Текст книги "Ловцы удачи"

Автор книги: Алексей Пехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Огромная рыба пошла на подъем через несколько часов, и океанское дно скрылось во мраке, город исчез под толщей воды. Когда мы всплыли на поверхность и вода из комнаты ушла, крашш встал с кораллового кресла, снял с наших шей «крабов»:

– Приплыли, наземники. Больше не падайте нам на головы.

Колодец наверху распахнулся, люди моря опустили лестницу, и мы, поблагодарив их, поднялись на спину рыбы, а с нее спрыгнули на каменную косу, выступающую далеко в океан.

Как только мы оказались на суше, морское чудовище с шумом ушло под воду, и мы с Огом остались на пустынном берегу.

Все еще шел дождь, но уже светало, и пальмы, растерявшие часть своих листьев из-за налетающего с океана шквального ветра, были прекрасно видны на фоне кофейного неба. Волны с грохотом накатывали на камни, разлетались холодными брызгами.

– Там, похоже, есть тропа. – Я указал в сторону сплошной стены вечнозеленого кустарника, среди которой разглядел намек на узенькую тропку, и мы двинулись к ней по влажным камням.

– Кому расскажи, что мы пережили встречу с воронкой и плавали в рыбе крашшей, не поверят, – произнес орк.

– Если мы застряли здесь на целый месяц, то у тебя будет время, чтобы добавить в эту историю много интересных подробностей, – улыбнулся я. – Кстати, ты бывал на этом острове раньше?

– Да. Пару раз, – оглядываясь, заметил Ог. – Крашши высадили нас где-то в восточной части. Дикий берег. А город расположен на севере. Но остров не такой большой, дойдем часа за три. Найдем нормальный трактир, еду…

– Сначала отдадим письмо, – возразил я. – Сделаем работу, а затем уже займемся своими делами.

– Хорошо, – не стал спорить Ог. – Вот только послание провело столько часов в воде. Впрочем, на нем ведь была губернаторская печать, так?

– Так.

– Тогда все в порядке. Она защищает корреспонденцию от воды и огня. Даже если письмо побывает на дне океана или в жерле вулкана – с ним ничего не должно случиться.

Я пощупал карман мокрого комбинезона, где хранилось послание, и нахмурился.

– Доставай его, – тут же заподозрив неладное, сказал штурман.

Конверт выглядел жалко. Печать потрескалась, чернила, которыми был написан адрес, растеклись так, что не прочитаешь ни одной буквы.

– Странно. – Ог забрал из моих рук влажный бумажный комок, разглядывая оттиск на сургуче повнимательнее. – Ее ядром не прошибешь, а тут от морской воды развалилась.

Он подцепил печать ногтем, и та рассыпалась на кусочки.

– Падение в воду – это не самое худшее, Ог, – сказал я. – Вот то, что мы не сделали работу, ставит большой знак вопроса на нашей дальнейшей карьере.

– Такого просто не может быть, – не согласился орк. – Что-то здесь не так.

Он заглянул в конверт:

– Вот старый жук! Вот гадкий стручок!! Я оторву ему голову. Как только мы вернемся!

Он вытащил из конверта клочок бумаги, отбросил его в сторону и протянул мне маленькую, размером с ноготь мизинца, плоскую перламутровую бабочку.

– Знаешь, что это? – спросил он у меня.

Я рассмотрел предмет.

– Начинаю подозревать, и мне это совсем не нравится.

– Это большие неприятности, Лас, – сказал он и помрачнел.

Глава десятая

В которой мы заключаем договор на новый вид почтовых услуг и думаем, как заработать много денег.

Небо было ясным, и Черепаший я увидел издалека – его очертания ни с каким другим островом не спутаешь.

Мы возвращались, наняв старую «Вдову» – большой стреколет, где могли разместиться два пассажира.

Едва пилот посадил свою птичку, Ог спрыгнул на землю, потянулся и сказал:

– Пойдем обрадуем Тулла. Он небось уже заждался…

Лепрекон сидел за столом, водрузив на нос очки в золотой оправе, и неспешно штопал малиновый носок. Когда дверь распахнулась, он бросил на нас чуть удивленный взгляд:

– Объявились все-таки. Я уж думал, вас Изнанка сожрала.

– Мы живы только благодаря твоим неустанным молитвам, Тулл, – ответил я. – Как дела?

– Зависит от ваших успехов. Кстати, где стреколет? Не видел, чтобы вы садились.

– На дне.

Он нахмурился:

– Это проблема. Второго у министерства не допросишься. Они ясно дали это понять. Хорошо хоть страховка все покрывает. Что случилось?

– Попали в Черную воронку, – промолвил Ог.

Мы решили не рассказывать ему про «Гром». Собственно говоря, особых причин молчать не было, но напарник убедил меня, что такую информацию на Черепашьем острове лучше держать при себе и не болтать.

– Шутите?! Ее в первые дни месяца Ураганов уже лет тридцать никто не видел!!

Истории о Черной воронке – колоссальном смерче, иногда появляющемся в этих широтах и играючи раскалывающем крупные корабли, забрасывая их обломки куда-то к звездам, – были известны каждому жителю Павлиньей гряды. Нам крупно повезло, что мы встретили ее в момент зарождения, а не тогда, когда она наберет силу.

– Ну а мы увидели, – ответил я. – Едва уцелели, но «Носорог» пришлось оставить.

– Жаль… очень жаль… – Лепрекон задумался на несколько мгновений. – А Ла-Плата? На Ла-Плату-то вы попали?

– Только что оттуда.

– Письмо передали?

– Здесь у нас вышла некоторая заминка, Тулл. Мы садились на воду, так что письмо… мм… немного расклеилось.

Его лицо окаменело, а глаза за толстыми стеклами очков прищурились. Эту новость он воспринял гораздо хуже, чем потерю стреколета.

– Только не говорите мне, что вы его выбросили.

– Чернила расползлись, – печально вздохнул Ог. – Ничего не смогли прочитать. Конверт я выкинул.

Тулл снял очки, осторожно положил их на стол и прошептал:

– Просто здорово.

– Слушай, мы что-нибудь придумаем, – фальшиво утешил я его. – Хочешь, я расскажу губернатору, как все было? Ты-то в этом не виноват.

– Вот-вот, – подхватил Ог. – Видно, кто-то из секретарей его милости ошибся и перепутал печати, вот оно и размокло.

– Вы даже не представляете, какие теперь неприятности у меня из-за вас будут.

– Всего лишь письмо. Не расстраивайся.

– Зачем вы его выбросили, идиоты?.. – простонал владелец Логова.

– Не переживай. Конверт мы выкинули, но содержимое – вот, – сказал я, положив на стол перламутровую бабочку. – Возвращаем тебе.

Лепрекон дернулся и затравленно посмотрел на дверь. Я как раз стоял на его пути, убежать у хитреца не получилось бы при всем желании. Ог ласково улыбался, и от этой улыбки Тулл вздрогнул, но нашелся что сказать:

– Вас мама не учила, что неэтично открывать чужие письма?

– Меня ма учила наказывать тех, кто подставляет своих товарищей. В особенности если это может привести к каторге на рудниках или к виселице, – прорычал орк.

– Спокойно! – выставил руку Тулл. – Спокойно! Не надо смертоубийств, о которых ты потом пожалеешь! Я немного ошибся, с кем не бывает?!

– Тулл, это непростительная ошибка, – произнес я. – Если бы таможня нашла у нас артефакт из Запрещенного списка, мы бы уже сидели за решеткой.

– Я бы вас вытащил, – тут же сказал он.

– Как тех олухов, которых поймали месяц назад? – язвительно спросил Ог. – Ведь они работали на тебя, так?

– Но я…

– Так?!

– Так, – сдался лепрекон, обмякнув в кресле. – Но они сами виноваты! Обдолбались порошком, на них и обратили внимание. А с вами-то история совсем другая. Вам никакая опасность не грозила.

– Это почему же? – спросил я.

– В месяц Ураганов таможня не работает – никто не летает. Вас бы не проверяли. К тому же я заключил договор с министерством. Вы – госслужащие, а на таких курьеров всегда смотрят сквозь пальцы.

– То есть дело не в налогах, а в том, чтобы под прикрытием возить контрабанду?

– Одно не отменяет другого.

– Я мог бы восхититься твоей беспринципностью, если бы ты не втравил в эту историю нас, – с иронией сказал я ему. – Подумать только! Уважаемый житель острова, богач, успешный предприниматель, а занимается контрабандой.

– Да вы оба как только вчера родились. На наших островах все уважающие себя люди занимаются контрабандой, – парировал лепрекон.

Ог сжал кулаки и двинулся к столу.

– Чего вы хотите?! Моей крови?! – На лбу у Тулла выступили капельки пота.

– О да! – Штурман зловеще прищурился. – Ты обманул нас и подставил. Кроме того, мы с эльфом рисковали жизнью, летели в бурю, а все лишь для того, чтобы ты обтяпал свои делишки. Мы, конечно, ничего не докажем, и такого жулика, как ты, никто не посадит. Твое слово весомее наших двух. Никакой стражи, Тулл. Мы со всем разберемся здесь и сейчас. Под «мы» – я подразумеваю меня и мои кулаки. Они страшно чешутся вот уже месяц.

– Стой! Стой! – воскликнул лепрекон, вскочив на ноги. – Лас, останови своего сумасшедшего партнера!

– С чего бы мне это делать? – удивился я.

– Я готов компенсировать ваши неудобства. Сколько луидоров способны решить эту проблему?!

– А во сколько ты оцениваешь наши риски? – остановился Ог.

Хитрый делец облегченно упал обратно в кресло, протер лиловым платком потное лицо:

– Тридцать луидоров вполне разумная цена. Учитывая, что все закончилось благополучно и вы целыми и невредимыми вернулись домой.

Ог вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами.

– Пятьдесят, – решительно произнес орк. – Учитывая, что мы вернули тебе содержимое письма.

Владелец Логова посветлел лицом, поняв, что вопрос решился, и отсчитал монеты.

– Вот. Все честно.

– Это еще не все, – сказал я, и его рыжие брови тот час сошлись на переносице. – У нас к тебе деловое предложение.

– Излагайте.

– Мы посовещались и решили, что можем поработать на тебя в качестве почтальонов редких товаров. За хорошую плату, разумеется.

Тулл рассмеялся:

– Ну ладно орк. Но ты, эльф! Я думал, ты чистюля, раз так долго выбирал себе работу на нашем острове.

– Тулл, я уехал из своей страны, потому что меня достала война. Я устал воевать, убивать и терять в боях товарищей. Поэтому, приехав сюда, не хотел садиться за жезл военного стреколета или грабить караваны. Но довезти раз в месяц посылку для меня не составляет труда.

Тулл кивнул, принимая подобную мотивацию, затем посмотрел хитро:

– И какая мне выгода брать вас в свое дело, знакомить с поставщиками и покупателями?

Ог улыбнулся:

– Ну, во-первых, мы уже знаем о твоем дополнительном источнике дохода и не будем болтать об этом…

– Очень на это надеюсь.

– Во-вторых, мы хорошие летуны, иначе ты бы нас не нанял.

– Которые угробили стреколет, – не удержался от комментария владелец Логова. – Ваша репутация… подмочена, если выражаться образно. Работу-то вы все-таки не выполнили.

– Несмотря на циклон, мы спасли груз, – возразил я ему. – Другие бы вовсе не вернулись.

– Твоя правда, эльф. И?..

Он ждал условий, и Ог их выдвинул.

– Мы согласны на пять процентов от твоего дохода.

Лепрекон собрался спорить, но я поднял руку, останавливая его:

– Без торга, Тулл. Цена адекватная. Мы рискуем больше, чем ты, и в воздухе, и на таможне.

– А если вас поймают? Все дорожки приведут ко мне! Я тоже рискую.

– Тебе не удастся заговорить нам зубы. Ты не рискуешь в данном случае ничем. Ты наш работодатель, и только. Почту мы получали не в твоем кабинете, а в почтовом ведомстве. С таким же успехом обвинить в контрабанде можно министерство, а не тебя.

– Но пять процентов…

Он помялся еще немного, затем важно кивнул:

– Ладно, сегодня точно не мой день, раз меня уломали эльф и орк. По рукам. Пять процентов. Но у нас возникает серьезная проблема – отсутствие почтового стреколета.

– Может, поискать у тебя на складах? – небрежно заметил Ог.

– Эй! Эй! Не наглей, орк. Я готов платить вам за работу, но не раздавать стреколеты. Единственная свободная пташка – еще один «Носорог». Ему девяносто лет, а демону и того больше, и Печати на соплях висят. И если даже я говорю вам, что летать на нем опасно, то стоит прислушаться к моим словам.

– Какие есть варианты?

– Купите стреколет. Или возьмите в аренду. Могу дать денег вам в долг. Под процент.

– Стреколет не стакан рома – он стоит много, – возразил я ему. – Долги мы будем возвращать лет десять. Я не спешу влезать в финансовое рабство.

– Тогда придумайте что-нибудь. Я, конечно, поговорю с министерством, но, как мне кажется, они покажут кукиш и пока обойдутся своими почтовыми каналами. Пусть это будет очень медленно, но зато дешево. Так что ищите себе птичку, если хотите поработать контрабандистами. Я пока ничем помочь не могу.

– А я пока не представляю, где добыть такую сумму. – Ог хмурился, задачка казалась ему неразрешимой. – Нормальная модель стоит от восьми сотен луидоров, и почти столько же демон.

– Придется поломать голову, чтобы найти деньги, – сказал я. – Нам есть над чем подумать. Ладно, Тулл. Удачного дня.

Старикан кивнул, сказав напоследок:

– Давайте. Ищите себе пташку. Если передумаете – денег в долг я дам. Под сорок пять процентов годовых.

На том мы с ним и расстались.

Ог спешил домой, а я отправился в «Лихой вираж», думая о том, что пришло время искать покупателя драгоценных камней. Но четыре сотни, которые я могу за них выручить, – это слишком мало для покупки стреколета. В прошлой жизни я мог купить любую пташку, не задумываясь о том, насколько тоньше станет мой кошелек. Сейчас у меня другая жизнь, и в ней совсем иные правила и условия.

Я больше не командир звена и не один из первых потомков Великих, а всего лишь почтовый курьер без стреколета.

Думая о том, как все изменилось, я вошел в «Лихой вираж». За стойкой работала Анна. Увидев меня, она приветливо улыбнулась:

– С возвращением, Лас. Я слышала, что ты улетел с письмами в первый день месяца Ураганов.

– Привет. Так и было.

– Небо явно на твоей стороне, паря, – прозвучал из-под стойки голос Буваллона. – Знавал пару отчаянных ребят, которые в подобную погодку улетели и не вернулись. Анна, подними меня! Я не вижу его.

Женщина посадила лилипута на стойку, и тот протянул мне свою маленькую сухую ладошку:

– Здорово, паря. Ты уже подготовил звонкую монету?

– Для чего?

– Как для чего?! Шестичасовые гонки начинаются через неделю! Все делают ставки!

– А я – нет.

– Анна! Эльф только что с Луны свалился. Эй, Марграйд! – окликнул он сидевшего за ближайшим столиком смуглокожего летуна. – Ты уже был у букмекеров?

– К сожалению, – вздохнул тот. – И мой кошелек рыдает горючими слезами. В прошлом году я проиграл серьезную сумму.

– Вот поэтому я и не интересуюсь азартными играми, – сказал я.

В мое плечо с разгона ударился лохматый мяч, рассерженно хрюкнул, подскочил и цапнул за палец. Куснул не зло и совершенно не больно, но так, чтобы я почувствовал свою вину за то, что оставил его.

– Извини, приятель, что меня не было так долго, – повинился я перед Трехлапым. – Но я рад, что ты не полетел со мной. Было очень мокро.

– Он совсем извелся, – сказала Анна, смешивая коктейль из рома, голубого ликера и ананасового сока для грозного серокожего тролля, на летном комбинезоне которого была нашивка Патруля. – Он слопал все мои запасы банановых чипсов.

– Я оплачу его еду.

– Забудь. Он честно отработал кормежку – переловил в погребе всех крыс.

– Хватит возиться со зверем! Я говорил о Шестичасовых гонках, паря! Это гораздо важнее! Самые престижные гонки на стреколетах в Союзе!

– Я рад, что тебе это нравится, – пожал плечами я, почесывая Трехлапого.

Лилипут посмотрел на меня как на ущербного, сложив руки на груди:

– Шестичасовые гонки – это очень важно для всех, кто живет на Черепашьем. Лучшие летуны соревнуются между собой, а худшие… – Он скривился. – Худшие делают ставки. Порой самые везучие выигрывают целые состояния. Я могу подсказать, на кого поставить монету. Настоящий фаворит. Можно неплохо заработать. Как тебе такое предложение? Если выиграешь, то дашь мне… пять процентов. Мне много не надо.

– А если проиграю? – усмехнулся я. – Заложишь свои ботинки, чтобы возместить мне ущерб?

Он нахмурился:

– Ты зря смеешься. Я в Шестичасовых гонках участвовал три раза и один раз даже выиграл, правда, давно это было… Жаль, напарника теперь нет… Маршрут я как свои шесть пальцев знаю. И победителя издалека вижу.

– Извини, Буваллон, но с азартными играми у меня плохо получается. Так что я пас.

– Ну, коли передумаешь, ты знаешь, где меня найти, паря. А поучаствовать не хочешь?

– У меня нет стреколета, – напомнил я.

– Это да… – опечалился тот. – Без стреколета не получится. А жаль. Если бы победил, мог бы заработать даже больше, чем на ставках.

– Каков призовой фонд?

– За первое место полторы тысячи луидоров плюс то, что поставил на свою победу букмекерам. Ого! Я смотрю, на твоем лице появилась заинтересованность, паря! – хохотнул он.

Я ничего ему не сказал, но крепко задумался…

На следующее утро пошел сильный ливень. Бараний кряж скрылся в густой дымке, вода хлестала по Сан-Винсенте и, протекая сквозь крышу моей квартиры, собралась на полу в огромную лужу. Трехлапый расценил это как дар небес. Спрыгнул с кровати, искупался, а затем потребовал, чтобы ему открыли окно. Вылез на карниз, посидел минуту, ловя пастью падающие капли, перепрыгнул на ближайшую пальму и спустился по ней на улицу.

Мне нравилась его самостоятельность и независимость.

Я тоже неспешно собрался, взял со стола медальон погибшей девушки, повесил его на шею, спрятав под ворот, нахмурился. Он показался мне неожиданно холодным – как той ночью, когда мы наткнулись на сражающийся «Гром».

Это было странно, и я подумал о том, что держать его у себя все-таки опасно. Теперь, когда у меня появилось время, я собирался спрятать медальон как можно дальше. Но сначала надо встретиться с Огом, который должен был подойти с минуты на минуту.

Я спустился на первый этаж, вышел на крыльцо, закрытое козырьком крыши. Дождь падал лишь на две нижних ступеньки, где сидел пожилой хаффлинг. Полурослик с лохматыми ногами и седой курчавой шевелюрой жил в подвальном помещении. У него была большая семья, и детвора обычно носилась по двору, а он наблюдал за внуками.

Его звали По, и, кивнув мне, он сказал:

– Я слышал, Буваллон пытался подсадить тебя на азартные игры.

– В этом городе вообще есть какие-нибудь вещи, о которых бы никто не узнал? – усмехнулся я.

Он рассмеялся мелким, дребезжащим смехом:

– Многие друг друга знают, а слухи имеют свойство распространяться. Мой тебе совет – не слушай Буваллона. Не помню, чтобы он когда-нибудь получал от букмекеров большие деньги. Он считает, что победит Грюк, кобольд, выигравший последние три Шестичасовые гонки.

– А ты так не считаешь?

Хаффлинг вытер нос, по которому стекали дождевые капли:

– Хороших летунов много, а удача – девушка капризная. Грюк не всегда будет побеждать. Есть и другие претенденты. Песок, а еще Алехандер из Забытого квартала. Орк Ар, Пьяница с Хохотуном, ну и Наива с «Грома», но клипер ушел еще до ураганов и вроде пока не вернулся. Так что ее участие пока под вопросом. Еще есть Косматый, и насчет него я дам тебе один бесплатный совет.

– Бесплатные советы на этом острове – большая редкость. Я не стану от них отказываться.

– Поглядывай по сторонам, Лас. Косматый несколько раз поминал тебя нехорошим словом. А пару дней назад он связался со «Свиньями» – это крупная банда в нашем небе. Они пообещали помочь ему загнать тебя в угол. Тебе стоит быть настороже.

– Спасибо. Один вопрос – почему ты мне помогаешь?

– Потому что мы соседи. Разве этого мало? – Глаза у него были насмешливые, и я понял, что истинную причину своего поступка он не назовет.

– Смотрю, никто тут не любит Косматого.

– Волкодлаки редко отличаются вежливостью и учтивостью. Такая уж у них порода. Это, часом, не твой напарник? – Он ткнул пальцем влево.

По улице действительно шел Ог, и я, распрощавшись с хаффлингом, отправился с ним в «Грезы русалки» – ближайший кабак.

Здесь я с удивлением увидел Наиву. Девчонка сидела за дальним столом в компании широкоплечего седовласого человека, потягивая через соломинку сок манго.

Заметив меня, она улыбнулась уголком рта, продолжая внимательно слушать своего собеседника, и я улыбнулся ей в ответ.

Ог опустился на скрипнувший стул и сунул руку в сумку.

– Я кое-что подсчитал. Вот. Смотри. – Штурман положил передо мной каббалистическую доску, крутанул шестеренки, увеличивая яркость цифр. – Мои расчеты. Хороший стреколет, если повезет, это тысяча луидоров.

– Тысяча? – поднял я брови.

– Цены у нас выше, чем на материке.

– Ясно. Нам требуется надежная машина. Быстрая, проворная и обязательно спарка. Именно такой стреколет нужен для курьерской службы.

– Купить «Месяц» или «Развратник» у нас не получится. Следует подумать о «Вдове» или «Чаровнице»…

Я покачал головой:

– «Вдова» – тяжелый военный стреколет, который частенько используют для уничтожения крупных кораблей. Такой точно не для нас. Что касается «Чаровницы» – можно попытать счастья. Но это не самый хороший вариант.

– Ну это лучше, чем какой-нибудь «Комар», который ползает у самой воды.

– Ты считаешь, что тысячи луидоров нам хватит?

– На сам стреколет – да. Но это не все траты. Плюс покупка магических щитов и их отладка. Установка пушек, ульев, пристрелка. Контроль Печатей, калибровка магических цепей и навигационной панели, аренда сигнальных огоньков. Все это стоит денег. Ну и демон… В итоге примерно вот такая сумма у нас выходит. – Ог ткнул пальцем в доску, показав мне окончательные цифры.

Я присвистнул:

– Чтобы заработать такие деньги, нам по меньшей мере следует напасть на караван гномов и обчистить их трюмы.

– Я могу сократить сотни на две… Хочу спросить. Сколько у тебя есть в наличке?

– Четыре сотни, – негромко ответил я.

Он обрадовался:

– Уже хорошо! Плюс у нас на руках деньги, полученные от Тула. Я поговорил с родичами, живущими на той стороне бухты. Они могут ссудить мне в долг. Около двухсот двадцати монет. А значит, нам следует добыть еще тысячу четыреста луидоров – и стреколет у нас в кармане.

– У меня как раз есть мысль, где можно заработать. Если тебя, конечно, не смущают безумные идеи.

Орк пожал плечами:

– Сейчас как раз пришло время безумных идей, Лас. Я вот подумывал поставить все, что есть, на победителя в Шестичасовых гонках.

– Очень рискованно. Я не готов полагаться на слепую удачу. Ее надо брать в свои руки. Поэтому как ты смотришь на то, чтобы победить в гонках?

Орк округлил глаза, затем задумался. Потер подбородок:

– Хм… Ты собираешься обставить Грюка, а вместе с ним и других лидеров, включая ее. – Он кивнул в сторону Наивы. – Нет, пойми меня правильно, летун ты хороший, я видел, что ты можешь… но они проходят этот путь уже не в первый раз, знают все хитрости. К тому же серьезная помеха – у нас нет стреколета. И я просто не представляю, откуда мы его возьмем.

– Да. Пока у нас замкнутый круг. Нужен стреколет, чтобы выиграть гонку, чтобы купить стреколет. Я сегодня поговорю с Кривоносом. Он многих знает. Быть может, что-нибудь присоветует.

– А я перетру со своими. – Он встал. – Не будем терять времени. Давай встретимся в «Лихом вираже» к вечеру. Пойду пробегусь по площадкам, узнаю, может, кто-нибудь сдает пташку в аренду.

Он убежал в приподнятом настроении, и я даже не успел пожелать ему удачи.