Текст книги "Измененный"

Автор книги: Алексей Чижовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Зато заведение оказалось ценным источником информации – из подслушанных разговоров я узнал много интересного. Общение с наемниками у меня не заладилось – те реагировали не совсем адекватно. От вполне добродушного «Отвали!» до ругательств на разных языках – головорезы предпочитали свои маленькие компании, и конкурентам там были не рады. Зато техники и пилоты в открытую обсуждали экспедицию, а иногда центр досуга посещали военные. Но кроме слухов о научной группе и ящерах, щедро тратящих деньги на подготовку, ничего конкретного узнать не удалось – представители народа Аш-Камази не спешили делиться своими планами.

Фактически корпорацией рулил один старый крокодил по кличке Шимшон, а остальные ящеры-директора не мешали ему делать деньги. Чешуйчатого деятеля народ сильно уважал, поскольку тот средств на специалистов не жалел и вел дела честно. Крокодилу служила целая группа суперов – так в империи называли псионов. Они редко покидали свою часть корабля. Шимшон использовал их в качестве телохранителей, поскольку сильно опасался за свое здоровье – врагов у него было много.

На этот раз рядом со мной сидел Дэйн. Новичок, широко раскрыв глаза, пялился на окружающих. Все-таки в приличное общество его пускать было рановато – стоило мне отвернуться, как юный боец у кого-то стащил планшет и сейчас с удивлением разглядывал изображения совсем раздетых женщин и синемордых обезьянок, судя по первичным половым признакам – самок. А также гражданина империи, который запечатлел себя в их компании.

– Так, у кого ты это спер? – строго поинтересовался я.

– У того порочного. – Подросток махнул рукой в сторону осоловевшего от дури толстяка. Но его поясе висел дешевый пистолет-импульсник, а висок украшала пластинка коммуникатора. Наркоман еле слышно бормотал, изредка пуская слюни из раззявленного рта – похоже, ему было очень хорошо.

– Верни на место! – отрезал я. – Брать чужое – нехорошо!

– А гуфий Шахназ говорил, что обчистить порочного – дело, угодное старцам… – буркнул юный воришка, но послушно положил предмет на столик перед торчком.

– Здесь тебе не там! Учитель запрещает воровать, в том числе и у порочных. Путь могучего воина несовместим с жизнью мелкого жулика! Испортишь свой джалым, и тебе придется навсегда распрощаться с мыслями о богатстве и славе! – сказал я.

Дэйн только расстроенно вздохнул, повернувшись к арене, где очередная парочка готовилась выпустить друг дружке кишки на радость зрителям. А я мысленно улыбнулся – все-таки не зря потратил время на инфопакет по традициям Рияда.

– Мудрейший, а почему этот воин машет руками и подмигивает мне? – спросил подросток. Он показал на типа с лицом, похожим на крысиную мордочку – тот сразу же пересел за другой столик.

– Хм, – задумался я. – Это антранец, а у них там всякие гадости – обычное дело. Извращенец это, в общем…

– Тогда надо его убить! – Рука новичка дернулась к поясу, где висела трещотка.

– Вот поэтому я и не выдаю тебе пока боеприпасы. Местные могут обидеться, когда ты начнешь их отстреливать прямо здесь. Думаю, у тебя в ближайшее время появится возможность прикончить кого-нибудь. Мы все-таки не на курорт направляемся…

– Я буду ждать этого момента с нетерпением! – кивнул Дэйн.

– Так, думаю, на сегодня хватит – знакомство с миром порочных может быть вредно для неокрепшей психики. И ты уже сожрал два хребургера. А от употребления этой дряни ты рискуешь стать похожим на него… – кивнул я в сторону толстяка.

Дэйн поперхнулся и выплюнул недожеванную булочку прямо на пол – к ней тут же ринулся крошечный робот-уборщик. Выпроводив юного бойца, я вернулся в центр досуга, собираясь посмотреть выступление Абу, – наемник собирался принять участие в поединке. Новичку же предстояло довольствоваться записью – терминал развлекательной системы жилого модуля мог подключаться к камерам арены.

Я разглядывал соседей – ближайший столик занимали пятеро бойцов, облаченных в одинаковые темно-зеленые скафы. Принятые в империи Антран знаки различия и пухлые физиономии вояк с коробочками нейроинтерфейсов на висках намекали – это бывалые вояки. Один из мужчин надрался и начал горланить гимн во славу императора Харбака Второго.

– «Небо, усыпанное звездами», – презрительно процитировал Хасс. – Как всегда. Высокая миссия, славные традиции, верная служба империи и прочее дерьмо…

– Хм… Патриотизм – это же хорошо? – покосился я на бойцов, которые с серьезными лицами стали подпевать выступающему.

– Если тебе начинают говорить о патриотизме – значит, собираются обмануть! Хорошо, что у меня хватило мозгов не подписывать контракт с военными, – засмеялся наемник и добавил: – Здесь за пару месяцев я заработал больше, чем за последний год!

– Не всем так повезло, – отозвался я, отпив из фигурной емкости с голограммой неприятного типа, похожего на пьяного клоуна. Такие бутылочки сегодня раздавали бесплатно – в честь какого-то антранского праздника. Сладковатая жидкость приятно защекотала язык, а через мгновение лопающиеся пузырьки обожгли горло. Сделав глоток, я ощутил, как в моем желудке что-то взрывается.

– Да, – согласился наемник. – Но многовато здесь военных. Шесть отделений – это больше сотни бойцов, техники, пилоты – все они имперцы. И еще личная охрана ящеров. Шимшон – крутой тип. Ему здесь принадлежит все…

– Уже понял. Зачем тогда брать нас? – спросил я, брезгливо отодвинув термоядерный напиток.

То, что на частном корабле находятся кадровые вояки, меня не удивило – в империи Антран такое было в порядке вещей. Правительственные структуры тесно сотрудничали с корпорациями, и те даже могли «взять в аренду» эскадру или подразделение с новейшей боевой техникой. Наемник просветил меня по поводу знаков различия, принятых в антранских вооруженных силах, – эмблемы и полоски обозначали звание и выслугу.

– Терять наемников дешевле, чем этих, – пояснил Хасс, пожав плечами. – В каждого бойца империя вкладывает кучу денег. Импланты, навыки, боевые стимуляторы, постоянные тренировки. В общем, именно поэтому минимальный срок контракта – десять лет. Страховки, надбавки, боевые, премиальные… Причем если что не так – еще и выбьют компенсацию. В империи полно юристов, зарабатывающих на ущемлении прав вояк.

– А это правда, что антранцы отказываются воевать без своих хребургеров и шипучки?

– Есть такое дело, – кивнул Хасс. – Конечно, имперцы не так круты, как чокнутые Высшие, но тоже убивать умеют. Имперцы занимают один из доков – там у них десантные челноки и куча оборудования: боевые платформы, тяжелые роботы… Не хотел бы я с ними схлестнуться!

Я покосился на большой голоэкран – там бесновался звероподобный громила в шлеме, полностью закрывающем лицо. Боец потрясал своим необычным оружием – посохом с серповидными лезвиями на концах. Дроиды утаскивали тело проигравшего в медпункт.

– Победитель – Котар Железноголовый. Двести кредитов мои, – констатировал Хасс. – Два к одному… Жалко, что здесь лимит по ставкам…

– Похоже, опасный тип, – заметил я, когда победитель снял свой головной убор. На покатом лбу красовалась реалистичная татуировка паука, а выпученные глазки злобно смотрели на зрителей, ожидая следующую жертву.

– За двадцать дней – три покойника, одного уделал этот Котар. Когда такой штукой разрубают голову напополам, капсула бессильна. – Боец сделал глоток из стакана с шипящей жидкостью. – И желающих выйти в круг еще полно. Через сорок минут появится Абу, он тоже выставил свою кандидатуру. Не хочешь поставить на него?

– Нет уж! Хватит с меня, – отмахнулся я. – В его талантах фехтовальщика я не уверен… хоть и таскает саблю.

– Ты же первое время ставил на каждый бой! – удивился Хасс.

– После того как таким образом просадил последние деньги, мною было принято волевое решение – больше никаких игр. К тому же я просто проверял одну теорию…

– Предвидение?

– Раз уж у меня есть дар движущего и нюхача, значит, вполне может быть что-нибудь еще, – пояснил я. – Неплохо бы получить знание будущего, то есть возможность видеть варианты возможного развития событий. Ну вроде как интуиция. В общем, даже серьезная угроза моим финансам не заставила проснуться такую полезную способность.

– А можешь помочь ему? Своими штучками… – предложил наемник. – Ну, там мозги незаметно прожарить…

– Такое могут только сильные псионы, – ответил я. – Но даже у них здесь ничего не выйдет. Рядом работает что-то непонятное. Аппаратура подавления или артефакты – не знаю. В общем, забудь…

– Ну, как знаешь. Пойду проведаю нашего чемпиона! – добродушно пробурчал наемник, направляясь к комнатам, где готовились бойцы. Поднос с антранской национальной едой – хребургерами, он так из рук и не выпустил. Я знал, что Хасс потратил все деньги на модификации организма, увеличив скорость реакции и силу, поэтому не удивлялся его отменному аппетиту.

Увидел одинокую женщину с коротким ежиком белоснежных волос на голове. На легком костюме блондинки имелась эмблема корпорации на спине и пара цветных полосок, что означало – она инженер или из группы ученых. Видимо, уже употребила что-то веселящее – большой голоэкран с трансляцией очередного мордобоя совсем ее не интересовал. Вообще-то у командного персонала имелся свой центр досуга – местные шишки предпочитали отдыхать подальше от простых людей. Мне в голову пришла мысль попытаться раскрутить женщину на ценную информацию, а подход к гражданам империи Антран я уже отработал.

Пока я соображал, к специалистке пытался подкатить наемник с блестящим амулетом на шее. Этот тип косноязычно попробовал рассказать, почему Неназываемый – это свет, а весь остальной мир – его сон. После чего фанатик попытался облапить блондинку, но та коротким ударом в переносицу вырубила приставалу. Подскочивший сотрудник службы безопасности улыбнулся и вызвал транспорт, на котором культиста увезли к его дружкам. «Ну что же, пора завести полезное знакомство!» – подумал я, решительно усаживаясь напротив женщины.

– Гарт. – Я церемонно приложил ладонь к груди, изобразив обаятельную улыбку. Однако мои ужимки не произвели впечатления – блондинка брезгливо оттопырила губу, повернувшись к экрану. Там двое бородачей умело махали саблями, пытаясь нашинковать несчастного гуцала.

– Не по адресу, – процедила женщина, кивнув в сторону фигуристых работниц древнейшей профессии. Те занимались агрессивным маркетингом – крутили своими прелестями перед потенциальными клиентами.

– Нет-нет. Я не по этой части, – ответил я, добавив немного лести. – Корабль – нечто особенное. Меня восхищает антранская техника!

– Империя всегда была и будет на вершине. Мы лучше всех, – вполне предсказуемо ответила та, слегка наклонившись вперед. – Я – Шахви, инженер шестого сектора. Кому, как не мне, это знать!

– Ого! Шестой сектор… – с потрясенным видом протянул я, не имея понятия, о чем речь.

– Отвечаю за управляющие кластеры и системы активного поиска.

– А что за тип у корабля? Я не нашел такого проекта в справочнике.

– Это заказ Йотама ан Грока. Того самого… – Шахви поспешила пояснить, не увидев на моем лице восхищения: – Главы великого дома и хозяина концерна «Грок»…

– А, которые импульсники делают. Да, знаю, – кивнул я. Оружие под этим брендом производили несколько крупных корпораций, в том числе хакданских. Республиканцы даже присвоили старикану звание почетного гражданина, оценив вклад в дело истребления чужаков.

– Да, потом корабль выкупила корпорация, когда старика прикончили. Наследник поспешил избавиться от всех игрушек предыдущего владельца. Хоть «Бел-Хацар» и выглядит как обычный носитель третьего поколения, сейчас это совершенно другая конструкция, – гордо сказала специалистка. – Корпус остался прежним, но все модули и подсистемы – лучшее, что можно купить за деньги. Здесь нет ни одного реактора – только источники Древних. Военный гипердвигатель, новейшие щиты – прототипы, еще не пошедшие в серию. Фактически это дальний разведчик с небольшим флотом на борту. Нет системы добычи топлива, как у военных, но зато у нас четыре больших дока, а автономности хватает на пару лет…

– Ух, круто! – оценил я.

– Шимшон редко покидает корабль – врагов у него хватает. Зато здесь хозяин чувствует себя в безопасности, – продолжила Шахви. – Спецификации проекта нет в общем доступе. Таких в свое время было построено всего два. Те, у кого есть средства, должны тратить их на дорогие игрушки…

– Это точно. Инвестируешь в корабли и оружие, а получаешь трофеи, преданных людей и активы, которые приносят еще больше средств, – согласился я, заказав порцию оширской еды. Кулинарные изыски империи не произвели на меня впечатления, хотя наемники и члены экипажа тратили серьезные деньги на дегустацию свежеприготовленных блюд и дурманящих напитков.

Женщина, в свою очередь, получила мегахребургер – пухлую булочку размером с буханку хлеба. На ней красовалось изображение головы какого-то слаборазвитого нелюдя, проигравшего схватку на арене.

Однако насладиться пищей так и не успел, а мои планы продолжить знакомство оказались разбиты противным звуком сирены. Собеседница оставила недоеденное лакомство (которое обошлось ей в полсотни кредитов), а затем поспешно удалилась, даже не попрощавшись.

– Раннее предупреждение. Желтая готовность, – бросила она. – Вышли в системе, где обнаружены корабли нелюдей. У нас преимущество – видим врага раньше, чем он нас.

– Эй, а номер коммуникатора?.. – Я огорченно покачал головой, получив уведомление от координатора Мазаля. Тот настоятельно рекомендовал всем бойцам приготовиться к боевым действиям и ждать дальнейших указаний.

Но, несмотря на общее оповещение, только несколько наемников покинули свои столики. Я поспешил связаться с командиром группы, уточнив диспозицию.

– Расслабься, – успокоил меня Вохлик, – там обойдутся без нас.

– Да? А эта желтая готовность? – спросил я.

– В ближайшие шесть часов никаких активных действий не ожидается. Вот когда объявят красную, тогда стоит готовиться к бою, – пояснил командир, отключаясь.

Я лениво посматривал на большой голоэкран, где рубились воины в цветастых трико и смешных шапочках, похожих на буденовки. Скуластые и бородатые головорезы были похожи друг на друга, как братья, отличаясь только цветами нарядов. Оба бойца отменно владели своими изогнутыми клинками, которыми крутили с изяществом танцоров.

Сабли высекали целые снопы искр, а мелодичный звон стали превращал поединок в цирковое представление. Схватка закончилась, когда с головы одного участника слетела шапочка, сбитая точным ударом.

Жители слаборазвитых миров питали нездоровую привязанность к холодному оружию. У меня же мысль обзавестись острой железякой вызывала только смех, хотя соответствующая база в закромах имелась и ожидала своей очереди на изучение.

– Серьезный боец, – задумчиво сказал Хасс, буравя глазами щуплого мужичка с неестественно бледной кожей. Одетый только в невзрачные шаровары и с прямым клинком на простой перевязи, он совсем не выглядел могучим рубакой.

– Наш его сделает. Абу Зуль Сайкулла тоже крут! И у него железяка гораздо длиннее, – привел я последний аргумент, покосившись на второго участника. Коренастый и загорелый, наемник уверенно улыбался – в оранжевой безрукавке с мелким рисунком и обтягивающих икры лосинах кислотного цвета он походил на расфуфыренного петуха.

Когда прозвучал сигнал к началу схватки, Абу картинно выхватил саблю, сделав несколько плавных взмахов перед собой, после чего двинулся навстречу противнику. А тот невозмутимо переступил с ноги на ногу, опустив ладонь на рукоять клинка. Я удивился – доходяга даже не удосужился вытащить свою железку.

Абу гортанно крикнул и ринулся в атаку – обозначив удар в плечо, он неожиданно рубанул противника по ногам. Во всяком случае, попытался это сделать – но щуплый соперник по имени Каяма оказался проворнее: стремительной тенью он ускользнул от удара и молниеносно сорвал меч с пояса, без замаха чиркнув кончиком по груди наемника. Все это заняло меньше секунды – настолько быстр был противник.

Абу замер, и я увидел косой разрез на его безрукавке, стремительно пропитывающийся кровью. Доходяга коротким движением вдвинул меч в ножны и еле заметно кивнул – по губам бойца проскользнула ехидная улыбка.

– Победу одержал Каяма из рода Мгоно! – объявил тучный распорядитель.

– Как-то быстро наш сдулся, – констатировал я, глядя на огорченную физиономию Абу. Тот терпеливо ждал, пока медик закроет неглубокий порез биогелем.

– Да уж, это был самый быстрый поединок, что я видел сегодня, – согласился Хасс. – Если не считать гуцала, который откусил одному неудачнику ногу, а второго сильно поцарапал…

Я отвернулся от арены и глубоко вздохнул. Зрители недовольно бурчали, обсуждая скоротечную схватку, а толстяк-зазывала довольно хихикал – на Абу поставили многие.

Ракджак'хат стоял в центре огромной голограммы, занимающей половину рубки флагмана – линейного корабля «Хорак-Кхар». Благодаря надетой церемониальной броне старый мзин казался выше и сильнее, чем остальные представители его вида. Изогнутые пластины костюма и боевая раскраска создавали облик того, кем он и являлся, – военного вождя клана. Его чуткое обоняние уловило острый запах самки, появившейся на нижнем уровне.

Там работали диспетчеры и офицеры – через прозрачный пол Ракджак'хат видел их мундиры, украшенные знаками отличия, и грациозный силуэт гостьи, направляющейся к лифту мимо рядов терминалов и консолей. К счастью, у всех воинов клана стояли специальные импланты – ведь рядом с готовой к случке самкой даже командующему было сложно контролировать себя.

Вот и сейчас мзин протяжно мурлыкнул – шерсть золотистого оттенка с редкими коричневыми пятнами встала дыбом на затылке, когда перед главой клана предстала Хакхаи. Самка грациозно скользнула сквозь висящие в воздухе отметки добывающих кораблей и крупную кляксу перерабатывающего завода. Когда гибкое тело прижалось к потертым пластинам брони вождя, тот не выдержал, овладев самкой прямо на прозрачном полу командного уровня. Внизу офицеры, задрав головы, с завистью смотрели за возней сплетающихся тел и брызнувшую кровь, когда вождь кольнул острым когтем шею свой самки, подтверждая право быть первым.

Хакхаи хрипло дышала после случки, а ее потемневшая от пота шерсть наполняла зал терпким ароматом победы. За все время короткой схватки высокорожденная не произнесла ни слова, но сейчас настало время доклада.

– Вождь, – почтительно прошептала самка, прижав к голове уши, в которых поблескивали блестящие колечки, – слуги готовы отправить очередную партию груза – сброшенные карго-бункеры заполнены наполовину!

– Скажи, Хакхаи, кому ты служишь? – спросил вождь, почесывая загривок самки.

– Клану Ракджак, – поспешно ответила самка, склонив голову.

– Никогда не забывай об этом. Сейчас мы сильны, как никогда!.. – начал мзин, но его тихое мурлыканье перешло в хриплый вой, когда широко раскрытые глаза с вертикальными зрачками сфокусировались на пульсирующей красной отметке.

Только что одна из сенсорных платформ обнаружила врага. Появившийся доклад уточнял, что такое сильное возмущение метрики мог произвести только большой корабль – точно такого же класса, как и флагман. А это означало, что враги обнаружили силы клана и готовы нанести удар.

За несколько ударов сердца вождь оценил обстановку – зона перехода находилась слишком далеко от станции, поднявшей тревогу. Поэтому точно определить тип и принадлежность гостя не удалось. Хотя по системе были разбросаны четыре десятка крошечных автоматических станций, напичканных чувствительными датчиками, контролировать все пространство не представлялось возможным. Тем не менее Ракджак'хат был готов встретить врагов всеми имеющимися силами и в очередной раз одержать победу.

– Прочь! Сейчас время войны! – прорычал мзин, сильно оттолкнув самку. Та, безвольно поджав хвост, на четырех лапах бросилась к лифту.

Вождь прорычал короткую команду, каскадом раскрыв голографические панели. Изображение еле заметно подергивалось и временами пропадало – адресат находился на борту добывающего завода, а его старое оборудование не отличалось надежностью. Мзин нервно расчесывал лапой мех на груди – грубый коричневый цвет обозначал низкое происхождение капитана неповоротливого корабля, в свое время захваченного у людей и ставшего базой клана.

– Повинуюсь, сильнейший! – Мзин почтительно склонился, приветствуя вышестоящего.

– Ускорить подготовку к отбытию! – приказал вождь. – Отозвать всех добытчиков!

– Но нам нужно еще двенадцать больших оборотов, чтобы собрать сброшенные карго-бункеры с удаленных точек… – огорченно прошипел капитан и растерянно замолчал, увидев вставшую дыбом шерсть высокорожденного.

– Бросить их! Выполнять! – рявкнул Ракджак'хат, требовательно махнув лапой.

На проекции мелькнула отметка челнока самки: ее место – рядом с теми, кто не может сражаться. В бой отправятся только лучшие воины клана.

Дождавшись подтверждения, командующий вызвал офицера, ответственного за системы связи. «Никто не знает, что мы здесь! Что же в таком случае им нужно?» – снова и снова задавал себе вопрос вождь, ожидая, пока подчиненные активируют рассредоточенные рядом с добывающим заводом оборонительные платформы. Ситуация настораживала старого мзина – вряд ли враги клана послали большой корабль на переговоры.

Офицер виновато сгорбился, промямлив о сильных помехах, а затем поспешил заверить вождя, что разведчик уже вышел на курс сближения. Глава клана выделил отметку быстрого корабля и смотрел, как неумолимо сокращается расстояние до врага.

Один за другим сыпались доклады; реакторы выходили на рабочий режим – линкор, прячущийся в кольцах газового гиганта, готовился к схватке. Рядом просыпалась вторая боевая единица клана – тяжелый крейсер, похожий на аляповато раскрашенный шар, втрое меньший по размерам, чем могучий флагман. Стартовые ячейки линкора и доки мобильного завода выпускали «Харкары» – малые корабли огневой поддержки, они вились вокруг флагмана, ожидая приказов.

– Враги могли проследить за нашим грузовиком. Если это так, его пилот заслуживает наказания. Конечно, после того, как мы сокрушим врага! – сообщил офицер связи, добавив: – Его имя – Тсави. Я сам хочу вызвать и прикончить глупца!

– Если он виновен, так и будет! – рявкнул вождь.

– Могучий, «Тиртах» готов к войне! Моя жизнь – служить клану! – Капитан поднес к лицу лапу с блестящим имплантом. Высунув язык, старый мзин чиркнул по нему выпущенным когтем и тихо зарычал.

Вождь несколько ударов сердца думал – он не сомневался, что появившийся корабль принадлежит врагу. Старый мзин не собирался ждать, пока враги обнаружат основные силы клана, но командующий пока не принял решение. Капитан крейсера молчал, но в его глазах застыл немой упрек – старый воин не понимал, почему вождь все еще медлит.

– Мы не будем прятаться! Бежать от схватки – позор! – рявкнул Ракджак'хат, ухватив рукоять клинка.

Привычное чувство превосходства и уверенности в победе охватило вождя – он быстрым движением выдернул «длинный коготь» из ножен. Четкая красная линия соединила флагман и отметку врага – не дожидаясь отчета посланного разведчика, «Хорак-Кхар» задействовал маршевые двигатели, выходя из тени огромного астероида. Именно его последнее время ковыряли добытчики.

Глава клана увидел, как подчиненные выполняют приказ, – огромный корабль-база, превосходящий размерами флагман, готовился покинуть систему. Причальные мачты складывались, а добывающие корабли занимали места в нишах цилиндрического корпуса. Один из легких грузовиков закрывал погрузочные створки, отходя от неповоротливого судна. Второй втягивал длинную кишку переходного коридора, принимая на борт гроздья контейнеров с добытыми ресурсами.

Вокруг могучего линкора кружились малые корабли, похожие на острые когти, – скоро им представится возможность вспороть мягкое брюхо врага. Ракджак'хат одобрительно рыкнул – никто не устоит перед такой мощью!

Тридцать два малых корабля выстраивались перед линкором, создавая подобие сети. Бросив взгляд на изображение, транслируемое внешними камерами флагмана, командующий увидел «Тиртах» и подумал о его капитане – старый мзин ненавидел людей. Он лично разрывал когтями пленных, принося их в жертву Шрак-Хату, жестокому богу – Разрушителю. Вероятно, именно его вмешательство позволило мзину протянуть так долго – ветеран являлся самым старым разумным клана.

Конечно, не считая рабов-людей, что трудились на мобильном заводе и добывающих кораблях. Когда-то они принадлежали людишкам, но сейчас всем этим владел клан Ракджак. Вождь давно уже смирился с изгнанием – многие покинули родной мир после того, как тот присоединился к Содружеству.

– «Харкары» – вперед! – приказал Ракджак'хат, вспомнив о ракетах, которые так любят использовать некоторые враги. Он подумал, что управляемые снаряды могут создать угрозу для закованного в массивную броню линкора.

Единственным источником света в командном зале являлась голограмма с россыпями огоньков – глаза вождя с вертикальными зрачками, не мигая, гипнотизировали приближающуюся отметку. На голограмме символ тяжелого крейсера терялся на фоне жирного пятна флагмана – вождь еще не принял решение относительно места этого корабля в предстоящем сражении, которое, несомненно, скоро начнется.

Огневой мощи флагмана хватит для того, чтобы справиться с любой целью, и, скорее всего, «Тиртаху» предстоит прикрыть добывающий завод, на борту которого находились практически все самки и детеныши – будущее клана. Рядом с ним все еще болтались практически не вооруженные грузовики. У них не имелось высокоточных лазеров и систем целеуказания, позволяющих сбивать ракеты на дальних подступах.

Огромный и могучий, линкор «Хорак-Кхар» уже три сотни лет служил клану – за это время его вооружение и системы неоднократно модернизировались, поэтому сейчас корабль представлял собой серьезного противника. Его броня несла множество подпалин и шрамов от прежних сражений.

На нижнем уровне негромко порыкивали офицеры, готовясь к схватке, – Ракджак'хат скалился, обнажив клыки. В воздухе витали ароматы крови и разрушения – за спиной вождя был не один десяток сражений, и он не сомневался в победе.

– Старикашка утверждает, что там что-то есть, – доложил энсин Карсворт, отвечающий за системы обнаружения. – Даже и не знаю, что он мог почуять. Пока расстояние великовато даже для нашей продвинутой установки.

– Запускай пару зондов! – Капитан Хукага вытер жирные пальцы о мундир, отложив недоеденный хребургер на консоль.

Сообщение лидера суперов оказалось неожиданностью – капитан не видел никого из этой компании с момента отбытия из системы Нум-Рияд. Обычно Техьяр со своей командой не покидал выделенный им сектор, и чем они там занимаются, никто из экипажа не представлял – допуск туда имелся не у всех.

Погрозив пухлым пальцем сервисному дроиду, который безуспешно попытался навести чистоту и порядок в командном центре, имперец нахмурился, ожидая неприятностей. Только что корабль вышел из прыжка над плоскостью эклиптики системы, где, по данным реестра, не было ничего заслуживающего внимания.

– Может быть, разумнее выпустить разведчиков? – осторожно уточнил молодой специалист. – Зондов у нас всего два десятка, да и дорогие они…

– Нет. Выполнять! – махнул рукой капитан.

Замерев перед своими консолями, энсин беззвучно шевелил губами, отдавая команды на запуск двух беспилотных аппаратов.

– Зешт-9… – протянул капитан, запросив подробную информацию из реестра. – Система не представляет интереса. Четырнадцать больших кусков камня. Два пояса астероидов: преимущественно металлы и силикаты – освоение признано нерентабельным. Ничего ценного…

– Курс? – повернул голову пожилой мужчина с потертой эмблемой вооруженных сил империи Антран на плече.

– Треть мощности двигателей, – приказал капитан, обозначив траекторию подхода. – Пока наши дорогие игрушки разнюхают, что к чему, мы спешить не будем…

– Принято, – откликнулся пилот. – Начинаю сближение.

Сброшенные зонды ушли далеко вперед, мелькнув растянутыми факелами выхлопов, – двигатели сигарообразных аппаратов работали в режиме форсажа, но скоро им предстоит отключиться – дальше беспилотники будут двигаться по инерции.

«Бел-Хацар» закончил разворот, устремив закругленный нос к яркой звездочке – сердцу никому не нужной системы. Долгих четыре часа тяжелый носитель набирал скорость, а выпущенные аппараты сканировали пространство своими чуткими сенсорами.

– Вот здесь. – Специалист выделил на голограмме шарик, окруженный кольцами. – Первый «глаз» зафиксировал слабый энергетический всплеск. Это может быть аномалия или корабль с работающим реактором. Искин рекомендует задействовать режим перекрестного сканирования.

– Ну, раз рекомендует, надо слушать железяку, – усмехнулся Хукага.

Энсин еле заметно кивнул, и на голограмме тут же появились две полупрозрачные линии, изгибающиеся к газовому гиганту. Беспилотники пройдут рядом с подозрительным местом и покинут систему, передав собранную информацию на корабль-базу. Возвращение не предусматривалось – запасов топлива, чтобы погасить набранную скорость, на борту зондов не имелось. А все энергетические запасы уйдут на одну-единственную кодированную передачу, перехватить которую невозможно.

– Есть! – выкрикнул энсин, не скрывая улыбки, когда один из зондов обнаружил потенциальную угрозу. – Два корабля, только что они запустили реакторы. Первый «глаз» сбросил пакет. Один из них начал движение. Похоже, совсем старье. Скоро узнаем точно, что там такое, второй скоро пройдет рядом.

– Старик опять оказался прав. Не представляю, как Техьяру удалось почуять их, – кивнул капитан, спокойно отметив местоположение обнаруженных целей. Пока что слишком большое расстояние разделяло флагман и два неизвестных корабля – определить тип и принадлежность было невозможно.

– Это не арварцы, – негромко сказал один из офицеров. – Они бы давно уже открыли огонь из своих пушек.

– Черным тут делать нечего, – согласился капитан. – Ашанти или Печембу. Возможно, мусорщики…

– Желтая тревога! – объявил Хукага и принялся ждать указаний хозяев. Согласно регламенту экспедиции, целесообразность боевых действий определялась советом директоров корпорации, а по факту слово старого ящера было решающим.

На свой насест забрался Шимшон, и офицеры поспешили развернуть все экраны командной рубки для рептилоидов, которые не могли использовать нейросети. В зал один за другим входили другие директора – вскоре здесь собрались все представители народа Аш-Камази.

Они крутили мордами, разглядывая мельтешение значков на голограммах и панелях, – отблески света играли на головном уборе молодого ящера красочным калейдоскопом.