Текст книги "Универсал (СИ)"

Автор книги: Алексей Губарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 6 Новости. Приятные, и не очень

– Я, Мау, старшая мать народа Мроу, и все мои дети даём клятву крови! Клянёмся служить роду Огненного ястреба верой и правдой! Защищать честь и интересы рода Огненного ястреба, не жалея жизней своих!

Тысячи разумных надрезали ладонь. Десятки тысяч капель крови сорвались вниз, но так и не достигли земли. Сливаясь в струи, они устремились ко мне, замерев на расстоянии вытянутой руки. Огромная капля…

– Я, Джон Фаерус, из рода Огненного ястреба, принимаю клятву народа Мроу, и беру вас под свою защиту! – ещё один надрез, и десяток капель моей крови, светящейся огнём, влились в засветившуюся алым, пульсирующую в воздухе субстанцию.

Хлопок, и окружающий мир стремительно затягивает туманом. Сердце пропускает удар, а затем резко ускоряется. Туман вспыхивает тысячами огненных точек, которые начинают стремительно метаться, каждая в поиске своей цели.

Одна искра ударилась в мою грудь, оставляя на теле ожог в форме кленового листа. Печать Мроу – гарантия, что я сдержу своё слово. Так же, как и на телах людей-кошек сейчас появляются небольшие ожоги, в форме расправившей крылья птицы.

Я не хотел этого, но увы. Избежать клятвы было не в моих силах. Я не эгоист, который может переступить через жизнь целого народа. Меня не запугивали, меня даже не поставили перед фактом. Не делали намёков, не просили. Я всё решил сам.

– Раз есть действующий император Востока, значит ты станешь императором Севера. – шутя сказала Рэян, когда мы, после завершения клятвы, удалились в свою комнату.

– Теперь нас точно не оставят в покое. – ответил я на шутку своей жены. – Мроу – серьёзная сила. Когда вокруг пустоши всё успокоится, о них непременно вспомнят. И пожелают узнать, как живут одни из лучших воинов. А может случится так, что начнётся война, и Алекс Четвёртый пожелает призвать хвостатых, чтобы усилить свою армию. Вот только не обнаружит их там, куда послал. Нам нужны союзники на материке.

– Давай спать, до рассвета осталось часа два, не больше. – решительно прервала Рэян мои размышления. – Завтра соберёшь совет, там и решим, что делать дальше.

Утром, когда все ещё спали, произошло очередное землетрясение. В этот раз не такое сильное, но продлилось оно несколько минут. Я, стоило мне проснуться и осознать, что происходит, мгновенно вспомнил про реакцию сестры на последствия слияния миров.

– Марика! – вскочил с кровати и начал спешно одеваться.

– Джонни, успокойся, амулет защитит её от эха погибших душ! – Рэян села в кровати. – Смотри, продолжает трясти, не успокаивается.

– Возможно происходит полное слияние. – предположил я, продолжая одеваться. Проклятье, как же долго подтягивать все эти ремешки, и застёгивать пуговицы. Появится возможность, сразу же переоденусь в привычный армейский камуфляж. – Ты тоже поднимайся. Похоже, совещание проведём с самого утра.

– Меня подожди, вместе выйдем.

Внизу, в приёмном зале, было много народу. Старшие Мроу, мастера Рахо и Родерик, Джек, Ирис с Марикой, и магистр Георгий. Не было Джо и Моау, но, зная их привычку затемно выходить на тренировку, я ничуть не удивился их отсутствию.

– Пройдёмте в зал для совещаний, – предложил архивариус, – там гораздо удобнее обсуждать важные дела.

Ещё одна мало примерная дверь, длинный коридор, и вот мы в довольно уютной комнате, с большим овальным столом в центре. Расположившись на стульях с высокими, удобными спинками, все устремили свои взгляды на меня. Что ж, раз ждут моего слова, я скажу.

– Нужно посетить пустошь. Небольшой отряд, в котором будет пара одарённых, и человек из другого мира – Джо, Джек или я.

– Твоё участие даже не будем рассматривать, мы не имеем права так рисковать тобой. – твёрдо произнёс Георгий. – Посылать одного Джо не вариант, он простак, и любой встречный одарённый поймёт это. Да что встречный, Мастер Рахо, ты будешь подчиняться приказам простака?

– Нет. – в голосе Галлуса послышалось недоумение, словно ему задали очень глупый вопрос.

– Джо пойдёт в любом случае. Но, раз у нас с этим проблемы, то с ним вместе отправится Джек. Что скажешь, дружище?

– С удовольствием. – улыбнулся друг. Из-за татуировки на щеке его улыбка получилась кривой, и оттого угрожающей.

– Кто ещё пойдёт? – я обвёл глазами собравшихся. Помимо Мау и Мико за столом сидело ещё три женщины с кошачьими ушками, два мастера и один старший ученик.

– Я, само собой. – поднял руку Рахо. – Приходилось бывать в пустоши, так что проброшу портал до места, а если потребуется, выдерну всех назад.

– Значит три. – озвучил я число парламентёров. – Магистр Георгий, тебе хорошо знакомы те места, и ты без предрассудков относишься к простакам. Возглавишь группу?

– Нет, ученик, у нас с тобой, Марикой и твоей женой назначена встреча совсем в другом месте. Да и не стану я вас больше оставлять без присмотра, слишком опасно стало в последнее время. Каменнолобые по всему материку разослали отряды, в поисках некоего личного врага императора Птеля. Ищут младшего ученика из рода Фаерус. Так же, пока я шёл по тракту, слышал рассказы о каких-то проповедниках, вещающих о смерти и нежизни вечной. Не к добру это.

– Что за встреча? – ухватился я за непонятную фразу.

– Скоро всё узнаешь. – улыбнулся Георгий одними глазами. После его слов все замолчали, каждый погрузился в свои мысли.

– Старшая мать, может ты хочешь что-то добавить? – спросил я у Мау.

– Мой император, Моау пойдёт с отрядом. – решительно заявила предводитель людей-кошек. – Она исследует растительность, что находится в пустоши и расскажет, насколько та изменилась. Есть и ещё одна причина, по которой моя мать пожелает быть в составе группы. Что за причина, мастер Моау поведает тебе лично.

– Трое одарённых, и один простак. – подвёл итог Рахо. – подвижная группа, но без сильного боевого мага. Родерик, может составишь нам компанию?

– Вы туда не воевать идёте, – нахмурился я, – а договариваться. Незаметно пришли, незаметно ушли, чтобы имперцы ничего не узнали. Но, если мастер Родерик пожелает составить вам компанию, я не буду против.

– С меня довольно этих походов. – архивариус даже ладони перед собой выставил, в отрицательном жесте. – В библиотеке с сокровищницей забот и так хватает.

– Что ж, значит решили. – подвёл я итог. – Рахо, тебя назначаю старшим группы, но! Переговоры будут вести мастер Моау и Джо, твоя забота – доставить и вернуть всех невредимыми. Когда отправляетесь?

– Завтра, за час до рассвета. – маг жизни и пространства поднялся из-за стола. – В это время в пустоши будет ночь, меньше шансов столкнуться с кем-то из имперцев. Мой император, разреши удалиться, чтобы начать подготовку к дороге.

– Хорошо, можешь идти. – Я тоже поднялся на ноги. Проволив взглядом мастера, повернулся к бывшему хранителю. – Магистр Георгий, ты сказал, что нам предстоит встреча.

– Да, прямо сейчас и отправимся на неё. – кивнул наставник. – Возможно, там мы узнаем о происходящем в Восточной империи.

В тронном зале встретились с Джо и Моау. Оба выглядели непривычно – смущённые, и одновременно радостные. Приблизившись ко мне, капрал произнёс:

– Джон, в этом мире я вроде как числюсь твоим слугой, поэтому прошу у тебя разрешение на союз с мастером Моау.

– Что? – не понял я. – Какой союз?

– Брачный. – улыбнулся Джо. – Только здесь он иначе называется, а у Мроу так вообще имеет совершенно другой смысл.

– Мой император. – к разговору присоединилась старшая рода Лесных кошек. – Я знаю, что ты не знаком с нашими обычаями. Так получилось, что у нас нет своих мужчин, а зачать мы можем только от тех людей, в чьих венах бежит хотя бы капля крови рода Фаерус. Так было с момента нашего переселения на Гантею, и до недавнего времени.

– И что изменилось? – вновь не понял я.

– То, что Моау носит моего ребёнка. – произнёс Джо, опустив глаза.

– Я только вчера узнала. – в отличие от капрала одарённая не скрывала своей радости. – Если мужчины другого мира могут то же, что и Джо, это спасёт мой народ.

– Хм. Мы все несомненно рады за вас. – я улыбнулся, причём моя радость была не меньшей, чем у Мроу. Ещё бы, согласно древнему договору я должен был подарить людям-кошкам не менее десяти ночей, проведённых в обществе юных хвостатых дев. – Похоже, вам есть, что обсудить с Мау и Рахо. А вечером мы вновь соберём совещание, и ещё раз всё как следует обсудим.

Георгий вёл нас в комнату с артефактом, который несколько дней назад перестал работать. Я предупредил магистра, но он лишь хмыкнул в ответ, мол – всё будет, как надо.

Пара светлячков, созданных мной и Марикой, осветили тёмное помещение, выхватив каменный столб в центре. Наставник подошёл к умершему артефакту, и приложил к холодному камню обе ладони. Несколько секунд ожидания, и мы все увидели, как по столбу побежали светящиеся ручейки силы.

– Этот артефак могут оживить лишь магистры разума, огня и пространства – исконные стихии рода Огненного ястреба. – сообщил Георгий. – Хотя бы одна из трёх имеется у каждого Фаерус. А у некоторых и все три. Подойдите к портальному столбу и прикоснитесь к нему правой ладонью.

Мы все повторили его просьбу, и через секунду нас перенесло в уже знакомую пещеру. Сегодня в ней было темно, и мне пришлось сформировать малое плетение огня. В прошлый раз хозяин появился почти сразу, но сегодня не спешил встречать гостей.

– Странно. – произнёс магистр. – Я думал, Вечный император не покидает своей добровольной темницы. Выходит ошибался. Интересно, что или кто заставил его выйти в мир?

– Хранитель! – раздался за нашими спинами мёртвый голос. – Ты пришёл не вовремя. Жди.

– Охранное плетение. – первой всё поняла Марика. – Садимся, ждём. Я отовсюду чувствую потоки силы, лучше не рисковать.

Хозяин пещеры появился через два часа, когда в пещеру уже стал проникать солнечный свет. Не замечая нас, Вечный император прошёл к одному из сундуков, открыл его, и забросил внутрь два чёрных кристалла. Судя по звуку, с каким эти кристаллы приземлились, внутри сундука их было много.

– Зараза Некроса, вновь стала расползаться по материку. – словно бы оправдываясь, хрипло произнёс мой далёкий предок. – Совсем обнаглели, сегодня два немёртвых на рассвете начали проповедь прямо посреди центральной площади столицы. И надо же, кроме меня, никто даже не подумал сжечь их.

– Я слышал, такое во всех городах Восточной и Западной империй. – поддержал разговор Георгий. – Где-то их сразу убивают, а где-то не обращают внимания.

– Знаю я. – отмахнулся Вечный император, направляясь в нашу сторону. – Четвёртый день уже мотаюсь по всей империи. Проклятая нежить, почуяла слабость, и тут же раскинула свои сети. Но вас, я вижу, привело сюда совсем иное, верно? Ну-ка, что это за дитя прибыло в моё логово?

Бессмертный одарённый коснулся лба Рэян, и я едва успел подхватить её, чтобы жена не рухнула на пол. Несколько секунд ничего не происходило, затем мой предок создал какое-то сложное заклинание, и втолкнул его в грудь дочери Семи ветров.

– Достойный выбор. Обладает духом воина, из древнего рода, и потенциал будущего мастера. Печать Дабо. Думаю, через год станет очень опасным бойцом, с которым без поддержки артефактов мало кто из мастеров сможет справиться. – Вечный император хлопнул руками, и Рэян вздрогнула, очнувшись. – Пусть приходит в себя, а ты, юный Фаерус, скажи – кто был инициатором слияния?

– Это моя идея. – я помог своей жене, ошалело осматривающейся по сторонам, сесть на одно из кресел, стоящих у стены.

– Молодец, не испугался. Вальдемар Фаерус тоже самое предложил твоей матери, благодаря чему они никогда не предавали друг друга. Я вижу, ты совершил резкий скачок, благодаря артефакту из чужого мира. Старший ученик, практик Дабо – достойный результат в твои годы. Уже познакомился с трудами своего отца?

– Да. – кивнул я.

– Не советую увлекаться его техниками развития. Разумеется, если не хочешь выйти за пределы этого мира. – Вечный перевёл взгляд на Марику. – Медиум. Тоже практикуешь Дабо? Для тебя это крайне болезненный путь, но я с интересом буду наблюдать, что из этого выйдет. Будь осторожнее в своих желаниях, юная Фаерус. У медиумов они имеют привычку сбываться.

– Я поняла, Вечный император. Спасибо. – сестрёнка поклонилась хозяину пещеры.

– Что ж, личное обсудили, теперь перейдём к главному. Пройдёмте к очагу, вам там будет уютней. – бессмертный предок жестом пригласил следовать за ним, и двинулся в ту часть пещеры, куда мы ещё не ходили. Не меньше двух сотен шагов, сквозь нагромождения сундуков и кубков, и мы вошли в закуток, обставленный, как гостиная. Мягкий диван, пара кресел, столик. И огромный камин, который вспыхнул при нашем появлении.

– Рассаживайтесь. – хозяин жестом указал на диван, а сам расположился в кресле. В его глазах отразилось пламя, и я внезапно осознал, что они абсолютно мёртвые. В них не было ни чувств, ни эмоций, лишь пустота.

– Да, наследник, ты верно понял. – предок в который раз показал свою способность читать мысли. – По меркам живых я – мерзкая нежить, причём наивысшая её форма, архи-лич. Но мы будем обсуждать другое.

– Пустошь? – пискнула сестрёнка, втиснувшись между мной и Рэян. Ей было явно неуютно в этом месте. Да нам всем, в том числе и магистру, хотелось побыстрей покинуть пещеру.

– Верно. Я давно наблюдаю за мёртвой землёй, так как считал, что её создал Некрос. Но, благодаря тому, что сейчас происходит, пришёл к другому выводу. Именно мёртвый участок суши напрямую связан с восточной и западной стеной. Вы знаете, что последние несколько дней эти стены непрерывно плачут? Рынки переполнены артефактным камнем, который почти потерял ценность. Говорят, стены заплакали в один день с землетрясением, и теперь, когда происходят новые толчки, происходят целые кровавые потоки.

– Разве не война магов стала причиной возникновения пустоши? – чуть ли не в один голос удивились Рэян с магистром.

– Не причиной, а всего лишь тем камушком, что столкнул лавину. Не для кого не секрет, что раньше, до войны, на месте пустоши у магов на треть быстрее заполнялись сосредоточия.

– Что нам даёт это знание? – спросил я. – Мы со своими силами вряд-ли сможем что-то изменить, слишком слабы.

– Да, верно. Но вы можете заключить союз с изгоями. В настоящий момент на острове собрались лучшие умы Гантеи, и, насколько мне известно, магистрату удалось подавить восстание отрёкшихся. Сейчас завершаются чистки среди школ, а так же полное уничтожение всех артефактов, добытых из чёрного моря.

– Предлагаешь вновь отправиться в морское путешествие? – спросил архимага Георгий.

– Зачем же. Есть прекрасная возможность переместиться с помощью портального артефакта. Сейчас купол отрицания не блокирует портальные переходы, и, насколько я знаю, магистрат не планирует вновь делать остров закрытым. Императорам сейчас не до военных действий за пределами материка, тут бы сохранить верность всех родов и кланов. Добавить к этому реальную угрозу из пустоши, и любому простаку станет ясно – обе империи в настоящий момент сами уязвимы, как никогда.

– Каменнолобые. – произнёс магистр, поднимаясь с дивана и делая пару шагов к камину. – Я бы не стал подставлять своих учеников под удар их магов.

– У каменнолобых проблем едва ли не больше, чем у всех остальных жителей материка. – бессмертный издал звук, похожий на карканье ворона. – От каждого землетрясения гибнут сотни, если не тысячи подгорных жителей. Целые горизонты подземных городов рушаться в одно мгновение. Нет, медиума не стоит тащить на остров, иначе Некрос вновь почувствует её присутствие. А вот Джона Фаеруса, в сопровождении Мроу, я настоятельно рекомендую отправить. Ты, хранитель, сможешь обеспечить защиту девочки, а я прослежу, чтобы магистрат не пытался давить на мальчика. Заодно постараюсь узнать, что замышляет мой старый враг.

– Значит, нам придётся вернуться во дворец? – начал было Георгий, но Вечный император прервал его:

– Вместе во дворец отправимся. А оттуда перейдём на материк. Я хочу проверить, на что способен старший ученик Фаерус. Поднимайтесь, молодые люди. А то после переноса окажетесь в неловком положении.

Интерлюдия семидесятая. Ледяной убийца.

Ему мерещились смутные образы. Мир, состоящий из грязного, непроглядного тумана, охотники, жаждущие сожрать его. И голод. Постоянный, невыносимый голод.

Очнувшись от забытья, Ледяной убийца поднялся со снега, и осмотрелся. Пол сотни неразумных, подчинённых лишь его воле тварей охраняли трёх разумных. Еще два десятка, таких же разумных, но безропотно подчиняющихся, стояли в стороне. Синие, светящиеся глаза, мёртвые лица. Каждый вооружён, каждый стоит десятка неразумных тварей.

Эта троица ему была нужна. Они знали, где можно найти живых…

Глава 7 Дуэль предназначения

Обратно, во дворец, перенеслись без происшествий. А вот дальше, едва мы покинули помещение с артефактом и коридор с галереей, началось странное. Первыми, кто нас увидел, были Мроу, стоявшие на охране в начале коридора. Едва они разглядели высокую худощавую фигуру архимага, как тут же грохнулись на колени, в один голос произнеся:

– Приветствуем тебя, Отец!

– Совсем забыл, что некоторые хранят лики своих предков. – проворчал первый император Востока, и повёл рукой перед павшими ниц воительницами. Меня даже ревность разобрала – передо мной хвостатые так не кланялись. Максимум вставали на одно колено. Впрочем, кто я такой, чтобы мне кланяться. Мальчишка!

Тем временем архимаг активировал какое-то плетение, и обе Мроу, поднявшись на ноги, встали, как вкопаные. Сам же бессмертный создал ещё одно плетение, явно из ранга величайших, и перед нами, вместо высокой худой фигуры предстал, кто бы мог подумать – Мовризей!

– Не смотри на меня так, хранитель! – строго произнёс первый император. – Не ты один пользуешься услугами торговца коротышки. Полезный знакомец, и связи у него далеко за пределами материка.

– Не думал, что можно создавать подобные плетения. – произнёс Георгий, пропуская мимо ушей слова архимага. – Я правильно понял, что для каждого образа нужно создавать свою структуру?

– Да. Обучать даже не проси, у тебя жизни не хватит, чтобы усвоить плетение. Чего замерли все?

Поднялись в зал для приёма, где нас уже ждали. Все мастера, Джек с Ирис, Джо и Мико. Видимо, после нашего разговора с капралом и Моау все собрались в одном месте и дожидались нашего возвращения. Ждали не впустую, успели обговорить всё, до мелочей, и встретили нас с уже проработанным планом.

– Мовризей? – удивился Джо. – Вы откуда его взяли.

– По дороге встретили. – улыбнулся я. – Мау! Нам, с нашим уважаемым торговцем придётся наведаться на остров изгоев, и мне понадобятся сопровождающие, пара мроу из рода Лесных кошек. Тех, кого знают в лицо магистры, и которые хорошо ориентируются в делах магистрата.

– Мико была одной из доверенных магистра Гефоя. – сообщила Мау. – К тому же у неё есть доступ к резиденции сопровителя, и на острове остались сёстры. Правда, я не уверена, что сейчас удачное время для посещения Марраана. Проблемы материка их и раньше не особо интересовали.

– Заинтересуют, уважаемый мастер. – копия Мовризея изобразила низкий поклон. – У них сейчас кризис – резко сократились поставки искр силы и чистых артефактов, а на использование тёмных был введён запрет. Да и кто в здравом уме пожелает стать добровольным рабом Некроса.

– Торговец, у тебя есть достаточное количество искр, чтобы обеспечить потребности целой страны? – удивилась старшая мроу.

– Нет. Но я знаю тех, у кого есть. – рассмеялся фальшивый Мовризей.

* * *

Вечером я попрощался с Рэян, сестрёнкой и друзьями. По настоянию бессмертного никто не провожал нас, и лишь перед самым переходом я понял, почему. Мастер Рахо, дожидавшийся нас в цетре тренировочного зала, быстро сформировал большой портал на остров изгоев.

– Ты смотри, и правда защиту сняли. – удивился он. – Это что же получается, теперь можно спокойно переходить на остров и обратно?

– Способных проложить портал до острова на всём материке едва ли полсотни одарённых найдётся. – ответил архимаг, а затем, под изумленным взглядом Галлуса сформировал какое-то мощное плетение, и активировал его, добавив: – Я, пожалуй, снова сделаю лес закрытым. Слишком многое завязано на вас всех. Джон Фаерус, чего замер, проходи первый. Следом старший ученик с сёстрами, я замыкающий.

Шаг, и меня в один миг перебросило на огромное расстояние. В лицо ударил тёплый морской бриз, а в спину тут же толкнули, мол – не забывай, ты не один через портал идёшь. Мико, за ней две воительницы мроу, и последним, чтоб мне провалиться, прошел Као.

– Чего замерли? – произнёс он слегка хриплым голосом. – Как мне личине торговца прикрывать вас? А так никто и слова не скажет, и оба основных дара соответствуют выбранному образу. Насколько я понял, покопавшись в твоих, внук, мыслях, мастера боялись не только равные?

– Есть такое. – ответил я, и собрался было ещё добавить пару ругательств, но бессмертный предок перебил меня:

– Так, всем тихо. Похоже нас местные охранители заметили. Старший ученик Мико, твоя очередь!

Вокруг нас сформировалось несколько наведённых порталов, из которых выскочили бойцы в чёрном. Нас мгновенно взяли в кольцо, а затем прозвучал усиленный магией голос:

– Контроль магистрата! Всем стоять на месте! Одарённым прижать руки к бёдрам! Шаг в сторону будет расценен, как побег!

– Мастер Лионэл, может прекратите этот цирк? – с раздражением спросила Мико. – Лучше доложите магистру Гефою, что к нему прибыли гости. Важные гости!

– Старший ученик, я не вижу ни у одного из вас на шее жетона, удостоверяющего личность. Есть…

– Нет. – прервала командира группы мроу. – Нет такого магистра на материке, который бы обладал сосредоточием иллюзии. А плетения мастеров вас не обманули бы.

– Пока вас не было, старший ученик, в Марраане многое поменялось. Единственное, что я могу предложить вам, это отстойник.

– Я бы не стал так поступать с будущим союзником магистрата. – произнёс архимаг, делая шаг вперёд. – Мастер Лионэл, ты сейчас разговаривал не с подчинённой магистра, а с верным воином будущего императора Востока. И нанёс оскорбление Джону Фаерусу. Мы не станем накалять обстановку, и дадим тебе возможность переговорить с магистром Гефоем, или медиумом Лафлет. Если они не заинтересованы в союзниках на материке, мы спокойно покинем ваш остров.

– Мастер Као. – нахмурился служивый. – И как же вы покинете нас, если у вас нет своего мастера пространства, а корабли не могут удалиться от побережья дальше, чем на пару километров, потому что их топит неведомое чудовище.

– Я знаю того, кто поможет нам. – спокойно ответил архимаг. – А ты знаешь, что что не сможешь нам помешать делать то, что мы пожелаем. Мастер Лионэл, то, что я сейчас разговариваю с тобой – жест доброй воли, а не наша беспомощность. Так что, мы договорились?

– Вам придётся подождать. – командир отряда стал ещё более хмурым, но всё же пошёл навстречу нашим требованиям. Собственноручно сформировав портал, он приказал одному из подчинённых донести до командования наши слова.

Ждать пришлось долго. К счастью, командир группы пошёл на ещё одну уступку, сопроводив нас до ближайшего кафе. Расположившись на открытой веранде, мы спокойно дождались возвращения посыльного. Тот доложил, что магистр Гефой и магистр Лафлет ожидают послов в малом саду.

– Опасаются. – произнёс архимаг, и пояснил нам: – Малый сад – это ловушка для непосвящённых. Что ж, мы с мирными намерениями, к тому же я знаю об этом саде больше, чем кто либо. Мастер Лионэл, открывайте портал.

Я сразу узнал сад, в который нас пригласили. Именно сюда меня увлекла Мау в прошлое посещение магистрата. Вот только сегодня мы не полезли вглубь деревьев, а прошли в беседку. Там нас уже ожидала медиум Лафлет, одна.

– Соправитель магистр Гефой в данный момент занят важными государственными делами, и присоединится к встрече чуть позже. – произнесла она, после того как мы поприветствовали друг друга. – Что же за дело привело вас назад, на остров изгоев? Мастер Ка…

Внезапно медиум прервалась, и, пристально вглядываясь в бессмертного, выставила перед собой руки. Архимаг поднял руки в успокаивающем жесте, и заговорил своим истинным голосом – сухим, мёртвым:

– Лафлет, я не тот, о ком ты подумала. Более того, я долгие столетия сдерживаю заразу Некроса, искореняя её всеми возможными способами.

– Ты мёртв! – как-то испуганно произнесла соправительница. – Кто ты?

– Я тот, кто знает о секретах этого сада больше, чем ты и Гефой, вместе взятые. Как думаешь, почему мроу приводят сюда мужчин, имеющих хоть каплю крови Фаерус? Почему здесь не действует магия смерти? Откуда я это знаю? – архимаг вернул себе истинный облик, заставив ещё сильнее отшатнуться Лафлет. – Не пытайся залезть мне в голову, девочка, я для тебя слишком силён. Не бойся, твои силы заблокировал не я, а артефакт, закопаный мною несколько сотен лет назад под этим садом. Да, ты правильно поняла, я тот самый основатель Марраана, изображения которого стоят в порту и в главном зале магистрата.

– Ты неживой. Столько невозможно жить! – неверяще шептала Лафлет, её руки мелко подрагивали. – Тысячи лет. Как?

– За своё долголетие я заплатил дорогую цену. – проскрежетал бессмертный, и одним движением сбросил маску. Перед нами предстало лицо мертвеца… Иссохшая, пожелтевшая кожа, обтягивающая кости черепа. Горящие багровым два уголька в глубине глазниц. И контрастом белоснежные зубы. – Мерзкое зрелище, неправда ли?

– Как? – севшим голосом произнесла медиум. – Как ты поддерживаешь жизнь?

– О, не беспокойся, одарённая. Если бы я черпал свою силу в естественных артефактах, то давно бы превратился в слугу Некроса. Нет, я использую только чистую силу, и моя душа не запятнана жизнями одарённых. Если я и уничтожаю кого, так это слуг врага. Поэтому на материке, до недавнего времени, нежить и их рабы не смели выползать из своих нор. До тех пор, пока не началось слияние Гантеи и Воулда. Два мира сливаются в один, и мы не знаем, как остановить этот процесс. Вся надежда на вас, изгоев.

– Вам нужен мастер сущего? – спросила Лафлет, и в её голосе было столько облегчения, что я невольно проникся её переживаниями.

– Нет, ты не поняла. – архимаг вернул свою маску на место, и его голос вновь стал похож на карканье старой птицы. – Он нужен всем нам! Пустошь растёт с огромной скоростью, с каждым днём увеличиваясь всё быстрей. Я знаю, до вас едва докатилась дрожь от землетрясений, но! Когда трясти начнёт весь материк, мелкая волна, порождённая на побережье, придёт на остров изгоев гигантским валом, который сметёт всё живое, оставив после себя только смерть. Некрос уже осознал таящуюся в пустоши угрозу, и начал готовить для себя плацдарм на материке.

– У нас есть разведчики, которые находятся непосредственно в пустоши. – похоже, для медиума сегодня был день потрясений. – Но, последнее донесение мы получали пять дней назад. Уже начали беспокоится, что с ними случилась беда.

– Из Гантеи в другой мир разом переносятся огромные площади. – присоединился я к разговору. – Магистр Лафлет, ваши разведчики могли оказаться в числе несчастных, переброшеных в другой мир.

– Что четырём мастерам может угрожать в мире без одарённых? – усмехнулась медиум.

– Смерть от неизлечимой болезни. – ответил я. – Достаточно пары часов, чтобы зараза убила любого одарённого. Если не знаешь, откуда ждать удар, невозможно от него защититься.

– Сколько в данный момент на острове имеется магистров? – внезапно спросил архимаг.

– Я и Гефой. – ответила Лафлет. – Остальные погибли. Вдвоём мы не можем поддерживать активным артефакт, блокирующий стихию пространства. Иначе бы вы не смогли попасть на остров.

– Всё ещё хуже, чем я думал. – произнёс бессмертный, поднимаясь со скамьи. – Надеюсь, хотя бы университет уцелел?

– Преподаватели чудом избежали той бойни, когда нежить попыталась захватить остров. Как раз выдвинулись исследовать южное побережье, выискивать причину прихода второй волны.

– Хоть одна добрая весть. – Вечный император внезапно поменял свой облик, вернувшись к личине Као. – Медиум Лафлет, я, от лица своего потомка, будущего императора Восточной империи, предлагаю столетний союз. Разумеется, подтверждённый кровью с обеих сторон.

– Я согласна, хоть сейчас. Но Гефой…

– Но я не буду заключать никаких договоров с дворянами! – голос магистра Гефоя, видимо только что вошедшего в сад, прозвучал неожиданно для всех. Кроме архимага.

– Тогда ты готов принять вызов на дуэль предназначения? – облик архимага вновь изменился.

– Не забывайся, Као. Я просто откажусь от неё, и меня никто не осудит. Ты всего лишь мастер, и я не стану вредить своему дару, принимая вызов.

– Молчите, медиум Лафлет! – строго произнёс ложный Као, упреждая попытку одарённой вмешаться в разговор. – Магистр Гефой, это не тот случай, когда можно уклониться от вызова. Согласно уставу правителей Марраана, если один из соправителей отказывается от дуэли предназначения, претендент в праве требовать поединок личных учеников!

– Это шутка, мастер Као? – было видно, что магистр в сильном замешательстве.

– Согласно уставу правителей, если соправитель откажется от поединка дважды, то потеряет должность, и будет с позором изгнан с острова, как одарённый, предавший государство свободных одарённых. – словно не слыша магистра, как по писанному продекламировал архимаг.

– Откуда вам известны такие подробности, мастер…

– Гефой, он прав. – Лафлет прервала возмущённую речь магистра. – Право преемственности – один из незыблемых законов устава правителей.

– Хорошо. – Гефой ударил кулаком в ладонь, а затем перешёл на ты – Кто твой ученик, мастер Као? Юный фаерус? Я не могу увидеть его ранг, но ты, ты готов рискнуть наследником? Или у тебя ещё имеются личные ученики?

– Нет. Старший ученик Фаерус будет моим бойцом.

– Он умрёт. – как-то устало произнёс магистр. – Но, если ты так желаешь его смерти, я не буду мешать. За мной условия, за тобой место и время!

– Центральная арена Марраана, через час. – произнёс бессмертный.

– Один оборонительный артефакт. – почти перебил архимага Гефой, и повернулся ко мне. – Жду тебя на центральной арене, юный дворянин. Из тебя получился бы хороший император Востока, но сегодня, благодаря своему учителю, ты умрёшь.

– У магистра три личных ученика, – тихо произнесла Лафлет, когда Гефой удалился. – И один из них сейчас на пике ранга старшего ученика. Родной сын магистра…

– Что ж, значит Джону придётся действовать осторожно, чтобы не убить ненароком противника. – вечный император повернулся ко мне. Дьявол, откуда у него столько уверенности в моих силах? – Старший ученик Фаерус, ты готов показать, на что способен Огненный ястреб?