Текст книги "Стезя чародея"
Автор книги: Алексей Глушановский
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Ненадолго задумавшись, принцесса кивнула:
– Даю слово.
– Значит, договорились. – Олег улыбнулся. – Сделаю все, что смогу, для победы. А теперь – каков ваш план?
Молчаливо сидевшая на протяжении всех предшествующих переговоров Ирена заметно оживилась.
– Смотри. Вы с Вадиленом – единственные на этом турнире, кто предпочел ритуальный доспех. Согласно Ринскому уложению, вас можно рассматривать не только как представителей своих семей, но и как воинов ордена Теруна, сражающихся во славу бога. А согласно орденскому кодексу, пункты четвертый – «братья по духу», шестой – «о взаимовыручке», девятый – «помощь пострадавшим братьям» и четырнадцатый – «о боевых трофеях», вы можете…
Внимательно слушая излагавшую свой план девушку, Олег тихо офигевал. Этот ход, основанный на чистейшей воды казуистике, действительно мог пройти! Мало ли, что этими законами уже давно никто не пользовался. Отменить-то их ведь до сих пор не отменили! И благодаря абсолютно случайному совпадению, основанному на том, что и Олег, и Вадилен сражались в ритуальных доспехах, эти законы вполне можно было использовать! Вот только…
– План интересный. – Олег задумчиво пожевал губу. – Если эти законы действительно таковы, то должно сработать. Но… у меня такой вопрос: а ты не обидишься? – Он со значением взглянул на Ирену. – Это ведь довольно унизительно…
– На что? – Та удивленно приподняла брови. – Я ведь это сама предложила. Так что не смущайся. Перетерплю. Ты согласен?
– Почему бы и нет… Согласен. А ты здорово разбираешься во всех этих юридических вопросах, – похвалил Олег зардевшуюся девушку.
– Так ее ж учителя по этому всему натаскивают, – вмешалась Эриния. – Попробовала бы она не разбираться! Ладно, раз договорились, то нам надо бежать. А то, если через сорок минут меня не будет в моей комнате, нас опять потеряют. Оно, конечно, нестрашно, но довольно неприятно… – Эриния рефлекторным жестом прикрыла рукой только начинающую округляться область пониже спины.
– Что, неужели наследную принцессу воспитывают при помощи ремня? – удивился Олег.
Покраснев, Эри промолчала и, встав, начала закутываться в свой плащ. Однако Ира никак не могла упустить такую возможность подколоть закадычную подругу.
– А с ней по-другому и не справиться, – весело заметила она. – Правда, ремень – далекое прошлое! После нашей последней прогулки Его Величество приказал экзекуторше использовать розги.
Раскрасневшаяся Эриния торопливо набросила капюшон, тихо прошипев в сторону Иры:
– Вот и помогай тебе после этого!
Та только усмехнулась. Затем, кивнув на прощание, девушки вышли из шатра.
– Ты все слышала? – поинтересовался Олег у зашедшей Вереены.
– Разумеется, – откликнулась та.
– И что думаешь?
– Предложение вроде неплохое… Разумеется, для этого Вадилена оно куда выгодней, чем для тебя, но, учитывая твое крайнее неприятие женитьбы… Другого пути одержать победу и отказаться от приза, никого не оскорбив, у тебя пожалуй что и нет.
– Ну насчет никого не оскорбив… – протянул Олег.
– Она это сама предложила, – пожала плечами вампиресса. – В конце концов, это просто ритуал. Кстати, думаю, мне сейчас стоит проводить твоих собеседниц до дворца. Так, на всякий случай… Мало ли что.
– Ты права. – Олег кивнул, и Вереена быстрым шагом вышла из шатра.
Проводив мгновенно скрывшийся в вечернем сумраке силуэт вампирессы, Олег вернулся на лежанку и, прикрыв глаза, попытался вновь задремать. Назначенный на завтра четвертый тур боев обещал быть весьма сложным.
* * *
тихо напевал себе под нос Олег, проверяя броню и поправляя крепления щита. Подумав, он снял с пояса булаву и перевесил ее на седло. Пусть немного не по правилам, но в этом бою ему понадобится максимум маневренности. Как противник Крайон Полейский заслуживал уважения. Благо еще, что копья как у Олега, так и у его соперника сломались во время предыдущих боев, и, поскольку правила турнира не разрешали замену вышедшего из строя оружия, им предстояла схватка на мечах. Эспадон Олега в этом случае давал некоторое преимущество своему владельцу, поскольку оружием Крайона был бастард [5]5
Полутораручный средневековый прямой рыцарский меч. Длина клинка бастарда несколько меньше, чем у эспадона.
[Закрыть]с клинком меньшего размера.
– Очень удачно вышло, – вслух размышлял Олег, припоминая, насколько легко и изящно вышибал из седла своих противников Крайон в копейных сшибках. – На копьях я ему не соперник. Пришлось бы как угорь на сковороде вертеться, чтоб увернуться, да и то не факт, что получилось бы! А вот на мечах посоревноваться можно… Реакция у него, конечно, великолепная, но я все же побыстрее буду…
– Не зазнавайся! – Закончив подтягивать подпругу седла, Вереена повернулась к Олегу лицом. – Крайон и без копья очень опасный боец! Между прочим, ставки на этот бой – один к восьми против тебя. И, если бы ты не выпендривался в прошлой схватке, было бы еще больше!
– И сколько ты поставила?
– Много! – улыбнулась вампиресса. – Категорически не рекомендую проигрывать. Лечиться тебе будет не на что! Зато в случае победы мы разорим большую часть хоривских букмекеров!
– Это радует, – ухмыльнулся Олег и, попрыгав, сделал несколько быстрых наклонов, проверяя, как сидит снаряжение и броня. Затем с сожалением посмотрел на помятое в предыдущих схватках зерцало и надрубленный наруч. Замена и ремонт доспехов во время турнира участникам также запрещались.
– Жаль только, что мне выпало с ним сражаться не в финале. Надеюсь, Эри сдержит свое слово и прикроет меня от императора. А то мне ведь и еще схватки предстоят.
– Да ладно тебе… Зато сейчас ставка против тебя повыше! А встреться ты с ним в финальном поединке – и ставка была б совсем другая, да и он к бою был бы лучше готов. Сейчас ты, по крайней мере, можешь рассчитывать, что он тебя несколько недооценивает.
– Спасибо на добром слове! – Олег легко запрыгнул на Ворона, взял в руки меч и подал герольду знак о своей готовности к бою. Спустя несколько минут, видимо потребовавшихся на завершение подготовки Крайону, ворота распахнулись, выпуская Олега, а на противоположной стороне турнирного поля показался восседающий на белоснежном солнечном аргамаке Крайон.
Соперники медленно поехали по кругу, выражая почтение императорской семье и всем присутствующим перед схваткой, а затем раздался вой фанфар и голос герольда объявил:
– Третий бой шестого тура Великого турнира! Вызывающая сторона: благородный лэр Крайон, герцог Полейский, подданство Иринии. Обороняющаяся сторона: благородный лэр Ариох, ненаследный княжич Бельский, подданство Трира. К оружию!
Уже в первые минуты боя Олег понял, что несколько переоценил свои силы. Да, сила и скорость демона давали ему некоторое преимущество над соперником, однако боевой и фехтовальный опыт герцога Крайона легко сводили это преимущество к необнаружимому минимуму. Обмен ударами затягивался. Возможно, происходи сражение в пешем порядке, Олег и смог бы реализовать все возможности, которые давал ему частичный оборот, однако конный бой требовал во многом совершенно иных навыков, которых у Олега было маловато.
Не раз и не два ему удавалось избежать опаснейших ударов только благодаря чуткости и невероятной, совершенно не лошадиной гибкости Ворона, отпрыгивавшего в сторону, когда Олег не успевал сблокировать очередной удар. Однако аргамак герцога в плане управляемости уступал Ворону совсем ненамного, и развить преимущество Олегу не удавалось. К тому же, как оказалось, превосходство в длине и тяжести клинка при схватке с опытным соперником легко превращается из преимущества – в недостаток. Отводя удары Олега щитом, Крайон быстро и легко сокращал дистанцию боя до той, которая была удобна ему. Ворон, повинуясь мысленному приказу Олега, отходил, разрывая дистанцию и… Все повторялось заново. Так могло продолжаться довольно долго, и Олег не видел способа переломить ситуацию в свою пользу. Видимо, так же решил и Крайон. Однако, в отличие от Олега, у опытного воина в запасе было немало полезнейших приемов. Один из них он и решил использовать.
Стоило Олегу разорвать дистанцию в очередной раз, Крайон не стал предпринимать новой попытки сближения, а пустил коня по кругу, не приближаясь на дистанцию боя. В тот момент, когда Олег только начал совершать поворот, чтобы не позволить противнику зайти в тыл, аргамак герцога внезапно совершил длинный прыжок, разом вынося противников на дистанцию удара меча. Совершенно рефлекторно Олег вскинул щит, прикрываясь от чрезвычайно удобного и логичного в этой ситуации рубящего удара мечом сверху вниз, – и это была ошибка.
Вместо такого напрашивающегося, легко предсказуемого удара мечом Крайон поднял своего аргамака на дыбы, и на щит Олега обрушился удар не вражеского меча, а тяжелого копыта.
Спасло Олега чудо. Это чудо весило чуть меньше полутонны, обладало веселым, хотя и слегка вредным характером, очень любило кусковой сахар и свежую морковку и с некоторых пор отзывалось на кличку Ворон.
Судя по всему, создатели этого невероятного коня наделили его не только потрясающими физическими данными, но и скоростью реакции, несколько превышающей человеческую. Не дожидаясь команды от потрясенного этаким трюком хозяина, он изогнулся совершенно невероятным, категорически недопустимым для обычной лошади способом, возможным скорее для змеи или гибкой ящерицы, но никак не для ездового животного, и удар тяжелого копыта пришелся вскользь.
Вместо того чтоб ударить прямо в середину щита, раздробив держащую его руку и вышибив Олега из седла, копыто аргамака лишь скользнуло по окантовке и, соскользнув, глубоко оцарапало плечо немедленно отпрыгнувшего Ворона.
На трибунах зароптали. Запрет на нанесение травм лошадям был одним из важнейших правил турнира и соблюдался неукоснительно. Главный судья турнира, немолодой грузный воин, поднялся со своей трибуны и приподнял жезл, привлекая внимание. Все замерли.
– Ввиду того что ранение коня княжича Ариоха Бельского произошло явно случайным образом и рана была нанесена не всадником, а его аргамаком, УТВЕРЖДАЮ, – надрывая голос, прокричал судья, – нарушения правил со стороны герцога Крайона Полейского НЕ БЫЛО! Бою надлежит быть продолженным. – После чего тяжело опустился на свое место.
– Вот, значит, как! – злобно произнес Олег, прекращая растирать онемевшую левую руку и вновь хватаясь за эспадон… Значит, коням тоже можно сражаться? Ну что ж… сами виноваты! – Ату его, Ворон!
Ворону словно передалась ярость его хозяина. Издав звук, весьма мало напоминающий обычное конское ржание и скорее похожий на шипение атакующей кобры, он скакнул вперед и встал на дыбы, почти в точности воспроизводя недавний маневр Олегова соперника, и теперь уже аргамак Крайона был вынужден отпрыгивать назад, избегая опускающихся на его голову тяжелых копыт. Надо сказать, что у белоснежного коня этот маневр получился куда хуже, чем у его черного коллеги. Нет, аргамаку удалось увернуться от копыт Ворона, однако отпрыгивая, он невольно подставил своего всадника под удар Олега, чем тот и не замедлил воспользоваться.
Удар тяжелого меча, наносимый сверху вниз всадником с опускающейся с дыбов лошади, – вещь страшная сама по себе. В исполнении Олега, вложившего в этот удар всю свою ярость и весьма немалые демонические силы, этот удар был просто ужасающ.
Крайон, не успевающий каким-либо способом отвести его в сторону или уклониться, сделал единственное, что еще мог, – он попытался закрыться щитом.
Тяжелое лезвие эспадона обрушилось на верхний край щита, разрубив прочную металлическую окантовку, раскололо толстые дубовые доски основы, надрубило умбон в середине щита и, перерубив наруч доспеха Крайона, глубоко разрезало его левую руку.
Впрочем, опытный воин сумел обратить себе на пользу даже это обстоятельство. Не обращая внимания на сильнейшую боль в раненой руке, он рванул щит в сторону, выворачивая застрявший в нем меч из рук Олега, одновременно нанося колющий удар своим бастардом. Закрываясь щитом от опасного выпада, Олег не смог удержать рукоять своего меча, и эспадон с глухим стуком упал на землю. Следом за ним последовал и расколотый щит Крайона.
На поле боя вновь воцарился паритет. Утративший щит герцог Полейский непрерывно атаковал, не оставляя Олегу времени, чтобы извлечь его последнее запасное оружие – булаву. Олег прикрывался от ударов своим щитом, заставляя Ворона непрерывно пятиться, чтобы выкроить хоть мгновение и достать оружие. Про себя он благословлял тот миг, когда решил взять для защиты цельностальной щит. Будь его щит деревянным, с металлической окантовкой, как у большинства местных рыцарей, долго он под градом таких ударов не протянул бы.
Впрочем, паритет сил был лишь кажущимся. Из раны на левой руке герцога продолжала течь кровь, и рано или поздно ему пришлось бы замедлить темп боя из-за кровопотери.
Так и случилось. Постепенно удары Крайона становились все более и более редкими, и Олегу наконец-то удалось извлечь булаву из держателя. Теперь уже он, прикрываясь щитом от редких, но все еще сильных ударов герцога, начал наступление, стремясь сократить дистанцию, дабы получить возможность применения своего увесистого, покрытого тупыми железными шипами «аргумента».
Здесь и проявилось все преимущество коня Олега. Аргамак Крайона, как оказалось, сильно уступал жеребцу Олега в гибкости и увертливости и, вынужденный отпрыгивать, пятиться и отступать, никак не мог совершать это с той же легкостью и изяществом, что совсем недавно демонстрировал Ворон.
Нет, он, конечно, был хорош. Очень хорош. То, что творил аргамак, изо всех сил помогающий своему хозяину, не мог бы повторить ни один самый выученный и тренированный конь. Просто… Ворон все равно был лучше. И это давало Олегу немалое преимущество в бою.
– Кто ты? – впервые за время боя прервал молчание керр. – Ты тоже из наших? Человек бы не смог мне противостоять. И откуда у тебя этот конь?
– Я не хочу об этом говорить, – качнул головой Олег. – Сдавайся, ты ранен и потерял щит. Тебе не победить.
– А я все же постараюсь! – сквозь зубы выдохнул Крайон, обрушивая на щит Олега очередной удар. – Слишком уж ставка велика!
Удары вновь посыпались градом.
Однако постепенно Олегу все же удалось сократить дистанцию боя до расстояния, на котором он смог пустить в ход свою булаву, и теперь уже Крайону пришлось уйти в глухую оборону. От первых двух ударов керр уклонился. Удивительно, но этот весьма массивный человек мог двигаться с грацией кошки. Третий удар он отвел скользящим блоком меча, тут же контратаковав в голову. Олег успел пригнуться, и клинок лишь скользнул по шлему, не нанеся вреда. При этом выпаде Крайон раскрылся, чем и воспользовался Олег, опустив тяжелую булаву на широкое бронированное плечо герцога Полейского.
Затрещал, вминаясь, панцирь. Непроизвольно дернувшись от боли, Крайон пропустил второй, скользящий удар, пришедшийся на уже раненую руку. После третьего удара, оставившего приличных размеров вмятину на его шлеме, Крайон покачнулся в седле и, медленно завалившись набок, упал на изрытую копытами землю турнирного поля.
Спрыгнув с коня, Олег оглянулся в сторону судейских трибун. Крайон Полейский лежал без движения, не подавая признаков жизни, и герольд уже должен был объявлять о его победе. Однако трибуна безмолвствовала. Пожав плечами, Олег вытащил мизерикордию [6]6
Длинный, узкий кинжал, распространенный в средневековой Европе и предназначавшийся для добивания раненых рыцарей через щели доспехов.
[Закрыть]и направился к лежащему без сознания герцогу. Вряд ли судьи смогут отмолчаться, увидев сталь около его горла.
Однако подойти ему не дали. Яростный бело-золотой конь ринулся наперехват, не позволяя приблизиться к начавшему потихоньку приходить в себя Крайону. Солнечный аргамак самоотверженно защищал раненого хозяина, и Олег оказался в весьма тяжелом положении. Уворачиваться от разъяренного аргамака, не причиняя ему вреда, становилось все более и более сложно, но, стоит Олегу хоть немного его оцарапать, как он немедленно будет признан проигравшим как нарушивший основное правило турнира. Олег был абсолютно уверен, что ему, в отличие от Крайона, в этом случае никаких скидок делать не будут.
Впрочем, нападки огнегривого продолжались недолго. Мелькнула черная тень, и Ворон принял участие в бою, атаковав аргамака сбоку. Тот лишь жалобно заржал, когда длинные и не по-лошадиному острые зубы Ворона сомкнулись на его холке. Олег даже мельком пожалел, что у его жеребца, в отличие от конеобразных монстров, на которых разъезжал Висс со своими учениками, отсутствуют клыки. Впрочем, Ворон и без них справлялся очень даже неплохо.
Подойдя к начавшему приподниматься Крайону, Олег откинул забрало его шлема, приставил кинжал к горлу и громко потребовал:
– Сдавайся!
– Сдаюсь. – Герцог устало прикрыл глаза, явно с огромным трудом удерживая себя от падения в беспамятство. – Пожалуйста, отзови своего коня, пока он не искалечил моего Огонька, – пробормотал он, кинув взгляд на продолжающих отчаянное сражение коней. Впрочем, сейчас это походило скорее на избиение младенцев. Ворон буквально забивал своего противника, не давая тому ни единого шанса вырваться и прийти на помощь хозяину.
– Ворон, хватит! – громко крикнул Олег. – Они сдаются! Иди сюда!
Пихнув напоследок аргамака, уже изукрашенного многочисленными следами укусов и явно чувствующего себя не самым лучшим образом, Ворон с радостным ржанием подбежал к хозяину. В этот момент наконец-то взвыли фанфары и срывающийся голос герольда объявил:
– Бой закончен! Победитель – Ариох Бельский! Крайон Полейский потерпел поражение и выбывает из числа участников турнира!
Вслед за этим на поле ринулись целители и обслуга.
* * *
– Так это твоих рук дело?!!! – Его Величество император Трира Светомир Вольский в ярости взглянул на стоящую перед ним навытяжку Эринию. – Как ты могла!
– Нет, это ты как мог, отец! – Девочка и не подумала опустить глаза, твердо встретив взгляд императора. – Ирена – твоя воспитанница, как ты мог распоряжаться ее судьбой с такой бесцеремонностью! Я предупреждала тебя, что так поступать нельзя и что я приложу все усилия, чтобы помочь подруге!
– Вот даже как… – протянул Светомир, внезапно успокаиваясь, и совершенно по-новому посмотрел на Эри. – Ну что ж, я, наверно, могу гордиться. Моя дочь, даже не войдя в возраст и не обретя полного доступа к Дару, смогла переиграть своего многоопытного отца. Вот только, затевая эту интригу, все ли ты учла?
– Что именно? – насупилась Эри. – Я посмотрела варианты.
– Ну и на сколько же лет вперед? И кому?
– Я заботилась об интересах Иры! В отличие от тебя! Я на год вперед заглянула! Ты смотрел, сколько слез она бы пролила, если бы твой замысел удался и она вышла замуж за Крайона?
– Смотрел. А ты смотрела, что было бы с ней через десять лет, если бы ты не вмешалась?
– Нет. Ты же знаешь, что я пока на такой срок вижу очень плохо.
– А я смотрел. К тому времени она бы воспитывала двоих детей, жила в любви и счастье и с иронией вспоминала бы этого своего ухажера. Крайон, что бы ты о нем ни думала, очень мудрый и хороший человек, и он нашел бы к ней подход. А у Трира появилась бы новая богатая провинция, а то и две! Вольные баронства Мелх и Райс, оказавшись практически со всех сторон окруженными нашей территорией, присоединились бы к Триру! Особенно если бы мы пригрозили поднять таможенные пошлины! А что теперь?
Ты знаешь, что в последнее время проблема хлеба стоит особенно остро? Война Сил и проклятия темных магов сыграли с нами дурную шутку. Плодородность почвы ухудшается, и самые лучшие из магов Земли ничего не могут с этим поделать! Да и рождаемость неуклонно падает. Во многих местах у нас уже не хватает крестьян для обработки земли. Последние годы мы были вынуждены закупать зерно в Иринии! А герцогство Полейское – это же богатейшая житница! Причем у них стоит серьезнейшая проблема перенаселения! Ты представляешь, насколько мы могли бы опустить цены, присоединись оно к нам? Вот теперь и думай, сколько человек из-за твоих интриг умрут с голоду, не имея возможности купить себе хлеба.
Дальше: в баронстве Райс находятся большие залежи меди. К счастью, барон и не подозревает о том, какие богатства лежат у него под носом. Но об этом знаю я! Трир нуждается в них. Ты знаешь, что через сорок лет половина наших медных рудников будет исчерпана? И что? Тебе, чтобы предотвратить катастрофу, придется завоевывать баронство. Бунты, восстания, недовольство союзников, война со всеми этими «вольными баронами», которые, конечно, не останутся в стороне, когда ты будешь захватывать земли одного из них. И это вместо тихого и мирного взаимовыгодного присоединения! И какая из тебя после этого будет императрица? Худшая за всю историю империи!
– Это все из-за меня? – На Эри было жалко смотреть. – Но… Отец, все равно… Нельзя приносить человека в жертву высшим интересам против его воли.
– Ты – будущая императрица. У тебя нет другого выбора. Иногда приходится приносить жертвы, чтобы спасти многих! – Император нервно прошелся по кабинету. – Ладно. С этим покончили. Сделанного все равно не исправить. Кто такой этот Ариох? У меня почему-то не получилось просмотреть его прошлое. Как он смог справиться с керром? Маги, проводившие проверку, в голос утверждают, что он человек. Но такое простому человеку явно не под силу! И кстати, любопытно, что вы решили с Иреной. В ее будущем Ариоха нет. Зато все четче виден образ этого ее однорукого барончика… Как там его? Вадилена Огильского.
– Ариох просто хочет выиграть турнир. Но жениться на Ирене он не собирается. Мы предложили ему выход. После победы он объявит Ирену своей «добычей боя», как это указано в орденском кодексе, – он ведь выступает в ритуальном доспехе и, значит, имеет право назвать себя воином ордена Теруна. И как добычу он имеет полное право передать ее в общее владение раненым соратникам, согласно статье кодекса о помощи пострадавшим братьям.
– А единственным, кто, кроме него, сражался в ритуальном доспехе, был Вадилен, – хохотнул император. – Который конечно же немедленно ее освободит, дабы объявить своей женой. Хитро! Но какой от этого прок самому Ариоху? И как к подобному отнесется Ирена?
– Она сама и предложила этот вариант. А прок… Ариох, похоже, весьма ценит свою свободу и в то же время очень честолюбив. На его желании занять первое место я и сыграла. Ну и, кроме того, пообещала, что прикрою его от твоего гнева.
– Гм… Похоже, я здорово недооценил отчаянность Иры. Ну что ж… Ничего не поделаешь. Похоже, турнир он выиграет. Оставшиеся бойцы и в подметки Крайону не годятся. Проблем этому Ариоху они не составят. И откуда он на мою голову взялся! Но вот что же делать с Крайоном?
– Отдай ему меня, – вдруг решительно заявила Эриния.
– ЧТО?! – непроизвольно сорвался на крик император.
– Ты же сам говоришь, что надо уметь жертвовать одним, чтобы спасти многих. Я расстроила твои планы, мне их и исправлять. Если кто-либо намерен жертвовать другими людьми, то в первую очередь он должен быть готов принести в жертву и себя.
– Об этом не может быть и речи! – сурово отрезал Светомир.
– Почему? Ты ведь так его расхваливал? Если он хорош для Ирены, то и мне как-нибудь сгодится. В отличие от Иры, я на это согласна добровольно.
– Ты слишком молода. Ты – будущая императрица, ты не можешь покинуть Трир. И наконец, это просто невозможно. Совет магнатов отзовет Крайона в тот же момент, как их шпионы донесут о возможности свадьбы! Думаешь, они хотят терять Полейское герцогство? Запретить Крайону участие в турнире они не могли, чем мы и воспользовались. Но в случае с тобой… Не допустить династический брак – их право, и будь уверена, они его используют! Так что… Неудачная идея.
– Ну почему же, отец? Через два месяца я уже буду вполне готова к замужеству. Думаю, целители тебя об этом давно проинформировали. По поводу императрицы… Ну пока я еще не надела корону, а в будущем он просто станет моим консортом. А насчет запретят… Ведь может же оказаться, что раны герцога, полученные им на турнире, окажутся более тяжелыми, чем показались изначально? Так что прикуют его к постели месяца на два, три… А там я вступлю в возраст, и «о, ужас!» – Эри потешно распахнула глаза – юная принцесса влюбилась в раненого воина и не смогла соблюсти свое целомудрие. После такого ему просто придется на мне жениться! – Она замолчала и уже серьезным тоном добавила: – Я надеюсь, что ты сказал правду, когда говорил, что он хороший человек.
– Дочь, подумай! – Император покачал головой. – Вынужден признать, эта твоя мысль действительно осуществима. Но ты понимаешь, на что обрекаешь себя? Я не лгал, когда говорил, что Крайон хороший человек, но он – керр. И, хотя он Равновесный и, в отличие от Сильных, вполне владеет собой, так что не причинит тебе особого вреда, но его анатомия все же не совсем человеческая. А ты еще мала. Тебе будет очень больно. Сама понимаешь, после такого объявления о браке и его причинах Ириния организует множество проверок, в том числе и магических. Фиктивного брака не получится.
– Я это понимаю. – Эри вздохнула. – Только… Отец, пойми и ты! Я расстроила твой план и не жалею об этом. Нельзя приносить в жертву благополучию страны людей, которые не согласны на это. Нельзя! Иначе, рано или поздно, страна за это заплатит. И плата будет кровавой! Но в то же время я не хочу, чтобы на моей совести были те жертвы, о которых ты говорил. Да, будет больно. Ну и что? Вытерплю как-нибудь. Все женщины через это проходят. В конце концов, на крайний случай, можно будет разместить неподалеку хорошего целителя. Зато те несчастья, о которых ты говорил, не произойдут. Хлеба хватит. Войны не будет. Люди не погибнут. И по сравнению с этим цена, которую я заплачу, – совсем невелика.
Император внимательно смотрел на стоящую перед ним дочь, а затем низко, уважительно поклонился ей.
– Я ошибался, – глухо промолвил он. – Ты будешь великой императрицей! Благослови тебя боги, дочь моя. Я горжусь тобой. – С этими словами император Трира Его Величество Светомир II Вольский быстро вышел из кабинета, держа спину преувеличенно прямо.
Эри, проводив отца долгим взглядом, медленно отвернулась к окну. «Блин, во что я вляпалась! – мелькали в ее голове суматошные мысли. – Жаль, что невозможно отслеживать собственное будущее. Знай я это все заранее, фиг бы полезла исследовать этот демонов тайный ход! Ладно… Во всем плохом есть и доля хорошего. По крайней мере, я сдержала данное Ариоху слово. Отец ему мешать не будет. Да и гвардеец теперь мне уж точно не понадобится! Место занято благородным герцогом! – Она ехидно улыбнулась и в свою очередь покинула кабинет.
* * *
– Великий турнир закончен! – Громкий голос императора разнесся над замершими трибунами. – Победитель – благородный Ариох, ненаследный княжич Бельский!
Откинув бармицу, Олег снял шлем и, утерев пот со лба – последний соперник заставил-таки его изрядно повозиться, – соскочил с коня и неторопливо зашагал к центру турнирного поля. Медленно и величаво Ирена, уже наряженная в свадебное платье, спустилась со своей трибуны и направилась туда же, сопровождаемая поддерживающей ее под руку жрицей Келлы, богини – покровительницы брака.
Согласно обычаям Трира, женитьба должна была произойти немедленно по завершении последнего боя, прямо на турнирном поле. Олег нахмурился. Ему очень не нравилась та роль, которую ему следовало сыграть сейчас, однако ничего не попишешь – альтернативой была немедленная женитьба на Ирене, а эта мысль ему не нравилась куда больше.
Обходя приличных размеров кровавое пятно, Олег поморщился и невольно кинул взгляд на безвольное тело барона Тинского, которое как раз сейчас оттаскивали к краю поля. Барон был хорошим воином, и уставший Олег немного не рассчитал силу удара.
«И зачем я во все это ввязался! – в который раз со вздохом подумал он. – Это уже второй человек, погибший от моей руки на этом турнире. И все ради обладания Форпостом и глупого тщеславия. Сдалось оно мне! Ладно… Раз уж ввязался, то надо идти до конца».
Тем временем возглавляемая Иреной и неизвестной Олегу жрицей процессия приблизилась к нему вплотную, и женщина уже набрала воздух, чтобы начать объявление о свадьбе. Олег посмотрел на Ирену. «Ты готова? – спрашивал его взгляд. – Не боишься?»
Девушка согласно опустила ресницы: «готова, начинай. Боюсь, конечно, но что поделать?»
– Одну минуту, – мягко сказал Олег, прерывая уже готовую закатить предсвадебную речь жрицу. Та резко выдохнула, недоуменно на него посмотрев, но промолчала.
– Ваше Величество, – теперь Олег обращался уже к императору, который вместе с Эри стоял в первых рядах сопровождающей Ирену свиты, – вы подтверждаете, что я добился этой девушки в честном бою?
– Подтверждаю! – Голос императора разнесся над замершими от недоумения трибунами. Поймав взгляд Олега, Светомир вдруг подмигнул ему. С души парня упал огромный камень: император знал об их плане и был не против! – Эри, ты супер! – пробормотал Олег себе под нос. Расстояние было слишком велико, и девочка никак не могла слышать его, но тем не менее принцесса улыбнулась и слегка склонила голову, бросив на Олега хитрый и немного кокетливый взгляд сквозь густые ресницы.
– В таком случае, – громко заявил Олег, – как воин ордена Теруна я объявляю княжну Ленскую своей добычей, взятой в бою. – Он ухватил Ирену за волосы и, подтащив к себе, сорвал с нее одежду и бросил на колени, как это полагалось по древнему обычаю. Обнаженная девушка замерла у его ног в позе полной покорности.
Трибуны наполнил глухой возмущенный ропот. Не давая ни секунды передышки, дабы не быть разорванным яростной толпой, Олег продолжал:
– Как позволяет кодекс, я передаю эту добычу своим братьям по ордену, пострадавшим в боях! Братья, подойдите!
Людской ропот изумленно затих. Олег незаметно перевел дух. Вообще-то именно этот момент был самой слабой частью их плана, поскольку он категорически отказался совершать ритуальное изнасилование, которое считалось обязательным для подтверждения того, что данный воин действительно завладел добычей, переводя женщину из разряда свободных в ранг рабынь. Однако, кажется, все обошлось.
Тем временем давно предупрежденный Вадилен спустился со своего места на трибунах и, слегка прихрамывая, подошел к Олегу. Он был одет в ритуальный доспех и держал на виду замотанный бинтами обрубок правой руки, старательно демонстрируя степень своей «пораненности».
– Брат мой по оружию! – с преувеличенной заботливостью обратился к нему Олег. – Проявляя неслыханную отвагу в схватках с жестоким и коварным врагом, потерял ты свою руку и получил множество иных опасных ранений… – Здесь предписанная ритуалом речь Олега была прервана дружным смехом, донесшимся с трибун. Зрители отлично помнили, кто именно отрубил руку Вадилену. Сам с трудом сдерживающий улыбку, Олег продолжал: – Дабы хоть немного скрасить столь тяжкую утрату, я передаю тебе эту добычу, взятую мной в бою, в котором ты сражался вместе со мной! Владей ею по праву! – С этими словами Олег все так же за волосы поднял Ирену с колен и передал ее Вадилену.
