Текст книги "Полосатые чудаки"

Автор книги: Алексей Коркищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Глава третья. Гриша хитрит. «Народный медик» знает тайну загадочного растения. Травяной Князь. Гриша дает «боевую тревогу»

Гриша высыпал на свой стол ворох самых разных трав, имеющих суставчатые стебельки и округленные листья, и стал рассматривать их через лупу, сравнивая с нарисованным Спутником Космического Путешественника. Тяжело вздыхал.

– Не то!

В комнату заглянула бабка.

– Ты все с травками возишься, все изучаешь… Устал небось… Иди обедать, Гришутка.

Она просеменила к столу, быстрым, опытным глазом осмотрела травы.

– Есть интересные травки, полезные… Вот сиреневый кермек, корень у него богатый… Бессмертник – защитник сердца… А остальные – пустые. Это хорошо, что ты травки изучаешь…

Бабка Орестея зыркнула на рисунок.

Гриша заметил ее полный алчного интереса взгляд, брошенный на изображение Спутника Космического Путешественника, и ясная догадка пришла к нему: «Бабка знает его!»

И Гриша решил схитрить.

– А эту травку ты знаешь, бабаня? – он показал на рисунок. – Как ее называют?

– Нет, не знаю!..

Гриша молча взял рисунок и порвал его пополам.

– Если даже ты не знаешь, значит ее нет, придумали ее.

Бабка всполошилась.

– Погоди, я еще посмотрю.

Гриша сложил на столе разорванный лист.

– Кто тебе нарисовал ее? – волнуясь, спросила бабка. – Кто тебе доверился?

– Один человек, который знает не только земные, но и космические тайны.

– Ох, ох!.. А зачем ты ее ищешь?

– Извини, бабаня, но врать я не хочу, а правду сказать не могу.

– Гляди-ко! – удивилась она и добавила с сомнением: – Только трудно ее разыскать.

– Я найду, будь уверена. Но скажи, как ее называют?

Она помедлила раздумывая. И, наконец, с большим усилием, словно выдавала страшную тайну, проговорила:

– Травяным Князем называют ее… Это тайная травка.

Гриша вспотел от нервного напряжения: тайна Спутника Космического Путешественника приоткрывалась.

– Почему ее называют Травяным Князем и почему она тайная травка? – почти шепотом спросил он.

– Потому, что заколдованная… Она редко встречается и дается только в добрые руки.

– А раньше в каком месте она давалась тебе в руки?

– В долине, где мы раньше жили… Но сейчас там море разлилось.

Гриша, вспомнив слова Сергея Ильича о том, что загадочная травка может расти и в других местах края, сказал:

– Но ведь она не только там могла расти!

– Слышала я от верного человека, что можно еще найти Травяного Князя в Старом лесу. Была я там несколько раз. Помнишь, в позапрошлом году ездили мы с тобой в Старый лес? Я тогда много хороших травок набрала, а его не нашла…

Как только бабка вышла из комнаты, Гриша дал «боевую тревогу», после которой жизнь Яши, Гриши и Вени сделала неожиданный поворот.

Глава четвертая. Подслушанный разговор. Нарисованные тельняшки взбесились. Нюрка приходит на помощь. Команда «Звездной каравеллы» покидает берег

Нюрка сидела на своем балконе и следила за Яшей и Веней. Они пололи во дворе цветочную клумбу. Нюрка не знала, где в это время был Гриша, просто прозевала его. Яша и Веня о чем-то таинственно шептались. Эта таинственность в последнее время так и перла из них. И Нюрка отчаянно позавидовала жизни Яши, Гриши и Вени, полкой всяких тайн. А у нее жизнь была бедная – никаких тайн.

Нюрка напрягла слух, чтобы расслышать, о чем говорили Яша и Веня. И вдруг из дома во двор выскочил Гриша, похожий на сумасшедшего.

– Травяной Князь! Травяной Князь!.. – закричал он и, чего-то испугавшись, закрыл рот, потом громким шепотом проговорил: – За мной! На совет!

И все они побежали со двора. В сторону моря.

Нюрка ничего не смогла поделать с собой. Это было сверх ее сил. Она помчалась за ними.

Они залегли в самой гущине терновника и о чем-то заговорили. Нюрка медлила в нерешительности: страшно и стыдно подслушивать… Но потом все же подползла ближе. Разговор доносился до нее урывками.

Голос Гриши:

– …Она не все сказала… Травяной Князь… скрывает…

Голос Яши:

– …найдем Спутника Космического Путешественника…

Снова голос Гриши:

– …не мог же я… тайну Звездного Содружества… надо… Ильича…

Нюрка почистила уши. От непередаваемого волнения она стала плохо слышать. «Они ищут какого-то Спутника Космического Путешественника и знают тайну Звездного Содружества!!! Кто такой Травяной Князь?»

Страшась быть открытой, подползла еще ближе.

Голос Яши:

– Мы встретимся с ним в Старом лесу, расскажем ему и будем искать вместе.

– Мы не только будем открывать тайны и искать Травяного Князя, но и закаляться, – услышала Нюрка мужественный голос Гриши. – Поплывем через море – так быстрее добраться до Старого леса.

– А на чем поплывем? – спросил Веня.

– Я как-то удил рыбу в бухте лесобазы, там чудный плотик видел, – сказал Яша.

– Через море страшно, – сказал Веня.

– А мы наденем тельняшки, – нашелся Яша. – Вот моряки носят тельняшки, и им наплевать на все страхи…

– А где мы возьмем тельняшки? – спросил Веня.

И тут Нюрка опять услышала голос Гриши:

– Тельняшки я нарисую.

– Здорово! – воскликнул Веня.

О, как ей захотелось открыться им и сказать от всей души: «Гриша, Яша и Веня, расскажите мне о тайне Звездного Содружества и возьмите меня с собой в поход. Я буду варить вам кашу и штопать носки». Но она не решилась.

А они поднялись и ушли. Нюрка еще долго лежала в кустах и кусала губы от волнения и душевной боли. «Что же делать? Что же делать?»

На другой день она проснулась очень рано: боялась прозевать уход Гриши, Яши и Вени. Собралась, положила в узелок десяток пирожков и, когда ребята вышли из дому с рюкзаками, крадучись, последовала за ними.

Они пришли к Скалистому мысу и спустились вниз, к морю, а она спряталась наверху за камнями и стала наблюдать.

Ярко светило солнце. Гриша, Яша и Веня стояли на берегу, суровые, мужественные, и сосредоточенно оглядывали синий горизонт. Под скалой покачивалась «Звездная каравелла» – плот из четырех бревен. Команда «Звездной каравеллы» была одета что надо: в голубых майках и трусах, на голове синие береты. На ногах Вени новенькие кожаные сандалеты. Яша и Гриша босоногие. За плечами рюкзаки. Они сняли их и, вынув оттуда топор, молоток и гвозди, поставили мачту.

– А где же тельняшки, Гриша? – спросил Веня. – Ты нарисовал?..

– Сейчас нарисую, – ответил Гриша.

Он достал из рюкзака кисть и две банки с краской – голубой и белой. От краски пошел сладкий лаковый запах. Это была первосортная быстросохнущая эмалевая краска. Гришин отец-химик не держал плохих красок.

Гриша обмакнул кисть в голубую краску и сказал Вене:

– Сними майку и подними руки.

Гриша рисовал проворно и не жалел краски. Кисть щекотала кожу, Веня хихикал поворачиваясь.

– Перестань, будь серьезен, – сказал Гриша укоризненно.

– Я серьезен, – прыская смехом, ответил Веня, – но очень щекотно.

Голубые кольца опоясали Веню. Он стал похож на зебру.

Гриша отошел в сторонку, полюбовался. Взял банку с белой краской и еще раз прошелся кистью по Вене. Правда, получились небольшие потеки. Но это неважно.

Веня разглядывал себя, горделиво выпятив живот. Тельняшка вышла и впрямь на славу.

Напрактиковавшись на Вене, Гриша нарисовал тельняшку на Яше в два счета. Командир «Звездной каравеллы» сразу стал строг и надменен. Его облезлый нос задрался еще выше.

Гриша заглянул в банку с голубой краской и разочарованно вздохнул: она была почти пуста. Вот что значит быть щедрым! Ну, что поделаешь! Гриша нарисовал себе голубые полосы только спереди – на груди и животе.

Яша и Веня ходили по берегу, сушились.

– Жарко становится, – сказал Веня.

– Да, – согласился Яша. – Жарко и душно.

Грише показался странным этот разговор о жаре и духоте. Наоборот, с моря тянул прохладный ветерок. Гриша с важным видом проверял, как сохнут нарисованные им тельняшки. Провел пальцем по спине Яши. Краска высыхала быстро. Отличная работа!

Но Яша и Веня почему-то ежились.

– Что такое? – поинтересовался Гриша.

– Тельник больно щиплется, – сказал Веня, кривя губы.

– Да, щиплется здорово, – подтвердил Яша.

Они оба были бледны, на лицах выступил обильный пот.

– Да что с вами? – испугался Гриша.

– Тошнит меня, – слабо откликнулся Веня.

– Меня тоже, – сказал Яша.

– Потерпите немного, – посоветовал Гриша и тут же почувствовал: и его начал щипать тельник, несмотря на то, что был недорисованным. К горлу подкатился тошнотворный комок.

И вдруг нарисованные тельняшки взбесились.

– Она меня душит! – закричал Веня и сделал попытку снять ее. Он забыл, что она нарисована.

Яша кряхтел, извивался, но молчал.

Краска, быстро высыхая, сжимала и корежила Яшу и Веню.

– Гриша, что ты мне нарисовал?! – завопил Веня. – Это удав, а не тельняшка! У меня кости трещат… Сними ее!!

– Потерпи, она сейчас высохнет, – с трудом выговорил Яша. Сам он крепился изо всех сил, чтобы не закричать.

Веню вырвало. Он упал и пополз в воду. Яшу тоже стошнило, но он еще держался на ногах. Гриша растерялся, он не понимал, что происходит. Ему-то было легче, тельняшка у него осталась недорисованной и не так бесилась, как у них.

– Сними тельняшку!! Я задыхаюсь!.. Спасите меня! – кричал Веня, барахтаясь в воде.

Он пытался отмыть тельняшку водой. Напрасный труд!

Зачерпнув горсть мокрого крупнозернистого песка, Гриша стал оттирать тельняшку с Вениного живота.

– Больно-о-о! У-у-и-и!.. Не надо-о-о!..

Гриша, не обращая внимания на его вопли, продолжал тереть. Однако через минуту убедился, что его старания пропадают впустую – тельняшка не оттиралась. Гришу охватил ужас. Он почувствовал, что задыхается.

Одна полоса на Вениной груди лопнула – Гриша уцепился ногтями за край и потянул. Застывшая эмалевая краска была эластична, как резина, и отдиралась от тела, словно изоляционная лента. Порой она обрывалась, Гриша отковыривал ее ногтями от кожи и снова тянул, катая Веню по песку.

Веня верещал, как поросенок. Еще бы не верещать, если полосы отдирались от тела вместе с волосяным покровом.

Гриша оглянулся на Яшу. Тот с затуманенными от боли глазами, кусая губы, тер себя мокрым песком.

– Дери, Яша!.. Тяни, Яша! – крикнул Гриша, но Яша не понимал, что хотел сказать друг.

И в ту минуту Нюрка не выдержала и прыгнула со скалы. Гриша видел, как сверху что-то сорвалось белое, но ничего не мог понять. Сознание его мутилось. Он задыхался, лихорадочно отдирая белые и голубые полосы с Вени. Вдруг рядом появилась Нюрка, вся мокрая. Гриша даже не удивился. У него просто сил не было для этого. Он повел головой в сторону Яши.

– Сдирай у него…

Нюрка наклонилась над Яшей. Ее руки оказались ловкими и проворными. Скоро около Яши лежала горка извивающихся, как змеи, синих и белых полос.

Гриша, отодрав последнюю полосу с Вениного живота, упал без чувств. Нюрка стала спасать его.

Яша и Веня, красные, полосатые, словно дождевые черви, поползли в воду.

Освободив Гришу от взбесившейся недорисованной тельняшки, Нюрка перетащила его к воде. Он очнулся, открыл глаза и увидел Нюрку. Они улыбались.

Полчаса команда «Звездной каравеллы» молча и неподвижно лежала в воде, приходила в себя.

Яша зашевелился первым. К этому его обязывало положение командира «Звездной каравеллы».

– Подъем! – скомандовал он слабым голосом и, шатаясь, поднялся. – Довольно прохлаждаться.

Веня и Гриша вылезли из воды на четвереньках. Понемножку разогнулись и потянулись к своим беретам.

Яша, натянув на голову берет, протянул Нюрке руку.

– От имени команды «Звездной каравеллы» благодарю тебя за скорую помощь.

– Мы не забудем твоей доброты, – сказал Гриша. – Мы уходим в плаванье, цель у нас очень важная… Мы вернемся домой и все тебе расскажем. Если ты… Ну, сама понимаешь: наш поход – тайна…

– Понимаю, – тихо ответила Нюрка.

– Закрепить паруса! – подал команду Яша.

– Но мы же опять без тельняшек! – воскликнул Веня.

Яша не знал, что ответить. Веня поставил его в тупик.

– Все-таки я их нарисую! – решительно сказал Гриша. – На майках. Они у нас голубые. Я только белые полоски нарисую, и все. Белой краски еще полбанки осталось.

– Вот это мысль! – похвалил Яша и снял майку. – Это совсем другое дело.

Тельняшки-безрукавки были готовы через несколько минут. Потом достали из рюкзака парус (две сшитые простыни) и закрепили на реях.

Нюрка покарабкалась по скале наверх.

Вернулась с узелком в руке. Застыдилась, протянула его Грише. Он взял, пожимая, плечами, спросил:

– Что здесь?

Нюрка не ответила, покраснела и убежала.

Гриша развязал узелок. В нем лежали пирожки с повидлом, завернутые в бумагу.

На лицах команды «Звездной каравеллы» отразились самые разноречивые чувства. Почему Нюрка дала пирожки именно Грише, а не Яше и не Вене?! В чем тут дело?

Веня хихикнул. Гриша растерянно прижимал сверток к груди.

– Положи их в рюкзак, – просто сказал Яша. – Пригодятся в пути. – И подал команду: – Отдать концы!

Отдали.

– Поднять паруса!

Подняли.

Парус набрался ветра. «Звездная каравелла» отчалила от берега и двинулась в открытое море.

– Выстроиться на верхней палубе!

Выстроились. Утомленные борьбой с бешеными тельняшками, красные, как очищенные морковки.

На скалистом мысу стояла Нюрка. Она махала им платочком и, кажется, плакала. Ей было очень грустно.

Свежий ветер бил в паруса. «Звездная каравелла» набирала ход.

Глава пятая. Поиск продолжается. Нюрка бежит в милицию: «Спасите их!». Команда «Меркурия» находит остатки «Звездной каравеллы». Тяжелая миссия сотрудника оперативного отдела

Начальник порта вызвал к себе Макогонова – капитана быстроходного судна «Меркурий», широкоплечего, статного парня.

– Звонили из милиции. Трое мальчишек вышли в море на плоту. Надо спасать. В море шторм до пяти баллов.

– Как раз хватит, чтобы утопить этих сопливых мореманов, – сказал Макогонов.

Начальник порта строго взглянул на него. Это был суровый человек и не любил лишних и тем более легкомысленных разговоров.

– Поручаю вам, капитан Макогонов, спасение ребят.

– Есть! – ответил молодой капитан.

Макогонов, выбежав на причал, крикнул вахтенному «Меркурия»:

– Поднять команду по тревоге!

Через две минуты «Меркурий» вышел в штормовое море.

Судно долго кружило по морю. И вот уже к заходу солнца впередсмотрящий крикнул:

– Право по борту темные предметы!

Макогонов повел биноклем вправо; вдали виднелся лес, а ближе, на расстоянии трех кабельтовых от судна, качались на волнах три бревна.

– Право на борт, курс на бревна! – скомандовал Макогонов.

Рулевой круто повернул штурвал вправо.

– Так держать!

– Есть так держать!

«Меркурий» лег в дрейф, и матросы с помощью крановой балки выловили бревна.

Макогонов обнаружил на одном из них веревку. Хмурясь, капитан отбросил ее: она была гнилая.

– Салажата… Недотепы несчастные…

Он обвел горизонт потемневшими глазами. Шторм утихал. По пустынному морю ходила зыбь.

«Меркурий» на малом ходу сделал еще несколько кругов. Выловили еще сломанную мачту с реей и разодранными «парусами». И это было все, что осталось от «Звездной каравеллы».

Макогонов передал в порт о результатах поиска. Начальник порта тотчас позвонил в оперативный отдел милиции.

Трубку поднял младший сержант Снежко. Он слушал, его глаза широко раскрывались, а лицо болезненно и печально кривилось.

И в эту минуту в его кабинет ворвалась задыхающаяся Нюрка с криком:

– Спасите их!! Они… они… тонут…

Снежко вскочил и сурово сказал, показав на нее пальцем:

– Поздно, Нюра! Они уже утонули.

– Нет, нет! – вскрикнула Нюрка, в ужасе отступая. И залилась слезами.

Снежко печально покачал головой и погладил ее по голове.

– Не надо плакать, Нюра… Не надо. Слезами горю не поможешь… Поедем в порт, Нюра… Поговорим с моряками… Они выловили плот… Поедем, если хочешь…

И вскоре они стоят на причале, ожидая «Меркурия». Он показывается на горизонте небольшой точкой. Точка растет с каждой секундой. Нюрка замирает… Вот «Меркурий» уже у причала. Швартуется. Она и Снежко идут на корму, где лежат бревна от плота. Капитан о чем-то говорит с милиционером. Нюрка ничего не слышит – так сильно начинает бухать ее сердце. Она внимательно осматривает бревна со всех сторон и вдруг бежит с корабля на берег.

– Нюра, постой! – кричит Снежко. – Куда же ты?!

Она, не оглядываясь, бежит к городу напрямик.

Снежко качает головой и говорит капитану Макогонову:

– Она дружила с ними… Интересные были ребята, фантазеры и немножко того… – Снежко сделал неопределенный жест у лба.

Он забирает простыни и возвращается в отделение милиции. Ему еще предстоит тяжелый разговор с родителями погибших.

Снежко застает их в своем кабинете. Он входит туда мрачный, с отсутствующими печальными глазами. И они понимают, что с Яшей, Гришей и Веней случилось самое страшное.

Снежко кладет изодранные простыни на стол.

– Чьи это, возьмите…

Бабка Орестея берет одну и причитает:

– Боже ж мой! То же наша простынка… А где моя родная кровинка, внучек мой синеглазый, веточка жасмина?.. В синем море-океане утонула моя бриллиантова звездочка…

Спрятав лицо в другую простыню, рыдает Изольда Марковна. Плачет и Тихон Серафимович.

Снежко отворачивается с влажными глазами. Отец Яши, мужественный и сдержанный человек, глубоко затягивается дымом махорочных сигарет.

Глава шестая. Нюрка у сторожей Старого леса. Четвертое бревно «Звездной каравеллы». Встреча с Драным Бароном и его жертвой. Дедушка Кирюша говорит загадками. Надежда

Нюрка без стука вбежала в кабинет председателя Синеморского райисполкома и, не обращая внимания на двух солидных мужчин, сидевших в креслах, прошла прямо к столу отца.

– Папа, отвези меня к дедушке в Старый лес! – выпалила она.

– Да что с тобой? – удивился отец. – Еще вчера я предлагал тебе это, ты наотрез отказалась, а сегодня…

– А сегодня… сейчас отвези… Прямо сейчас! – перебила она.

– Но Нюра, я не могу… Видишь, у меня люди, а вечером совещание. Давай завтра…

– Сейчас, сейчас! – топнула ногой Нюрка. – Пусть шофер дядя Миша отвезет.

– Хорошо, хорошо. Сейчас позову дядю Мишу.

К вечеру того же дня Нюрка была в заповедном Старом лесу, где жили ее дедушка Кирюша, бабушка Феклуша и двоюродные дяди Витяша и Гришутка. Нюрка редко навещала своих родственников, и ее приезд был для них праздником.

Бабушка Феклуша уставила стол всякими яствами, но Нюрка ни к чему не притронулась. От переживаний, от немыслимой усталости у нее склеивались глаза и заплетался язык.

Дед поклялся ей, что оставит все свои дела и завтра же с утра обойдет побережье – разобьется в лепешку, но найдет Гришу, Яшу и Веню, будь они живыми или мертвыми. Нюрка успокоилась и пошла спать.

– Дедушка, – грустно сказала она, засыпая, – вы без меня не уходите искать Гришу, Яшу и Веню. Ладно?

– Ладно, ладно, разбужу, – согласился дед.

Утром проснулась Нюрка от первого нерешительного прикосновения дедушки.

– Собирайсь, ласонька… Уж больно жалко будить тебя, да ведь сама просилась.

Нюра быстро оделась. За окном уже было светло, но солнце еще не всходило. Они умылись во дворе прохладной водой и, поев молока с хлебом, отправились в путь.

В лесу птицы пели во весь голос. Нюрка, обычно радовавшаяся утреннему лесу откровенно и восторженно, на этот раз оставалась равнодушной. Печальные мысли не оставляли ее.

Витяша и Гришутка, огромные, бородатые, шли впереди по тропинке и стряхивали с кустов росу, чтобы Нюрка не обрызгалась. Дед Кирюша следовал за ними, маленький, сухонький, кудлатенький, погромыхивая резиновыми сапогами. Он остерегался сырости – докучал ревматизм.

Солнце поднялось, оно позолотило высокие вершины дубов. Они спустились вниз по тропинке, и перед ними открылось море. Оно показалось Нюрке розовым и застывшим, как жидкий вишневый кисель.

Она вдруг поняла, что ненавидит море, такое лживое, такое коварное, погубившее ее друзей.

– Ты, Гришутка, самый зоркий у нас, – сказал Кирюша. – Огляди-ка берег.

Гришутка пошарил взглядом из-под ладони козырьком.

– Бревно лежит у воды.

Нюрка заволновалась.

– На одном бревне Гриша вырезал мое имя. Я видела те три бревна, которые выловили моряки. И на них ничего не было вырезано. Значит, плот был из четырех бревен… Ведь могли они спастись на одном бревне?.. Могли, дедушка?

– Могли, могли, ласонька.

– Туда, скорей!..

Витяша и Гришутка вошли в воду, крякнув, подняли огромное бревно и выбросили на песок. Нюрка радостно крикнула:

– Смотрите – мое имя! Это Гриша ножичком вырезал. Может, они спаслись на этом бревне? Может, они уцепились за него и спаслись, а? – допытывалась она.

– Может, они и спаслись, да не узнать нам теперь, – с сожалением сказал Витяша. – Тут мы бессильны. Дождь тут пролил вчера – все следы смыл.

– Поищем их в лесу, – сказал Кирюша больше для того, чтобы успокоить Нюрку. – Если они спаслись, то пойдут на юг. А если шли на юг, то выйдут к Желтому ерику.

Они вошли в лес по едва приметной звериной тропке.

– Погодите-ка, – дед неожиданно остановился. – Никак кто-то кричит?

Прислушались. Где-то в стороне Желтого ерика послышался крик:

– По-о-мо-о-ги-и-те-е!

Свернув с тропки, они торопливо пошли на крик.

И вот мольба о помощи раздалась совсем рядом, с корявого ветвистого дуба, росшего на краю полянки. Вокруг него ходил огромный горбатый вепрь. Его острые длинные клыки торчали из пасти, как сабли.

Вепрь, увидев людей, угрожающе хрюкнул и двинулся на них, поблескивая злыми зелеными глазками. Нюрка в страхе обхватила шею Гришутки.

Кирюша, разглядев среди листвы человека, обвешанного фотоаппаратами, бесстрашно шагнул навстречу дикому кабану.

– Ужо попал ты мне на глаза, Драный Барон! Давно я хотел поговорить с тобой, старый разбойник. Ты зачем загнал на дерево безвинного человека-фотографа? С ружьем он, что ли, в лес пришел? Фашист ты, а не благородный вепрь!.. Зачем ты погубил Веселого Музыканта, зачем опрокинул Бородатого Молчуна?!

Нюрка была поражена: «Какой кровожадный зверь этот кабан! Сколько людей он покалечил? Но кто они такие? Почему у них такие странные имена?»

Горбатый вепрь беспокойно завертел своим коротким черным хвостом.

– Зачем ты пришел, Драный Барон, в светлый соловьиный Старый лес и обеспокоил его жителей? – продолжал выговаривать секачу Кирюша. – Почему ты не остался в Черном Бору, где живет все ваше свинячье племя?

Дед Кирюша повысил голос. Он мелодично прозвучал в сочной лесной тишине:

– Уходи в Черный Бор тотчас. И если я тебя хоть раз еще увижу в Старом лесу, отправлю в зверинец на людской позор…

– Уходи, а ну-у! – крикнул грозно Витяша.

Его голос, гулкий и сильный, эхом прокатился по Старому лесу. Вепрь попятился, отступил и, круто повернувшись, опрометью метнулся в чащу, подминая кусты. Только шум и треск прошли за ним.

И Нюрка погордилась своим родным волшебником Кирюшей, хозяином Старого леса. Его понимали даже свирепые дикие кабаны…

Зашелестела листва – и с дерева свалился страшно помятый маленький человек, обвешанный фотоаппаратами. Голенища его сапог были разодраны, из дыр торчали портянки.

– Ой, да это же дядя Кривоплясов, фотокорреспондент! – вскрикнула Нюрка.

– Правильно, – в странном возбуждении заговорил помятый человек. – Я дядя Кривоплясов и фотокорреспондент. Здравствуйте. Мы с вами знакомы. Ах, какие кадрики отщелкал, если бы вы знали! Феноменальные кадрики! Войдут в историю…

Кривоплясов, говоря это, отступил на несколько шагов, нацелил на них фотоаппарат и несколько раз щелкнул.

– Спасибо. – Потом, видимо считая, что необходимо дать объяснения тому, как он очутился в трагическом положении, добавил: – Шел я из хутора Платоновского, юннатов там снимал… Отличные снимки сделал. Иду к морю… Меня сюда рыбаки высадили, ну и обещали обратно через море перебросить… Иду, значит, а тут этот проклятый секач преследует мальчишек. Мальчишки кричат. Ну, я отвлек секача, так он, дьявол, на клыки меня взял… Порвал сапоги, проклятый!.. Едва спасся… Гад упрямый, почти сутки сторожил меня. Ходит и ходит вокруг дерева, чтоб он сдох!.. Спасибо вам, выручили!.. Ну, я пошел… Опаздываю. А материал срочный.

Нюрка, посветлевшая, уцепилась за его рукав.

– Какие мальчишки бежали?!

– Их было трое… Но они так быстро бежали, что я не успел разглядеть. Вот пленку проявлю, узнаю… Заметил только, что мальчишки были полосатые.

– Это они! – радостно закричала Нюрка. – Это они полосатые!.. Больше никто!.. Гриша, Яша и Веня живы!! Я так и думала!

– Когда они бежали? – спросил Гришутка.

– Вчера под вечер! – уже на ходу крикнул Кривоплясов и исчез в лесу.