Текст книги "Заложники рока (СИ)"

Автор книги: Алексей Сидоренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Если суммировать все, понятое Андреем, то Содружество, его единство и относительное спокойствие держится на Четырех китах. Гипердвигатели, Нейросети. Межзвездная связь и Его Величество единый Кредит Содружества. А поскольку все четыре находятся в руках фактических хозяев центральных миров, крупнейших кланов Старших рас, то и порядок ими обеспечивается стабильный. Тем, кто уже имеет все, потрясения не особенно нужны.

Технологии естественным образом распространяются из Центра на Окраины, что приводит к столь же естественному и постоянному техническому и военному преимуществу Центра над периферией и помогает сохранять в Содружестве единую систему. Если основу флота в Центральных мирах составляют корабли 10-го поколения при наличии тестовых образцов 11-го, то уже в империи Аратан или Авар это корабли 8-го с небольшими включениями 9-го. А для миров фронтира вообще нормой считаются корабли 5-6-го поколений. Тем более, что физический износ и ресурс позволяет их использовать на протяжении ста и более лет.

Вторым, работающим на тот же результат фактором, является то, что основные принципы Содружества предусматривают индивидуальное членство любого жителя Содружества в нем самом с равными для всех правами. Что автоматически приводит к тому, что никакие власти Аварской империи, или империи Аратан, или королевства Синдуин вообще не имеют какого-либо официального статуса в органах власти Содружества, а считаются самоназваниями группы освоенных систем. И основаны они лишь на едином владении самими планетами. Все земли планет и даже околоземное пространство являлось собственностью правящих имперских и королевского Домов. Отдельные планеты передавались дворянам в наследуемые лены, но только против родового вассалитета правящим Домам и соответствующих финансовых отчислений в их пользу. Земли и пространство сдавались в аренду любым желающим и тем самым обеспечивали доходы правителей без необходимости взыскивать налоги, для которых требовалось бы еще и содержание огромного административного аппарата.

В любой момент гражданин любой из самопровозглашенных империй мог отправиться на жительство в Центральные миры или иное государственное образование. И никто этому не препятствовал. Но если ты жил на территории какого-либо из государств, то тем самым автоматически был обязан признавать не только законы Содружества, но и этого государства. В противном случае милости просим на выход. Ищи себе иное обиталище. Итогом такой простой и понятной системы являлось полное отсутствие глобальной политики и оппозиции. Вся возня шла только вокруг административных постов в той или иной системе.

Свобода перемещений, свободой, но так же, как с технологиями, дело обстоит со знаниями. В империи Аратан человек с 6-м рангом самой современной базы "Инжиниринг" (из 8-ми возможных), купленной официально в компании "Нейросеть", может спокойно претендовать на должность главного инженера верфи средней руки. А в Центральных мирах его уровень уже соответствует базе только 3-го ранга, а максимально возможная должность – помощник инженера такой же по размеру верфи. Правда, заработки, надо сказать, сопоставимы.

Подобная система индивидуального гражданства Содружества позволяет фактически Центральным мирам полностью контролировать политику всех периферийных государств, проводя при необходимости смену властвующего клана за счет организации массовых недовольств и переворотов. При контроле информационных ресурсов организовать вспышку бунта не трудно.

Но этим Центральные миры особенно не заморачиваются, их превосходство позволяло на многое смотреть сквозь пальцы. Но не на все. Любые попытки периферийных государств разработать собственные модели гипердвигателей или самостоятельно выращивать нейросети наталкивались на мгновенный и жесточайший отпор. Ученые, занятые подобными разработками мгновенно исчезают. Иногда вместе с научными станциями и даже планетами. На монополию в этих областях Содружество в лице ЦМ смотрит более, чем серьезно.

Когда уже после установки нейросети Андрей изучил базу Содружество 4-го ранга, ему бросились в глаза еще две интересные особенности этой цивилизации.

Во-первых, абсолютно все расы Содружества считают себя потомками одной и той же расы Джоре, которая в незапамятные времена пришла в эту галактику из каких-то неведомых далей Космоса. Раса Джоре оказалась очень продвинутой в генетических экспериментах и была одержима разработкой идеального генома. В итоге этих экспериментов и появились на свет Люди, Аграфы, Ингуры и Джуры.

Раса Джоре была очень могущественной и владела сложнейшими технологиями. Этого не говорилось нигде прямо, но и гипердвигатель, и нейросеть были созданы на основе разработок Джоре, причем, явно уступали по эффективности древним аналогам-прототипам. Какая-то важная часть знаний оказалась безвозвратно утеряна. По крайней мере, случайно находившиеся во время археологических раскопок работоспособные нейросети производства Джоре улетали на бирже за множество миллионов кредитов, более чем на порядок опережая самые дорогие образцы производства Центральных миров Содружества. Что случилось с древней могущественной расой точно неизвестно, но по наиболее вероятным предположениям она погибла в горниле гражданской войны под бременем внутренних противоречий. Которая в свою очередь разразилась после опустошительной войны с неведомой и еще более древней цивилизацией. От врагов Джоре вообще не осталось никаких следов.

Вторая особенность касается того момента, что в Содружестве не просто допускается, а буквально культивируется контролируемая агрессия. Считается, что она способствует скорейшему и успешному развитию. Любой человек или компания могут предъявить претензии и напасть на другого человека или компанию при одном условии. Разница в силах не должна была выявить десятикратного превосходства нападающего. При этом еще запрещалось убивать противника в условиях, когда ему можно было сохранить жизнь. Если противник сопротивляется, пожалуйста, убивай. Но если он добровольно или даже после стычки согласился расстаться со своим имуществом, то убивать его было нельзя. Более того, было необходимо предпринять все меры по его спасению. Так, например, запрещено добивать в космосе спасательные капсулы. В рабство ради бога, но не отнимать жизнь.

Эта система показалась Андрею абсурдной и существенно выбивающейся из общего гармоничного порядка во всем остальном. Хотя чуть позже Андрей пришел к выводу, что и вся остальная гармония была таковой лишь внешне. Его похитили с Земли слишком рано для того, чтобы он мог вкусить все прелести капитализма в полном объеме. Он застал лишь разгул бандитского капитализма в России начала 90-х. Но уже здесь, внимательно присмотревшись к системе, он понял, что никакой настоящей свободой, декларируемой на каждом углу, в Содружестве и не пахнет. Свобода здесь неизменно сопровождалась бедностью и технологической отсталостью. Если ты решил отправиться во фронтир или еще дальше в неисследованный Космос, то никто тебе слова поперек не скажет. Иди, находи свободную планету, колонизируй ее и живи, как хочешь. Но никто тебе также не гарантирует, что в один прекрасный момент тебе на голову не свалятся бандитские штурмовики и десантные боты, которые уничтожат или отнимут, все, что ты создал, а самого тебя продадут в рабство. И избежать этого не так много шансов, ведь у пиратов будут заведомо более современные системы вооружения ввиду близости к цивилизации. А у тебя с твоей свободой этого не будет. Ибо за пользование благами цивилизации надо платить. Или взять еще более простой пример. Бесконечная гонка нейросеть-базы-доходы. Казалось бы здесь все без обмана. Более дорогая нейросеть позволяет в разумные сроки изучить более совершенные высокоуровневые базы, которые чем больше ранг, тем дороже, но дают право на большие доходы. Доходы позволяют покупать новые еще более высокоранговые базы и так далее. Эта спираль приводит в итоге к тому, что человек зарабатывает все больше, но все больше тратит и на приобретение новых баз, модернизацию нейросети, покупку имплантов и так далее. А цены на это также растут по экспоненте. Если первый ранг почти любой базы можно купить за одну тысячу кредитов, то базы 7-го уровня стоят уже несколько миллионов. То же самое и с нейросетями. Базовая бесплатна. Самая современная нейросеть в крупнейшей одноименной компании-распространителе 7-го уровня стоит уже десяток миллионов кредитов, а контрабандные сети из Центральных миров последнего поколения могут зашкаливать за сотню миллионов.

В результате для человека эта бесконечная гонка оборачивается тем, что на себя и свою жизнь он тратит минимум заработка, все остальное, каким бы большим ни был доход, уходит все к тем же хозяевам Центральных миров прямо или опосредованно. Причем, все это сугубо добровольно, да еще и с немалой инициативой со стороны людей. Исключения, конечно, есть, но они лишь подтверждают правило. И, что особенно интересно, отказаться от этой гонки нельзя. Точнее можно, но придется влачить жалкое существование на какой-нибудь заштатной планете, имея статус средней руки торговца в лучшем случае и с дикой тоской периодически глядя на звезды.

Если бы Андрей мог сравнить эту систему с той, которая уже после его исчезновения начала активно внедряться на Земле наиболее могущественными корпоративными кланами, он бы очень удивился почти стопроцентному совпадению Систем с учетом местной специфики. В условиях отсутствия нейросетей и баз знаний их место бесконечного выкачивания денег из населения заняли предметы моды и искусственно созданного престижа. Точно также люди, мечтающие об успехе в рамках это Системы, чем больше карабкаются вверх по карьерной лестнице, тем больше вынуждены тратить на поддержание своего имиджа и внешнего подтверждения собственной значимости и успешности. В итоге все доходы этих "карьеристов" оказываются все равно в руках тех, кто платил им деньги.

Глава 5.

Андрей.

Андрей валялся в выделенной каюте в глубоких раздумьях. За последние дни столько навалилось, что он до сих пор не может придти в себя. Слишком много невероятных событий. Двадцатилетний пацан из заштатного уральского городишки, прямо с войны оказывается в глубоком космосе без какой-либо надежды на возвращение. Нагадай ему кто-то такую судьбу, сначала бы хохотал до колик в животе, а потом с удовольствием оплатил бы услуги гадалки просто за оригинальность. Но вот произошло это на самом деле, и из колеи выбило основательно. Авантюрная жилка в душе прямо-таки верещит от восторга, обещая небывалые приключения. Но одновременно жутко давит безвозвратность произошедшего. Невозможность вернуться к любимой жене, носящей его сына, к друзьям, в которых всегда черпал силу и опору, полная чуждость мира, в который попал, сжимают грудь в такой тоске, что хочется выть. В двадцать лет трудно принять полноту и безальтернативность вечного одиночества. Первые знания о новом мире показывают, что здесь правит агрессия, конкуренция, а взаимоотношения между людьми бесконечно рациональны и циничны. И каким бы сильным ни был характер, железной воля и уверенность в своих силах, ощутить себя игрушкой в руках судьбы тяжело. Да что там тяжело, просто страшно.

Наблюдая на мониторе, как бывшие рабы, товарищи по несчастью, переходят на борт пристыкованного имперского крейсера, Андрей дергался, правильно ли он поступает, приняв приглашение Старика остаться с ним. Судьба остальных была более или менее ясна. Центр беженцев, гражданство, работа и поиск себя в новой реальности. Он же по-прежнему оставался заложником внешних обстоятельств. И лишь интуиция шепчет, все правильно. Он вытащил счастливый билет. Неопределенность скоро закончится.

Старик сначала выдал базовую информацию по мирам Содружества, подарив планшет-коммуникатор. С ним Андрей, не имевший нейросети, получил возможность подключения к корабельной Сети, считыванию из нее информации и даже управлению некоторыми простыми видами бытового сервисного оборудования. Постепенно он осваивался на корабле, знакомился с командой и стал чувствовать себя увереннее. И здесь люди живут.

Дав время на ознакомление с информацией и привыкание к новым условиям, Старик через несколько дней вызывает Андрея к себе и сходу предлагает поговорить серьезно о будущем. Тот, разумеется, соглашается. Неопределенность больше всего давит на мозги.

Разговор проходит в капитанских апартаментах. Отделка стен кабинета натуральным деревом, мягкий теплый свет бра. На полу отливающий голубизной мех шкуры экзотического зверя. Голографический имитатор камина в углу. Глубокие уютные кресла вокруг небольшого инкрустированного столика. Бутылка элитного вина, два хрустальных бокала. Обстановка явно располагает к доверительности.

– Не скрою, у меня есть определенные планы на твой счет. Я о них умолчу с твоего позволения. Сейчас просто не о чем пока говорить. Но в любом случае решение принимать тебе и только тебе. Ни уговаривать, ни давить не стану. – Старик приглашающе машет рукой.

– Есть три наиболее осмысленных пути, которыми ты можешь пойти, Андрей, – сходу начинает он, усаживаясь в одно из кресел и кивая Андрею на соседнее. Вино рубиновыми всполохами заискрилось по бокалам. Старик приподнимает в приветствии свой и, сделав, покатав напиток на языке, глоток, продолжает.

– Первый путь, я высаживаю тебя на ближайшей планете империи Аратан, веду в Центр беженцев и переселенцев, там тебе дают имперское гражданство и предлагают на выбор несколько разных профессий, от которых ты, впрочем, вправе отказаться и найти что-то свое. Я также отведу тебя в компанию "Нейросеть" и оплачу установку нормальной модели, гораздо мощнее базовой и под выбранный тобой профиль. Это будет не самая современная и навороченная сеть, но ты ничего не будешь мне должен. Считай это подарком случайно встреченному соплеменнику. Другим подарком будут несколько баз не самого высокого, 3-го уровня, но с ними ты сразу сможешь начать зарабатывать на жизнь самостоятельно. Опять же по профилю выбранной профессии. За базы я с тебя, разумеется, тоже ничего не возьму. Далее наши пути расходятся, сойдутся или нет в будущем, неизвестно, но никаких взаимных обязательств.

– С этим вариантом все понятно, прочитанной информации и воображения хватает на оценку перспектив. В любом случае спасибо, очень щедрое предложение. Но какие возможны альтернативы?

– Второй вариант проще. Ты работаешь на меня, я ставлю тебе нормальную нейросеть и даю базы, какие потребуются. Все. Ты просто становишься членом команды, а дальше, как себя проявишь. Профиль работы согласуем. В деле я тебя мельком видел, мировоззрение твое мне симпатично. Сработаемся.

К этому моменту Андрей, пообщавшись с командой Старика, немного представлял себе его статус. То, что в данном рейде действовал всего один тяжелый крейсер, ни о чем в реальности не говорило. При необходимости Старик может выйти в поход, имея под своим началом немалую эскадру кораблей, в том числе тяжелого класса. Штайнер вообще оказался одной из серьезных авторитетных фигур в данном секторе фронтира. Он является торговцем, пиратом, хотя имеющим и патент корсара, но это мало что меняло по сути. Под его началом также имеется большая команда мусорщиков, специалистов по поиску и разбору остатков боевой техники прошлых войн. В космосе фронтира болтается немало останков боевых судов любых классов, а в местах массовых боев иногда находили целые кладбища кораблей. Работа очень сложная и опасная, связанная с постоянными рисками нарваться даже на разбитом в хлам корабле на действующую ракетную батарею или включенное минное поле рядом с ним. Но при удаче можно очень нехило подняться. Тот же Старик со своими людьми не раз притаскивал почти целые линкоры, продававшиеся потом за десятки миллионов кредитов.

Так что этот вариант Андрею также понятен. Остается неясной суть третьего, так что Андрей кивнул.

– Второе предложение интереснее, но хотелось бы услышать вариант номер три.

– Третий вариант таков. Ты пару-тройку месяцев работаешь на меня, просто чтобы оглядеться и лучше прочувствовать этот мир. Затем ты идешь в армию. – Старик с усмешкой глядит на скривившееся лицо Андрея.

– Погоди, не торопись с выводами. Ты идешь на флот, становишься боевым пилотом. Заключаешь пятилетний контракт. Пытаешься за это время освоить максимум военных специальностей. Затем увольняешься и возврат ко мне. Разумеется, если ты захочешь остаться на флоте или не идти ко мне после службы, никаких претензий не иметь не буду. Теперь зачем тебе вообще туда идти. При всех опасностях и рисках военной профессии, о чем ты несомненно в курсе, есть немало существенных выгод.

Во-первых, полное материальное обеспечение. Это позволит тебе, если все не пропивать и не тратить на баб, накопить к концу указанного срока службы хороший стартовый капитал для многих начинаний.

Во-вторых, тебе не придется тратиться на нейросеть и базы. С помощью моих знакомых на флоте ты получишь все самое современное и по максимуму. Более того, ты получишь военные версии баз, которые изначально полнее и современнее гражданских аналогов. А часть из них вообще уникальна и гражданских аналогов не имеет. Проблема в том, что некоторые базы наверняка будут секретными, а потому после окончания контракта при увольнении тебе их сотрут. Но здесь у меня уже есть гарантированный вариант. Можно было бы провести за полгода до увольнения твое ментоскопирование и сохранить эти базы с последующей повторной загрузкой их тебе обратно после увольнения. Но все гораздо проще. Через своих друзей я договорюсь, что тебе вообще ничего стирать не будут, а лишь сделают отметку о конверсии в личной карте и деле. Заплатишь, но стоить это тебе будет не очень дорого, потянешь. Таким образом, через пять лет ты окажешься высококлассным специалистом сразу в нескольких областях. Мой тебе совет, не трать время зря, добирайся до любых баз, которые сможешь достать на службе и изучай все в максимально доступных рангах. Это потом очень пригодится в любом случае. Далее. Ты будешь иметь неплохой капитал, достаточный даже для открытия своего дела.

Третье. Флот не изолирован от Содружества. На любых базах имеется доступ к Глобонету. За пять лет ты прекрасно освоишься с тем, куда попал. Не по моим или чьим-то рассказам, а исключительно по собственным впечатлениям. И все это время ты будешь свободен от борьбы за существование. В Содружестве это немало.

И, наконец, последнее. Зачем я все это тебе предлагаю. Я хочу, чтобы ты вернулся ко мне. Но вернулся не бедным родственником, а как ключевой специалист или даже возможный младший партнер. Всего этого тебе будет очень трудно достичь при выборе второго предложения. Начинать придется с самых низов, а конкуренция достаточно высока.

Вот и все. Решать тебе.

Андрей глубоко задумался. Интуитивно ощущалось, Старик относится к нему с большой симпатией и искренне желает добра. Один раз он уже послушал ее глас и очевидно не прогадал. Даже выбери он первый вариант, оплата хорошей нейросети и баз дорогого стоили. Никому больше из спасенных подобного не предлагалось.

Он сам испытывает к Старику похожие чувства. Видит его искреннюю заинтересованность в себе, хотя и не понимает ее причин. Но Старик не из тех, кто будет на чем-то настаивать. Андрей прокручивает все сказанное в голове еще раз, пытаясь разобраться, не стоит ли за предложением Старика какой-нибудь особый интерес, расходящийся с его собственным. В конце концов он еще слишком плохо ориентируется в реалиях этого мира, чтобы доверять кому-то без оглядки. Да и Старик явно не похож на сентиментального человека, руководствующегося романтическими симпатиями.

Он слишком мало знает о мире и его возможностях. Может быть надо осмотреться? С его энергией он нигде не пропадет, а свободу сохранить труднее, чем потерять. Не попадет ли он в кабалу, последствий которой не представляет?

И все же, пройдя войну, Андрей стал намного сдержаннее. Безбашенные авантюристы, каким он был до армии, на войне не выживали. Он выжил благодаря друзьям и поскольку смог измениться сам. Куда лучше получать ориентиры в новом мире, когда тебе есть, на кого опереться. Тем более, Старик совершенно не пытается ограничить свободу Андрея. Он лишь описал все возможные пути и оставил ему право выбора. И ведь действительно базовых вариантов всего два. Или оставаться со Стариком, или пытаться пробиться в этом мире самостоятельно. Третий вариант в этом смысле мало, чем отличался от второго принципиально. Андрей оставался со Стариком. Хотя он же давал Андрею достаточно времени, чтобы оглядеться самостоятельно и только потом принять окончательное решение.

А платой за эту отсрочку было пять лет новой армейской каторги. Пять лет это серьезно. И этот вариант явно самый тяжелый. Через что придется пройти новичку, да еще с дикой планеты на флоте, он примерно догадывался. Все армии мира в этом похожи друг на друга, как близнецы. Сначала муштра до потери пульса и пределов человеческой выносливости. И только потом какое-то послабление и видимость жалкого подобия каких-то человеческих прав. Но Андрей прекрасно видел и все выгоды этого варианта. Старик прав. Сейчас он безродный птенец, в лучшем случае упорством и трудом способный заработать на корку хлеба. Насколько этого мало, понятно уже из поверхностной информации о мире Содружества. И даже оставшись он у Старика при всем его к Андрею расположении, путь не будет усыпан розами. Старик никогда не пойдет на необоснованное продвижение любимчика вопреки общим интересам команды. Да и любимец не более чем тень иллюзии. И это правильно. Любой статус нужно заслужить. В лучшем случае он набьет себе чуть меньше шишек, но не сделает путь короче. А значит все решено.

– Я выбираю третий путь. – Андрей поднимет свой бокал, пытаясь скрыть волнение за дегустацией прекрасного вина. – Ему нет реальной альтернативы.

– Я не сомневался в тебе, мальчик, – поднимаясь, улыбается Старик, без труда читаюший на лице юноши мучительный процесс выбора.

– Это правильное решение. Уверен, ты в этом убедишься. За это стоит выпить. – Легкий звон чокающихся бокалов закрепляет достигнутое соглашение.

Разбирая со Стариком несколько вариантов устройства его судьбы в мире Содружества, Андрей полагал, что пара месяцев, оставшаяся до заключения армейского контракта, будет скучной. Любое обучение здесь строится на базах знаний, загружаемых с помощью нейросети. И Андрей, лишенный пока этого устройства, не очень понимал, чем придется заниматься. Он мысленно отводил себе это время на адаптацию и думал, что Старик просто хочет дать ему прийти в себя. Ведь даже спортивные тренажеры здесь были основаны на виртуальной реальности и использовании нейросети.

Но он жестоко ошибался. Эти месяцы действительно оказались адаптацией к местным условиям, но были предельно загруженными. Причем, учил его Старик тому, чего не было ни в одних базах. Это было базой знаний. Но базой уникальной, существующей в единственном экземпляре и не в электронном виде, а в лишь голове у самого Старика. Базой его персональных знаний о мироустройстве Содружества, особенностях управляющей Системы и скрытых каналах и рычагах, с помощью которых эта Система управлялась.

Андрей узнавал о сложных и неоднозначных взаимоотношениях между периферийными Империями и Центральными мирами, о скрытом взаимодействии между аратанской имперской службой безопасности и корпорациями. Узнавал, как самому общаться с безопасниками, обрати они на тебя внимание.

Как, в каком виде, за что и в каких объемах предпочитают брать взятки высокие армейские чины, и что они могут дать взаменотсутствующего в свободной продаже.

Как взаимодействуют спецслужбы Содружества с пиратскими кланами.

Где и как доставать уникальные высокоранговые базы, не отдавая за них десятки миллионов кредитов официальной цены.

Как доставать закрытую информацию по системам, где мусорщик мог поиметь богатую добычу и при этом гарантированно не стать еще одной жертвой полуживых оборонительных систем.

Как заработать на добыче полезных ископаемых в разы больше, чем предполагает профессия шахтера. С кем при этом надо делиться.

Как работает контрабандная сеть поставок. Как не попадаться таможенным службам.

Как и с кем ведутся дела на планетах фронтира.

Как не погибнуть по дурости, попав на пиратскую станцию.

Как на самом деле функционирует финансовая система, какие операции и транзакции и какими методами отслеживаются банковскими службами безопасности.

Если коротко, то Старик всего за три месяца показал Андрею, как на самом деле функционирует государственная машина и теневой сектор бизнеса. Как реально делаются дела в этом мире. То есть все то, что никто и никогда не напишет в рекламных буклетах и своде юридических законов и правил. Но опора именно на эти знания, а не на законы и буклеты, позволяла чувствовать себя в мире Содружества как рыба в воде. Разумеется, Андрей не смог бы сам просто взять и воспользоваться этими знаниями в полном объеме. Для этого ему не хватало ни навыков, ни обязательных связей, без которых любой человек навсегда оставался аутсайдером, обреченным подбирать крохи с чужого стола. Но Андрей совершенно правильно расценил передаваемую ему информацию, как совершенно необходимый ликбез. Как очки, без которых мир вечно обречен пребывать в расплывчатом тумане личных иллюзий. Его мозг впитывал информацию, как песок пустыни поглощает влагу.

Когда Старик убедился, что Андрей более или менее усвоил основы, он устроил ему своего рода экзамен. Результатом остался доволен, а посему направил корабль на имперскую планету Бласт, где находился один из имперских Центров беженцев и переселенцев, а заодно и ряд высокопоставленных приятелей Старика в погонах.

Станция около Бласта Андрея впечатлила. Впервые в жизни он видит в космосе искусственный объект таких гигантских размеров. У него в голове просто не укладывается, что такая махина могла быть построена человеческими руками даже с помощью любых совершенных механизмов. Со стороны станция выглядит как сфера с очень неровной поверхностью. Матовый серебристый шар, тускло мерцающий в лучах местного светила. Практически такой же, как та база Старика, на которой он провел последние месяцы. По каким-то соображениям Старик не захотел везти Андрея на свою базовую станцию, и корабль после захвата пиратского корабля, передав оставшихся освобожденных рабов имперскому патрулю прямо в космосе, отправился, как сказал Старик, в одну из его личных берлог, про которую знало очень мало народа. Та станция хоть и была размером больше на порядок, чем корабль, но все же имела с ним сопоставимые размеры.

Таких же масштабов, как на Бласте Андрей даже не мог себе представить. Сотни миллионов квадратных метров рукотворной поверхности в десятках уровней, каждый из которых имеет свое предназначение. Включив обзорный экран, Андрей завороженно смотрит на гигантский висящий в пустоте сфероид, с которого буквально ежеминутно вылетают десятки различных больших и малых кораблей, некоторые из которых по своему размеру вполне могли бы поспорить со станцией Старика. А здесь эти монстры как мальки заныривают в открывающиеся ангары, без следа растворяясь в недрах гиганта. Вокруг станции постоянно крутится не менее сотни различных кораблей и корабликов, как мошкара вокруг сочного плода. В некоторых местах Андрей увидел по всей вероятности космические верфи, мощными конструкциями выпиравшими из тела станции. На них постоянно сверкают вспышки сварки и кружатся стайки небольших суденышек инженерно-ремонтной направленности. Собирают очередных левиафанов пространства.

Андрей никогда не считал себя пугливым. Но сейчас ужас царит в душе, когда он смотрит на неумолимо надвигающуюся на корабль станцию. Она становится все больше и больше, теряя свои внешние очертания и превращаясь в гигантскую стену сверкающего в свете звезды металла. Кажется, нет в мире силы, способной остановить это сближение, корабль вот-вот неизбежно столкнется с этой стеной и превратится в груду искореженного металла. Но в монолите стены как пасть неведомого зверя, размерами намного превышающая корабль, медленно распахиваются гигантские ворота, и тот медленно вплывает в открывшееся пространство. Когда крейсер неподвижно замирает на силовых опорах в ангаре, Андрей с силой выдыхает и даже слегка обмякает в кресле. Каждая клеточка тела ощущает, как медленно отпускает сковавшее его напряжение.

– Да, первый раз это неприятно. Потом привыкаешь и перестаешь замечать.

Старик бодро вскочил с рядом стоящего кресла и хлопнул Андрея по плечу.

– На выход, нас уже ждут.

– Сумасшедшие впечатления.

Центр беженцев Андрею практически не запоминается в калейдоскопе событий. Старик уверенно проводит его в кабинет какого-то чиновника, бывшего, судя по всему, в курсе дел. На столе уже лежит заготовленная на имя Андрея пачка документов для оформления гражданства.

– Сначала необходимо пройти официальную процедуру тестирования, чтобы изготовить карту ФПИ. – после взаимных приветствий и процедуры знакомства чиновник встает из-за стола, направляя Андрея в соседнее помещение. Снятие параметров занимает буквально десять минут, после чего Андрей возвращается в кабинет, имея на руках распечатку с результатами тестов. Взглянув на них, чиновник слегка в удивлении приподнимет брови и уже с уважением смотрит на посетителя.

– Не так часто нам попадаются люди с природным индексом интеллекта в 191 единицу. – Видимо оборудование в Центре стояло более мощным, чем на пиратском корабле, где ему насчитали всего 189. Для Андрея эти цифры хоть уже и говорили кое о чем, он все же не до конца воспринимал важность этого показателя.

– Да и остальные показатели выше всяческих похвал. Индекс физического развития – 165, реакция – 138, есть даже зачатки пси-активности. Молодой человек, у Вас прекрасные перспективы в империи Аратан. Рад предложить Вам гражданство. Надо подписать здесь, здесь и здесь, – проговаривает чиновник, протягивая Андрею документы. Я слышал, Вы уже выбрали себе профессию.

Андрей кидает быстрый взгляд на Старика, тот слегка кивает, подтверждая. Андрей ставит необходимые подписи.

– Да, с профессией молодой человек определился. Прямо от Вас мы идем к адмиралу Бергу, он уже ждет. А молодого человека, – Старик кивнул на Андрея, – ждет Имперский флот.

– Прекрасный выбор, – чиновник со своей стороны подписывает все бумаги, нажимет несколько клавиш на терминале и достает откуда-то из-под стола небольшую карту, размером напоминающую земные удостоверения личности или кредитные карты. Впрочем, последних Андрею видеть не довелось.