Текст книги "Ренегат (СИ)"

Автор книги: Алексей Осадчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 17

Я засмеялся и покачал головой. Шитанг смотрел на меня, хмуря брови. Видимо, не такой реакции ожидал.

– Я сказал что-то смешное? ― слегка раздраженно осведомился он.

– Отчасти, ― продолжая улыбаться, ответил я.

– Объясните?

– С удовольствием, ― кивнул я. ― Дело в том, что вы не первый пытаетесь назначить меня козлом отпущения за свои собственные грехи и просчеты. Великая Чаша Весов! Богиня Баланса! Вы серьезно? Хе-хе… Слышали бы вы себя со стороны, господин верховный магистр. Сколько пафоса! Сколько драматизма!

Шитанг сверлил меня злым взглядом.

– Ну-ну, господин верховный магистр, ― я шутливо поднял руки вверх, точь-в-точь повторив его жест. ― Не сердитесь. Признаю, я подпортил вам ваши планы своими действиями. Но видят боги, я всего лишь пытался выжить. А вот вы настолько уверились в своем величии и могуществе, что наломали дров. Медлили там, где нужно было действовать молниеносно. Шли напролом, где стоило поступить мягче. Вот и остались не у дел.

Затем, обведя рукой поляну и пруд, я продолжил:

– Очень скоро все, что вы создавали, будет уничтожено. Все эти клумбы, статуи и беседки будут разрушены. После орды мертвецов здесь мало что останется.

Шитанг сжал кулаки. Впервые за все время нашей беседы я вдруг понял, насколько стар этот человек. Да и человек ли…

– Эгберт будет рад увидеть твою голову, ― прошипел магистр, вся его показная любезность исчезла без следа. ― Назови мне хотя бы одну причину, не убить тебя прямо сейчас.

– Ну, во-первых, без боя я не сдамся, ― спокойно ответил я, переходя на «ты». Почему ему можно, а мне нельзя? ― И не смотри на мой уровень. Все те, кто мне угрожал ― мертвы. А я ― вот он. Сижу и спокойно беседую с тобой.

– Твоя новая покровительница? ― губы Шитанга презрительно скривились. А вот в глазах мелькнул страх. От моей воли такие сильные эмоции не спрятать.

– В том числе, ― подтвердил кивком я.

– Зря ты с ней связался, ― дернув скулой, неожиданно произнес Шитанг.

– Это мне решать.

Магистр покачал головой и уже с насмешкой в голосе спросил:

– А что же во-вторых?

– А во-вторых, я тебе нужен. Скажу больше, я ― твоя единственная надежда вернуть прежние позиции. Вернее, я ― твоя последняя попытка.

– Надежда так себе, ― повел ладонью Шитанг.

– Ну, какая есть, ― пожал плечами я и огляделся. ― Я как-то не заметил толп желающих сразиться со Стальным королем, спасая твою шкуру. Кстати, твои горожане уже давно считают его своим императором. И с упоением ждут его триумфального появления в столице. Я тут много чего успел услышать.

Шитанг зло сопел, но пока держал себя в руках. Не любит слушать правду. Я понимал, что играю со огнем, но чувствовал ― делаю все правильно.

– Так вот, ― продолжил я «забивать гвозди». ― Знаешь, чего больше всего они хотят? Они жаждут увидеть, как Эгберт вышвырнет тебя и твой орден из столицы. Потому что вся твоя организация насквозь прогнила от коррупции и жадности. Не знаю, было ли это твоим планом или ты просто не замечал этого, но орден магов превратился в сборище неумех и взяточников. Недавно ты подавил восстание некоторых магистров. Но это только начало. Если тебя не убьет Эгберт, то это сделают твои же братья.

Внешне Шитанг был похож на ледяную статую. Но я буквально кожей ощущал бурю в его сердце. Я понимал, что шагаю по тонкому льду и что в любой момент магистр может атаковать.

– Ты так уверен, что сможешь победить их? ― спросил он, чеканя каждое слово. ― Один раз ты уже попробовал.

– Тогда я не знал истинной силы Альрака.

– Думаешь, что сейчас знаешь?

– Нет, ― честно ответил я. ― Поэтому я здесь.

Магистр помолчал, а потом спросил:

– Зачем тебе все это? Ты ведь можешь уйти в один из закрытых миров. Я ведь знаю, что ты ― странник.

– Это уже мое дело, ― отрезал я. ― Скажу только, что не хочу, чтобы мой родной мир превратился в мертвую пустыню, наводненную бродячими некроморфами и умертвиями.

– А почему уверен, что я не желаю превратить этот мир в царство тьмы?

– Ты живешь уже довольно долго на этой земле, ― ответил я, склонив голову набок. ― Если бы хотел ― уже давно попытался сделать. У тебя было достаточно на то ресурсов и знаний.

– Вот именно что было, ― как-то по-старчески хмыкнул Шитанг. Резкий контраст с его внешностью. ― Я не смогу быть твоим союзником.

Я кивнул. Чего-то подобное я ожидал услышать. Шитанг, как старый политик и интриган, попытается загрести жар чужими руками.

– Но я могу поделиться информацией, ― сказал он и напряжение между нами исчезло. ― Что бы ты хотел узнать?

– Корона у Эгберта? ― быстро спросил я.

– Да, ― кивнул он удивленно. ― Думал, ты знаешь.

– Знаю, но должен был убедиться, ― ответил я и продолжил спрашивать: ― Каковы истинные цели Эгберта? Какова роль Альрака в их союзе?

Шитанг провел ладонью по щегольской бородке. Затем сделал маленький глоток из бокала и ответил:

– Эгберт хочет абсолютной власти. Для этого ему и нужна корона. Только вот с ней не все так просто. Это один из божественных артефактов. Единственный в нашем мире. Подарок бога мрака Эреба первому железнокожему. Ее нужно активировать. А для этого нужно много энергии. Очень много.

Я холодно взглянул на магистра.

– Вижу, ты уже понял, где Эгберт собрался провести активацию? ― спросил Шитанг.

– Горнило Истинного Пламени… ― тихо произнес я.

– Это единственный источник, способный наполнить артефакт силой, ― сказал магистр и добавил: ― Правда, я слышал, что в нем не так уж и много энергии. Грамнер очень долго держал его погасшим. Так что, скорее всего, Корона высосет источник досуха.

Сделав очередной глоток из бокала, Шитанг продолжил:

– Что касается Альрака, лич служит Эгберту. Это все?

– Хм… ― я задумчиво потер подбородок.

Шитанг усмехнулся.

– Неужели только ради этой информации ты решился пробраться в логово к пауку Шитангу?

Не поддержав его мнимого веселья, я задумчиво произнес:

– Не сходится.

– Что не сходится? ― бровь магистра изогнулась.

– Твои слова об Альраке и Эгберте.

– И в чем же расхождение?

– Стальной король служит Шха-расу? ― спросил я, и Шитанг вздрогнул. Его скулы побелели.

– Почему ты так решил? ― вкрадчивым голосом спросил Шитанг. Он был похож сейчас на хищника, приготовившегося к прыжку.

– Потому что видел его алтарь в аномалии, которая появилась на месте Лесограда.

Шитанг резко вскочил с места и отбросил бокал в кусты. Я видел, что он не собирается атаковать меня. Просто он был очень взволнован. На миг он замер, глядя куда-то в одну точку. А потом грязно выругался.

– Эта тварь затеяла свою игру!

– Ты об Альраке?

– Да! ― выдохнул Шитанг и, заложив руки за спину, начал быстрыми шагами мерять беседку. При этом зло бурчать себе под нос.

– Эгберт поклоняется богу Мрака! ― начал объяснять он. ― И насколько я знаю, он не собирался призывать его в наш мир… Вот ведь скрытная тварь!

Я так понял, это он снова об Альраке.

– Все верно! ― продолжал говорить сам с собой Шитанг. ― Он ведь лич! Он решил отдать свое тело для воплощения!

– Воплощения? ― переспросил я.

– Да, ― продолжая ходить из угла в угол беседки, ответил Шитанг. ― Богам для обретения большей силы в любом из миров необходимо воплощение в физическом теле. Как ты понимаешь, желательно чтобы оболочка была крепкой и достаточно сильной. Как говорит история, чаще всего Шха-рас любит воплощаться в теле лича. Представляешь, что будет с этим миром, когда в тело Альрака вселится сам бог Смерти?!

Я сглотнул. Волосы зашевелились на голове.

– Кто охраняет аномалию? ― решительным тоном спросил Шитанг. Похоже, я не ошибся на его счет. Магистр был явно готов к активным действиям.

И я его понимаю. Если с Эгбертом у него еще были шансы договориться, дав, например, клятву верности на крови. То с богом некромантов такой фокус не пройдет. Это уже не политика – это вопрос выживания.

Меня, кстати, тоже пробрало. И пусть алтаря уже нет, меня беспокоило другое. У меня возникло чувство, что в игре, устроенной древним личем, для меня отведена особая роль. Иначе зачем ему было отпускать меня? В том, что меня отпустили, я уже не сомневался.

Шитангу свои мысли я озвучивать не собирался. Неизвестно, как он отреагирует. Вдруг в свете новых обстоятельств действительно попытается напасть. Бой с таким противником может закончиться для меня плачевно. Все-таки, когда я шел сюда, то не верил, что магистр будет настроен на конфликт. И это несмотря на многовековую вражду между орденами. Шитанг хитрый политик. Он попытается выжать из ситуации по максимуму. Мое противостояние с Эгбертом ему только на руку.

– Аномалию и алтарь охраняли Черная Аннис и Хапун, ― ответил я, внимательно следя за реакцией магистра.

Он на мгновение замер, а потом подался вперед.

– Охраняли? Хочешь сказать, что аномалии больше нет? Что с алтарем?

Я молча усмехнулся в ответ. Лицо Шитанга на миг просветлело, а потом его брови сошлись над переносицей.

– Ты скормил алтарь ей? ― тихо спросил он, кивая на мою метку.

От его голоса повеяло холодом.

– Нет, ― коротко ответил я.

Наши взгляды встретились. Верховный магистр словно силился заглянуть в мою душу. Чтобы узнать, что я намерен делать дальше. Стоит ли мне помогать? Вдруг меня уже давно поработила древняя богиня?

А потом его губы расплылись в улыбке. Кажется, он смог что-то разглядеть в моих глазах. И он все понял…

Тряхнув головой, словно очнувшись от сна, Шитанг сделал пас рукой, и кувшин и мой бокал растворились в воздухе.

– Мне больше нечего тебе сказать, ― произнес он и шагнул к выходу из беседки. Уже на пороге он остановился и бросил через плечо: ― И кстати, господин Бергман, если вы хотите, чтобы ваш визит ко мне остался в тайне, настоятельно рекомендую покинуть Хэдрим немедленно. Город кишит соглядатаями и шпионами Стального короля. Вам повезло, что я первый обнаружил ваше присутствие и как мог скрывал вас от посторонних глаз. С этого мгновения вы сами по себе.

– Я вас понял, господин верховный магистр.

* * *

Город я покинул в спешке, используя невидимость. Решил не рисковать.

Духа дожидался возле портального комплекса. Мы так договорились заранее. Если меня не будет в гостинице – значит, я здесь. Пришлось набраться терпения. Надеюсь, он добудет больше информации, чем я.

Дух появился спустя трое суток. И сходу спросил:

– Почему ты здесь, а не в гостинице?

– После того, как мы с тобой расстались, на меня вышел Шитанг, ― ответил я. ― После нашего с ним разговора он порекомендовал мне покинуть город.

– Узнал то, что хотел?

– Эгберту нужен магический источник гномов для активации короны.

– Горнило Истинного Пламени, ― задумчиво произнес дух. ― Это многое объясняет.

– А еще он очень возбудился, когда я сказал ему об алтаре бога некромантов. Шитанг считает, что Альрак затеял какую-то свою игру.

– Я же говорил! ― победно воскликнул дух, а потом спросил: ― Может все-таки, пока не поздно, сбежим куда-нибудь подальше? А то мне как-то не по себе…

Я усмехнулся. Узнаю своего духа-хранителя.

– А как у тебя все прошло? ― сменил тему я.

– Если бы у меня была голова, то вероятно она бы сейчас лопнула, ― хмыкнул дух. ― Мне теперь известно многое о вашей империи.

– А поконкретнее? ― спросил я.

– Я добрался до библиотеки ордена магов! ― гордо произнес дух. ― Правда, пришлось раскошелиться.

– В каком смысле? ― опешил я.

– Мне пришлось дать взятку духу-хранителю цитадели ордена магов.

– Чего?!

– А ты думал, что дух-хранитель есть только у тебя? ― усмехнулся он. ― В цитадели живет очень древний дух-хранитель. Очень сильный. И очень одинокий…

Я почесал затылок. А ведь верно. В цитадели Хаоса тоже был дух. Его тогда чуть было не сожрали Сердца Леса.

– И чем ты с ним расплатился? ― поинтересовался я.

– Искрами Иномирья… ― ответил тихо дух. ― Пришлось отдать пять тысяч штук.

– Сколько?! ― возмущенно воскликнул я.

– Это очень выгодная цена, ― буркнул дух. ― Я долго торговался.

Пять тысяч искр! Я сокрушенно покачал головой. Это почти половина того, что дал мне Мрак.

– Надеюсь, это стоило того?

– Я нашел трактат магистра Тимса, ― быстро ответил дух и замолчал.

Я нахмурился.

– И? ― непонимающе спросил я. ― Что еще за трактат.

– «Свойства вещей», ― последовал ответ, который еще больше запутал меня. ― Тот самый. Помнишь?

– Какой еще тот самый… ― раздраженно начал я, но быстро осекся. ― Погоди… Тот самый, о котором шла речь в задании Керы?

Мои глаза загорелись.

– Что там?!

– Не знаю, ― если бы у духа были плечи, он бы сейчас пожал ими. ― Трактат написан на каком-то древнем языке. Твоего уровня разума мало для изучения этого манускрипта.

Я зло сплюнул. Зачем такие сложности? Неужели не могла сказать? Как только я об этом подумал, над мои ухом прозвучал смешок. Понятно. Играет со мной.

– Ладно, ― махнул я рукой. ― Нам пора. Засиделись мы тут.

– Куда сейчас? ― недовольно спросил дух, а потом добавил: ― Хотя нет. Можешь не отвечать. Я сам скажу. К гномам. Верно?

Я кивнул, подтверждая его догадки, и шагнул в сторону портального комплекса.

* * *

Переход прошел нормально. Правда, обошелся он мне в десять тысяч маны, но это стоило того. Без портала мы бы добирались до царства гномов не меньше месяца. Сперва морем, а потом через земли эльфов. В общем путешествие получилось бы не самое приятное ― пришлось бы идти по трупам. В прямом смысле слова. Просто так нас бы никто не пропустил.

Кстати, дух просветил меня насчет амулетов переноса. Оказалось, что приобрести такой можно только в арсенале ордена магов, причем имея довольно высокую репутацию и звание не меньше младшего приора. В общем, порядки такие же, как и в ордене охотников на чудовищ.

Жаль. А я уже размечтался. Мне бы пригодился такой амулет.

Портал перенес меня на широкую смотровую площадку, которая находилась на вершине скалы. Я огляделся. Сразу видно – это место уже давно заброшено. Если здесь кто и появлялся, то только звери. Вокруг, куда ни посмотри, высились серые скалы. Интересно, в какой части гномьего царства я нахожусь?

После затхлых залов портального комплекса, воняющих крысиным дерьмом, свежий горный воздух бодрил и освежал. Я сделал глубокий вдох и поднял голову. Белые, как куски хлопка, тучи заполонили все небо. Солнце приятно пригревало.

Активировав амулеты призыва, я дал задание Обжоре разобраться, где мы находимся. Если это возможно, конечно.

Вернувшийся спустя несколько часов с разведки харн сообщил, что ему знакомы эти места. Он даже обнаружил запахи своих старых меток. Мы находились в четырех днях пути от Горного Стража, вотчины Бурого.

Недолго думая, я принял решение немедля выдвигаться в сторону крепости. Умом я понимал, что, скорее всего, уже никого там не найду, но сердце упрямо ныло, заставляя надеяться на лучшее.

Эх… Зря я не прислушался к доводам разума. Спустя четыре дня мы добрались до Горного Стража. Вернее, до того места, где он когда-то находился.

Будучи некогда одним целым со скалой, на вершине которой он и был построен, он был похож монолит. Теперь на месте замка зияла огромная воронка. Черная. С оплавленными краями и черными каменными внутренностями.

Удручающее зрелище. Видимо, замок держался до последнего и попил крови нападающих. А потом кто-то из вражеских магов решил не терять больше времени и обрушил что-то очень убойное и смертоносное на головы защитников. Очень надеюсь, что Бурому хватило ума не погибнуть глупо и по-геройски. И увести гарнизон порталом в Новоград.

От осмотра меня отвлек магический всплеск за спиной. Я тяжело вздохнул. Я узнал эти магические эманации. Так могло передвигаться только одно существо. Я обернулся.

– Ты все-таки вернулся, ― прохрипела матриарх кобольдов. ― Надеюсь, ты не забыл свое обещание?

Глава 18

Матриарх кобольдов почти не изменилась. Угловатое тело, покрытое жесткой шерстью, белая как мел кожа. Длинные волосы, заплетенные в толстые косы. На месте глаз все те же два костяных нароста. Слегка подрос уровень ― сейчас она на восемьдесят седьмом.

– Да я вернулся. ― И с сожалением добавил: ― Жаль, что слишком поздно.

– На все воля богов, ― прохрипела старуха.

Я тяжело вздохнул и повернул голову в сторону огромной черной воронки, на месте которой когда-то стоял замок охотников.

– О них можешь не беспокоиться, ― видимо, угадав мои чувства, сказала матриарх.

Я резко обернулся. Мое сердце учащенно забилось.

– Они живы?! ― быстро спросил я.

– Когда я видела их в последний раз ― все твои братья были живы и здоровы.

– Они примкнули к гномам?

– Нет, ― мотнула головой старуха. ― Тот большой лис, которого ты оставил чтобы управлять замком, оказался довольно прозорливым и осторожным.

Я улыбнулся. Бурый. Он такой. Духу он бы понравился.

– Не дожидаясь прихода некромантов, он собрал все ценное в замке и ушел вместе с другими лисами в портал. Кстати, источник он тоже забрал с собой.

Если Бурый не на Темном континенте, значит, он в Новограде и, скорее всего, уже рядом с Ми. Это хорошо. Чем больше таких воинов, как Бурый будет рядом с моим братишкой, тем лучше. И мне спокойней. А в то, что Ми отказался от меня, я не верю. Он скорее бросит сердце леса, чем назовет меня своим врагом. Мрак ведь тоже дал понять, что не намерен выполнять задание системы.

– Здесь был Альрак? ― задал вопрос я. ― Замок – это его работа?

– Да, ― мрачно произнесла старуха. ― Древний лич вернулся в наш мир, и меня это очень пугает. А ведь ты обещал нам защиту…

Я открыл было рот, чтобы оправдаться, но старуха перебила меня:

– Молчи, мальчик. Эта тварь не по зубам ни тебе, ни твоему ордену, ни твоей подружке гноме. ― Затем старуха кивнула на мою руку и произнесла: ― Тем более, что ты уже не магистр и даже не охотник. Я так понимаю, твои бывшие братья изгнали тебя? ― Матриарх хохотнула и добавила: ― Не удивлюсь, если они еще и охоту на тебя открыли.

– И не только они… ― тихо сказал я.

– Ах, да! ― хмыкнула старуха. ― Ты теперь еще и враг Великого Леса.

– Ты единственная не отозвала свой амулет, ― сказал я в упор глядя на матриарха. ― После того, как я перестал быть охотником, система аннулировала все наши с тобой договоренности. Камнеград для тебя закрыт. Я не смогу дать тебе и твоему племени новый дом. Почему ты не отвернулась от меня? Или ты ждала меня чтобы отомстить? Ведь это по моей вине погибли твои дети в тот день, когда вы пытались взять приступом замок.

Старуха молча слушала мой монолог. Ни одна жилка на ее жутком лице не дрогнула.

– Если хочешь мести – вот он я, ― я развел руки в стороны и ледяным голосом продолжил: ― Но ты должна знать, что, решившись напасть на меня, ты, скорее всего, погибнешь, как и все твои дети. Я буду безжалостен. Никакой пощады. И не потому, что я хочу вашей смерти. Нет. Я должен выжить, чтобы убить моих врагов!

Я замолчал. Молчала и Лу-Моа, Мать рода Каменных сердец.

На мои слова она отреагировала абсолютно спокойно. А еще я вдруг осознал, что за все время нашей беседы не ощущал на себе враждебного внимания. Лу-Моа пришла одна. Без своей орды.

– Итак, твое решение? ― спросил я у продолжавшей молча стоять напротив меня старухи.

– Я здесь не для того, чтобы мстить, ― спокойно произнесла она. ― И мне не нужен Камнеград. Признаюсь, мне с самого начала не нравилась идея переселения под крылышко ордена охотников. Оно было выгодно больше тебе, чем нам. Тот договор ставил нас в неудобное положение. Как когда-то с гномами…

Любопытно. Вот так откровения. Удивила.

– Знаю, что сейчас спросишь, ― остановила она меня. ― Да, я согласилась на твои условия. Это был осознанный выбор. Но мы частично потеряли бы свободу. Чтобы жить на земле ордена, нам бы пришлось помогать вам искать руды и драгоценные камни. Как я уже сказала ― так было с гномами когда-то. Так называемая дружба закончилась многовековой враждой. Гномы почему-то решили, что кобольды их рабы и обязаны повиноваться.

Я не стал говорить, что знаю немного другую историю. В свете последних событий я понял простую истину ― каждый народ и правитель пишет историю, как она выгодна именно им.

Матриарх продолжила:

– Я много раз говорила: пока мой народ слабел, наши враги, наоборот, становились сильнее. Война с гномами истощила мой род. Сейчас им не до нас, но очень скоро мы потеряем наши земли. Потому что на смену гномам придет другой враг. Сильный и безжалостный.

– Некроманты, ― кивнул я. ― Темный континент кишит мертвыми тварями. Очень скоро очередь дойдет и до этих земель. В течении года многие народы, населявшие этот материк, перестанут существовать. Орден охотников разгромлен и разобщён. Великий Лес предпочел уйти в глухую оборону. Единственные, кто еще держатся, это гномы.

Матриарх грустно выдохнула. И в этом вздохе была боль и разочарование.

– Я так понимаю, темным нужен источник, ― коротко произнесла она. ― Тот, который охраняет патриарх-отступник.

Это она о Грамнере. Я заметил, что при упоминании Четырехрукого кузнеца у матриарх, хоть и назвала его отступником, но все-таки в голосе нет неприязни. Любопытно… Есть над чем подумать.

– Да, ― ответил я. ― Стальной король хочет активировать божественный артефакт.

Старуха тяжело выдохнула.

– Все намного хуже, чем я думала. Этот мир меняется и, похоже, кобольдам нет в нем места.

– Выход есть всегда, ― твердо сказал я и, прищурившись, добавил: ― И думаю, что у тебя уже есть план. И без моей помощи тебе его не осуществить. Я прав?

– Ты прав, ― начала она говорить своим скрипучим голосом. ― Я ждала тебя. Но не для того, чтобы отомстить. То, что ты вернулся, говорит о многом. Например, о твоей чести и верности данному слову. За многие века ты ― единственный смертный, предложивший мне свою защиту. Пусть это было в обмен на услугу, и пусть ты не смог выполнить обещания, но ты все-таки здесь. Ты пришел. И ты не боишься. Ты не сломлен. Ты даже стал намного сильнее. Ты доказал, что достоин моей дружбы. Поэтому я предлагаю тебе заключить со мной новый договор.

Сказать, что старуха меня озадачила, значит, ничего не сказать. Я стоял, слегка приоткрыв рот от удивления, и переваривал сказанное. А ведь еще минуту назад был готов шарахнуть по матриарху заклинанием, перед этим щедро напитав его темной энергией.

– С некоторых пор я больше не даю клятв, ― наконец, выдавил я.

– Мне они ни к чему, ― отмахнулась Лу-Моа.

Кажется, она была искренна со мной. Я это чувствовал, благодаря моей воле. Но этот мой червячок сомнения…

– Я не понимаю… Что понадобилось Матери рода Каменных сердец от изгоя и отступника? Который больше не имеет власти в ордене охотников.

Я обвел взглядом скалы вокруг, пытаясь разглядеть притаившихся врагов. Мне вдруг пришла в голову мысль… А не договорилась ли старуха с темными? А что? По-моему, очень даже правдоподобная версия. В обмен на клочок земли и неприкосновенность старуха будет отлавливать всех врагов Эгберта, которые появятся на ее территории. Плюс кобольдов всегда можно использовать в шахтах для поиска полезных ископаемых.

И вот в ее сети попалась самая жирная рыбешка.

– Твой голос изменился, ― проскрипела Лу-Моа. ― Что произошло?

– Мне вдруг подумалось, что ты могла договориться с моими врагами, как договорилась когда-то со мной.

Я говорил, медленно проговаривая каждое слово. Неотрывно наблюдая за лицом старухи. Сейчас важно не передавить.

Матриарх немного помолчала. А потом широко улыбнулась, показав мне свои острые зубы.

– Справедливое замечание, ― кивнула она. ― Врать не стану. Будь на месте темных кто-то другой ― я бы обязательно попыталась договориться. Но ты правильно сказал. Скоро этот материк наводнят орды некроморфов. С ними, как ты понимаешь, сложно заключать союзы. Вернее ― невозможно. А что касается Стального короля… Он станет властелином мира. Ему наверняка плевать на каких-то жалких кобольдов…

– Мне бы очень хотелось поверить тебе, ― произнес я. ― Да, у меня твой амулет. Но это всего лишь артефакт, с помощью которого я могу позвать тебя. Это не знак дружбы между нами.

– Да, ты прав, ― кивнула Лу-Моа. ― Мою дружбу еще надо заслужить.

– Как и мою, ― в тон ей произнес я.

Пока я слушал старуху, у меня появилось двоякое чувство. С одной стороны, меня слегка настораживал ее тон, а с другой, я понимал – это всего лишь игра. Раньше мы разговаривали по-другому. Сейчас же это было похоже на беззлобную перепалку двух приятелей.

– А что касается моей мнимой договоренности с некромантами, ― усмехнулась она. ― Из нас двоих тьмой помечен именно ты.

– Уела, ― усмехнулся я и начал размышлять вслух: ― Допустим, ни ты, ни я не договаривались с темными. Думаешь, у нас получится доверять друг другу без клятв?

– А почему бы и нет, ― как-то даже по-человечески пожала плечами старуха. ― Уверена, показатели твоего разума достаточно высоки, чтобы понять ― мне с некромантами не по пути. И ты мне нужен. Я это признаю. И говорю об этом прямо. Кроме того, будучи во главе ордена, ты доказал, что не намерен враждовать с моим родом.

– Зачем я тебе нужен? ― прямо спросил я.

– Ты особенный, ― ответила матриарх. ― Мне нужны твои способности, как потомка древнего. Кроме того, с некоторых пор у тебя появились еще кое-какие специфические возможности.

Я напрягся.

– О чем это ты?

– Например, о способности проходить там, где другим вход закрыт, ― улыбнулась матриарх. ― Кровь древних.

– Так ты знаешь? ― озадаченно хмыкнул я.

– Да, ― ответила она.

– Любопытно, ― буркнул я. ― И куда ты вознамерилась меня отправить? И самое главное ― зачем мне это нужно? Я так понимаю, это не прогулка по цветущему парку.

– Есть одно место, ― подтвердила старуха. ― И да, твой поход мало будет похож на прогулку. Что же касается выгоды… Если все получится ― твоя сила и мощь возрастет. Я гарантирую.

– Значит, ты решила моими руками загрести побольше жара? ― криво усмехнулся я. ― М-да… Неплохое начало дружбы.

На лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Я знал, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах. Ненависть к бородатым коротышкам, похоже, у нее крови.

Сперва я думал, что она начнет юлить и оправдываться. Предлагать осыпать меня золотом и драгоценными каменьями. Кроме того, я уже успел обдумать все плюсы и минусы нашего будущего договора. Отклоняться от основного плана не хотелось. Неизвестно, сколько еще продержится Галлия. Но Лу-Моа будто знала, на что надо давить. Матриарх, похоже, хотела открыть доступ к еще каким-то тайнам местных подземелий.

В общем, старуха смогла меня заинтересовать и удивить.

– Да, я хочу использовать тебя на благо своего рода, ― прямо произнесла она. ― И я честна с тобой. Это ли не первый шаг к будущей дружбе?

Я усмехнулся. И действительно не подкопаешься. Со мной честны. Теперь выбор за мной. Осталось понять, куда меня пытаются втравить.

– Рассказывай, ― коротко произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Ты слышал когда-нибудь о Городе Теней? ― приглушенно спросила старуха.

Мне показалось, или в ее голосе слышалась неподдельная тревога.

– Впервые слышу, ― нахмурился я. ― Еще одна тайна подземного мира, которая должна быть скрыта от живущих под небом?

Последним вопросом я решил слегка поддеть ее. Именно так она говорила когда-то о тайнах подземелий в нашу первую встречу.

– Да, ― коротко, без тени улыбки ответила Лу-Моа.

Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент было похоже на взбесившийся боевой барабан орков. До сего момента тайны, которыми делилась со мной матриарх кобольдов, приносили мне огромные доходы.

– Знаешь, ― хмыкнула она. ― Никак не привыкну к тому, что не могу почуять твои эмоции.

Я усмехнулся.

– Ну раз уж мы с тобой начали говорить друг другу правду… Признаюсь, я очень взволнован.

Она кивнула и ответила мне усмешкой. Затем начала свой рассказ:

– Древние легенды моего народа гласят, что во времена битв с тварями Бездны, наводнивших нижние уровни Дворца Десяти Тысяч Колонн, Повелитель недр создал на одном из нижних уровней тайное место, которое впоследствии потомками было названо Городом Теней.

– Тайное место? ― спросил я.

– Да, ― кивнула старуха. ― В сказаниях моего народа говорится, что это тайное место было создано специально для того, чтобы защитники дворца могли там отдыхать и залечивать раны.

– Любопытно, ― задумчиво пробормотал я. Затем, быстро опомнившись, спросил: – То есть, в это тайное и безопасное место не могла пробраться ни одна тварь Бездны?

– Верно, ― кивнула старуха.

– М-да… Боюсь даже представить мощь Повелителя недр, ― поежившись, произнес я. ― Как такое вообще возможно? Внутри дворца создать город?

Хотя если разобраться, в том дворце поместятся несколько сотен Орхусов. И это я еще не бывал на нижних уровнях.

Лу-Мао усмехнулась:

– На самом деле ответ лежит на поверхности. Просто не каждый может додуматься до такого простого и изящного решения.

– Ты меня заинтриговала, ― усмехнулся в ответ я. ― Город во дворце… Бред… Хотя… Стоп! А что если…

Я поднял голову. Руку даю на отсечение, эта «слепая» старуха видит лучше, чем так называемые зрячие. Стоит, улыбается.

– Портал! ― вырвалось у меня. ― Повелитель недр открыл портал в… ― Я запнулся. А потом быстро продолжил: ― Портал куда? В другой мир? Странно. Мир размером с город?

– Есть предположение, что город создан где-то глубоко под землей,― насмешливо сказала старуха. ― Огромная пещера, окруженная со всех сторон камнем, и единственный вход в нее ― через портал.

– Это все объясняет, ― кивнул я. ― И ты хочешь, чтобы я нашел этот портал?

– Все верно, ― сказала Лу-Моа. ― Я и многие мои сородичи до меня не единожды пытались разыскать вход в этот город, но, увы, только потомку древних могут открыться тайные знаки.

Я кивнул. Да, есть такое дело. Рыболовные крючки охотников тому пример.

– Хорошо, ― сказал я. ― А почему ты не можешь найти себе такую же пещеру и основать там свой собственный город?

– Не получится, ― усмехнулась старуха. ― Это будет всего лишь пещера, только и всего. А Город Теней – это, прежде всего, очень защищенное место, над безопасностью которого работал сам Повелитель недр.

– Ладно, ― кивнул я. ― Допустим, мне удалось найти этот портал и попасть в этот город. Вы-то как туда попадете? Порталом, я так понимаю, может воспользоваться только древний или его потомок.

– Во Дворец Десяти Тысяч Колонн вход открыт только древним, ― насмешливо произнесла матриарх. ― Но я все-таки смогла перенести туда и тебя и всех твоих бойцов. Да еще и вынести оттуда все ваши трофеи. Коих было немало.

Я улыбнулся. И то верно. Эх… Вот бы и мне обзавестись такой возможностью.

Тем временем Лу-Моа продолжала:

– Спуститься на нижние этажи дворца и найти портал ― непростая задача. Но риск стоит того! Только представь, что найдешь в Городе Теней! Уверена, там полно артефактов, оставленных древними. Все, что там найдешь ― твое. И еще… В качестве компенсации или утешительного трофея в случае неудачи я укажу тебе место, где находится тело еще одного стража.