Текст книги "Первый турнир (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 12
Договор

Время, а заодно и остаток лета в полевом лагере пролетело незаметно. Так оно всегда бывает, когда ты с утра до ночи занят делом. А к вечеру желаешь ровно одного – дойти до своей палатки и провалиться в сон. Душ принял – счастье. Особенно если вода в баках за день прогрелась и не нужно в холодной плескаться. Да и то осторожнее стоит быть, а то не в тот душ влезешь, и тебе это потом долго припоминать будут. Сагар не даст соврать. Хотя, насчет случайности эксцесса я не уверен…

Нет, одним только пилотированием мехов все не ограничивалось. Еще несколько раз нас всем курсом водили на стрельбище: револьверные винтовки, револьверы, новомодные игольчатые винтовки и митральезы. Пострелять довелось вдоволь. Даже из пушек бахнули. Правда из древних крепостных шестифунтовок, еще и с дульным заряжанием. Вся остальная артиллерия только в теории. Но основы пажи должны знать, даже если эти основы им потом ни разу в жизни не пригодятся.

Для разнообразия, словно в награду за полевую практику, нас не погнали пешком. Вернее погнали, но только до станции. А уже оттуда повезли в город на поезде, полностью сняв несколько вагонов. Правда, третьего класса, с этими мерзкими деревянными лавками. Но ехать лучше, чем идти, так что даже аристо не сильно морщились.

Близость турнира ощущалась. Тирбоз готовился встретить гостей. На улицах стало больше патрулей охранителей. Да и сами улицы выглядели как-то чище, хотя последнее мне могло и показаться – слишком давно я не выбирался в город дальше площади у входа в академию. Суетились рабочие, развешивая на фасадах знамена и гирлянды из флажков. Извозчики и те стали одеваться на работу, то ли как на праздник, то ли как на похороны – во все лучшее, но почему-то черное.

Гостиницы пестрили табличками «Свободных номеров нет». Гости, приехавшие в неофициальную столицу Спорных земель со всех окрестностей, заполнили улицы, разом увеличив число жителей Тирбоза в полтора раза.

После двух месяцев полевых лагерей, стены академии показались почти родным домом. Прикрепленные за нами големы пока что остались в полевом лагере. Их должны были перегнать, но чуть позже. Поэтому мы вновь вернулись к тренировкам на своих двоих. Да и, откровенно говоря, копью мехов на ипподроме тесновато.

Мы как раз закончили очередную тренировку и шли с ипподрома, когда в небе появилась черная точка. Постепенно она начала увеличиваться, пока не закрыла собой солнце. Здоровая колбаса дирижабля с огромным гербом рода Инадр, величественно проплыла над академией. Воздушный корабль летел так низко, что можно было разглядеть его во всех подробностях. Но мое внимание первым делом привлекли четыре оруженосца в специальных грузовых гондолах с рунами облегчения веса, что расположились в кормовой части транспорта, сразу за основной двухпалубной гондолой для пассажиров и экипажа.

Следом за первым дирижаблем появился второй, также перевозивший четырех оруженосцев.

– Шикует север, – завистливо прошипел Сагар, завидев давних противников своего родного юга.

Да, перевозить дирижаблями тяжелые грузы – дело весьма затратное. Даже думать не хочу, сколько камней маны сожгли за подобный полет.

А ведь я ни разу не летал на дирижабле! Сначала был беден, потом стало как-то не до полетов, а к концу войны дирижаблей просто не осталось.

Несмотря на все защитные чары и двух, а то и четырех положенных по штату магов, рангом не ниже адепта, воздушные исполины оставались крайне уязвимыми. Особенно для драконов с альвами в седле.

Нет, воздушный флот империи не был мальчиками для битья. Немало драконов и вирмов было низвергнуто с небес, но со временем империя лишилась всех воздушных кораблей.

– Что у них за големы? – спросила Амита, прикрыв ладонью глаза от солнца.

– Я смогла рассмотреть только «Зеленых драконов», – отозвалась Мирра, – кажется, двух. Думаю, остальные не хуже.

В этом она права. Турнирные команды – гордость северян. В последние годы именно Асгер, Инадр, Фрид и Интан сражаются за императорский кубок, круша прочие команды еще в отборочных турнирах. Про команду академии Веснота и говорить не стоит. Семь лет брать Кубок Превосходства – это уметь надо.

Поэтому на команде своей единственной академии северные дома не экономят. Лучшие големы, строгий отбор только лучших из лучших. Ну и тренировки, много тренировок. Ходят упорные слухи, подтвердить их или опровергнуть я не могу, что отобранным в команду пажам уменьшают число занятий по второстепенным предметам, и гоняют их на полигоне до полного изнеможения.

Что же, результат есть – турнирные бойцы у северян великолепные. Но грядущая война будет мало походить на турнир. Проигрывая в выучке рыцарей, юг будет брать общим превосходством в численности, магами, новыми тактическими приемами и сверхтяжелой артиллерией. Скромные успехи северян в первые месяцы войны за престол, все еще проходившей по строгим правилам Малых войн, вскоре будут нивелированы мощным натиском южан. А затем начнется такая кровавая вакханалия, что про какие-то там правила забудут.

– Гарн, по нашим машинам что-нибудь слышно? – спросил Сагар. – Когда их перегонят в город?

– Да, я уже соскучилась по «Кошке», – подтвердила Дэя, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.

Рыцари любят придумывать ласкательные клички для своих големов. И в этой жизни Дэя выбрала ту же самую кличку для своего меха, что и в той. Случайность или знак предопределенности судьбы?

Впрочем, я и сам не без греха. На груди моей машины вновь танцует в синем пламени расправивший крылья черный феникс. Сгорает и возрождается – как и я.

– Гарн? Чего задумался? Что там по нашим мехам, – повторил Сагар.

– Будут к выходным, – отозвался я, прогоняя наваждение. Глупости все это. Нет никакой судьбы, кроме той, которую мы порождаем своими действиями либо бездействием. Все остальное – отговорки.

– Кстати, слышали новость? – Сагар смерил нас загадочным взглядом, выдерживая таинственную паузу.

– Что за новость? – первой клюнула на уловку Амита.

– На турнир прибудет один из членов императорской семьи, – важно изрек виконт. – Его Высочество, третий принц Ронг изволит почтить это мероприятие своим присутствием.

Не только он, но и первый принц Сандор, мог бы добавить я. Но не стал портить Сагару краткий миг славы.

После раннего вторжения ликанов, я начал сомневаться в своем послезнании, но это будущее не изменилось. И это неудивительно. Императору в последний месяц полегчало, но ни для никого не секрет – владыка Эдана одной ногой в могиле. Тяжелая болезнь сразила его более года тому назад и не отпускала. Фактически, он отошел от дел, а империей управляет фольхстаг, совместно с кабинетом министров.

Впрочем, Его Императорское Величество Суман Второй и раньше не особо лез в дела управления империи. Оставив за собой самые приятные и не напрягающие роли, вроде верховного арбитра в спорах фольхов, и представительские функции.

В прошлом мне не довелось увидеть ни одного из принцев, даже принц Сандор, который незадолго до краха назначил меня Первым рыцарем, сделал это дистанционно, находясь на островах. Так что этот пробел в этой жизни мне хочется исправить.

Дело не в любопытстве. Хотя мне и очень хочется посмотреть на людей, ради власти которых началась эта война. Только посмотрев самому, можно решить, нельзя ли разрубить завязавшийся узел наиболее простым способом…

* * *

– Гарн! – вихрь по прозванию Ланилла Загим налетел на меня сразу же на выходе из ворот академии, с радостным визгом повиснув на шее.

Очередной сюрприз. Но не скрою, приятный. Лучше Ланилла, чем младший следователь. Особенно на моей шее. Надеюсь, последний окончательно успокоился, пока я загорал в полевом лагере.

Ланилла так точно успокоилась, забыла про нашу легкую размолвку перед моим убытием в полевой лагерь. Оно и к лучшему. Может я и не рассматриваю ее в качестве девушки или супруги, но она успела стать моим другом.

– А где твоя охрана? – спросил я, аккуратно приобняв девушку, с удивлением осознавая, что за два месяца успел по ней соскучиться.

– Ну их, – небрежно отмахнулась она. – Надоели.

– Ты что, сбежала? – не поверив своим ушам, отстраняю Ланиллу. – В глаза смотри. Сбежала, да?

– Да, – потупившись, нехотя признала она. – Но я оставила папе записку.

– Надеюсь, мое имя там не упоминалось?

– Зря надеешься. Да не волнуйся ты так, папа не станет тебя убивать.

– Разумеется, не станет, – согласился я, мысленно прикидывая, в Вольную марку мне бежать или сразу на острова? – Зачем ему это? Заплатит денег и мою голову принесут ему отдельно от тела.

– Он не такой кровожадный.

– А когда речь идет о единственной дочери?

– Герой, разгромивший ликанов, боится скромного торговца?

– Не «скромного торговца», а твоего отца, – усмехнулся я.

Слово «скромность» явно не про Ригора Загима.

– Да ладно тебе, папа не станет тебя убивать. Побьет немного и успокоится, – она безразлично пожала плечами.

– И все же я должен вернуть тебя домой. Да и к твоему отцу у меня есть дело.

– Скучный ты, – насупилась Ланилла. – У меня на этот день были такие замечательные планы.

Знаю я эти планы, особенно отведенную мне в них роль.

– А если я тебе скажу, что речь идет о шести оруженосцах разных моделей? Включая одну очень редкую?

К концу полевой практики мне окончательно надоело выпрашивать рунных кузнецов. Те были постоянно чем-то заняты и не спешили помогать команде академии. Неудивительно, что с таким отношением Академия Тирбоза плетется в хвосте.

Так что из области теоретической, обращение к почтенному Загиму перешло в область практическую. У магната имеются ресурсы и возможности, чтобы привести всех мехов нашей команды в нормальное состояние. А то хоть Мирра и Шилин почти полностью ограбили склады форта, даже их машинам не помешает осмотр квалифицированного рунного кузнеца.

Ради такого дела я даже готов отказаться от одного процента в будущих прибылях с амулетов. Не хочется, но раз взвалил на себя груз капитанства, то надо.

Мы в ответе за тех, кого ведем за собой.

Ланилла склонила голову и задумчиво побарабанила пальцами по губам.

– Считай, что тебе удалось меня заинтересовать. Хочешь воспользоваться папиным новым манофакторумом? А в кабину пустишь?

– Посмотрим на твое поведение, – хмыкнул я. – Будешь хорошей девочкой, даже прокачу.

– Я буду очень, очень хорошей девочкой, – Ланилла сложила ладони в молитвенном жесте и постаралась придать себе смиренный вид. Но затем в ее глазах сверкнули демонята. – Хотя ты бы видел, – жарко прошептала она, склонившись к моему уху, и водя тонким пальцем по груди, – какой плохой я могу стать.

Я почувствовал, что в штанах стало тесно. Вот ведь совратительница мелкая!

Два месяца полевых лагерей! Мы с Дэей хоть и спали, считай рядом, отгороженные только одеялом. Но всё желание на корню давились усталостью. Набить брюхо, принять душ, доползти до койки и вырубиться – большего и не надо.

Понятное дело, что сейчас меня может возбудить что угодно.

Довольная произведенным эффектом, Ланилла весело рассмеялась и отстранилась, крутанувшись на каблуках. Легкая юбка платья взлетела вверх, позволяя оценить гладкие ножки девушки.

Спокойно… Она мне как сестра. Как сестра! Повторяя эту нехитрую мантру, делаю знак ближайшему извозчику. Нужно закончить со всеми делами до вечера. На ночь у меня свои планы. Ланилле про них лучше не знать.

– Извозчик!

Усадив свою спутницу в подлетевшую коляску, усаживаюсь сам. Ланилла тут же перехватила меня под руку, прижалась бедром. Начала выведывать про учебу, заодно делясь последними городскими новостями.

Подвижек в расследовании о нападении ликанов на академию не было. Сумели найти место проведения ритуала, а значит и открытия портала. Но на этом все и остановилось. Кто бы не был соучастником нападения, следы он заметать умел. Охранители и городской гарнизон традиционно прошерстили рабочие районы. После тщательных поисков удалось разгромить парочку мелких банд, наследников организации покойного Патриарха, шайку контрабандистов. Но никаких следов ликанов или их помощников найти не удалось.

Неудивительно, что рабочие то и дело бастуют. Чуть что к ним в дом заявляются люди в форме и начинают подозревать во всех грехах мира.

Не там охранители ищут. Ох, не там! Это не какой-нибудь босяк, а человек уважаемый. Возможно, знатный.

В поместье мы успели вовремя. Судя по всему, почтенный Загим как раз готовился выступать со сводным, собранным из охранников и слуг, отрядом в город на поиски дочери.

Заметив возвращение пропажи, магнат только пот со лба смахнул. Сочувствую, с такой оторвой как Ланилла ему приходится крайне сложно.

– Ласс Вельк, если бы вы только знали, как я рад вас видеть, – искренне поприветствовал он меня, боднув дочь многообещающим взглядом.

– Просто Гарн, мы же это не раз обсуждали, – привычно поправил его я. Это стало чем-то вроде ритуала.

– Вижу, ты вновь возвращаешь мне дочь, – губы почтенного Загима растянулись в натянутой, но благодушной улыбке. – Надеюсь, она не доставила проблем? – Еще один выразительный взгляд на Ланиллу, с обещанием строгих кар.

Что-то мне подсказывает – это пустые угрозы. Больно спокойной выглядит Ланилла. Даже не пытается изобразить раскаяние или страх. Словно знает – ничего не будет.

Избаловал ее отец. Всыпать ремня по этой подтянутой попке лишним не будет.

Проклятье, снова мысли куда-то не туда свернули. Долгое воздержание в моем возрасте вредно. Да и не любитель я подобных развлечений с ремнями да плетками.

– Гарн, надеюсь ты не откажешься с нами поужинать? – предложил Ригор Загим, явно сообразив, что Ланилла вернулась домой не только и не столько из-за моего желания избавить его от сердечного приступа из-за выходок дочери.

Предложение из того разряда, от которого не отказываются. Да и деловые переговоры в среде новых как-то принято проводить после обильной трапезы.

Хорошая традиция, одобряю!

Ужин был сытным и роскошным. Даже удивительно, что при таком таланте поваров Ланилла хрупкая, как тростинка.

За столом никаких особых бесед не велось, обычные разговоры обо всем и ни о чем: сплетни, новости, слухи. Все так или иначе вертелось вокруг предстоящего турнира, до начала которого оставалось менее двух недель.

Наконец почтенный Загим пригласил меня в курительную комнату, где на низком столике уже стоял кофейный сервиз из дорогого розового фарфора и коробка колониальных сигар.

Когда мы устроились в мягких креслах, в комнату тихой мышкой проскользнула Ланилла, забравшись с ногами в третье кресло.

– Итак, Гарн, что же на самом деле привело тебя в мое поместье? – спросил почтенный Загим, сделав знак слуге. Тот быстро наполнил кофейные чашки.

Прежде чем начать разговор, пробую напиток. Дивный аромат щекочет ноздри, дарит бодрость. Явная контрабанда из княжества Дхивал. Тот кофе, что проходит через имперскую таможню, похуже будет.

Интересно, кто поставщик? Старые «пиратские» связи?

Мне до этого нет дела, но зарубку в памяти стоит сделать. Вдруг пригодится.

Собираюсь с мыслями. Не люблю просить. Даже если это не столько просьба, сколько деловое предложение, за весьма щедрую плату.

– Как вы знаете, я теперь капитан команды академии. И мне хотелось бы провести техническое обслуживание шести мехов команды на вашем мануфакторуме, с привлечением ваших людей и ресурсов.

Сомнительно, что у почтенного Загима есть в запасниках все нужные мне узлы мехов. Определенная взаимозаменяемость присутствует, особенно у мехов одного поколения, но и только. Но меня больше интересуют рунные кузнецы. В целом мехи команды вполне себе в приличном состоянии. В бой я бы их выпустил в самом крайнем случае, когда нет иного выхода. Но для турнира они вполне себе подходят, только с рунными цепочками беда. Требуется их проверить, и внимательно!

– Почему ты пришел ко мне, а не обратился к лассе Готмал, – поинтересовался почтенный Загим, сделав еще один глоток кофе.

– Я отвечаю за команду, а не Дэя. И мне хотелось решить вопрос между нами, а не между семьей Загим и родом Готмал. И я не прошу делать это бесплатно! У меня нет всей суммы, но есть проценты от продаж с амулетов.

– Похвальное устремление, – согласился магнат. – Как ты рассматриваешь шансы команды академии на победу? – внезапно поинтересовался он, резко изменив тему. Вроде бы вопрос был задан просто из вежливости, но что-то меня насторожило.

– Высокие, – односложно отозвался я.

– Вот как? Знаешь, у меня будет встречное предложение. Големов академии я возьму, не проблема. Но мы заключим своего рода пари. Если команда академии Тирбоза победит в командных схватках, тогда весь ремонт и обслуживание станут моим подарком академии и городу. Но если твои ожидания не оправдаются – ты откажешься от четырех процентов прибыли из тех четырнадцати, что тебе положены с продажи амулетов.

– Папа! – возмутилась Ланилла.

– Молчи, дочка, – строго осадил ее магнат. – Хорошие отношения не должны мешать делу. В данных обстоятельствах, это честное предложение.

– А еще и неплохой стимул, чтобы победить, – кивнул я, встав на сторону магната. Да, я рассчитывал ограничиться одним процентом, но почтенный Загим со своей колокольни тоже прав. К тому же, я и так задолжал Ланилле, а значит и ее отцу, за амулеты. – А что будет, если команда Тирбоза возьмет Кубок Превосходства?

– В таком случае, я уступлю тебе еще два процента от прибыли амулетов, – великодушно пообещал отец Ланиллы, явно не веря, что подобное возможно.

Глава 13
Опасный прием

– Это просто невероятно! «Кошка» теперь как новая. Ничего не дребезжит и маслом в кабине не воняет, – сияла от радости Дэя, делясь впечатлениями.

Ей хорошо говорить, а мне пришлось отдать себя в рабство Ланилле на все выходные. Девушка, что называется, дорвалась: и до меня, и до големов. А потому отрывалась по полной. Одному в кабине нормально, но вдвоем там несколько тесновато. И ощущения при синхронизации с големом не те. Особенно когда тебя то и дело могут задеть ногой всякие импульсивные особы, выглядывающие из люка.

Я так не выдыхался даже на тренировочном полигоне.

Ладно, конечный результат стоил моих страданий.

В первую очередь работники почтенного магната обслужили голема Дэи. Что неудивительно – все же дочь патрона. Получив его утром и опробовав, она до сих пор пребывала в состоянии восторженного возбуждения. Или всему виной выпитое вино? Третий бокал, как я успел отметить. Не пора ли ее остановить, или пусть развлекается? Сегодня можно.

Но если все настолько хорошо, то не в плохом ли обслуживании мехов кроется главная причина неудач академии Тирбоза на предыдущих турнирах? Мелкие детали, вроде слегка врущего компаса или прицела, складываясь с прочими мелочами, порождали неприглядный результат.

Мастер-наставник Толдокар делает что может, но многого не может просто из-за недостатка финансирования. Команда показывает слабые результаты – финансирование не увеличивают, а то и режут. Замкнутый круг.

Пора его порвать.

В честности Ригора Загима я не сомневался. Ожидаемые расходы для него ничтожны, возможные потери в виде двух процентов – несущественны. Ланилла на свои забавы с рунами в месяц больше тратит. Да и не верит он в то, что команда Тирбоза кубок возьмет. Я бы на его месте тоже не верил. Стену в лице Веснота восьмой год пробить пытаются, да только лбы разбивают. Одними амулетами связи ситуацию тут не исправить.

– Как ты уговорил почтенного Загима взять наши мехи? Признай, ты ему душу продал? – спросила Дэя, сделав очередной глоток игристого вина из высокого бокала.

– Нет, просто пообещал жениться на Ланилле.

Она подавилась вином, отвернулась к окну, закашляла. Быстро достала из внутреннего кармана кителя носовой платок, утерла рот.

– Шутник! – стараясь не привлекать внимания, Дэя слегка толкнула меня плечом.

– Как любит говорить наш общий друг – ты что, ревнуешь?

– Вот еще! Мечтатель ты Гарн… Ну вот, теперь пятно на самом видном месте, – обиженно пожаловалась она, разглядывая мундир. – Я приводить себя в порядок. Не скучай тут без меня.

Вместо ответа я отсалютовал ей бокалом и вернулся к ленивому наблюдению за залом.

На этот великосветский шабаш я попал считай случайно. Городской магистрат устроил прием в честь дорогих гостей, прибывших на турнир академий, а скорее в честь принцев. Ну и в довесок к ним были приглашены и главные виновники торжества – все команды пяти академий доблести. Народу в зал набилось прилично. Так сказать, сливки общества.

Константину, не смотри что барон, и то приглашения не хватило.

На подобных приемах я всегда чувствую себя белой вороной, а потому их не люблю. С танцами я не особо дружу. Музыка – опять же мимо. Медведь не то что на ухо наступил, а порядком по ним потоптался. Да и вообще, лучшая музыка – марш. Чтобы с трубами, барабанами. Да погромче, чтобы стены дрожали! А эти заунывные пиликанья… у меня от них зубы сводит. Ну а стол на официальных мероприятиях, да еще и устраиваемых городскими властями, никогда не радовал обилием вкусностей. Тем самым убивая то единственное, ради чего стоит ходить на подобные сборища.

Хотя вино сегодня неплохое, но в Тирбозе, одном из центров виноделия, сложно найти плохое вино.

Группы гостей перемещались по залу: там знакомства завязать, тут пари заключить, ну а здесь смачно чмокнуть чью-нибудь влиятельную задницу. Высший свет, как-никак, пусть и Свободных земель. Тут такое любят, как и везде.

И это еще принцев нет. Задерживаются. Когда они придут, начнется тот еще парад тщеславия и лизоблюдства.

Нет, грязные окопы мне куда привычней! Там все проще, кровавее, но как-то чище.

Был для этого торжественного сборища и еще один повод. Достаточно важный, чтобы терпеть до конца. Сегодня здесь состоится жеребьевка, как командных, так и индивидуальных поединков.

С командными поединками все просто. Четыре команды – претенденты. Команда, победившая в прошлом году – чемпион. В первом туре претенденты делятся на пары и бьются друг с другом. Два победителя проходят в полуфинал. Проигравшие сражаются, чтобы определить, кто в этом году окажется на самом дне.

Победитель полуфинала бросает вызов чемпиону.

Все просто и понятно.

С индивидуальным зачетом сложнее. От каждой академии можно выставить от двух до трех претендентов. Их делят на четыре группы от трех до четырех участников в каждой. Чтобы пройти в полуфинал, нужно занять первое место в своей группе. Победители полуфинала сходятся в схватке за звание чемпиона.

Так что для получения академией Тирбоза вожделенного Кубка Превосходства мне требуется одержать три командные победы и не меньше пяти индивидуальных. Легкотня… в теории.

Пользуясь случаем, исподволь разглядываю членов других команд. Их легко узнать по пажеским мундирам разных цветов: темно-синий с золотым шитьем – академия Веснота, черный с серебром – столичный Эдан, темно-красный – Нокас, темно-зеленый – Проз. С кем-то из этих радостных, раскрасневшихся от выпитого вина пажей мне скоро предстоит схлестнуться в дуэли либо в групповых схватках. Знакомых лиц нет, как и имен. Разумеется, я знал далеко не всех рыцарей империи, выпустившихся из академий перед самым началом войны. Но все же многие имена были на слуху. Но не те, что сейчас в списках команд. Плохой признак… для этих юнцов плохой. Похоже, большинство из них погибнет в первые годы войны.

Я так увлекся изучением своих будущих соперников, что едва не столкнулся с молодой женщиной. Вернее, это она слегка задела меня плечом, так же засмотревшись на что-то интересное в зале.

– Прошу простить, я была невнимательна, – тут же поспешила извиниться она, а мой взгляд против воли скользнул на ее высокую грудь.

Наряд неизвестной дамы сложно было назвать вызывающим. Но есть такие женщины, которые будоражат воображение мужчин, порождая волну желания, даже если они с ног до головы закутаны в самое закрытое и целомудренное из одеяний. Незнакомка была как раз из таких.

Сглотнув, я против воли выпрямился, расправив плечи и выгнув грудь, чтобы казаться выше и старше. И с трудом переместил свой взгляд на лицо женщины. Весьма привлекательное лицо, стоит признать.

Нет, неправильное слово. Привлекательная, красивая – все не то. Роскошная – это описание ближе к истине!

Лет тридцать, может быть чуть больше. Длинные черные волосы отброшены на спину, открывая взору изящную шею. Тонкие черные брови, глубокие зеленые глаза. Сочные, слегка пухлые губки, которые так и хочется поцеловать. Про фигуру говорить не будем – все при ней.

– Нет, это я был невнимательным, ласса… – Поняв, что слишком долго и пристально пялюсь на незнакомку, я поспешно поклонился.

– Баронесса Синна Веран, – представилась она, милостиво протягивая мне руку для поцелуя.

Представляться подобным образом было слегка неприлично, но баронессу сей незначительный факт нисколько не смущает. Так с чего он должен смущать меня?

Целую протянутую руку, машинально замечая на пальце вдовий перстень. Фамилия одинарная, но мне неизвестная – значит она из имперской знати коронных земель. Какое волнующие сочетание!

– Паж Гарн Вельк. Рад нашему знакомству, ласса.

Взгляд ее стал задумчивым, а затем в нем появился огонек интереса.

– Я что-то такое про вас слышала, – она спрятала лицо за старомодным веером, словно какая-то престарелая матрона, видимыми оставались только глаза. Взгляд чарующий – можно утонуть. – Ах, да! Вы прославились в той страшной истории с нападением на город ликанов! – припомнила она, похлопав длинными ресницами.

– Просто сделал то, что сделал бы на моем месте любой офицер.

Внезапно ворчавшая где-то в глубине души паранойя наконец-то пробила стену. Да не просто так, а сразу тараном, заставив задуматься о происходящем. Головой задуматься, а не яйцами.

С чего это я так распушил перья, словно павлин в брачный период?

Да и с чего какой-то мальчишка-сопляк стал интересен целой баронессе? И так ли случайно было наше столкновение, как это показалось на первый взгляд?

Возможно, это ложная тревога. Я стал слишком мнительным и много на себя беру. А скучающая баронесса просто ищет новых знакомств, лиц или приключений. В том числе и любовных. Молоденький паж, который от одного жаркого взгляда готов из штанов выпрыгнуть, мог показаться ей достаточно простой и интересной добычей.

Но вполне возможно и иное. Вот только непонятно, что именно. Ко мне подослали симпатичного убийцу? Просто шпионку? Все вместе?

Будем разбираться. Тем более это может подарить несколько приятных минут в обществе этой роскошной женщины.

Проклятье, у нее духи часом не афродизиак? Незнакомый, но весьма интересный и запоминающийся запах. Он странным образом будоражит кровь. Или я опять придумываю лишнее, а всему виной природная красота и обаяние баронессы?

– Ласс? Ласс Вельк! – дважды позвала баронесса, прежде чем я отмер.

– Прошу прощения, ваша красота поразила меня в самое сердце. Вот я и теряюсь. – Почти не соврал. Правда, причины не только в красоте. Что же госпоже баронессе нужно от скромного пажа? И не связана ли она как-то с нашими островными друзьями или альвами?

– Комплименты вы расточаете неплохо, – лукаво улыбнулась баронесса, сложив веер. – А как у вас с танцами?

Намек более чем очевиден.

– Увы, в них я не особо искушен, – признал я, почувствовав малую толику стыда.

– Ничего страшного, это всего лишь Весенний вальс. Я буду вас вести.

– Если вам не жалко ваших прекрасных ног, ласса, то кто я такой, чтобы отказывать вам в подобной малости, – улыбнулся я, подав женщине руку.

Вцепилась, словно клещ. Нет, ей точно от меня что-то нужно. А значит, стоит слегка поддаться искушению. Даже если она убийца, то не станет меня убивать прямо на приеме. Разве что каким-нибудь отложенным ядом? Или я уже совсем свихнулся от своей паранойи?

Но на свидание к этой дамочке где-нибудь в городе спешить явно не стоит. Разве что с прикрытием в виде роты латников.

Нельзя сказать, что те несколько минут, что мы вальсировали на выделенной в центре зала танцевальной площадке, были неприятными. Скорее ровно наоборот. Несколько раз мимо нас пролетала пара из Сагара и Амиты. На этот вечер виконт взял старосту под свою опеку. И должен признать, неплохо справлялся со своей ролью. По крайней мере, если судить по восторженному виду последней.

Две оставшиеся наши спутницы Шилин и Мирра в силу своей родовитости и статуса почти оруженосцев в сопровождении не нуждались, развлекаясь во всю с какими-то знакомыми из команды академии Эдана.

– Вы не так плохо танцуете, как рассказывали, – явно польстила мне баронесса, когда мелодия закончилась. – Но кажется, вас ждет ваша дама, – она стрельнула глазами в сторону вернувшийся в общий зал Дэи, выразительно выгнутые брови которой обещали мне множество вопросов. – И она крайне недовольна. Благодарю вас за танец, ласс Вельк. Приятно было с вами познакомиться.

– Это я должен вас поблагодарить за оказанную честь, ласса, – пробормотал я, испытывая странные противоречивые чувства.

С одной стороны, ее отказ продолжать общение подарил чувство облегчения, а с другой – досаду уязвленного самца, упустившего желанную добычу. Странные ощущения, непривычные. А потому пугающе-захватывающие. Да и ничего выяснить не удалось. Во время танца я больше следил, чтобы не отдавить ноги партнерши и старался не засматриваться на ее высокую грудь.

Проклятье, если баронесса сейчас поманит меня пальцем, то я пойду за ней, словно послушный щенок. Бр-р-р, надо срочно вернуться к Дэе. Судя по ее раздраженному виду, меня ждет небольшой, почти семейный скандал – то что нужно, чтобы вправить мозги. Слишком близко к яйцам они провалились.

– Навестите меня как-нибудь, – бросила баронесса напоследок и уже тише, но проникновенно добавила: – Гостиница «Золотой рог», что на площади перед городским магистратом. По вечерам мне бывает так скучно…

Отвечать не стал, обозначил поклон и поспешил уйти. Чувствуя, что с каждым шагом возвращаю к себе здравомыслие.

Навестить? Вот еще! Хоть я и кажусь со стороны незрелым подростком, да и гормоны бурлят, как вот сейчас. Но к этой баронессе я ни ногой! Незачем нам более встречаться. А если таковые встречи последуют, то мои подозрения превратятся в доказательства.

– Стоило ненадолго отойти, а ты мне уже изменяешь. – Сказано это было вроде бы в шутку, но по глазам вижу – Дэя злится. – Что ты так уставился?

– Пытаюсь запомнить момент. Люблю, когда ты злишься. Становишься такой домашней. Просто супруга, поджидающая загулявшего мужа.

– Если бы ты был моим мужем, то очень быстро сделался бы евнухом. Слава богам, этого никогда не будет.

Всю эту тираду Дэя выдала с милой, светской улыбкой, словно беседа шла о каких-то пустяках.

– Никогда не говори никогда. Кстати, а зачем тебе в мужьях евнух?