Текст книги "Город из прошлого"

Автор книги: Алексей Соснин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Надеюсь, ваш друг не очень пострадал, мы не враги, – неизвестный снял капюшон, остальные сделали то же самое.

Перед эльфами предстали весьма похожие на них создания – не менее остроухие, рыжеволосые и курносые существа.

– Пикси,[5]5
  Пикси – одна из разновидностей эльфов или фей в мифологии Юго-Восточной Англии. Рост у пикси может быть каким угодно – от пяди до нормального человеческого. У типичного пикси рыжие волосы и курносый нос; они ходят в зелёных куртках, а на голове носят громадные островерхие колпаки, которые закрывают прищуренные глаза, боящиеся солнечного света. Также пикси часто прикидываются ежами.


[Закрыть] – удивлённо протянул Эрик.

Вожак отряда внешне весьма выделялся из общей массы собратьев, словно белая ворона. Это был высокий стройный парень, брюнет с короткой стрижкой, зим тридцати. Приятное лицо не портил небольшой шрам с левой стороны лба. Глаза карие, нос прямой, губы тонкие, на подбородке ямочка. Он больше походил на человека, чем на представителя своего народа, лишь заострённые уши выдавали его происхождение.

– Да, пикси. Не дёргайтесь и уберите оружие, никто вам здесь не желает вреда. Меня зовут Владимир, мы отведём вас к нашему лидеру. Он решит, как с вами поступить. Но если кто-то из вас попытается выкинуть какой-нибудь номер, мы перестанем быть дружелюбными. Добро пожаловать в наш дом, люди называют его Ведьмин круг. Это наш мир, здесь всегда ночь.

Глава 9
Хохот смерти и схватка белого пса

Эльфы и пикси только успели познакомиться, кипящая внутри кровь начала остывать после чуть было не начавшейся кровавой схватки. Марсель шёл молча, с весьма мрачным видом и помятым лицом. Но он прекрасно знал, что если бы он был на месте главаря отряда пикси, то непременно тоже наградил ушастого дальнего родича парочкой ударов. Поэтому Серый Феникс не держал зла на парня, избившего его. Эрик и Марсель то и дело поглядывали друг на друга, несмотря на то, что драки с дальними родственниками удалось избежать. Ситуация была весьма неуютной, потому как никто не мог сказать, чем обернётся это гостеприимство. Но делать нечего, может, не всё так плохо, как кажется на первый взгляд.

В качестве подстраховки группы два мага Серых теней держали отряд эльфов под магической защитой, остальные эльфы не спускали рук с рукоятей клинков. По словам Владимира, до их дома оставалось каких-нибудь полторы тысячи ярдов, как вдруг впереди раздался вой, переходящий в леденящий душу хохот. Следом хохочущие звуки прокатились всюду и появились горящие во мраке глаза.

– Всем приготовиться к бою! – скомандовал глава отряда пикси.

– Что это? – настороженно спросил Эрик.

– Слепые гиены, они почти ничего не видят, зато отлично слышат и чуют жертву. Очень ловкие, сильные, быстрые, а главное – большие. Будьте внимательны и очень осторожны.

Послышался нервный хохоток, за которым раздался рык. Дальше события развивались весьма стремительно. Огонь горящих факелов и посохов выхватил вылетевшего хищного зверя. Здоровенная чёрная гиена, оскалившись, летела вперёд, вытянув перед собой передние лапы. Зверина сшибла кого-то из пикси, раздался истошный предсмертный крик несчастного. Мощные челюсти сомкнулись на шее раньше, чем эльфийская стрела пронзила бок хищника. Послышался пронзительный визг вперемешку с хохотом, а дальше началось кошмарное безумие.

Стая слепых гиен перешла в атаку, зверюги ныряли из темноты, хватали жертву и скрывались во мраке. Ряды как пикси, так и эльфов редели, гиены оставались почти безнаказанными, поскольку обе стороны боялись применять луки и стрелы из-за высокой вероятности попасть друг в друга. Стрелы в основном летели во тьму, следом за исчезнувшим хищником, изредка попадая в цель. Оборонительная магия на них почти не действовала. Вскоре храбрая битва перешла в лихорадочное отступление, а потом и вовсе в почти паническое бегство. Но когда в живых остались Эрик, Марсель, Раин, Генри, Владимир, десятник Серых теней, Феликс и пара бойцов пикси, эльфийский библиотекарь резко взревел командным голосом:

– Стоять! Занять круговую оборону! Его Величество и Владимира в кольцо.

– Генри, ты что, головой ударился? Какого рожна раскомандовался? – удивлённо спросил Феникс, но, несмотря на это, команда летописца была исполнена.

Вместо ответа эльф в одежде монаха взял свой посох, пробормотал непонятные слова на неизвестном языке, после чего с силой воткнул магическую палку в землю. Посох стал пульсировать изнутри белым светом. На земле под палкой и отрядом возник чертёж пентаграммы.[6]6
  Чертёж пятиконечной звезды.


[Закрыть] Магический рисунок, словно водой, заполнился ярким белым светом, который излучал посох, и появился прозрачный купол, меняющий цвета. Выглядело это весьма впечатляюще. Это защитное заклинание явно намного серьёзнее, чем то, которым пользуются колдуны отряда Серых теней.

– Э-э-э, Генри, что ты делаешь? – слегка обалдев, спросил Эрик.

– Пытаюсь сделать так, чтобы хоть кто-то остался в живых, – ответил летописец и с очень серьёзным лицом обратился к королю, Фениксу и Раину: – Что бы сейчас ни происходило, не покидайте купол, он вас защитит. Если я начну проигрывать, бегите и не пытайтесь меня спасти. А теперь молитесь всем нашим и не нашим богам. Да будет с вами дух Нуады, друзья, – проговорил почти лысый эльф и надел какие-то кольца. После чего с бесстрашным видом вышел за пределы защиты. Поблизости раздались хохочущие звуки. Летописец стоял не шелохнувшись, сложив руки так, словно он собрался прочесть молитву, а не драться. Вдруг он выкрикнул в небо что-то похожее на призыв. Звучало это примерно так:

– Вайт дог атак!

Что тут началось – такого поворота не ожидал никто. Из перстней на пальцах эльфа вырвались маленькие синие шарики и взмыли в небо, вращаясь по кругу с бешеной скоростью. Через несколько мгновений шарики слились в один большой шар, ставший ослепительно-белым. Магическая сфера, словно снаряд, влетела в грудь эльфа. Рот бедолаги открылся в немом крике, тело неестественно изогнулось, лицо резко стало меняться, обрастать шерстью, одежда с треском рвалась. Через пару ударов сердца на месте Генри стоял белоснежный пёс ростом не менее шести футов, ещё больше он походил на громадного волка.

– Белый пёс, – протянули Раин и Феликс.

– Теперь у нас в королевстве будет на одну легендарную личность больше. Феникс, у тебя появится соперник среди народных баек, – ошалело сказал Раин.

– Ему сегодня нужно будет для начала лапки не свернуть, – разумно заметил Марсель.

– Хорош болтать. Лучше держите луки наготове, надо прикрыть лохматого, – осадил всех Эрик.

Сменивший обличие Генри стоял на четырёх лапах, высунув язык, с которого медленно капала слюна, чёрные глаза сосредоточенно смотрели вперёд в ожидании противника. Гиены не заставили себя долго ждать – три чёрные твари ростом около пяти футов, медленно крадучись, двигались навстречу, тщательно принюхиваясь. Надо сказать, они явно нервничали. Ну, по крайней мере, выглядели они так, словно понимали, что впереди ждёт серьёзная преграда на пути к долгожданному ужину или обеду, и боязливо похихикивали, рыкая друг на друга. Казалось, что они переговаривались между собой.

Белый пёс поднял голову к ночному звёздному небу и издал долгий завораживающий вой. Потом могучей поступью двинулся вперёд. Одна из трёх слепых гиен бросилась в атаку, пробежав несколько ярдов, прыгнула с хохотом. Казалось, сейчас могучие клыки сомкнутся на белоснежной шерсти, но пёс лишь поднял правую лапу, выпустил сверкнувшие когти и размашисто ударил в нужный момент. С визгом создание хищного мира улетело в кусты. Раздался свист стрел, прошив одну из атакующих тварей. С третьей оставшейся гиеной пёс сошёлся в честном бою. Звери то становились на задние лапы и обменивались ударами передних, то катались по земле, пытаясь загрызть друг друга. Время от времени раздавался визг. Защитный магический купол предательски мигал на пару мгновений. Эрик и Марсель понимали, что запасы магической энергии у эльфа небезграничны. Некоторое время Владимир молча наблюдал, но когда у Генри дела стали совсем плохи, он язвительно спросил:

– Какого дьявола вы ждёте? Надо как-то помочь, пока этого лысого эльфа в зверином обличии не загрызли.

Серый Феникс и Эрик молча переглянулись, остальные члены отряда, нервно переминающиеся с ноги на ногу под защитным куполом, обречённо покачали головами, предчувствуя недоброе развитие событий. А тем временем у Генри противников прибавилось – вместо трёх поверженных гиен появились ещё четыре, Белому псу явно приходилось туговато. Он выглядел потрёпанным, но маг ещё держался. В могучем прыжке собака сшибла одну из четырёх гиен и сомкнула челюсти на шее. Три чёрных зверя набросились сообща, пытаясь взять числом, что у них весьма неплохо получилось. Просвистела ещё порция стрел, впившись в чёрную шкуру. Вот настал страшный момент, когда парочка гиен всё же свалила бедного пса. Казалось, всё кончено – магический щит, защищавший отряд, основательно дрогнул, пентаграмма медленно гасла. Невольно в голове мелькнула нехорошая мысль о том, что Генри пал. Вдруг по округе раздался громоподобный рык. Гиены испуганно отскочили от своей жертвы, но всего лишь на миг. Пёс, шатаясь, поднялся на лапы, посмотрел в сторону отряда разумным взглядом, словно хотел сказать – бегите! И будто прощаясь, издал душераздирающий вой.

– Нет, пора уходить, больше ждать нельзя, иначе его жертва станет напрасной, – заявил Раин.

Владимир сплюнул, снял плащ и с оглушительным рёвом сорвался с места.

– А-А-А-А-А! – остальные кинулись следом.

Вожак пикси на бегу вытащил из-за пояса пару ножей и метнул их. Бросок оказался весьма точным – оба клинка вонзились в одну из чёрных зверюг. Послышался краткий визг, но два ножа для гиены были словно пчелиные укусы, которые только разъярили хищника. Чёрная зверюга мгновенно развернулась и недобро оскалилась, втянула носом ночной воздух и кинулась навстречу противнику. Казалось, ещё пару ударов сердца – и Владимиру конец, но в самый последний момент он что-то крикнул и сделал могучий прыжок в добрых пять-шесть футов. Словно искуснейший акробат, приземлился на спину животного, вытянул короткий меч из-за спины и по самую рукоять всадил лезвие в шею хищника. Гиена рухнула на землю, чуть не придавив своего убийцу.

Сзади послышалась могучая дробь копыт, полетели стрелы и заклинания в гиен, окружавших обессиленного пса. Чёрные хищники вмиг оказались поверженными. А подходящие на подмогу стаи панически бросились в темноту. Марсель и Эрик, не дожидаясь развития дальнейших событий, кинулись к Генри в обличии собаки. Пёс лежал на земле, похоже, у летописца в тот момент, когда подоспели друзья, начался обратный процесс превращения. Через несколько ударов сердца на земле лежал голый и израненный эльф.

– Сюда! Кто-нибудь, помогите нам! – закричал Серый Феникс.

– Отойдите от него, не мешайте, мы позаботимся о нём, – раздался грубый голос.

Эрик оглянулся и увидел трёх пикси, одетых в роскошные халаты цвета ночного неба. А на том месте, где совсем недавно был защитный магический купол, спешившись, стоял отряд весьма грозных парней, закованных в броню с головы до пят. Их было не менее трёх десятков. Ситуация складывалась весьма паршиво – четверым против такой шайки не выстоять. Оставалось уповать на волю богов. Вместо привычных лошадей и пегасов у воинов-пикси были бизоны, мощные и не менее грозные, чем их хозяева. Как только парни, возившиеся с Генри, перевязали эльфа, один из них сказал:

– Надо уходить, иначе без особого ухода у раненого нет шансов на спасение, – и отряд двинулся в сторону города пикси.

Глава 10
Пророчество

Надо признать, после боя отношение к Владимиру со стороны эльфов стало намного дружелюбнее, чем прежде. Но из-за молчаливой кавалерии, которая вела себя весьма сносно, четвёрка эльфов всё равно держала мечи под плащом. Вскоре показались довольно мрачные стены города, повсюду горели огни.

– Открывай ворота, живо! – взревел главарь отряда закованных бойцов.

Немного погодя послышался лязг механизмов, запиравших главные ворота города, – судя по всему, к безопасности здешние жители относились очень серьёзно. На городских стенах было столько охраны, словно здесь военное положение. Пока отряд двигался по улицам города дальних родичей, жители с нескрываемым недовольством и удивлением смотрели на эльфов. Как вскоре стало ясно, отряд вёл гостей, а может, и пленных, к внушительному чёрному замку. Надо сказать, Владимира и пятерых эльфов в сопровождении десятка охраны, закованных в броню, стража замка пропустила без каких-либо вопросов и препятствий. Остальные два десятка остались снаружи во дворе этой чёрной громадины. В холле половина охраны свернула налево, унося Генри неведомо куда. Эрик с Марселем хотели было дёрнуться, но Владимир, словно прочитав на лице гостей явное беспокойство, проговорил:

– Не волнуйтесь, наши лекари постараются ему помочь.

Делать нечего, пришлось поверить дальнему родичу на слово. Пройдя вереницу лестниц и коридоров, четверо эльфов в сопровождении охраны попали в просторный и мрачный тронный зал, по которому расхаживал солидного вида мужик в богатом коричневом халате, расписанном золотыми и серебряными узорами. У обладателя халата были не менее солидный живот и неприятное лицо. Торчащие острые уши, складчатый подбородок и мясистый курносый нос, кудрявые рыжие волосы и чёрные маленькие слезящиеся глазки придавали поразительное сходство с боровом в халате. Неизвестный бросил оценивающий взгляд на незнакомцев, затем недобро спросил:

– Владимир, кого это ты сюда приволок?

Не зная, что ответить, молодой сородич брякнул:

– Эльфы, мой вождь.

– Я вижу, что не овцы! Какого рожна они тут делают?

Беспокойство в душе Эрика нарастало, обстоятельства явно складывались не в их пользу.

– Я и мои парни наткнулись на них, патрулируя территорию. Собрались было привести в город, как вдруг появились слепые гиены. Завязалась драка, почти все мои бойцы и парни из их отряда пали в бою. Казалось, конец неотвратимо близок, но один из эльфов применил магию, которой я не видал. Он окружил меня с остатками группы и своих сородичей мощной защитой, после чего превратился в огромного белого пса.

– Да ты что?! И где он сейчас? – казалось, у вождя вот-вот вылезут из орбит поросячьи глазки.

– Он получил серьёзное ранение, и я отправил его к лекарям.

– Будет жаль, если небеса его заберут. Ну и кто вы будете? – обращаясь к эльфам, спросил хозяин.

Серый Феникс бросил взгляд на Раина, тот молча кивнул и вышел вперёд.

– Имею честь представить вам Его Величество Эрика первого, – отрапортовал тысячник.

– О как! Ну, я тоже честь имею. Добро пожаловать! Я Скар – хозяин этого города. Владимир, гости на твоей совести, нянчиться с ними я не собираюсь, но и конфликт нам тоже не нужен. Поэтому, пока их соратник не придёт в себя или не отдаст концы, ты отвечаешь за всё, что они сделают. А теперь вон отсюда!

– Да, мой вождь, – ответил Владимир.

* * *

Стены города Тэкода были покрыты мощными трещинами. Над ними струился дым после изнурительной атаки войск Сталигрома. Малейшее дуновение ветра разносило запах гари и зловонный смрад гниющих тел. Несмотря на стальной натиск гномьей армии, эльфы устояли, понеся большие потери.

Кипя от ярости, Сталигром отозвал измождённые войска на безопасное расстояние от осаждённого города.

Начальник охраны вождя открыл глаза – перед ними всё плыло, голова трещала так, словно там ещё бушевали отзвуки вражеских орудий.

Эльф издал болезненный стон, невольно сорвавшийся с пересохших губ, обхватил голову руками, его ужасно мутило. Раздался голос:

– Он пришёл в себя, известите вождя! – распорядился неизвестный.

– Как вы себя чувствуете? – спросил тот же голос, явно мужской.

– Дай ведро! – проговорил Рудольф.

– Что?.. – тупо спросил парень.

– Я сказал, ведро дай, сволочь, – лицо эльфа позеленело, ещё миг – и бедолагу вывернет наизнанку. В самый последний момент неизвестный сунул ему деревянное ведро… Раздался звук рвотных потуг, за рёвом послышался плеск, затем снова. Таким образом Рудольф пугал деревянную тару, пока внутри него ничего не осталось. Наконец эльф обессиленно повалился на спину. Всё по-прежнему плыло, глаза слезились. Но после того как бедолагу стошнило, ему явно стало легче. Послышались торопливые шаги и грохот, словно кто-то тараном вышиб дверь. Раздался бас Майкла:

– Друг, слава великому древу жизни! Ты пришёл в себя? Я уж было думал, что тебе каюк, – в голосе члена совета вождей слышалось волнение.

– П-ф-ф-ф, твоей мечте не суждено было сбыться сегодня. Давай рассказывай, как изменилась обстановка, пока я здесь валялся? Кстати, где я? – спросил начальник охраны вождя и попытался напрячь зрение, но глаза по-прежнему отказывались нормально смотреть.

– Ты чего это, Рудольф? Ты в замке, в своей комнате, зенки протри, – недоумевая проговорил Майкл.

– Да толку-то! Не вижу я! У меня перед глазами всё пляшет, к тому же здесь темно, как у Балора в заднице! – вспылил эльф.

– Рудольф, ты это… погоди, я сейчас… это… лекаря из братства Посоха позову. Он чего-нибудь придумает, всё будет хорошо…

Хозяин замка скрылся за дверью. Какое-то время стояла абсолютная тишина. Эльф пытался успокоиться. Он понимал, что это последствие жесткого падения, и зрение со временем вернётся. За раздумьями Рудольф не заметил, как утихла головная боль и его сознание провалилось в сон, который был ему необходим.

* * *

Трудно сказать, сколько времени длилась тишина, пропитанная мраком и давившая на сознание выживших эльфов. Их моральный дух пал, но не был сломлен. Однако чувствовался близкий конец. Город, словно тяжело раненный воин, ждал врага, вскоре напомнившего о себе. Послышался грохот, будто ударила мощная гроза, и городские стены задрожали – гномы снова пошли в атаку. Оборонительные орудия города посылали в наступающих врагов снаряд за снарядом. Гномьи катапульты столь же беспощадно громили стену. Члены Братства посоха как могли снижали силу удара путём магической защиты, но силы братства были на исходе. Ещё немного, и войска Сталигрома прорвут оборонительную преграду и войдут в эльфийский город, который непременно падёт, если не подоспеет помощь. С каждым ударом сердца эта надежда становилась всё призрачней. Майкл, вождь Отступников, построивший когда-то это пристанище, стоял со своими подданными на балконе замка в добротных латах серебряного цвета. На груди красовался герб его предков – золотой щит с чёрно-белым кругом посередине. На чёрной половине круга был изображён белый меч лезвием вниз. На белой – чёрный парящий голубь. Предки много столетий назад построили величественный и прекрасный город Мира-вер в долине Тишины, находившейся на востоке нынешнего эльфийского королевства, несмотря на родное название клана Мира-вер. Другие эльфийские кланы называли их Нейтральным кланом или нейтральцами. Но потом, когда в этот мир пришло зло в виде орков, как саранча уничтожавших все города, встречающиеся им на пути, мир медленно погрузился во мрак кровожадной войны. Эльфийские кланы гибли один за другим. И вот настал момент, когда ушастый народ решил объединиться против заклятого врага, с начала времён приходившего невесть откуда. Орков множество раз истребляли, но они приходили вновь и вновь. Не иначе как проделки Балора. Союз поддержали не все – мираверцы считали, что все создания мира имеют право жить, а если кто погибал, значит, на то воля небес. В результате чего много кланов погибло под натиском беспощадных животных, которыми руководила тёмная сила, стремившаяся править этим прекрасным великолепным миром. Зло, рвавшееся к победе, удалось остановить. Но какой ценой! Предки Майкла заплатили собственными жизнями, изгнанием уцелевших потомков и позорным клеймом предателей или Отступников, как их именуют до сих пор, несмотря на то что мираверцы смыли пятно позора в недавней войне с орденом Алые капли.

Хозяин города нырнул обратно в замок. Эльф нервно ходил по тронному залу, не зная, как поступить: может, собрать женщин, детей и стариков на имеющиеся в городе каропланы и отправить их куда подальше, а с оставшимися силами броситься в безрассудную атаку. Но тут послышался грохот бегущих, закованных в броню. В зал влетело несколько крепко сложенных парней – верные рубаки Рудольфа. Надо сказать, начальник охраны вождя с лихвой отрабатывал своё жалование.

– Хозяин! Подмога пришла! Войска Дирграда и Григория здесь!

– Подать коня! – воодушевившись, скомандовал Майкл и кинулся к выходу.

Не успел он спуститься в сопровождении охраны, принесшей великолепную весть, как у подножия лестницы, ведущей в замок, стоял пепельно-серый крылатый скакун по кличке Храп. Вскочив в седло, хозяин города пришпорил коня. Храп встал на дыбы, неистово заржал и, оставляя за собой искры, устремился вперёд. Бойцы Рудольфа едва поспевали за вождём. Майкл оказался у ворот, где были сосредоточены силы города, пехота и конница. Со стены то и дело уносили убитых или тяжелораненых лучников и членов Братства посоха. Тут же были военные советники вождя, руководившие обороной города. Люк выглядел весьма потрёпанным, но был вполне живой и готовый к бою. Всюду раздавались звуки битвы. Стены то и дело содрогались от взрывов снарядов могучих гномьих орудий. Вождь щёлкнул пальцами правой руки. Вспыхнул один из многочисленных перстней, и в ладони появился предмет, смахивавший на огромную морскую раковину с отверстием, в которое можно было говорить. Майкл набрал побольше воздуха и произнёс:

– Братья! Все вы достойные могучие воины, я горжусь вами! Нуада нас не оставил. В атаку, мои воины! За дом, за королевство! Громите врага! В атаку!

Толпа взревела. Как только городские ворота были открыты, эльфы лавиной хлынули навстречу войскам Сталигрома, которым и так приходилось отбивать натиск армий Алфхейма и короля Григория. Могучие чёрные носороги,[7]7
  Чёрные носороги – личная армия короля Григория, основной ударной силой которой являлись могучие чёрные носороги.


[Закрыть] разъярённые животные, вламывались в гномьи ряды, словно бешеный таран. Неудержимой и не менее смертоносной волной за носорогами следовали конница и пехота, добивая опешившего врага. Не выдержав такого натиска, Сталигром был вынужден отступить, гномы бросили осадные орудия – баллисты и катапульты. Это была победа.

* * *

Беркут сидел в кабинете своего роскошного дома, который королева Амизи когда-то давно построила ему и его семье за верную службу. Вождь Охотников уставился в план эльфийской столицы, якобы выискивая слабые места для нанесения удара. Но на самом деле лидер крылатых эльфов погрузился в свои мысли. Беркута мучила совесть и терзали сомнения, несмотря на то, что в своё время Амизи спасла его и верных ему подданных. Лидер Охотников не мог больше мириться с происходящим вокруг. Беркут и его собратья рождены благородными воинами для свершения благих дел, но то, что творит Амизи, невообразимо. Та великая колдунья, которой он и его народ давным-давно дали клятву верности и которую нарекли своей королевой. В её делах нет и не было благородства. Да, она приходила порой на выручку тем, кто мог ей пригодиться в её кровавых и тёмных делах. Да, вождь Охотников и его народ дали клятву служить спасительнице. Но погружать мир во тьму хаоса в угоду тёмной колдунье Беркут не мог. Однако вождь связан клятвой верности, державшей вождя Отступников, словно ошейник с цепью, которая вот-вот порвётся…

Тягостные мысли эльфа прервала хищная птица, появившаяся миг назад в абсолютно пустой закрытой клетке, стоявшей в неприметном уголке комнаты. С первого взгляда довольно обычная, но на деле – особый замаскированный магический способ связи разведки крылатых эльфов. Такая была у каждого эльфа, возглавлявшего отряд. Всего-навсего нужно впихнуть птицу в клетку, нажать неприметную кнопочку, назвать либо имя адресата, либо название отряда, и птица вместе с письмом в считаные удары сердца окажется в клетке того, с кем нужно связаться. Беркут встал, подошёл к каменной подставке, напоминавшей незаконченную колонну. На верхушке, словно на постаменте, в золотой тюрьме сидел гордый чёрный орёл. Птица абсолютно спокойно взирала на подошедшего эльфа, который открыл и протянул руку. Великолепное хищное создание послушно перебралось на его руку. Беркут развернулся и, медленно поглаживая птицу, подошёл к столу и сел в кресло. Взгляды орла и эльфа встретились. В глазах изящного творения небес чувствовалось что-то светлое, мудрое, чистое и не тронутое грязью этого дрянного мира. Тяжело вздохнув, предводитель Охотников произнес:

– Ну-ка, давай посмотрим, что ты мне принёс?

Отвязав маленький деревянный цилиндр, привязанный к лапе, эльф вскрыл его и начал читать послание.

«Мой вождь, из Дирграда вылетели два десятка военных судов. Город охраняют незначительные силы, также нами был замечен король людей – Григорий Первый. Он и его хорошо вооружённое войско численностью приблизительно полторы тысячи бойцов сели на корабли. Похоже, эта компания направилась на юго-запад. Глава группы Ржавый Меч».

Прочитав донесение, Беркут взял перо, макнул в чернила и на обратной стороне письма нацарапал несколько слов. Что-то проворчал, снова щёлкнул пальцами, и свежие непросохшие строки стали выглядеть так, словно их нанесли несколько колоколов назад. Скатав пергамент, эльф сунул его обратно в цилиндр и привязал к лапе гордой птицы. Вождь Охотников быстро встал, отнёс орла в клетку, нажал на механизм и прошептал:

– Ржавый Меч.

Пернатое создание растворилось, словно облако. Крылатый эльф несколько ударов сердца смотрел в пустоту, но вдруг, словно опомнившись, развернулся и направился к выходу.

* * *

В сопровождении охраны Эрик, Марсель, Раин и Феликс добрались до места жительства Владимира. Перед правителем Альфхейма и его друзьями предстал большой добротный двухэтажный дом. Отдав какой-то приказ, хозяин владения обратился к невольным гостям:

– Ну вот, здесь я живу, проходите, не стесняйтесь.

Компания оказалась в просторной чистой прихожей. Под потолком висела круглая прозрачная сфера, в которой горел живой огонь, хорошо освещавший помещение. Как ни странно, посмотрев на идеальную чистоту, Эрик решил снять сапоги, остальные последовали примеру короля. Пока эльфы топтались на пороге, в прихожей появилась уже немолодая женщина в длинном элегантном тёмно-синем платье, подчёркивающем фигуру. На шее висели бледно-голубые бусы из жемчуга. Время оставило на её лице свой отпечаток, но она была красива – соломенные волосы до плеч, чистые зелёные глаза, под ними тёмные круги, отчего создавался болезненный и грустный вид. Курносый нос, справа над верхней губой родинка, абсолютно не портившая черты лица.

– Здравствуй, сынок!

– Привет, мам. У нас гости. Им придётся пожить у нас какое-то время. Хорошо? Друзья, знакомьтесь, это моя мама – Нэтэли.

– Очень приятно познакомиться, мадам. Я Эрик, король Альфхейма, а это мои верные соратники.

И поочерёдно стал представлять своих спутников:

– Это Марсель.

Серый Феникс явно чувствовал себя неловко, он робко отвесил поклон и произнёс:

– Мир вашему дому, мадам.

– А это молчаливый бугай Раин. Вы не бойтесь его могучего и грозного вида, он славный парень.

Правая рука Марселя стоял, как монумент, держа в руках шлем. Длинные слегка растрёпанные волосы и небольшая щетина придавали ему варварский вид.

– Рад знакомству с вами, мэм, – с уважением проговорил здоровяк.

– А это Феликс.

Эльф с чёрно-белыми волосами молча приложил правую руку к груди и опустил голову. Когда церемония знакомства завершилась, Владимир обратился к неожиданно свалившимся на его голову постояльцам.

– Пойдём, – открыв дверь слева в прихожей, пикси нырнул в проход, который был для его роста явно маловат.

Компания эльфов послушно последовала за хозяином, пройдя небольшой коридорчик, в конце которого находилась, судя по виду, крепкая дубовая дверь. В коридоре стояли пара скамеек и небольшой шкаф. Дальний родич эльфов открыл дверь в просторную квадратную комнату, практически пустую, если не считать большой железной коробки в дальнем правом углу и пары деревянных лежаков в человеческий рост, находящихся на разных уровнях. Справа от входа стояли пара вместительных деревянных бочек с водой и дюжина деревянных тазов. Владимир подошёл к странной железной коробке, вверху которой по центру была приделана широкая труба, уходящая куда-то в стену. Остальное пространство занимали увесистые, судя по всему, речные камни. Дальний родич эльфов с лязгом открыл маленькую дверцу, за которой скрывалась железная, слегка закопчённая трубка, и повернул неприметный рычаг. Раздался шипящий звук, после того как был повёрнут ещё один рычаг, не менее незаметный в конструкции, как по волшебству загорелся огонь. Как только появилось пламя, хозяин дома без всякого интереса закрыл дверцу и снял крышку с приделанного к печи бачка, который сливался с самой печью.

– Не стесняйтесь, сейчас вода и помещение нагреются, можно будет попариться и помыться, – улыбаясь, сказал Владимир, глядя на ошалелые и слегка взволнованные лица эльфов.

Недолго думая, сыны Альфхейма побросали вещи и одежду в коридоре. Хозяин не отставал от компании, и через несколько мгновений вся группа, заперев двери, сидела в комнате, заполненной паром, в чём мать родила. Эрик, как и его друзья, только и успевал утирать ладонью лицо, пот катил градом, а пикси только успевал плескать горячую воду на раскалённые камни – раздавалось могучее шипение, и клубы пара поднимались под потолок. Жара стояла невыносимая, сердце учащённо билось, но эльфы держались стойко.

Наконец-то хозяин сжалился над гостями и, тяжело дыша, произнёс, вставая с полка:

– Пошли отдохнём.

И направился к выходу. Не дойдя до двери, новый приятель эльфов окунул голову в бочку с водой, а потом восторженно произнёс:

– Ух, хорошо!

Остальные последовали его примеру. Проделав странный ритуал, Эрик ощутил неописуемый восторг. Сидя на лавке, Его Величество с каждым мгновением чувствовал, как наваливается блаженная усталость. Немного отдохнув, вся группа вернулась в раскалённую комнату помыться. Затем хозяин выдал всем чистую одежду. Доспехи и оружие щелчком пальцев Владимир отправил в гостевые комнаты, а грязную одежду – в большую корзину. Его Величеству досталась белая просторная рубаха с длинными рукавами и расписным воротником, коричневые штаны, судя по всему, из оленьей кожи, и чёрные короткие сапоги.

Пока ушастая братия напарилась и намылась, мадам Нэтэли накрыла стол в просторной и небогатой комнате. Но здесь было определённо уютно. Два довольно простых кресла стояли справа от входа в зал, слева – шкафы, заставленные книгами. Эрик подумал: «Был бы здесь сейчас Итон, обязательно проявил бы интерес к этому хранилищу знаний».

Но тут же эльфийский король осознал – если бы верховный маг Альфхейма не запропастился неведомо куда, то самого Его Величества здесь не было бы, как и всей этой непонятной истории.

На небольшом диванчике, напротив книжных полок, сидел немолодой, но ещё крепкий мужчина зим пятидесяти пяти от роду. Чёрные волосы присыпаны сединой, брови густые, глаза карие, нос прямой, солидные усы. Телосложения атлетического, одет в плотную полосатую рубаху с длинными рукавами, чёрные штаны и сапоги. Слева и справа от дивана находились красивые резные двери. На полу лежали шкуры убитых медведей, возле окна красовалась подставка с цветами. И среди этой красоты в клетке щебетала маленькая симпатичная птичка. Иногда сквозь щебет проскальзывала членораздельная речь. Пернатое создание посылало неожиданных гостей куда подальше, но Эрик отмахивался, считая, что ему это только кажется, ведь такое милое на вид существо не может ругаться отборной бранью. В комнате появился куда-то пропавший Владимир и представил усатого мужчину гостям: