Текст книги "Измененный"

Автор книги: Алексей Чижовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Когда силовой экран ярко вспыхнул, поглощая импульсы, флагман отключил двигатели. Повинуясь командам пилотов, маневровые сопла ювелирно развернули массивную тушу. Специалисты-оружейники перебрасывались короткими фразами, активируя ракетные установки и системы наведения – бронированные створки носовой части открывались – в ячейках замерли тяжелые ракеты, готовые покинуть борт корабля-базы.

Силовое поле погасло, и из доков брызнули звенья малых кораблей, расходясь веером. Но еще раньше заработали пусковые установки – за две минуты «Бел-Хацар» выпустил восемьдесят тяжелых ракет. За ними рванулись истребители и торпедоносцы, хаотично маневрируя, – капитан увидел две погасшие отметки, по которым успел отработать линкор мзинов. После попадания лазера главного калибра выживших не было – ящер огорченно закряхтел, подсчитывая убытки. Несколько импульсов успели оставить глубокие шрамы на панцире флагмана – во время сброса малых кораблей силовые экраны были отключены.

– Пока потери – в пределах расчетных, – невозмутимо доложил молодой энсин.

– Дерьмо! Двоих моих превратили в пыль. Лучше бы на их месте был ты, – неприязненно покосился на него стратег. – Я всегда говорил, что мзинов надо вырезать всех – в империи им не место!

– Они потеряли щиты! Смерть человекам! – торжествующе провыл молодой мзин. Полосатый хвост офицера яростно хлестал по мощным лапам, когда офицер от избытка чувств стал царапать когтями консоль управления.

– Ракетная атака! Сброс малых кораблей! – зарычал его сосед, а остальные воины замерли на своих местах, координируя маневры «Харкаров» и огонь лазерных установок.

Ракджак'хат с негромким мурлыканьем наблюдал за действиями подчиненных – двигатели отключились, а короткие импульсы маневровых блоков ускорили вращение флагмана. Все орудийные ячейки сейчас были открыты, а главный калибр приступил к стрельбе по быстро приближающимся объектам, подсвеченным постам целеуказания.

Искин выдал доклад: как минимум половина приближающихся истребителей – ложные цели. А некоторые кораблики еще и имеют на борту системы постановки активных помех. Искин выделил отметками высшего приоритета приближающиеся ракеты – лазерные установки вели огонь только по ним, добившись определенного успеха. Их количество быстро сокращалось.

– Как их много! Подлетное время – восемнадцать малых оборотов! – доложил офицер и удивленно захрипел.

Только что отметки половины ракет погасли. Это значило, что умные снаряды отключили двигатели, согласуя атаку с идущими за ними истребителями. А их становилось все больше – отметки малых кораблей периодически пропадали и возникали целыми группами, так что точно определить их количество было невозможно. Но ясно одно – их оказалось больше, чем ожидал глава клана.

– Время познать ярость высокорожденных! «Харкары» – вперед! – выкрикнул Ракджак'хат, указав кончиком клинка на вырвавшуюся вперед группу из шести вражеских малых кораблей.

Один за другим стремительные силуэты истребителей вздрагивали и на форсаже уходили к выбранным целям. Вождь, нетерпеливо порыкивая, следил за сходящимися малыми кораблями, но противник не принял ближнего боя – аппараты людей выпустили целую тучу ракет, после чего потянулись на перезарядку.

– Враги не хотят сражаться, как положено воинам! И у них истребителей втрое больше, чем у нас «Харкаров»! – выкрикнул вождь.

– Жалкие человеки, каждый наш пилот стоит десятка таких, как они! – запоздало отозвался капитан «Тиртаха», наблюдающий за ходом схватки.

Выделив одну из отметок, глава клана увеличил изображение – сбросив опустевшие контейнеры с пусковыми установками, человеческий истребитель стал похож на нелепый обрубок. Шустрый кораблик маневрировал, но по нему никто не стрелял – главный калибр линкора выбивал приближающиеся ракеты, а расстояние пока не позволяло эффективно атаковать пульсарами.

– Аргх! Убивайте их! Рвите на куски, могучие воины! – взвыл вождь, увидев группу погасших отметок. Это заработали дальнобойные лазерные установки «Харкаров», мгновенно испарив звено отходящих истребителей.

Затем группу малых кораблей мзинов захлестнула волна ракет. Шедший первым «Харкар» высокорожденного и аппарат его ведомого скрылись в разрывах, а остальные истребители сломали строй, бросившись врассыпную. Вождь успел заметить расползающееся облако огненных искр, в которое превратился один из стремительных истребителей. Один за другим корабли клана превращались в двигающиеся по инерции куски рваного металла – поражающие элементы прошивали легкую броню, выводя из строя системы и убивая пилотов.

Вождь запоздало развернул экран входящего вызова и увидел лопнувшие глаза командира эскадрильи и его замерзший в вакууме вздыбленный мех. По кабине плавали клочья аварийной пены и кровавые шарики. Пересчитав отметки малых кораблей, Ракджак'хат яростно завыл – только девять из тридцати двух машин пережили ракетный обстрел. Да и то оставшиеся высвечивали символы повреждений.

– Назад, под защиту пульсаров флагмана! – приказал вождь, отзывая остатки эскадрильи. Рев негодования пронесся по залу управления – офицеры яростно трясли головами и выли, отдавая последние почести павшим.

– Этого не может быть! – убежденно говорил старый мзин. – Как такое могло произойти? Наши воины готовы сражаться и умереть во имя клана, но это просто бесчестно! Клянусь Шрак-Хатом, я лично поведу «Тиртах» и возглавлю атаку! Мы превосходим этих жалких бесхвостых во всем!

Яркие вспышки полыхнули совсем рядом, выводя из строя сенсорные блоки, – пол командного центра еле заметно вздрогнул, когда первые боеголовки разорвались, осыпав броню линкора облаком поражающих элементов.

Визг генераторов накачки не стихал, а Ракджак'хат негромко подвывал в такт разряжающимся накопителям пульсаров. Прорвавшиеся ракеты и выпущенные истребителями торпеды лопались, разделяясь на сотни маломощных зарядов, – они обрушились на линкор, как рой жалящих насекомых.

«Хорак-Кхар» затрясся, получив попадание тяжелой торпедой, после которого в массивных шестигранных пластинах носовой части линкора появился обширный кратер. Вождь оскалился, бросив взгляд на панель повреждений, – значки подсистем и орудийных постов горели ровным зеленым цветом. Целостность корпуса не нарушена – жалким людишкам не удалось повредить флагман. Однако это была только первая волна – окружающее пространство пестрело искорками ложных целей и подлетающих боеголовок.

Схема с мельтешащими светлячками замерла на несколько ударов сердца. Затем изображение задергалось, и вождь с досадой увидел появляющиеся отметки – пульсары переносили огонь на новые цели, повинуясь указаниям операторов.

Голографические панели отображали символ перезагрузки двух компьютеров постов наведения – врагу удалось каким-то образом вывести их из строя, уполовинив возможности корабля по отслеживанию целей. Серия сильных ударов снова заставила флагман содрогнуться, но теперь ущерб от обстрела оказался существенней – символы двух двигателей моргнули и замерцали оранжевым цветом. Следом заревели сирены, сигнализируя о частичной разгерметизации – одна из орудийных ячеек главного калибра оказалась уничтоженной вместе с парой соседних пульсаров. Бросив взгляд на схему повреждений, глава клана понял, что враг целенаправленно атаковал кормовую часть флагмана.

Пульсары спрятались за закрытыми створками – юркие цели вышли из зоны поражения. А лазерные установки главного калибра разряжали свои накопители по истребителям людей. Отметки уходящих корабликов гасли, но недостаточно быстро – маневры серьезно мешали системам наведения.

– Могучий, у нас повреждения двух маршевых двигателей. Ремонтные партии приступают к работе! – склонившись, доложил молодой мзин. – Прогноз – шестнадцать больших оборотов.

– Мы неуязвимы! Жалким людишкам не пробить нашу несокрушимую броню! – прорычал разъяренный Ракджак'хат. – Прикончить их! Уничтожить большой корабль!

– Ну что там у вас? – поинтересовался старый ящер. Свисающий хвост Шимшона еле заметно подергивался, что означало крайнюю степень нетерпения.

– Четыре «Хестрела» и одиннадцать истребителей «Лифэй» потеряно. Мы зафиксировали сброс спасательных капсул, но подобрать их нет возможности… – начал доклад энсин Карсворт.

– Это меня не интересует! – прошипел рептилоид. – Вы хоть поцарапали его?

– Противник получил как минимум два десятка прямых попаданий в кормовую часть, – вмешался капитан, выделив изображение цели. – Искин с вероятностью семьдесят четыре процента прогнозирует серьезные повреждения. Большая вероятность полного разрушения как минимум одного двигателя. У этого линкора они спрятаны глубоко внутри, так что поразить их достаточно сложно…

На таком расстоянии сенсоры позволяли получить достаточное увеличение, чтобы во всех деталях рассмотреть шарообразный корабль мзинов. Шимшон впился жадным взглядом в голографическую панель, где враг продолжал беспокоящий огонь по флагману.

Энергетические экраны расцветали яркими всполохами, поглощая лазерные импульсы. Блондинка Фэрис с глупым выражением лица пялилась на фейерверк, но у всех остальных присутствующих в рубке зрелище не вызывало особых эмоций – обычная рабочая ситуация.

Среди ярких вспышек на обшивке линкора искин зафиксировал перемещения ремонтных аппаратов и облака моментально застывающего в космическом холоде газа из пробитых топливных баков. Рядом с тушей поврежденного гиганта вились оставшиеся «Харкары» и пара выпущенных яйцевидных аппаратов-ремонтников. Один из пестро раскрашенных истребителей отправился за капсулами, где ожидали спасения пилоты людей. Линкор вяло разгонялся, но выданный искином прогноз был однозначен – действуют только половина его двигателей.

– Задача выполнена, – пробурчал стратег, недовольный высокими потерями.

Шамаэль отмечал в списках погибших пилотов, распределяя компенсации и назначая бонусы отличившимся. Подумав, антранский вояка вычеркнул и тех, кто сейчас болтался в капсулах. В лапах мзинов их не ожидало ничего хорошего: быстрая смерть от когтей или ритуальный поединок – в любом случае пилоты обречены.

– Очень хорошо, – довольно прошипел глава корпорации, потерев лапы, – теперь прятаться уже нет смысла!

– Полная мощность, – кивнул капитан, поворачиваясь к пилотам. – Курс – прямо в их логово. Крейсер и грузовики не представляют проблемы.

– Скоро займемся мзинами всерьез, – высказался стратег, потерев лысину. – Они пожалеют, что связались с нами!

За кормой тяжелого носителя выросли ровные факелы, а корректирующие импульсы развернули корабль. Неподалеку держались стайки истребителей, ожидая команды приблизиться для стыковки. Траектория сближения с логовом мзинов проходила рядом с безжизненным каменным шаром, гравитационным полем которого «Бел-Хацар» погасит набранную скорость. Искин посчитал нужным выполнить такой маневр, нежели тратить топливо на торможение. А затем кораблю людей предстояло навестить газовый гигант, в кольцах которого прятались мзины.

Связисты зафиксировали попытки передачи, а станция активных помех попыталась их заглушить. Капитан печально покачал головой, представив выражение морды главного хвостатого – вероятно, до вождя только сейчас дошло, что ожидает его сородичей.

– Есть прогноз. У нас будет восемнадцать с половиной стандарт-часов, если они не залатают свое корыто раньше, – высказался капитан. – Я скинул координаторам всю информацию по целям. По добывающему заводу у нас есть подробные планы. С грузовиками проблем не возникнет – это арварские конструкции второго поколения. На каждом экипаж около десяти этих хвостатых, вряд ли больше. А крейсер мы просто уничтожим – брать там нечего.

Стратег мрачно ухмылялся – на транспортах и добывающем заводе, скорее всего, окажутся только самки, детеныши и дряхлые наставники. На боевых кораблях мзинов обычно присутствовали только воины, хотя встречались и редкие исключения. А нелюдей антранец жалеть не собирался – за каждого погибшего пилота с его корабля мзины скоро заплатят, уж он лично позаботится об этом.

Ракджак'хат не понимал, почему враги не бегут, – маневры человеков были бессмысленны, ведь с флагманом им не справиться. Покинув зону эффективного огня, большой корабль направился к одной из безжизненных планет-гигантов. Вероятно, враги собирались использовать ее гравитационное поле для набора скорости.

По обшивке гиганта ползали роботы-ремонтники и инженерные группы, монтируя сопла и восстанавливая рабочие камеры гигантских двигателей. С каждым малым оборотом корабль бесхвостых все дальше углублялся в систему, а непобедимый «Хорак-Кхар» тщетно пытался догнать ускользающую цель.

Вождь презрительно осмотрел трех захваченных пилотов – на взгляд мзина, только один пленник выглядел как боец. Его бочкообразная грудь была покрыта густой шерстью, а выпученные глаза с ненавистью смотрели на обступивших пленников мзинов.

Тощая самка с отвратительным лысым черепом и низкорослый детеныш вызывали только омерзение у главы клана. Глядя на розовую кожу, вождь морщился, не понимая, как эти слабые существа смогли драться на равных с сильнейшими воинами мзинов.

Бойцы не церемонились, вытаскивая пилотов из комбинезонов, – на телах людей были заметны глубокие царапины и кровоподтеки. Когда в зале появились молодые мзины, старый наставник Гаш'хат показал на первого пленника, и того вытолкнули на арену. Один из служителей в церемониальных доспехах бросил под ноги человека кривоватый нож с потемневшей от крови рукояткой.

– Умри, как воин! – проревел наставник под возбужденное повизгивание молодняка. – Вождь дарует тебе великую честь!

– Да вы тут совсем двинулись! – выкрикнул пилот, поднимая древнее оружие.

– Запомни, Торшак! Лучше смерть с выпущенными когтями, чем бесчестье! – рыкнул наставник, выбрав одного из молодых мзинов. Его грудь обтягивали ремешки перевязи с коротким клинком, а правое плечо защищала изогнутая пластина со знаком клана.

– Я готов стать воином, наставник! – произнес ритуальную фразу претендент.

Схватка заняла несколько ударов сердца – мзин даже не вытаскивал оружия, нанеся несколько ударов выпущенными когтями. Человек бестолково размахивал ножом, а его бок и бедро быстро темнели от хлынувшей из глубоких разрезов красной жидкости. Мощным ударом мзин разорвал горло подранка, закончив бой. Победитель с урчанием вылизал лапу, встав в строй.

Следующий поединок закончился быстро – мзин презрительно разглядывал слабого человечка, который опустился на колени посреди арены. Пилот молился Илгусу, не собираясь брать в руки оружие. Будущий воин одним росчерком клинка снес голову недомерка, сунув морду под струю хлынувшей крови.

– В этом нет чести, наставник! Почему мне достался этот детеныш? – обиженно пробурчал победитель.

– Нет бесчестной битвы, есть схватка с бесчестным врагом, – многозначительно сказал старый мзин. – Этот детеныш недавно подло убил двух сильных воинов. Дахкас Быстрое Крыло и Раш-Хазрук погибли от его руки.

– Благодарю тебя, наставник! – довольно рыкнул молодой мзин, поклонившись. – Раз я покарал убийцу, вся сила павших перешла ко мне!

Воины вытолкнули в круг женщину – та невозмутимо схватила нож, бросая быстрые взгляды на окружающих арену воинов.

– Я не буду драться с самкой! – Претендент брезгливо скривился и, вытолкнув вперед соседа, издевательски захохотал: – Уступаю эту честь выродку!

Наблюдающий за ритуалом Ракджак'хат сплюнул, когда вперед вышел самый слабый из молодняка – белоснежная шерсть и глаза разного цвета означали мутацию. Вождь вспомнил, как держал в руках мокрый комочек, уже прикоснувшись выпущенным когтем к шее этого никчемного существа, – только просьба самки заставила главу клана оставить жизнь выродку. Что же, раз тот дотянул до посвящения, значит, клану пригодится и такой боец…

– Вам конец! – хрипло выкрикнула самка, увидев своего противника. – Скоро ребята отомстят за меня! Они вырежут вас всех! У вас нет будущего, вонючие уроды!

– Слова не помогут тебе выжить! – оборвал ее наставник. – Умри, как воин! Тебе дарована великая честь.

– Сдохни, урод! – взвизгнула самка, метнув нож в старого мзина.

Наставник Гаш'хат умер раньше, чем его тело рухнуло на пол, – из глазницы торчала рукоятка ритуального оружия. Воины поспешили зарубить подлую самку, нарушившую ритуал. Мзины бросились к телу наставника, однако спасти его не удалось – медицинский модуль высветил гроздь красных точек, что означало необратимое повреждение мозга.

– Новым наставником будет Шаркат Одноухий, а теперь… – сказал вождь и замолчал. Только что до него дошло, что именно задумали враги. Сейчас все действия бесхвостых обрели смысл – глава клана не представлял, как они могли обнаружить убежище клана, но собирался сделать все возможное, чтобы защитить тех, кто не может сражаться.

– Что случилось, могучий? – осторожно поинтересовался один из воинов.

– Они играли с нами, как детеныш с глупым гаршаком! – оглушительно проревел Ракджак'хат. – Подлые человеки обманули нас! Они хотят напасть на наших самок и детенышей! Запускайте все, что у нас есть, – пусть воины умрут, сражаясь!

До наемников информацию о происходящем за бортом флагмана никто доводить не собирался, только координатор отправил командирам групп короткое сообщение. Мол, вероятно, скоро появится работа по профилю. А может, и не появится, но все желающие заработать в любом случае должны быть готовы.

Я решил самостоятельно выяснить, что происходит, и направился в центр досуга, где начали появляться техники и пилоты. А вот и компания из трех суровых вояк – двое мужчин и одна молодая женщина накачивались булькающей жидкостью подозрительно-синего цвета и закусывали чем-то похожим на зеленые сосиски. Причем один из пилотов был оширцем – это я понял по желтоватой коже и характерному разрезу глаз.

Похоже, эти вояки родом с Грашнипуры – я увидел блестящую статуэтку, изображающую уродца с хоботом и растопыренными лапками, коих насчитывалось целых четыре. Фигурку пилоты поставили в центре столика и складывали перед идолом объедки. Видимо, тот был изготовлен из биопластика – инопланетный слоник забавно шевелил хоботом и размахивал лапками.

Жители Грашнипуры чтили Гонешу – тварь, клонированную из найденных на планете костей. Колонисты в свое время обнаружили огромное количество усыпальниц, оставленных вымершими аборигенами. У них там произошла маленькая война с применением боевых вирусов, после которой все, что осталось от прежних жителей, – подземные склепы, заваленные останками. Которые, надо сказать, очень даже неплохо сохранились.

Одно время грашнипурцы поклонялись найденным костям, полагая, что это останки Древних. Ученые быстро докопались до истины, но жители слушать никого не хотели, а парочку археологов даже сожгли, как еретиков. Мол, мы – потомки Древних, а те, кто утверждает обратное, – враги. Потом приглашенные специалисты вырастили из генетического материала живую тварюгу. Правда, она оказалась несколько не тем, что ожидали люди, – инопланетный слоненок оказался глупым животным, мог только потреблять пищу в огромных количествах и гадить. Что, впрочем, не помешало жителям аграрного мира объявить его живым богом, воплощением Древних и эгрегором вселенского знания.

Неизвестно, помогло ли покровительство слоника или мудрость правителей, но грашнипурцы зажили неплохо, устроив большой колхоз в масштабах планеты. Там у них сложилось нечто вроде социализма – нищих и голодающих нет, все довольны и счастливы. А преступников просто высылали с планеты, мол, пусть осознают, чего лишились. Правда, иммигрантов этот рай не принимал – правители утверждали, что благодать Гонеши не распространяется на жителей других планет. После присоединения к Содружеству этот мир стал поставлять соседям сырье для пищевых синтезаторов и расходники к медкапсулам. Во всяком случае, так утверждала короткая статья из путеводителя.

– Слава Гонеше, приносящему радость! – сказал я, присаживаясь к фанатикам.

– Так ты тоже из этих чокнутых? – криво улыбнулась женщина.

– А вы разве нет? – Я покосился на статуэтку.

– Нет, это чучело принадлежало одному из наших. Сейчас он отправился на перерождение или что там у них, не знаю… – махнул рукой пилот. – Он эту штуку постоянно таскал с собой, поэтому мы решили сделать ему приятное. Тем более у Сурендры не было родни, и он завещал все свое имущество отряду.

– Я – Найра, – представилась женщина. – Это – Доппер и Широ. Не обращай внимания на вонь, мы к ней уже привыкли…

Мужчина протяжно рыгнул и заработал челюстями, запихнув в рот сразу две сосиски. Я почувствовал легкий запах алкоголя – похоже, теперь получить интересующие сведения будет проще. Затем я понял, что именно имела в виду Найра, – рядом с оширцем стоял небольшой прозрачный куб, где суетился толстый хомячок. Когда хозяин открывал крышку, подкармливая своего питомца, тот противно пищал и жутко вонял. Причем едкий запах хомячатины перебивал знакомый любому землянину аромат спирта.

– Ну вы хоть вломили врагам? – осторожно поинтересовался я.

– А то! – засмеялась женщина, хлопнув соседа по плечу. – Надрали мзинам задницы и накрутили хвосты. Линкор «Марк-два» – ох и здоровенная штука. Скоро разберемся с их дружками, пока они ремонтируются. Правда, заниматься этим будут уже другие – наши корабли немного пострадали.

– Ого, целый линкор! – с уважением протянул я. – И как это вы с такой громадиной справились?

– Очень просто, – пренебрежительно сказал Доппер. – Завалили его торпедами и тяжелыми ракетами. Когда много таких штучек одновременно летят со всех сторон, некоторые добираются до цели…

– И делают большой бум! – пьяно икнул желтокожий.

– Много мзинов там еще осталось?

– Совсем ерунда, – добавил Доппер. – Старый крейсер, большая баржа и два грузовика. Мы их легко сомнем!

– Выпьем же за Гонешу, отца мудрости… ну и за пилотов, которые наваляли нелюдям! И за него тоже… – Я кивнул на прозрачную клетку с хомяком и сделал глоток из витого сосуда.

– Его зовут Зуппи, – поднял голову оширец. – Он все понимает, только сказать не может…

Я понимающе кивнул, подумав, что не зря потратил деньги на напиток. Стакан обошелся мне в двадцать кредитов, но полученная информация стоила того. К сожалению, жидкость оказалась банальным соком, вроде гранатового на вкус. Видимо, алкоголь содержался в сосисках, но пробовать их у меня желания не возникло.

– А вот если столкнутся тяжелый носитель и линкор, кто победит? – поинтересовался я напоследок, вспомнив земную байку про слона и кита.

– Ну, если взять наш рейдер, то он парочку таких линкоров прихлопнет! – засмеялась женщина.

– Рейдер? – удивился я, подумав о том, что обычно так называли кое-как вооруженные легкие грузовики, используемые пиратами. Против боевых кораблей они не тянули, но отлично подходили для нападения на тех, кто не может ответить.

– Корабль для действий в одиночку. Хозяин денег не жалеет на оснащение, да и на борту есть суперы… – пояснил Доппер. – Вообще вопрос глупый, но я поясню. Носитель за счет своих разведчиков сможет обнаружить линкор первым, сам же для него останется невидимым. После нескольких массированных ударов цель превращается в кучу металлолома. Обычно так и происходит, но если линкор начнет долбить по носителю, то тот лопнет первым, и истребителям возвращаться будет некуда. Здесь все зависит от многих факторов – расстояния, технологий и иногда – просто удачи…

– Ясно. А что это за штуковина? – поинтересовался я, кивнув на блестящий имплант.

– Внешний модуль синхронизации, – ответил вояка, вытянув из устройства гибкий кабель с утолщением на конце. – У нас всех такие. Льготная цена для пилотов флота и бесплатная установка.

– И зачем вам они?

– Хитрые нелюди используют помехопостановщики, чтобы сравнять шансы. У них-то нейроинтерфейсов нет, а у нас есть. В бою это преимущество. Мне не нужно дергать рычажки и нажимать на кнопки, как пилотам Ашанти. Поэтому я легко расправлюсь с десятком этих уродов!

Оставив изрядно набравшихся пилотов, я принялся копаться в имеющихся инфопакетах. Корабль под названием «Марк-два» оказался шарообразным линкором цивилизации мзинов – больших кошек. Справочник утверждал, что корыто очень старое, но довольно крепкое. Сфера диаметром полтора километра утыкана дальнобойными лазерами и скорострельными пульсарами. А минимальный экипаж состоял из четырех сотен хвостатых, но обычно мзинов на них было больше – некоторые такие линкоры имели на борту десятки малых кораблей, а заодно и абордажные группы.

Недостатками конструкции являлись огромная масса и несовершенный гипердвигатель, позволяющий только относительно короткие прыжки. В то время мзины предпочитали делать всю начинку исполинов в своем родном мире, не доверяя человеческой технике.

Я ознакомился с довольно остроумным методом создания подобных кораблей – мзины искали тугоплавкие астероиды в ближайших системах, где буксирами разгоняли их, готовя к прыжку в родной мир. За несколько месяцев хвостатые инженеры успевали пробурить каменюку и разместить внутри гиперпривод. После срабатывания которого в домашнюю систему кошек прибывал аккуратно вырезанный шарик, внутри которого затем монтировались вооружение и двигатели, а поверхность покрывалась отражающей броней. В общем, настоящая маленькая крепость с мощным и универсальным оружием.

Цивилизация мзинов не вызывала у меня симпатии – изученная база «Ксенология» давала некоторую информацию для размышления. Кошки отличались крайне поганым характером и не особо любили людей. Эпоха Разделения обозначала период, когда мзины сообразили, что люди сильнее, поскольку уже успели заселить огромное количество систем. Тогда же у человечества появилась технология нейросетей, что сразу свело на нет преимущество расы потомственных воинов, повернутых на чести и традициях.

Тогда половина кланов кошек изъявила желание стать частью Содружества, чтобы получить доступ к столь нужному изобретению, прочим передовым технологиям и финансовой системе. Другая половина в знак протеста покинула родной мир. Ну а поскольку мзины предпочитали заниматься войной и грабежом, эти отщепенцы стали пиратами и наемниками. Значительную часть маргиналов успели уничтожить, однако нам повезло наткнуться на целый клан этих хвостатых отморозков.

– Все-таки они тупые, – констатировал стратег, наблюдая за маневрами поврежденного корабля мзинов.

Линкор прекратил преследование, направившись прямо к своим соплеменникам. Оставшиеся истребители мзинов на форсаже возвращались, готовясь защищать грузовики и неповоротливый корабль-базу.

– У нас даже больше времени, чем предполагалось! – кивнул капитан. – Слишком поздно они сообразили, что их ждет.

– Почему они не бегут? – просвистел старый ящер.

– Бесполезно, – усмехнулся имперец. – Наши истребители нагонят их в любом случае. А так они рассчитывают на оборонительные платформы – видимо, захватили их у арварцев вместе с мобильным заводом. Готовятся к последней драке – выставили все, что у них есть.

– Истребители займутся их мелочью, а мы разберемся с крейсером и платформами, – высказал капитан. – Подойдем вплотную и поработаем пульсарами – наши щиты выдержат огонь их старья.

Стратег с улыбкой следил за перевооружением малых кораблей – манипуляторы устанавливали оружейные модули с пульсарами, а дроиды отсоединяли заправочные шланги. Один за другим загорались символы готовности на панелях, а силовые поля выстраивали аппараты перед закрытыми створками доков.

Вскоре первая волна из тридцати шести истребителей «Лифэй» была готова покинуть борт флагмана. Техники подготовили группу поддержки – двенадцать машин с ракетным вооружением и дальнобойными, но медленными лазерными установками. Два торпедоносца «Хестрел» получили на подвески контейнеры с мощными бомбами. Этим кораблям предстоит разнести крейсер на куски, когда его оборонительные системы будут подавлены.

– Нет, все-таки они ничему не учатся! – ухмыльнулся стратег, увидев отметки маневрирующих кораблей.

Впереди шел тяжелый крейсер, похожий на ярко раскрашенный шар, – его обшивку украшали цветные полосы и сложные узоры. Добывающий завод подтягивал транспортными лучами шесть артиллерийских платформ с дальнобойными орудиями. А пара грузовиков двигалась в окружении разнотипных малых кораблей – стремительные «Харкары», несколько пузатых разведчиков «Коргас» и два десятка то ли челноков, то ли легких истребителей. Среди них двигался шарообразный буксир с ворохом сложенных захватов – мзины собирались погибнуть в бою, как и положено воинам.

– Они пытаются связаться с нами по направленному лучу, – доложил связист, когда тройка истребителей мзинов вырвалась вперед, отключив двигатели.

– Вызывают наших на бой! – пояснил капитан. – Это у них развлечение такое – самые сильные воины устраивают поединок перед сражением.

Ящер вытаращился на экран, где появился украшенный проплешинами и шрамами старый мзин с блестящим имплантом вместо верхней конечности.

– Моя говорить! Человеки! – рычал и размахивал лапами переговорщик, коверкая слова интера. – Древний ритуал «Куруг-Таг»! Пусть победит сильнейший!

– Пусть победит тот, у кого есть ракеты! – передразнил старого мзина капитан, щелкнув пальцами. – Уничтожить!

Пусковые установки флагмана выплюнули шесть легких ракет «Ноах». Они распределили цели, и на каждый истребитель мзинов нацелились два имперских изделия.

– У вас нет чести, человеки! – рявкнул старый мзин, отключаясь.

– Кха-кха! – зашипел ящер, корчась от смеха. – Глупые создания!

– Вот идиоты, они действительно думают, что мы будем играть с ними в игры! – фыркнул стратег, когда истребитель вспух огненным шаром, безуспешно пытаясь увернуться от роя поражающих элементов, выброшенного близким разрывом боеголовки.

Рядом с закручивающими замысловатые фигуры «Харкарами» лопнули другие ракеты. Вскоре прошитый крошечными осколками последний истребитель понесся к основным силам, оставляя за кормой белесый шлейф из пробитых топливных баков.

Дальнобойные орудия платформ начали стрельбу, и энергетический щит флагмана украсился радужными всплесками – рассчитанные на противодействие крейсерам и истребителям, пушки не могли даже поцарапать большой корабль, прикрытый многослойными силовыми экранами.

Ракджак'хат тяжело хрипел – воины клана бесславно гибли, а их вождь ничего не мог сделать. Большой корабль людей играючи уничтожил все оборонительные платформы и сейчас сцепился с тяжелым крейсером. Тот вращался, разряжая свои многочисленные пульсары, однако вражеские силовые щиты ему пробить так и не удалось.

– Сражайся, старый воин! – вскричал вождь, взмахнув лапой. – Ты выжил во многих безнадежных битвах – неужели погибнешь сейчас?