероятного вида образина, внезапно пихнувший своё мурло в Стокссову лоханку и удовлетворённо зачавкавший свиным ухом. Второе, идентичное мурло, только в медном шлеме, напоминающем дырявую кастрюлю, грубовато сдвинув Вовку, вместе с собственным стулом в сторону, вежливо поздоровкалось, прикоснувшись грязной пятернёй к медной кирасе:

– Ну, здравствуй Стокссушка, как поживаешь? Не приболел случаем? – Пока Вовкин собеседник разевал рот, подбирая удачный ответ, Бурхат с некоторым удивлением отметил, что ладони незнакомца, скорее подходили к "четверне", так как имели всего по четыре пальца. Хотя и волосатых.

– Фражж, ты? Откуда?

– Да вот, пришёл навестить своего приятеля, а то что-то ты запропал совсем, носу не кажешь. – Товарищ Фражжа, тем временем, сожрав без остатка и стерляжий хребет, не забыл вылизать тарелку, шершавым как наждачная бумага языком, пропахав в ней мелкие борозды. Видимо особо не насытившись, он утробно хрюкнув придвинул поближе к себе и Вовкину тарелку, вежливо испросив разрешения:

– Можно, дядя? – Заметив полное понимание текущего момента, промелькнувшее во взгляде Бурхата, морда принюхавшись к остаткам былого пиршества, шибко не заморачивалась. Просто сыпанула в разверзнутые уста, всё что там ещё оставалось, плотоядно щёлкая жвалами. Горестно вздохнув, Владимиру лишь оставалось проводить печальным взглядом остатки вина, ухнувшие в бездонную глотку незнакомца. – Ахххрррр! – Только и смогло прорычать мурло, блаженно вытирая лохматой лапой испачканную сопатку.

– Так, где же ты был, всю последнюю неделю, а? – Между делом продолжил допрос Фражж, – ответь наконец, своему старинному приятелю. Где контрактники, лишенец?!

– Я же прислал, на прошлой неделе,...... одного.

– Одного?! Это не того ли славного малого, который, дотянув до времени выхода, аккуратно "склеил коньки", недалече от городских воротам? Надо полагать, от чрезмерной радости бытия?

– Эээээ, кто ж знал, что он слаб здоровьем......

– Слаб!? Да он уже был дохлым, когда давал согласие на экспедицию! Ах ты, мошенник! – Фражж резво схватив в охапку ответчика, потянул из-за пояса внушительных размеров тесак.

– Стой, стой дружище! – Заволновался Стоксс, – будет, всё будет, дай время.

– Когда? Мне нужны минимум трое, уже через два дня. – Детина выразительно посмотрел на Стоксса, – ну или один, но прямо сейчас! Выбирай.

– Трое, трое! – Моментально выбрал собеседник, – прямо, потом......

– Что это было? – Осторожно поинтересовался Вован, когда непонятные личности наконец, удалились на безопасное расстояние.

– Ворхи, экспедиторы, – хмуро проворчал Стоксс, – у меня контракт с ними, на поставку добровольцев. Восемь – десять человек в месяц. Если условия договора нарушаются два раза к ряду, то я сам автоматически становлюсь участником экспедиции. Так сказать, в добровольно-принудительном порядке.

– А какова причина недобора. Что, мало платят?

– Достаточно. С этим проблем нет. Удручает другое, – слишком высокий падёж человеческого фактора.

– Ну, ты сказанул, прямо как о зверье каком!

– Там разных сущностей хватает, и люди, и ворхи, и скруубы. Уголовники ещё имеются, которые с лёгкой степенью судимости. Да всех не перечислишь.

– Что ж ты клюнул на такую сделку?

– Жизненные обстоятельства заставили. Да раньше и проблем с набором, особых не возникало. Это с полгода назад всё началось, когда нечисть, да нежить всякая, лютовать стали по-чёрному. Вот людишки и призадумались. А с чего думаешь, почести, да льготы всякие вернувшимся? Нагрудные знаки даже учредили, – "За дальний поход", да планки ещё наборные, с количеством экспедиций.

– Ух, ты! – Усмехнулся Вовка, – прям как у нас. Слушай, а каков процент смертности?

– За год, половина личного состава усопшим компанию составляют. Ну, может, чуть меньше. Как повезёт.

– Не кисло! – Присвистнул Вовка.

– А как ты хотел? Зато возвернувшиеся, сразу дом могут прикупить, плюс медицинское обслуживание бесплатное, в течение трёх ближайших лет. Это не считая ещё почестей, всяко – разных. Слушай, а может, попробуешь нырнуть в "командировочку", хотя бы на полгода? – С затаённой надеждой спросил Стоксс, – на дом, конечно, не заработаешь, но вид на жительство получишь! Я похлопочу.

– Да, неееее, – потянул Вовка, – не моё это. В городе, я думаю, спокойнее будет.

– Ну, тогда в гостиницу не ломись, жильё сними на окраине, у старухи какой. Глядишь, какое-то время и протянешь. Да только, всё равно тебя власти со временем срисуют, к бабке не ходи! Так, что легенду заранее, по убедительней сочини, может и прокатит на шару. Хотя вряд ли.

Как ни крути, а на покой в эту ночь пришлось укладываться здесь, в этой харчевне, благо, что спальные апартаменты имелись. Если вдуматься, – куда ещё было деваться, усталому путнику? Новый приятель с заметно подпорченным настроением убрался восвояси, намекнув Вовану, что пока не утрясёт все вопросы с ворхами, лучше к нему не соваться.

А уже на следующее утро, расплатившись за ночлег и ранний завтрак, Вовка помня наставления Стокса и Сморгула, отправился на восточные окраины города, в надежде отыскать себе жильё на ближайшее время. Правда, первым делом, он решил зайти на базар, прикупить себе, по случаю какой-нибудь одежонки, более соответствующей месту и времени. Хотя, положа руку на сердце, надо отдельно отметить, что одевались тут, как говориться, кто во что, горазд. Покрою и фасону одежд, в котором щеголяли тутошние модники, обзавидовались бы, не только всякие "Версаче с Хьюго Боссами", но даже вездесущие инопланетяне, по случаю нырнувшие в этот живописный уголок! Но конспирация есть конспирация, и Вован недовольно сопя и морщась, вынужден был напялить на себя эксклюзивное тряпьё от местных кулинаров. Пардон, модельеров.

– Теперь, хоть в Изумрудный город ходи, – усмехнулся Бурхат, критически рассматривая купленные обновки, – на приём к Страшиле Мудрому!

– Хорош! – Внезапно услышал Вован, чей-то одобрительный шёпот, – никак, под венец собрался, али пока в раздумьях? Ты говори, не стесняйся, я если что пособлю!

Нехотя обернувшись, Вовка увидел плюгавого мужичонку, усиленно ковырявшегося пальцем в своём ухе. Несмотря на летнюю погоду, на нём был напялен болотного цвета зипун, подвязанный поверх ремешком. А на заросшей макушке торчала высокая островерхая шапка, типа гуцульской.

– Тебе чё мужик, баб девать некуда? – Грубовато спросил Бурхат, запихивая свою прежнюю одежонку в сумку.

– Да это я так, – несколько смутился мужичонка, – для поддержания разговора. Ну, а вообще– то есть одна, справная. Интересуешься?

– Ты мне лучше скажи, хату кто поблизости сдаёт?

– Хату?

– Тфу ты. Ну, или избу, хаверу, дом, чего тут у вас имеется?

– К бабке Агулье можно попробовать, – почесал в раздумье небритый подбородок незнакомец, – она третьего дня выгнала своего племянничка, может и примет. Если платить справно будешь.

– Ну и чё, стоим? Веди к своей Акуле, пока не передумал.

– Ты погодь пока, не гоноши. Угостить бы надобно, за хлопоты. Меня кстати Просом кличут.

– Да хоть пшеном назовись, мне без разницы. Показывай давай, где тут у вас разливают.

Спустя четверть часа Вовка уже торчал у высокого круглого столика, в ожидании нового приятеля, нырнувшего в разверзнутое жерло лабаза. Сколоченного, видимо, пару дней назад пьяным мастером, из кусков необструганного горбыля. На улице была благодать! Светило солнышко, по ясному небу неторопливо плыли перистые облака, птицы, как бы красуясь, друг перед дружкой, ублажали прохожий люд звонкой трелью. А какой был чудесный воздух, такого Вовка не помнил с раннего детства, когда всей семьей отъезжали к дальним родственникам, в забытую Богом деревню. Да и улицы здесь были чистыми, не в пример нашим, вечно заваленным мусором и собачим навозом.