Текст книги "Кладбище миров. Книга одиннадцатая (СИ)"

Автор книги: Алексей Свадковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Да что б вас демоны сожрали! Наг еле успел увернуться от рухнувшей с неба туши демона, располосованного так, словно тот попал под лопасти винтокрыла. Следом шагах в десяти на землю свалился белоснежный скакун, широко раскинув свои крылья, накрывшие собой пару корявых, изрубленных древесных стволов. Они наконец выбрались из этих долбаных садов с исковерканными деревьями, поднялись на невысокое плато – и почти что влетели в небольшую группу бесов, взбежавших по другому склону. Меч нага сверкнул раньше осознания, чавкающий звук, и голова ближайшей твари отлетает, а лезвие продолжает находить новые цели. Шепчущий, так и не вышедший из боевого режима, наконец дал выход напряжению. Мечи мелькали с практически неуловимой для глаз скоростью, кромсая тела, и когда подбежал чуть отставший Рэн, на земле остались лишь окровавленные фрагменты и пара содрогающихся в конвульсиях трупов. А наг снова заскользил, сорвавшись с места в погоне за проклятой алой нитью.

Порталы вспыхивали один за другим буквально повсюду, выплевывая отряды демонов, бесов и адских тварей, что с воплями бросались туда, где гремели взрывы, разносились крики и лязг оружия. Эйнхерии продолжали напирать, хотя их продвижение и замедлилось. Все новые и новые волны демонов вливались в сражение, заменяя погибших, и даже отточенное веками боевое мастерство начинало пасовать перед таким количеством врагов. Первоначальный порыв угасал, а главное – защитники Дома Боли сумели заблокировать связь с Ареной Тысячи Битв, и новые подкрепления у нападавших уже не появлялись. Боудика мельком окинула взглядом поле битвы, оценивая обстановку, и чуть не поплатилась за это, едва успев уйти от атаки Стража внешних границ. Пламенный клинок пролетел в сантиметрах от ее лица, опалив волосы и кожу. Данного врага ей не одолеть, осознание этого пришло, едва она вступила с ним в схватку. В другом времени и месте – возможно, но не в Бездне, где демон получает подпитку буквально от всего. Ее же силу Ад нещадно поглощает, взымая плату за пребывание здесь. Каждое действие требует усилий, а давление Бездны все нарастает, буквально выталкивая в родную вселенную. В этих условиях вести бой с тварью, не уступающей тебе в силе и возможностях, сродни танцу на лезвии клинка, где даже у самой крохотной ошибки цена слишком велика.

– Отступаем, – крикнула небесная дева, и сама резко отпрянула назад, выходя из схватки.

Серебристый рог за мгновение оказался у нее в руках, и по полю битвы раскатился гулкий и грозный звук горна. Отход. Мелодия возврата. Они уже сделали все необходимое: преподали мерзким демонам урок, который те надолго запомнят. На Арене Тысячи Битв есть только один хозяин, и тварям из Бездны нужно было напомнить об этом. Слишком уж зарвался Исшахар, его слуги уже не раз были замечены на полях бесконечной битвы, ворующими выплескивающуюся там силу. Энергия смерти, ярости, боли – все то, что рождалось в непрекращающихся схватках – желанная для них добыча. И сейчас, пока Исшахара не было в Бездне, Отец Битв решил преподнести тому урок.

Боудику охватило серебристое сияние перехода, и она начала стремительно исчезать. Уходя, воительница окинула взглядом поле боя: горящие изломанные деревья, тела тысяч мертвых демонов, разбросанные повсюду… Отец будет доволен.

* * *

Меч-плеть хлестнул по демонам впереди, прорубая стену щитов, затем змеей скользнул по земле, подрубая конечности. Наг стрелой ввинтился в проломленный строй адских погонщиков. Три десятка собакоголовых, в отличие от остальных, отступали вглубь владений, а не летели, завывая, на шум битвы, что и привлекло внимание нага. А затем, присмотревшись внимательнее и заметив среди них пару уродцев в хламидах смотрителей садов, сжимающих небольшой железный ларец, он принял решение атаковать.

Мечи скрипят, проламывая броню, высекают искры, клинок на кончике хвоста врезается в распахнутую пасть. Разворот, заблокировать удар булавы и вторым мечом наотмашь полоснуть, разрезая тело. Погонщики хороши против безропотных рабов, что смирились со своей участью, потеряв волю и силу духа, но в настоящем бою эти демоны просто ходячие куски мяса, тупые и медлительные. Меч-плеть неосторожно хлещет рядом, и наг рывком смещается в сторону, выходя из зоны досягаемости клинка человека. Рэн пока не до конца овладел своим оружием, это стало понятно еще в тренировочном бою, так что приходится перестраховываться и постоянно контролировать действия напарника. Последний удар с двух рук, голова в железном шлеме отлетает и катится по земле. Метательные ножи, бросок – и три фигурки в нелепых черных балахонах, так и не успев далеко отбежать, падают на землю, а вместе с ними и ларец, который они стремились сберечь.

Стражи лишь пытались задержать неожиданных захватчиков, их главной целью было дать смотрителям садов время для отхода и спасения ценного груза. Удар меча вскрывает замок, и там, на черном бархате, алеет десяток налитых энергией боли плодов. Последний урожай Садов Безумия.

Добыча улетает в сумку, и начинается новый забег. Теперь уже недалеко, он четко видит точку перехода. Они успевают убраться отсюда, пока в Садах гремит пляска мечей.

* * *

Исшахар явился в свои владения, когда схватка уже отгремела и последние из воинства Отца Битв либо рассыпались в пепел, либо убрались домой. Словно приветствуя своего владыку, десятки Столбов Крика одновременно взорвались, рассыпаясь черными обломками. Вместилища душ, по крупицам создаваемые веками, разом обрушились, выпуская запасенную в них силу и искры пленников, заточенных внутри. Обессиленные, почти исчезнувшие, они заметались, радуясь обретенной свободе, но замерли под тяжелым взглядом бога.

– Владыка, – Страж внешних границ, подлетев ближе, замер перед ним, опустившись на колено, не в силах поднять глаза. – Я виноват. Одноглазый… Он как-то сумел пробить дорогу во внутренний контур, причем влил столько энергии, что мне не хватило ни сил, ни мастерства, чтобы быстро обрубить связь.

Оправдания, слова – они, по сути, не имеют смысла. Имеет значение лишь факт произошедшего. Сады Безумия почти на треть опустошены, тысячи слуг мертвы, включая пару сотен старших. Единственное важное из этого всего – как? И на этот вопрос он желает знать ответ.

Усилие воли, и потоки энергии вливаются в форму творения. В пространстве звучат слова силы, приводя чары в действие. Память мира, один из высших арканов творения, позволяющий увидеть все, произошедшее в прошлом. Сейчас само время будто текло вспять, и пред глазами бога открывалась истинная картина событий. Каждая вибрация силы, тончайшие воздействия маны, любой жест, движение, самый тихий звук и сделанный шаг – он видел и осознал буквально все. Он выяснил, как Одноглазый сумел вторгнуться в его владения, он увидел тех, кто ему в этом помог, понял, как были преодолены барьеры силы, защищающие внешние границы…

Тонкая и крайне сложная работа, следует отдать должное Алому Господину. Второй из столпов Ярости выполнил воистину титанический труд, наложив чары такого уровня и сложности и сумев скрыть их даже от него. Создать дерево-якорь, спрятать его суть и взрастить в Садах Безумия, использовав в качестве укрытия тело одного из заранее зараженных рабов, – непростая и давно начатая интрига, вызревшая лишь сейчас. Интересно, их союз с Одноглазым – разовая акция, направленная против общего врага, или нечто более постоянное? Скоро он это узнает.

Видения мелькали, ускоряясь, он увидел события сегодняшнего дня, проколы в пространстве, вторжение врага в его владения, отряды валькирий, проскользнувшие под пеленой сокрытия и замершие в засаде. И там, среди картин битвы, мелькнуло нечто, заставившее удивиться даже его: знакомая фигура змеелюда, скользящая среди Столбов Крика и оставляющая на них мины. Пришел почти с самого дна Бездны и сумел спрятаться достаточно хорошо, его присутствие почти не чувствовалось. Наг выбрал для атаки идеальный момент: пока все силы защитников отвлечены на отражение внешнего вторжения, тот нанес удар в спину. Почти три десятка обелисков, расколотых на куски – цена его визита. Нет, это еще не все! Исшахар почувствовал, как в нем начинает закипать гнев, когда увидел, как чешуйчатая тварь, напав на его слуг, захватила урожай Садов Безумия, самый крупный за последнюю сотню лет, а потом скрылась через портал, унося с собой добычу. Он отследил, куда ведет путь, и почти с удовлетворением понял, что это владения Дома Ярости.

Враги явили свое лицо, пора и ему явить свое.

В Бездне слабость – непозволительная роскошь, которую не в силах себе позволить даже бог. Ему нанесли удар, и он обязан ответить стократ, отомстить так, чтобы враги даже через сотни лет были не в силах и думать о том, чтобы бросить ему вызов. Он окинул взглядом с небес разоренные Сады: легионы Дома Боли продолжали прибывать в ответ на зов тревоги, готовясь к отражению угрозы. Такая сила уже собрана… Глупо будет не использовать ее и не почтить соседей ответным визитом.

Точка перехода, оставленная нагом, послужит ему мостом. Расширить, наполнить энергией и зафиксировать, чтобы та внезапно не схлопнулась. Готово.

Хозяин пустых зеркал взглянул на склонившегося пред ним архидемона.

– Следуй за мной, свое искупление ты добудешь в бою.

Глава 12
Граница Ярости

Огромная гора живой плоти возвышалась вдали. Изначально, едва увидев, я принял ее за обычную скалу, от которой в обе стороны расходились крепостные стены. Еще даже подумал, что это отличное решение – использовать каменные утесы в качестве естественного укрепления. Но потом гора медленно открыла глаза, затем в ней прорезалась пасть… та раздвигалась все шире и шире, пока черная воронка зева не распахнулась на половину самого существа, явив черно-красное нутро… и неторопливо захлопнулась, а по пустыне тут же прокатилась волна отвратительного смрада. И я понял, что этот монстр… просто зевнул!

– Знакомься, Рэн, – голос нага звучал глухо из-за действия маскирующего заклятья, – это Плоть – один из стражей внешних границ. Всякий, желающий попасть во владения Дома Ярости, должен пройти сквозь него, в буквальном смысле войдя в пасть демону. Ну а выйдя, сам понимаешь, через что… Решивший же сунуться на чужую территорию без разрешения Дома и соответствующей метки, дальше рта не пройдет.

– Попытаемся прорваться через стены? – предположил я, наблюдая за гигантом, снова начавшим приоткрывать рот.

Мы стояли вдалеке от охраняемой демоном крепости, на самом краю раскинувшейся перед ее стенами пустыни, неподвижно замерев почти сразу после появления в этом месте. Любое движение могло выдать нас и привлечь внимание стража – Поющие пески вокруг усиливали звуки даже самых легких шагов, не давая незаметно подобраться к стене. Воздух же был необычно плотен, тускло мерцая парящими в нем злыми свинцовыми искрами, что выдавало присутствие чар, делающих бессмысленными любые попытки полета.

Вместо ответа наг указал на гиганта, закончившего зевать и попутно выдавшего из своего нутра новую порцию смрада, что снова затопил пустыню. Гора живой плоти зашевелилась и начала смещаться вдоль стен, опоясывавших владения Дома Ярости. Словно цепной пес, привязанный в проходе на хозяйский двор, тварь патрулировала его, тщательно охраняя доверенные ему владения.

– Стены являются неотделимой частью самого демона, – тихо ответил наг, осторожно подняв руку, чтобы проверить время. – Он почувствует малейшее прикосновение к ним, даже дуновение воздуха, и тут же откроет пасть в нужном месте. И нет никакого способа мимо него пройти, кроме упомянутого мной ранее. Порталы, сдвиги пространства и все остальное, о чем ты успел подумать, – не сработают. Подкоп тоже делать бесполезно. Чары Алого Господина закрыли все подобные лазейки.

– Тогда как? – заинтересовался я, пытаясь решить эту загадку.

Штурмовать в лоб? Я еще раз окинул взглядом исполинские «ворота» и стены живой плоти, что уходили на тысячи шагов в обе стороны. Уверен, тварь наверняка может наращивать массу тела в нужном месте за счет остальных своих частей. Таким способностям обычно сопутствует бешеная регенерация плюс огромное сопротивление физическому урону. А еще, учитывая, что мы находимся в Бездне, стража, скорее всего, наделили и определенной устойчивостью к магии: те, кто его создавал, понимали, кому эта тварь будет противостоять.

Конечно, можно попытаться прорваться силой, шансы на это есть: стены на фоне головы не особо высоки, подождать, пока та уберется на противоположную сторону, Рассеивание чар, Власть тлена, Солютарис, Комета или что там ударного взял с собою наг… Синергия карт, опять же таки. Разорвать единое кольцо плоти в двух местах, перебраться посередине… Но растрачивать значительную часть боевого потенциала на то, чтобы убить или хотя бы обезвредить всего лишь цепного пса, мешающего пройти на территорию Дома Ярости… глупо. Я невольно качнул головой. Мы утратим элемент внезапности, слишком рано проявив себя. Враг поймет, с кем именно имеет дело, догадается о целях, а мы досрочно растратим карты. И чем тогда останавливать те полчища демонов, что встретят нас на входе? Не говоря уже о защитниках Врат… Какой-то бред, Шепчущий не стал бы действовать столь опрометчиво. Хотя… он же говорил что-то про легион Чумной Госпожи, нанятый для атаки… Но я думал, что наг планирует использовать его позже, при непосредственном штурме Огненных врат.

– Вижу, догадался, – усмешка в голосе змея лучилась гордостью и довольством. – А если нет, то скоро собственными глазами все увидишь, – артефакт, отмерявший время на его запястье, коротко вспыхнул. – Пока же держись, – на песок рядом с нами упал массивный корабельный якорь, – он удержит рядом с собой все, что непосредственно его касается, какой бы шторм или ветер тут не бушевал, – наг быстро обвил кончиком хвоста ближайшую лапу якоря.

Я почти сразу последовал его примеру, ухватившись за массивное кольцо для крепления цепи, и сделал это очень вовремя. Вокруг нас, вдоль всего песчаного края пустыни, начали открываться десятки порталов, откуда с диким ревом, на ходу теряя куски плоти, побежали к видневшейся вдали стене сотни, нет, тысячи существ, буквально гниющих заживо. Я не знаю, кем они были раньше – людьми, демонами, зверолюдами, болезнь настолько искорежила их тела, что это было сложно определить. Тысячи больных, покрытых струпьями и гнойными нарывами безумцев, воя от буквально переполнявшей их боли, неслись вперед к границе владений Дома Ярости. Песок отреагировал на присутствие чужаков, дикая какофония тысяч шагов, усиленных и повторенных эхом, была дополнена звоном в разных тональностях, смешиваясь с ревом нападающих, все это ввинчивалось в уши, пробиваясь даже сквозь щиты и складываясь в дикий марш безумия.

А наг, спокойно держась хвостом за якорь, извлек из кармана на поясе туго свернутый свиток, развернувшийся в его руках. Вложенная при создании сила пробудилась, заставив буквы на листе засветиться одну за другой. Вот письмена загорелись целиком, от чернил потянулся зеленоватый туман… Полыхающие ярко-зеленным строчки текста начали исчезать, испаряться со страницы, густой ядовитой дымкой обволакивая бегущих к стражу безумцев…

Лавина терзающих слух звуков нарастала, события понеслись вскачь, я едва успевал реагировать на происходящее. Чары из рук нага еще продолжали истекать, наполняя своей силой полчища больных существ, порталы впереди все еще открывались, выплевывая все новых и новых зараженных, а страж уже начал действовать…

* * *

Еда. Много еды. Очень много еды.

Бегущие к нему кусочки плоти были просто праздником, щедрым пиршеством, а он был голоден так давно! Те жалкие подачки, что иногда перепадали, были не в силах его удовлетворить. Со времен последней серьезной войны адских кланов он еще ни разу не наелся досыта…

И вот теперь, предвкушая грядущий пир, он начал распахивать свой рот, даже не дожидаясь, когда бегущая к нему пища приблизится самостоятельно…

* * *

Пасть существа раскрывалась все шире и шире, будто собиралась разделить монструозную тушу на две. Гора плоти превратилась в одну гигантскую глотку, что стала стремительно втягивать в себя воздух. Все живое вокруг начало попросту всасывать в огромное раззявленное нутро, что быстро запульсировало, едва первые несчастные попали внутрь. Сотни, тысячи зараженных, отрываемые от земли, летели внутрь, теряя остатки плоти и продолжая яростно вопить, а лист в руках нага все еще полыхал зеленым, отдавая вложенную в него силу. Раскрылся еще десяток порталов, но бежавшие сквозь них даже не успели коснуться звенящего песка – их сразу же подхватили потоки воздуха, затягивая внутрь монстра.

Первые признаки, что у того что-то идет не так, проявились не сразу. Живая пасть перемещалась вдоль раскинувшейся на тысячи шагов стены, продолжая втягивать в себя воздух и зараженных, когда внезапно поперхнулась, словно была не в силах больше вдохнуть. Затем это повторилось снова, еще и еще раз. Издали не было видно, как по ярко-алым потрохам быстро расползались черно-зеленые пятна гниения и болезни, начавшие буквально разъедать демона изнутри. Гора плоти, содрогаясь в кашле и явно заподозрив неладное, попыталась отрыгнуть все попавшее внутрь. Во все стороны полетели полупереваренные ошметки плоти и фрагменты костей, но это стражу не помогло, болезнь уже попала в организм. Сотни тысяч семян разложения сейчас прорастали внутри гиганта.

Пустой свиток, отдав последние крохи силы, распался на куски, тут же подхваченные гуляющим по округе смрадным ветром, и наг небрежно стряхнул с рук его остатки.

– Поцелуй Амаракши, копия с подлинной страницы Книги Смерти, увеличивает силу и скорость течения любых болезней, – спокойно прокомментировал наг, глядя на судороги и конвульсии стража границ. – Конечно, использовать целый легион Зараженных, чтобы проникнуть сквозь внешний контур, немыслимое расточительство, но что делать, другого способа я не нашел.

– И сколько их тут было? – уточнил я, оглядывая «поле битвы» и все так же цепляясь за якорь.

Действо шло своим чередом: живая гора продолжала содрогаться. По ней пробегали настоящие волны из плоти. И без того огромная, она стала быстро расти в размерах, после чего от тела стража границ начали отделяться целые пласты зеленоватой массы. Похоже, гигант пытался избавиться от зараженной плоти, отторгая ее от себя.

Наг спокойно продолжал наблюдать за происходящим перед нами, он явно не сомневался в исходе этой борьбы. Чуть запоздало змей ответил:

– Тридцать тысяч голов. Но главная плата была не за них, а за то, что спрятано внутри – болезнь, созданная самой Чумной Госпожой. Вот это было действительно дорого.

На теле гиганта начали возникать огромные темно-желтые пузыри, лопаясь один за другим, они разбрасывали во все стороны гной и слизь. Плоть стража все больше походила на кисель, буквально растекаясь и теряя плотность. Он еще пытался продолжать борьбу: мобилизовавшись, демон попробовал переродиться, втягивая внутрь себя свои еще незараженные части, но это напряжение сил стало для него последним. Еще несколько судорожных пульсаций, и то, что осталось от стража границ, попросту взорвалось, разбрасывая его внутренности по всей округе.

– Залезай, – наг указал на призванную из Книги гусеницу с несколькими крохотными сиденьями.

Я быстро кивнул. Идти или бежать по тому, во что превратилась пустыня, я точно не хотел. Все видимое пространство было завалено ошметками плоти и потрохами гиганта, а также слизью, костями и лишь Хаос знает чем еще. Плюс болезнь, даже убив Стража границ, продолжала разъедать его останки. Я даже передать не могу, как все это смердело.

– Будь предельно осторожен, – предупредил Шепчущий, одним коротким прыжком взлетевший на спину гусенице позади меня. – Та дрянь, что несли в себе зараженные, имеет божественный характер. Стоит ее подхватить – и смерть почти гарантирована. От этой гадости не спасут ни зелья, ни магические артефакты – лишь сила, равная той, что создала болезнь.

Я быстро кивнул.

– Возьми, – когтистая рука протянула мне то ли какой-то корешок, то ли высушенную ящерку, – держи во рту. Я поставлю дополнительный щит на время движения, но лучше подстраховаться: лекарство Чумной Госпожи даст временный иммунитет к болезни, но он будет ограничен силами твоего собственного организма. Тошноту же и вызываемую им головную боль придется перетерпеть.

Не дожидаясь моего ответа, наг послал гусеницу вперед, и та быстро заскользила по густой нити слизи, создаваемой специальными железами на груди. Наш желто-зеленый скакун на удивление проворно несся по пустыне. Все, что мне оставалось – лишь цепляться за луку седла, крепко сжимая ногами покрытые длинными волосками бока. Ошметки плоти оказывались вдавлены в песок и покрыты защитным слоем, часть разлетались в стороны, но их отклонял поставленный щит, трясло нещадно, поэтому приходилось держаться изо всех сил. И все равно, примерно на трети пути, когда остатки стен стали отчетливо видны, гусеница начала нас подводить. Сначала появились волны мелкой дрожи, потом снизилась скорость, изменился цвет слизи, что служила нам дорогой… Наг решил не рисковать и сменить скакуна. Новое ездовое животное, в этот раз жук, возникло посреди пустоши. Прыжком перебравшись на его широкую спину, я пытался разобраться с необычными петлями-креплениями на его надкрыльях, когда у гусеницы, плетущейся позади, изменился цвет кожи и ее пробила крупная дрожь. Спустя пару секунд она замерла и начала терять плоть, буквально превращаясь в слизь, такую же, как и остальная густая, жирная, зловонная масса, покрывающая все вокруг. Интересно, жук продержится дольше? Шепчущий не случайно выбирает инсектоидов, они должны более стойко сопротивляться болезням, предназначенным для существ иного вида, а у этого скакуна еще и крепкий хитиновый панцирь вместо мягкой плоти.

Наг, оглядев павшую гусеницу, философски пожал плечами. Призвал Книгу и, едва взглянув на карту, быстро извлек ее, показав мне пальцем на начавший просвечивать угол. В первый раз вижу разрушение бесконечной карты. Еще пара движений когтистых пальцев, раздел улучшений Книги – и карта отправляется в Чашу неугасимого огня, сгорая, чтобы в короткой вспышке выплеснуть остатки своих сил и ускорить откат остальных уже потраченных карт. Я слышал про подобное усиление атрибута, но счел, что без него пока обойдусь: камни обновления эффективнее, а трофеев у меня столько не бывает, чтобы бросать не поместившиеся карты на игровом поле.

– Закрепился? Нужно поторапливаться, пока Дом Ярости не прислал кого-нибудь разбираться с тем, что сумело убить стража границ, попадаться ему на глаза раньше времени не стоит.

Жук действительно продержался дольше гусеницы, сумев дойти до оголившихся остовов стен и даже перевалить за них, и лишь потом, когда мы покинули его, задергался в судорогах, рухнул на лапы и начал обильно истекать слизью. Его карта повторила судьбу предыдущей, сгорев в ненасытном пламени.

Я получил возможность спокойно оглядеться и оказался крайне удивлен. Ну и зачем было огораживать столь огромное пространство? Внутри «крепости» не было ничего, лишь такой же кусок пустыни и арка каменных врат, ведущих дальше, вглубь владений Дома Ярости. Ни донжона, ни башен или хозяйственных построек, ни даже галерей с бойницами вдоль стен. Это место явно не планировалось защищать иными силами, кроме сторожевого демона. Все это нас ждет впереди.

С подозрением покосившись на притворяющуюся простым камнем арку, встряхнулся, прогоняя непроизвольно пробежавшую по телу от мыслей о предстоящей схватке волну адреналина. Наг был занят проверкой портала, потом он должен будет подготовить ритуал, мне же пока делать было нечего, только присматривать за округой, но та была абсолютно пуста и скучна. Невольно я сделал шаг в сторону и задержал дыхание. Что заставило меня насторожиться, не понятно, но это точно не ощущалось как угроза. Мгновение поколебавшись, решил не отвлекать змея, сам же пошел в обход врат, прислушиваясь к себе.

Шепчущий, кинув на меня короткий взгляд, вопросительно поднял бровь, но я отрицательно мотнул головой и коротко бросил:

– Я быстро.

Гора плоти, видневшаяся шагах в двадцати от нас, так и не успела до конца разложиться, возвышаясь небольшим вонючим холмом среди остовов стен. Это все, что осталось от пасти гиганта и не разлетелось вокруг. И где-то среди этого биомусора было нечто, манившее меня к себе. Бред, глупость, не знаю, как иначе это назвать, но интуиция отчетливо говорила о зове или мольбе, тихой мелодией звавшей туда. А еще слабое физическое притяжение – меня будто подталкивало к голове стража. Наваждение, морок? Но пара десятков шагов явно не слишком большая дорога.

Пока я шел, старательно обходя зеленоватые комья мяса, успел определиться с тем, что именно тянуло вперед. Доспех, надетый на мне. Он явно откликался на нечто, лежащее там, среди горы плоти, покрытой слизью. Ковыряться в зараженной массе мне совершенно не хотелось, секунда на размышление. Флакон с зельем из запасов, подаренных архимагом, ударяется об смердящий холм, жидкость растекается по нему и через пару мгновений вспыхивает ярко-желтым очистительным пламенем. Мне пришлось лишь немного подождать, и под действием живого огня зараженная плоть сгорела, оставив на песке нечто… даже не знаю, как это точно описать. Что-то среднее между сердцем и мозгом, потому что оно было похоже и на то, и на другое. Удивительно маленькое для громадины такого размера. Удар ритуального кинжала вспарывает податливые ткани, оружие слегка нагревается, поглощая жизненную силу, а изнутри странного куска плоти вываливаются несколько твердых сгустков. Я, тихо матерясь, понимаю, что причиной зова были именно они.

А спустя миг к моим ногам падает прозрачный контейнер.

– Засунь все туда, – приказал наг, – потом произведешь биообработку. Ты выбрал не лучший момент для сбора трофеев и пополнения запасов.

– Спорно, – пожал плечами я. – Ни того, ни другого никогда не бывает много, а в нашем случае даже крохотная искра силы может изменить исход всего рейда, особенно, если именно ее не хватит для победы. Тем более что делать мне все равно было нечего.

Наг, больше не став спорить, лишь пожал плечами, коротко бросив:

– Начнем. Портал работает, Путеводная нить указывает на него.

Но стоило вернуться к вратам, не удержал недовольное выражение лица и с явной увлеченностью продолжил:

– Одно из главных преимуществ магии Смерти, на мой взгляд, заключается в том, что, обладая нужными знаниями, толикой мастерства и временем, ты любое поражение можешь обратить вспять…

Новый свиток, скопированный со страницы Книги Смерти, полыхает ярко-зелеными протуберанцами силы, потоки энергии разливаются по внутреннему двору, касаясь разбросанных останков стража, переваливают через стены и жадными пальцами перебирают остатки тел в пустыне. Потом один из призрачных зеленых языков возвращается и закручивается воронкой около врат, растекается по нарисованным краской прямо на песке угловатым символам, вспыхивает над жаровней, где лежат уже знакомые мне корешки, те отвечают гнилушным свечением…

– … Твои погибшие армии смогут вновь ожить и восстать против врага, павшие генералы снова получат возможность возглавить своих подчиненных, мертвые маги обрушат новые заклинания на вражеские ряды, а каждый убитый солдат, твой или противника, лишь умножит твои силы. Конечно, этот путь затратный и не очень эстетичный, да и боги не слишком любят тех, кто играется с жизнью и смертью, расшатывая границы мироздания… И все же, согласись, искушению подобной силой бывает сложно противостоять…

В кольце стен, поближе к залитым слизью кускам мяса, начали появляться похожие на яйца пузыри, создаваемые из живой плоти, валявшейся вокруг. Едва возникнув, они быстро запульсировали, втягивая всю доступную биомассу: осколки костей, ошметки плоти и слизь. Коконы стремительно росли, набирали объем и массу, поглощая любую органику: все, что могли освоить и преобразовать. Часть инкубаторов даже втянули в себя соседние, пожрав их со всем содержимым.

– Идеальное место для этого заклинания! – с удовольствием прокомментировал наг, наблюдая за творящимся действом. – Энергия смертей тысяч, пусть больных, но все же разумных существ, их боль, страдания, рассеянные в округе, создают необходимый фон для развития и роста конструктов, плюс избыток биомассы тоже идет им на пользу. Чары дали лишь необходимый толчок. Немного терпения и знаний, и мы можем заново сыграть уже потраченную карту, при этом усилив ее за счет ресурсов врага, до конца используя все доступные возможности, – наг буквально любовался творением своих рук, наслаждаясь реализацией собственного плана. Наконец хоть что-то в этом рейде начало получаться так, как было задумано изначально!

Тем временем пульсирующие яйца инкубаторов, закончив расти, начали лопаться одно за другим, являя миру то, что в них все это время вызревало. Странные ярко-белые уроды с изувеченными телами вываливались наружу, нелепо размахивая конечностями. Несуразно длинные руки с выгнутыми в разные стороны суставами, непропорциональные головы, вздутые животы… некоторые без глаз или рта… а у нескольких оказалось две головы вместо одной. Кто-то больше, кто-то меньше, смотря сколько удалось втянуть в начале творения биомассы. Десяток гомункулов и вовсе получились настоящими великанами – шагов пятнадцать высотой.

Шепчущий довольно оглядывал свое воинство: почти две тысячи голов, превосходный результат! Он ожидал даже немного меньше – излишки плоти стража границ позволили значительно усилить планируемый эффект. Тупые уроды, получившиеся такими из-за использования копии вместо оригинала Страницы, бесполезные для любого серьезного сражения, в этот раз отыграют свою роль до конца. Жалкая смазка для мечей, но именно они примут на себя первый удар, именно они сойдутся в рукопашную с легионом Гнева на Полях Ярости в преддверии Акш’дхара, столицы домена, в которой полыхают Огненные врата. И уже встретившись с этими тупыми комками плоти в бою, враг поймет, что каждый из них несет в себе дар Чумной Госпожи! Болезнь сейчас дремлет внутри гомункулов, на время притихнув, придавленная лекарством, и до срока не сможет уничтожить переносящие ее вместилища.

– Превосходно, – констатировал он результат своих трудов. Затем, повернувшись ко мне, быстро заговорил: – Ты пойдешь вместе с ними в первой волне, затеряешься в общей массе, главное – не привлекай внимания. На Полях Ярости сейчас должны быть только дежурные отряды из легиона Гнева да десяток носящих посох, возможно, парочка выдыхающих пламя, но все это несерьезно. Твоя задача – незаметно проскочить мимо них. Доберешься до Бойцовских Ям, – перед нагом высветился Компас, на котором отразилась карта местности, – они располагаются перед Акш’дхаром, в них легко затеряться. Потом нужно будет лишь проскочить за стены, дальше будет проще. Там кварталы аристократов и казармы легионов, серьезных укреплений и внутреннего контроля нет, а проникнуть за стены тебе поможет Владыка мыслей, она опытный, сильный менталист и обладает соответствующими навыками. А дальше…