Текст книги "Клан Росс (СИ)"

Автор книги: Алексей Губарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Ответить никто не успел. Из-за спины раздался совершенно непередаваемый визг, от которого у всех враз ослабли ноги. Я едва удержался на своих благодаря щиту, на который опирался. Хотелось оглянуться, чтобы увидеть источник столь мощного визга, но мои глаза в этот момент неатрывно смотрели на гиганта. Нас лишь слегка зацепило звуком, весь основной удар пришелся на порождение Кривды. Тварь, вселившая ужас в защитников городища, сейчас не выглядела столь грозной. Покачиваясь из стороны в сторону, опираясь на хвост, исполин беззвучно разевал пасть, мотая своей огромной башкой из стороны в сторону.

Всех нас накрыла тень, которая стремительно понеслась навстречу демону. Подняв взгляд к небу, я увидел огромную черную птицу, размах крыльев которой достигал десяток саженей. Новый визг обрушился на великана, заставив того покачнуться ещё сильнее. Птица же, а вернее гигантский нетопырь, спикировал на порождение Кривды, нанеся удар когтистыми лапами по башке твари. Великан, и так покачнувшийся, попытался взмахом лап дотянуться до обидчика, но окончательно потерял равновесие и завалился на бок. От падения такой громадины земля вздрогнула, ударив по ногам и роняя меня на землю. Остальные охотники тоже попадали, послышалась ругань и громкие возгласы. Я тоже собрался было высказаться, но в этот момент в голове раздался голос.

«Ученик, почему не позвал меня, не попросил о помощи? Или ты считаешь, что справишься с сыном самого Владыки ада?»

Глава 12 Яркие сны

– Княже, если всё это переплавить, я смогу сделать сотни четыре комплектов тяжёлой брони и столько же мечей и секир. Пожалуй, лучше оснащённой дружины не будет во всей Яви, – глаза Трогарда горели от предвкушения. И не только его, гнумы тоже не отрывали взглядов от горы трофейного оружия, собранного с места боя.

– Не забывай, седьмая часть добычи принадлежит охотникам, – слегка осадил я воеводу, – хотя, можно договориться. Обменять на алхимические ингредиенты, полученные с демонов, убитых мной и дружинниками.

– Эх, жаль, что та здоровенная страховидла исчезла, – опечалился Зуи, так же стоящий рядом, – уж больно у неё чешуя ладная, хорошие щиты вышли бы.

– Это да, хороший материал, – согласился Трогард, а затем обратился ко мне, – княже, там супружница тебя ждёт, а мы уж сами тут справимся.

Воевода говорил дело, тут и без меня разберутся, что да как, поэтому я лишь благодарно кивнул и направился к своей усадьбе, по пути подбадривая добрым словом воинов и простой люд.

Ласка ждала меня в светёлке и, едва я вошёл, вскочила с лавки. Крепко обнял любимую, целуя её в лоб, нос, и наконец в губы, мягкие и вкусные, пахнущие земляникой.

– Очень боялась, что не успеете, – прошептала жена на ухо, когда я наконец смог оторваться от неё, – хотя и знала, все хорошо будет. Да что мы на пороге все, пошли скорее за стол!

В трапезной уже было накрыто, в воздухе витал аппетитный аромат, а за столом нас дожидались мастер Саян, Кайрат, Ярослав и игрок, которого я вытащил из гиблой локации. Поприветствовав друг друга, мы отвлеклись на прием пищи, отложив все разговоры на потом. Мать Прародительница, как же я соскучился по вкусной, здоровой еде. Лишь когда понял, что в меня не влезет ни кусочка, перестал есть. Убедившись, что все сыты, стряпуха тут же принесла кружки с горячим травяным отваром и мёдом, а два шустрых мальца живо очистили стол от пустой посуды. Настало время для разговора, который начал, как ни странно, Тень.

– Руслан, я уже достаточно хорошо освоился в твоём мире и уже перестал чувствовать себя гостем, – произнес игрок, – доверие, надеюсь, тоже заслужил. Поэтому прошу взять меня в свой клан. Мой дом уничтожен, но я надеюсь, что обрету новый, в вашем мире. К тому же у меня нет семьи, нет, о ком заботиться, а потому я могу долгое время находится в мире Игры. И я достаточно опытный игрок, чтобы быть полезным молодому клану.

– Он наравне с другими стоял на стене, когда пришли демоны, – веско произнес Саян, – достойно держался, не хуже любого иного воя. Василя, говорят, от стрелы демона спас, на лету поймал!

Я с уважением посмотрел на Тень, который показал мне замотанную чистой тряпицей ладонь. А воин то серьезный! Я бы не успел перехватить стрелу демона в полёте, разве что отбить мечом, но это проще. У порождений Кривды луки были мощные, раза в полтора мощнее обычных боевых, имел возможность убедиться уже. И говорит игрок толково, нам действительно нужен некто, с большим игровым опытом, способный дать дельный совет. Нужно будет получше распросить его, когда на Втором Этапе окажемся.

– Добро, – наконец озвучил я свои мысли, – толковые люди нам нужны.

– В таком случае пойдем мы, – произнес Мастер Кайрат, поднимаясь из-за стола, – нужно бойца Трогарду представить, пусть на довольствие ставит, да в казарме место выделит.

Все спешно засобирались, через пару минут покинув наш особняк, остались лишь мы с Лаской, да Мастер Саян.

– Баня стынет, – намекнул наставник, едва гости вышли за порог, – я уже не молод, подожду, когда жар спадёт, а вы молодые, поспешите.

– Отец, какой жар, в моем то положении? – Смутилась Ласка, – иди с Русланом, я же вижу, вам есть, что обсудить.

И вот, распаренные, сидя в предбаннике и потягивая холодный морс, мы вели неспешную, крайне серьезную беседу.

– Руслан, ты знаешь обо мне многое, но не всё, – наставник отставил пустую кружку, утерев губы тыльной стороной ладони, – порой мне кажется, что я сам забываю свое прошлое, или пытаюсь забыть. Но сейчас не об этом. Скорее всего ты сейчас думаешь, что демоны, пришедшие под стены городища, явились по твою душу? Возможно, только звёзды говорят иное. Твари пришли не только за тобой, но и за твоим нерождённым сыном. Ваши души столь тесно связаны, что любое вмешательство в судьбу одного, повлечет изменение другого. А это значит, что тебе придётся раз и навсегда решить свой спор с порождениями Кривды. Мне не ведомо как это произойдёт, звёзды подсказывают лишь направление, не больше. Более того, я не вижу твоего будущего! Не потому, что его нет, а потому, что звёзды не дают подсказки. Думаю, твой Учитель знает гораздо больше, чем мы можем себе представить. Но, до поры я буду находиться возле дочери, пока тебя не будет рядом. Моих возможностей хватит, чтобы отвести угрозу, да и Владыки Прави и Нави всегда рядом и успеют прийти на помощь.

В особняк мы шли молча. Наставник – потому что успел высказаться, я же – от обилия мыслей в голове, не желающих укладываться и несущихся по кругу. Так и вошли, молчаливые и погруженные в мысли. Мастер Саян перекинулся с дочерью парой фраз и ушёл к себе во флигель, стоящий рядом с особняком, а мы с любимой поднялись в спальню. День выдался тяжёлый, я вымотался физически, Ласка – от нервного напряжения, оба желали лишь одного, выспаться как следует. Стоило мне лечь, обняв покрепче супругу, как я провалился в глубокий сон.

В этот раз я не видел сновидений, сразу очутившись в знакомом ничто и нигде. И, едва осознал это, почувствовал присутствие Учителя. Он был рядом, но я не ощущал направленного на себя внимания, словно Чернобог был занят чем-то. Не имея возможности как-то повлиять на происходящее, мне оставалось лишь погрузиться в свои мысли, ну и разобраться в том, что поведал Мастер Саян.

– Ученик, ты готов к небольшому путешествию? – Вопрос Владыки Нави оторвал от размышлений, – хотя, к этому я тебя и готовил на последних уроках. Что ж, настало время прогуляться по мирам, заодно проверим, сколь крепок твой разум.

Стремительный рывок из ничто, и вот я уже чувствую свое тело. Не так, как обычно, совсем иначе, но чувствую. А ещё я смог видеть окружающее пространство, от чего мне стало жутко. Вокруг, на сколько хватало взора, меня окружало пламя. Горела угольно черная, местами цвета пепла земля, горел раскалённый до красна камень, над ядовито-алой водой плясали языки пламени. Даже воздух, грязный от дыма и кружащегося пепла, местами вспыхивал, дополняя жуткую картину. Что это за место, почему здесь все горит? Подобные мысли разом заполнили голову, вытеснив все остальное.

– Так выглядит мир Кривды, Ученик, – голос Чернобога в этом мире звучал иначе. Скрежещущий, как карканье старого ворона, – единственный мир, порожденный Врагом! Это убожество – вершина творчества для подобного существа, на большее он оказался не способен. И все же этот мир живёт! Да, за счёт других, поглащая души тех, кого демоны, обманом или силой, смогли затянуть сюда. Искры Рода, они гаснут в этом мире, выгорая до тла, но пока они есть, существует и Кривда. Лишь истинный Кумар сможет исправить ошибки, которые сделал враг, остальным такое не по силам. Даже мы, дети Рода, не можем находиться здесь слишком долго, начиная выгорать, словно восковая свеча. Будь иначе, мы бы давно вычистили эту язву, уничтожив всех тварей. Что ж, пора покинуть этот негостеприимный мир, есть места гораздо приятнее и куда интереснее.

Миг, и вот мы уже в ином месте. Здесь почти так же, как в Яви, но по-другому. Более яркое небо, его цвет необычайно глубок и насыщен. Вершина холма, на котором мы появились, вся покрыта луговым разнотравьем и цветами, которых мне ниразу не приходилось видеть. Да и подобных оттенков я не встречал даже в Великом лесу альвов.

– Этот мир не для смертных, – Учитель повел рукой, словно желая охватить окружающее пространство, – Род создал его для младших братьев и их детей, населив зверем и птицей, не уступающей человеку разумом.

Ниже по склону холма паслось стадо коз, внешне почти не отличающихся от обычных. Разве что окрас у них был слишком ярким. В небе щебетали птицы, издаваемые ими звуки не особенно отличались от обычных, разве что самую малость. Словно прочитав мои мысли, Чернобог вновь переместил нас, в этот раз мы оказались на террасе замка, высеченного из белого мрамора прямо в горе. Все тоже солнце, то же яркое небо, мы по прежнему находились в Прави.

– Так вот ты какой, ученик моего брата, – прозвучал за спиной незнакомый мне голос, – сожалею, что первым не распознал в тебе посланца Сущего.

– Сожалеть нужно было, когда ушастым чересчур много свободы выделил, – якобы недовольно проворчал Учитель. Поняв, что я не повелся на провокацию, Оба Владыки рассмеялись.

– Показывал ему свои владения? – Спросил Сварог, отсмеявшись. Перед нами из ниоткуда возник стол с явствами и три кресла, в которые тут же и уселись боги. Я предпочёл любоваться видом с террасы, в пол уха слушая беседу Владык.

– Нет, только в Кривде побывали.

– И как ему это пекло? Как держался?

– Ты шутишь, брат? Если бы Руслан не был охотником, да я не держал щит, у меня уже не было бы ученика. Знаешь же, что живым там не место.

– Хм, мне кажется ты забыл, что он уже не простой смертный. Да и родство с Хаосом должно как-то влиять, как считаешь?

– Брат, вот появится у тебя ученик, его и испытывай, – в голосе Чернобога прозвучала лёгкая насмешка, – у меня сейчас другие цели, нежели проверять Руслана на прочность.

– Верно говоришь, брат. Потом расскажешь, как его примет твой мир? Мне кажется, он будет сильно удивлён! – Боги рассмеялись, а затем меня плавно поглотило привычное ничто. Я уже привык находиться в состоянии, когда единственное, что могу, это осознавать себя.

Безвременье вновь вынесло в реальность. Это место сильно отличалось от всего, виденного мною раньше. Перед моими ногами было лесное озеро. Деревья, так похожие на ивы, окружали его плотным кольцом, опуская свои ветви до самой воды. Множество ярких светлячков сновали по этим ветвям, освещая лесной сумрак и отражаясь в поверхности озера. И тишина, невероятная, оглушающая. Ни один звук не потревожил красоту, представшую перед моими глазами, хотя все вокруг двигалось, начиная светлячками, и заканчивая русалками, которые резвились в прозрачной воде озера.

– Красиво, правда? – Прозвучал голос Учителя. Вернее, голос прозвучал у меня в голове, тишина не была нарушена.

– Завораживает, – так же мысленно ответил Чернобогу и, подумав, добавил, – и умиротворяет!

– Так и должно быть, ученик. После смерти большинство душ заслуживают покой, которым их и награждает Навь. Здесь можно погрузиться в воспоминания, или отдаться на волю мыслей, которые успокоят душу. Но, есть и другая сторона мира умерших!

Миг, и я осознал себя, стоящего на краю обрыва. Далеко внизу слышались крики боли, едва разборчивые мольбы о помощи, изредка нарушаемые злобными, яростными возгласами. Там, на самом дне обрыва, кипело огненное озеро. В багровых отсветах по берегам его копошились фигуры, пытаясь выбраться из пламени. Стены, окружающие кратер, были слишком крутыми, чтобы по ним можно было выбраться, но все же фигурки старались это сделать. Взбираясь по головам друг друга, цепляясь за трещины, они целеустремлённо ползли вверх. Только отсюда, с края обрыва, было видно, что ни один не смог забраться достаточно высоко. Иногда какой-нибудь несчастный, поднявшийся на несколько саженей вверх, терял силы и, громко крича от ярости и ужаса, падал вниз, прямо в пылающее озеро.

– Каждый из присутствующих здесь смертных в любой миг может покинуть это место, – с печалью в голосе произнес Чернобог, стоящий за моей спиной, – для этого нужно всего лишь перестать бояться. Некоторые понимают это быстро, другие проводят в пламени вечность.

Миг, и я опять оказываюсь в другом месте. Окраина большого села, в котором люди ходят, разговаривают, делают свои дела так, словно не ведают о своей смерти. Вон куда-то побежали ребятишки, громко улюлюкая и преследуя громко кудахчущую курицу, а по другой стороне улицы молодая женщина с коромыслом несёт два ведра, из которых периодически выплёскивается вода. Старик, сидящий на крыльце, щурится на солнце, улыбаясь своим мыслям.

– Видишь, – вновь произнес голос Учителя, – для этих людей ничего не изменилось. Они продолжают жить, как ни в чём не бывало. Некоторые знают, что умерли, например тот улыбающийся старик. Он счастлив, потому что здесь у него не болят колени и можно свободно сходить на прогулку. Здесь не надо беспокоится о завтрашнем дне, многие работают лишь по привычке. Но это не все!

Мгновение, и я в который уже раз оказываюсь в другом месте. Каменная равнина, по которому хаотично разбросаны крупные валуны.

– Приглядись внимательнее, – говорит мне Чернобог. И я наконец-то понимаю, что это не валуны разбросаны по равнине, а замершие фигуры людей, – да, ученик. Некоторые из фигур находятся здесь столь долго, что даже я не вспомню день, когда они здесь появились. Это души, которые при жизни зачерствели настолько, что после смерти превратились в каменные статуи. На моей памяти лишь четырежды по семь душ смогли покинуть это место.

Некая сила подняла меня вверх, на пару сотен саженей, чтобы я мог увидеть, сколь огромна равнина, заставленная каменными скульптурами. Я почувствовал, как на несуществующем затылке волосы встают дыбом. Это сколько же здесь зачерствевших душ, лишивших себя жизни? Владыка Нави, словно почувствовав мое состояние, рывком выдернул меня из своего мира в безвременье.

– Пришло время очередного испытания, ученик! – Я не успел до конца осознать сказанное Учителем, как оказался в воде, температура которой была на грани кипения.

Тело в миг скрутила жуткая боль, прорвавшаяся сквозь кожу и обжигающей волной стала проникать в меня, полгащая полностью, без остатка. В этот раз я полностью ощущал себя, каждую клеточку своего тела. Я чувствовал, как за несколько секунд мои глаща взорвались, а боль проникла глубоко внутрь черепа. Рот сам собой распахнулся в безумном крике, и в горло тут же хлынул кипяток. Тело затрясло в конвульсиях, руки и ноги искали опору, за которую можно ухватиться, чтобы вырваться из этого ада. Только вокруг была лишь кипящая вода. Отсутствие воздуха не приносило избавления, наоборот, кипяток проник и в лёгкие.

В какой-то момент боль стала столь невыносимой, что я стал отдаляться от неё. Я по прежнему чувствовал свое тело, но как-то отстраненно, со стороны. Я ощущал, как оно сотрясается в конвульсиях, словно бы смотрел откуда-то сверху. И ещё я вдруг понял, что могу контролировать его, как и окружающую воду. Не желая продолжать мучения тела, я пожелал, чтобы температура воды резко понизилась. И тут же меня выдернуло в небытиё.

– На сегодня достаточно, ученик! – Владыка Нави был явно доволен, о чем и сообщил тут же, – знаешь, ещё немного, и я начну гордиться, что взялся тебя учить. И почему я раньше не брал в ученики смертных?

Ответить я не успел, да Учитель и не ждал его. Он просто вернул меня в реальность, от чего я сразу же проснулся. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, открыл глаза и взглянул на спящую рядом Ласку. Уснуть мне вряд ли уже удастся, в голове слишком много мыслей. Знания, полученные сегодняшней ночью, ранее обрывочные, впитанные из легенд и былин, сейчас предстали передо мной полноценной картиной.

Поднявшись с постели, быстро оделся и спустился вниз, в трапезную.

– Ефросинья, приготовь травяного отвару, – попросил я кухарку, а сам вышел на двор. Мне не давало покоя то ощущение, что я чувствовал на испытании. Усевшись на стоящую по деревом лавку, я закрыл глаза и погрузился в медитацию. Отрешиться от мира получилось легко и сразу, словно в воду опустился с головой. Я тут же стал настраиваться на повторение трюка, выполненного в последнем испытании. Желание отделиться от тела постепенно переросло в уверенность, мне почти удалось это сделать, когда перед глазами вспыхнуло сообщение от Стража.

«Критическое состояние носителя. Требуется вмешательство Активация протокола «Реанимация».

Разряд энергии прошёл через все тело, словно в меня молния ударила. Я резко вздохнул, словно утопающий, который только что освободился от воды в лёгких. Волосы на голове встали дыбом, а тело чувствовало такой заряд бодрости, что я не удержался и вскочил со скамьи. На лицо сама собой наползла полубезумная улыбка, а в руках уже сформировались парные клинки. Я знал один способ избавления от переизбытка энергии, которым и хотел сейчас воспользоваться. Хорошая тренировка ещё никогда никому не вредила!

Глава 13 Выбор, которого нет

Ну что ж, темный брат, свидимся через несколько дней, – подмигнул Зуи, похлопав меня по плечу, – не вздумайте без нас зачистить сокровищницу.

– Без вас и близко туда не подойдём, – улыбнулся я в ответ, – дома дел поднакопилось, да и в столицу нужно попасть, император уже неделю ждёт. В общем, лёгких путей вам!

– Взаимно, друже, – мы крепко пожали друг другу руку и Зуи дал отмашку гнумам. Почти бесшумно в скальном массиве открылся спуск и стальная змея хирдманов плавно стала утекать под гору. Одним из последних спустился король подгорного народа, отсалютовав на прощанье.

– Ну что, пора и нам собираться в дорогу? – Я повернулся к Трогарду, Саяну и трем десяткам дружинников, – негоже заставлять ждать самого императора!

– Всё готово, княже, – воевода подал знак и на поляну вышли ещё с десяток воев, внешне больше походящих на леших. Трогард показал рукой на тихушников, – жаль, у нас на Втором Этапе таких бойцов нет.

– Почему же нет, один точно есть, – улыбнулся я, – Тень! Думаю, он сможет взять на обучение десяток дружинников. Да и дружина графа скоро на Второй Этап поднимется, уж там тихушников половина будет, не меньше.

Едва вернулись в городище, Трогард развел бурную деятельность. Привлёк к подготовке Кайрата, старосту, даже Ласку о чем-то расспросил. Я с супругой в это время прогуливался по пристани, вдыхая свежий воздух.

– Опять уезжаешь, – с лёгкой грустью в голосе произнесла любимая, крепко держась за мою руку и прижимаясь головой к плечу. Её рыжие волосы шевелил лёгкий ветерок, одна из прядей скользнула по моей щеке.

– Увы, в твоём положении не стоит путешествовать, – я сам всей своей сутью не желал расставаться с супругой, – ты чувствуешь что-то нехорошее?

– Нет, сейчас я не ощущаю опасности, – Ласка посмотрела в мои глаза, – просто жизнь у нас какая-то странная. Всё куда-то несётся, меняется каждый день, порой мы не успеваем осознать одно, как происходит другое. Живи мы не на границе, а где-нибудь на севере империи, с ума сошли бы!

– Справимся, – сказал я уверенно, – наши боги с нами, значит мы на верном пути.

– На верном, князь, – супруга улыбнулась, – все нам по силам!

Спустя пару часов за стены городища выехал большой отряд конных. Полторы сотни воев, у каждого с собой заводная лошадь. Во главе отряда расположился я с Трогардом, да Ярослав с Викриханиидом. Охотники Аракс, убедившись в отсутствии демонов и возможной угрозы с их стороны, решили вместе с нами добраться до столицы империи, чтобы сбыть часть трофеев. Мастер Кайрат смог передать весть о нашем скором прибытии дворцовым магам, поэтому двигались мы быстро, стараясь до темна преодолеть как можно большее расстояние.

– Процветает империя Росс, – произнес магистр ордена, глядя, как в придорожном хуторе крестьяне ставят новый сруб, – а после разгрома степняков Ирина дорогах гораздо спокойнее стало. Можно одинокому путнику заночевать прямо у дороги, в открытом поле, не боясь разбойников. Слышал, в соседних государствах на границах крестьян отлавливают, потому что бегут в империю тысячами, от тяжёлой доли.

– Как бы войны не было, – нахмурился целитель, – если саксы и перуновцы с нами дружбу водят, то прочие давно заглядываются на наши земли. Раньше их останавливал халифат, который росцы и гнумы блокировали, не пропускали дальше, а теперь до самого океана угроза отсутствует.

– Не будет войны, – послышался сзади голос Аккема, – империя Син сейчас более лакомый кусок. После многолетней войны с островами там сейчас сильные недопонимания между правящими кланами. Половина страны пылает в огне, половина страдает от голода.

– Стервятники! – Сказал, словно выплюнул Трогард, – чего им спокойно не сидится? Трудись, торгуй, чего ещё нужно нормальному разумному?

Воеводу прервал громогласный рык, раздавшийся с противоположной от хутора стороны тракта. Я тут же ударил коня по бокам, понукая его ускориться. В два прыжка очутившись у обочины, соскочил с седла, формируя щит и меч. В подлеске, расположенном в трёх саженях от тракта, трещали сухие ветви, шелестела листва и кто-то повизгивал. Периодически раздавался злобный рык бера, он явно кого-то пытался выгнать на открытое пространство. И это у него получалось, шум приближался.

Внезапно перед взором, на каких-то пару секунд, промелькнуло видение, как крупный Бер преследует краснокожего беса, пытающегося скрыться среди деревьев. Сообразив, что это Сварг передал мне мыслеобраз, я тут же развеял оружие, подав знак дружинникам не приближаться, и не шуметь. Несколько секунд ожидания, во время которого стало ясно, питомец гонит мелкого демона прямо на меня.

– Стой, паршивец! – Произнес я, схватив невысокого рогатого беса за шею. Краснокожий демонёнок истошно заверещал, забившись в моей руке. Локтя три ростом, не больше. Тщедушное тельце, копытца вместо ног и короткий хвост. Демон-прислужник, или Слухач, из низших порождений Кривды. Не владеющий никакой магией, кроме зачатков ментальной, может отвести глаза, на крайний случай заставить лошадь взбрыкнуть и понестись в разнос.

– Брат, позволь мне, – Викриханиид, уже спешившийся, протянул руку к Слухачу, – у меня большой опыт общения с подобными тварями. Его явно послали следить за нами, хорошо бы узнать, кто!

Бес заговорил. Сначала верещал от боли, лишаясь одного куска своей плоти за другим. А затем, когда магистр применил какой-то амулет, выложил всё. Поскуливая, он рассказал, как его и ещё десяток таких же Слухачей забросили в мир Яви, чтобы следить за одним князем и его семьёй. Они не смогли приблизиться к городищу, некая сила начинала иссушивать тварей, поэтому крутились неподалёку. Бесу не повезло – когда городище покинул большой отряд, именно на него пал выбор следовать за людьми.

– Брат, похоже, нам придется вернуться, – сообщил мне Викриханиид, вытирал кровь демона с лезвия, – не дело это, оставлять за спиной порождения Кривды.

– Добро, – согласился я, мысленно поблагодарив магистра, – в любом случае, вы всегда желанные гости на моих землях.

Ярослав, решивший поехать с братьями, предупредил, что будет дожидаться нас на Втором Этапе, на том мы и распрощались с охотниками Аракс.

Заночевать пришлось в лесу, саженях в двухстах от тракта, на просторной поляне. Под утро пошёл сильный дождь, поэтому собирались в попыхах, на ходу перекусив вяленым мясом. Дождь сопровождал нас до полудня и Трогард, получив мое разрешение, приказал остановиться в придорожном гостевом подворье. Больше сотни воев с трудом разместились в казалось бы большой обеденной зале. Хозяин, крепкий мужик, с ног сбился, накрывая столы закусками, пока готовилось горячее.

– Княже, ненастье до утра продержится, придется задержаться, – произнес воевода, сжимая в своих огромных ладонях глиняную кружку с горячим травяным отваром, – треть лошадей под навес загнали, остальных в лесу укрыли. Как бы не захворали, с такой то сыростью.

– Не захворают, – тут же отозвался целитель, – я позабочусь.

– Милостивый государь, ваша комната готова, – поклонился хозяин, подошедший к столу. Взгляд его упал на Сварга, развалившегося на полу и зевающего огромной пастью, отчего мужик вздрогнул.

Я поднялся с лавки, окидывая взглядом тихо переговаривающуюся дружину. Хотелось скорее сбросить с себя мокрую одежду и переодеться в сухое, поэтому, пожелав все хорошо отдохнуть, я потрепал бера за ухом и пошел за хозяином на второй этаж.

– Прохор, одежду князя возьми, да проследи, чтоб её просушили как следует до утра, – раздался за спиной шёпот Трогарда. Я улыбнулся, тоже мне, нянька бородатая.

Комната оказалась достаточно просторной, чтобы на полу поместился Сварг. Молодой паренёк, ещё новик, собрался было последовать приказу воеводы, но я так зыркнул на бывшего кузнеца, что тот остановил Прохора.

Среди ночи меня разбудил питомец, своим глухим, каким-то радостным поскуливанием. Ощущая присутствие кого-то постороннего, но не чувствуя опасности, я открыл глаза и медленно сел. Магический светляк разогнал тьму и перед моими глазами предстала необычная картина. Сварг, блаженно закатив глаза и подставив свою шею, блаженствовал от почесух.

– Проснулся, ученик Тёмного? – На меня, своими глубокими, мудрыми глазами смотрела богиня, – давно я тебя не видела. Возмужал, из юноши превратился в настоящего мужа.

– Приветствую тебя, Мать Прародительница, – поклонился я в пояс, – чем могу помочь тебе?

– О, не беспокойся, – богиня улыбнулась, – я зашла всего лишь предупредить тебя. Завтра твоего друга позовет Хранительница леса, так ты не противься. Сваргу тоже требуется особые знания, которые он может получить лишь от матери.

– А сам он согласен? – я посмотрел в глаза питомцу, и тут же поймал мыслеобраз, после которого мне все стало ясно. – Трое суток, друже! Потом я отправлюсь тебя искать.

– Р-рах! – Заверил меня бер, мол, не беспокойся.

– Что ж, я рада, что увидела тебя, ученик Тёмного, – произнесла богиня, – но, всему свое время!

Миг, и Мать Прародительница растворилась в воздухе, оставив меня в недоумении. Я вопросительно посмотрел на Сварга, на что бер оскалился, словно улыбаясь. Ладно, завтра будет видно, а сейчас нужно поспать.

На следующее утро, споро позавтракав, выехали на тракт. Погода больше не артачилась и до предместий столицы добрались почти без происшествий. Лишь Сварг, через пару часов пути боднул меня в бедро, глухо рыкнув.

– Что, тебе уже пора? – Я слез с коня и крепко обнял за шею питомца, – будь аккуратней там! Если что, мы через пару дней будем возвращаться, так что жди.

– Р-рах, – рыкнул бер и большими прыжками укрылся в подлеске, лишь колыхание да треск ветвей показывали, в каком направлении движется питомец. Трогард попытался расспросить, куда это Сварг направился и долго ли ждать, на что я махнул рукой вперёд, чтоб продолжали движение. Я и сам толком не понял, для чего Хранительница леса призвала своего детёныша.

Ты смотри, – удивился Кайрат, когда мы уже въезжали в самый большой город империи, – несколько месяцев тут не был, а столько изменений, словно пару лет прошло.

И действительно, столица преобразилась. Вокруг всего города выросла ещё одна крепостная стена, в которой, через каждые сорок саженей были встроены башни. На воротах стояла стража, и если бы не знакомый мне гвардеец, да маг, которого хорошо знал Кайрат, пришлось бы задержаться, или оставлять дружину за крепостной стеной до выяснения.

Улицы города тоже изменились, появилось больше домов, сложенных из камня, причем располагались они так, что становилось ясно – здесь потрудился мастер, знающий толк в оборонительных сооружениях. Столица из хорошо укреплённого города превратилась в неприступную твердыню, что было странно.

– Неужели Всемилостивейший государь император готовится к большой войне? – Трогард первым озвучил вопрос, крутившийся у меня на языке, – кто ж это такой дерзкий, раз решился напасть на империю?

– Будет на то его воля, скоро узнаем, – ответил я, – хотя, Зуи бы обмолвился, если бы кто-то собрался нападать на нас. Уж гнумы точно должны были знать о подобном.

Дружина, во главе с Трогардом, осталась перед кварталом дворян, в новых, недавно выстроенных казармах. Император учёл ошибки прошлого и теперь в столице на постоянной основе квартировали не только гвардейцы, но и пехотный полк. А мы с Кайратом направились прямиком во дворец. Здесь тоже произошли изменения, начиная с выросшей на треть стены и заканчивая мощными чарами, исходящими от опоясывающего дворцовый комплекс рва с чистейшей, прозрачной водой.

– Князь Верд, император ожидает вас! – Едва нас пропустили внутрь дворца, на встречу, словно из ниоткуда, вышагнул доверенный Его величества, старый знакомый. Кайрат, подмигнув мне, тут же направился в гостевое крыло, наверняка пошел узнавать последние новости у кого-то из своих знакомых. Меня же, по уже известным коридорам, повели в кабинет для совещаний. Всё та же приемная, за конторкой бессменный секретарь, а затем я предстал пред очами Ивана, по доброму улыбающегося мне. После церемониального приветствия и расспросах о том, что происходит на моих землях, император указал на стул, стоящий вторым по его правую руку. Странно, подумал я, усаживаясь. Не по чину мне сидеть столь близко от его величества, похоже, мои опасения оправдались. А когда император представил мне смуглого, с узким разрезом глаз, дворянина, я уже не сомневался, что хотят мне сосватать.

– Руслан Александрович, в настоящее время князь Алмаш представляет интересы халифатской знати, тех, кто склонил предо мной голову и поклялся служить империи верой и правдой. Дамир Рафкатович, расскажите, что привело вас в столицу, – после просьбы его величества халифатец поднялся и церемониально поклонился всем присутствующим. А затем, высоким, почти женским голосом, заговорил.