Текст книги "Диагноз: не женат. Дилогия"

Автор книги: Александра Шервинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

– Неа, – рыжее мохнатое чудовище удобно устроилось на моих руках, – а чего? Ты симпатичная, раз тебе приглашение прислали, значит, ты императору подходишь, иначе тебя не выбрали бы, сама знаешь.

Это я как раз знала, так как не далее, как на прошлой неделе, в трактире бурно обсуждали предстоящий Отбор и то, какие там будут испытания. Говорили о том, что волшебный Шар Судьбы выберет из лучших семей всей Руалльской империи десять самых подходящих невест для молодого императора Эдуарда, и целый месяц все желающие смогут через видящий камень наблюдать за состязаниями.

В наших Колдунах видящий камень был, но всего один, и тот достаточно старый: он давно без дела пылился в углу парадной горницы в доме старосты Данилы. Ну а что его зря включать: новостей у нас мало, да и не любят селяне зазря дорогую магическую энергию тратить, вот камень и валялся бесхозный.

Я тогда тоже вместе со всеми поахала и поохала по поводу такого интересного события и даже решила, что, пожалуй, помогу оживить видящий камень – на это у меня энергии хватит, а потом просто буду подзаряжать по мере надобности. Интересно же посмотреть, как десять красавиц будут сражаться за сердце Эдуарда II, дай Странник ему здоровья и процветания. Правда, слухи, доходившие до нашей деревеньки о молодом императоре были крайне противоречивыми: говорили, что он красив и образован, но высокомерен, груб с окружающими, а в руках вместо шпаги предпочитает держать бокал с вином. Но людям свойственно ошибаться, тем более на таком удалении от столицы.

Но вот вариант, что я тоже получу приглашение, естественно, никому не мог даже присниться в страшном сне: где я, а где император. И не только территориально – я до вчерашнего дня вообще была самой простой деревенской ведьмочкой…Ну хорошо, не самой простой – всё же растил и воспитывал меня Хорь, который далеко не всегда жил в этой глухомани. Сам он, правда, очень не любил рассказывать о прошлом, но некоторые вещи говорили сами за себя.

Например, я уже лет в десять прекрасно умела пользоваться во время еды ножом и вилкой, знала, как правильно сервировать стол и разбиралась в языке цветов. Зачем Хорь вкладывал в мою девчоночью голову эти знания, я даже не задумывалась: мне просто всегда очень нравилось учиться, порой даже неважно, чему именно.

Одевалась я опять же не так, как все мои ровесницы, и ярким сарафанам предпочитала удобные брючки и рубашки, хотя и красивые платья носила с удовольствием. Селяне неодобрительно косились, но так как вреда от этого не было никакого, то особо и не ворчали: мало ли у кого какая придурь. Михай вон одну и ту же шляпу носит и в июльское пекло, и в февральский мороз – и ничего, только уши отморозил. Так это ж его уши – чего хочет, то с ними и делает.

Я уже много раз убеждалась, что слухи имеют обыкновение распространяться со скоростью, во много раз превышающей все мыслимые и немыслимые пределы. Не успела я прочитать приглашение, как увидела Марьяну, идущую в сторону нашего с Хорём дома решительным шагом. Мысль спрятаться в доме мелькнула и исчезла – эта женщина найдёт что угодно и где угодно. От неё, как от чумы или холеры, спрятаться невозможно – можно только попытаться пережить.

– Доброго тебе утречка, Розочка, – с пугающей нежностью пропела Марьяна, останавливаясь возле крыльца и с тайным осуждением глядя на мою весёленькую пижамку в ярких мухоморчиках, – говорят, ты в столицу едешь?

– Кто говорит? – обречённо поинтересовалась я, понимая, что разговора не избежать.

– Да все говорят, – махнула рукой Марьяна куда-то в сторону трактира, – ты ж графиня теперича у нас, слышали мы вчерась, как она говорила, тётка твоя. Маленькая, помирала уже, а голос знатный, громкий, – добавила она с непонятной гордостью.

– Да, леди Кассандра удочерила меня…перед смертью, – состроила я скорбную мордашку, ибо Хорь настоятельно просил не распространяться о том, что Кэсс осталась в живых, – вот ведь как случается…

– Ты в столицу-то когда собираешься? – перешла к конкретике Марьяна. – Тебе ж с приглашением и портал должны были прислать, так что быстро доберёшься.

– А ты-то откуда про портал знаешь, Марьяна? – спросила я устало, уже не удивляясь ничему. – Приглашение ведь только-только пришло…

– Так мы камень-то видящий с утречка как-никак завели – так и слышали, что тебя объявили. Сперва сами себе не поверили, а потом так обрадовались! Хотели уж тебя будить, да потом решили, что перед дальней дорогой нашей графинюшке и поспать можно подольше.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и, внутренне содрогнувшись, представила себе реакцию односельчан на объявление меня претенденткой. – Марьяна, а ты чего хотела-то? Говори давай, а то мне ещё собираться, то да сё…

– Розочка, я попросить тебя хотела, – как-то неуверенно начала Марьяна, и это смущение обычно непробиваемой жены старосты не просто беспокоило, оно реально пугало, – возьми Ромашку с собой, а? Он тебе подмогой станет, хотя защитить, конечно, ежели что случись, не защитит, а вот советом подмогнёт, знаешь сама – парень он с головой. Пропадёт он у нас тут, не выживет, а в столице самое ему и место. Может, поможешь пристроить его, а? Да и моя дура перестанет на него засматриваться…

Вот теперь всё стало более или менее понятно: Ромашкой прозвали невесть откуда приблудившегося с год назад парня. Его нашли охотники, возвращавшиеся домой и случайно заметившие в траве на склоне холма с развалинами чьё-то тело. Тело при ближайшем рассмотрении оказалось симпатичным очень худеньким парнишкой лет семнадцати на вид, светловолосым и, как потом выяснилось, с потрясающей красоты синими глазами в обрамлении длиннющих ресниц. Он лежал без сознания и тихо стонал. Мужики подняли его и принесли в деревню, где сдали на попечение нам с Хорём.

Пришедший в себя через несколько часов мальчишка не мог ничего о себе рассказать кроме того, что зовут его Роман, и что он жил в большом городе. Но ни что это за город, ни чем он там занимался, ни кто его родители – ни на один из этих вопросов найдёныш ответить не мог и только виновато улыбался. Его пристроили в трактир помогать Митрию, но тот был не слишком доволен помощником – не видел он в нём желания заниматься торговым делом. На поле, в огороде или уж тем более в кузнице от Романа пользы было ещё меньше, и селяне просто махнули на него рукой. Имя Роман быстро сменилось пренебрежительным Ромашка, его не гнали, но и не привечали особо. А с недавних пор старшая дочь Марьяны стала оказывать парнишке недвусмысленные знаки внимания, чем ужасно обеспокоила родителей, уже присмотревших ей выгодного и правильного жениха в соседней деревне. Так что желание Марьяны спровадить Ромашку подальше от любимой кровиночки было вполне себе объяснимым.

– А кем я его возьму? – поинтересовалась я, плохо представляя, что мне делать с собой-то, не говоря уже о ком-нибудь ещё. – Горничной?

– Так сказали в камне-то, что каждая девушка может взять с собой одного человека и одно животное, – у Марьяны, видимо, уже заранее был готов ответ, – животное у тебя есть, а из девок тебе всё равно некого брать: справные все просватаны, а неумеха тебе и самой без надобности. А так и помощник будет, и дело доброе сделаешь, авось зачтёт Странник-то…

– Я подумаю, – твёрдо пообещала я, – вот сейчас пойду изучу приглашение, а ты присылай Ромашку через часик, хорошо?

– Хорошо, – с облегчением выдохнула Марьяна, – добрая ты душа, Розочка, хоть и ведьма…

Я развернулась и ушла в дом, поборов желание хлопнуть дверью. Села за стол, развернула императорское приглашение и углубилась в изучение. Итак, что мы имеем?

Так…девица Розалинда дель Строцци, графиня Ариано…приглашается для участия в Императорском Отборе невест…состоится…прибыть…полное обеспечение за счёт короны…Ага, вот: с собой претендентки могут взять спутника (1 штука), животное (1 штука), любимые украшения (5 штук). Всё остальное будет предоставлено принимающей стороной. Интересненько…с чего это такая щедрость?

Моё животное (которое 1 штука) тоже уткнулось носом в приглашение и внимательно его обследовало, чуть ли не на язык попробовав. Не обнаружив, видимо, ничего интересного, Крис спрыгнул на пол, покрутился возле моих ног и заявил:

– Давай на него посмотрим, на Незабудку вашу, а потом решим, брать его с собой или нет…Моя интуиция (в отличие от Савоси, Крис не спотыкался на длинных и умных словах, а произносил их с небрежностью университетского профессора) говорит, что он нам нужен. Но я хочу сам посмотреть. И, знаешь, Лин, я бы на твоём месте всё-таки переоделся – мухоморы уже не в тренде.

– В чём? – переспросила обалдевшая я. – Мухоморы уже не в чём?

– В тренде, необразованная ты моя, а ещё ведьма, – рыжий наглец ловко увернулся от запущенной в него тапочки, скрылся в комнате и уже оттуда сообщил, – это значит, уже не в моде…

– Кот меня учить будет! Приют безумных какой-то…Дай мне Странник сил всё это пережить… – проворчала я и пошла переодеваться…раз уж…не в тренде…

Когда я, сменив пижамку с мухоморами (которые не в тренде) на удобные брючки и длинную рубашку, сидела в кухне у окошка и пила чай, попутно составляя на листочке список дел, которые необходимо сделать до моего внезапного отбытия в столицу, в дверь вежливо постучали, и на пороге нарисовался Ромашка.

Он смущённо улыбнулся мне и замер в дверях, явно не понимая, что делать дальше: вряд ли Марьяна объяснила ему, с какой именно целью он должен ко мне прийти. Я кивнула Ромашке на стул напротив меня, встала, молча взяла в шкафу ещё одну чашку, поставила перед парнишкой и налила ему чая. Потом села напротив, подперла ладонью щёку и задумалась, глядя на потенциального спутника. Ромашка, хоть и откровенно смущался, но ничего не говорил, во-первых, потому что вообще был человеком не слишком разговорчивым, а во-вторых, чего говорить-то?

– Ромашка, тут, понимаешь ли, такое дело, – начала я, лихорадочно соображая, что и как лучше сказать, – тебе у нас в деревне как, нравится? Или так себе?

– Мне нужно уйти? – Ромашка поднял на меня свои огромные синие глазищи, и они медленно наполнились слезами. – А почему? Меня выгоняют? Я слишком мало работаю, да? Но Розалинда, я ведь ничего, как оказалось, и не умею…А учить меня никто не хочет…

– Подожди, не торопись, никто тебя не выгоняет, не придумывай, – я поморщилась: вот терпеть не могу решать такие вопросы. Мне бы со своей непредсказуемой жизнью как-нибудь разобраться, а тут ещё и с чужой приходится, – просто у меня есть к тебе предложение. Не знаю вот только, понравится оно тебе или нет…

– А какое? – в глазах Ромашки огорчение быстро сменилось почти детским любопытством. – Расскажешь, да? Мне интересно…

Я внимательно рассматривала парнишку, пытаясь представить, как именно он сможет мне помогать, если ни он обо мне, ни я о нём ничегошеньки не знаем. Мы совершенно чужие люди, и ехать куда-то на неизвестный Отбор с абсолютно посторонним мальчишкой – такая себе идея. А с другой стороны – если с собой нужно взять спутника, кого брать-то? Марьяну? Хромого Михая? Савосю? При таком раскладе Ромашка – далеко не худший вариант.

– Ты, наверное, слышал, что я получила приглашение на Императорский Отбор невест, – начала я, и Ромашка согласно закивал, – так вот…В приглашении сказано, что претендентка может взять с собой одно животное, сколько-то там драгоценностей и одного спутника. Драгоценностей у меня всё равно нет, только медальон один, который Хорь подарил, а вот животное имеется. Проблема возникла только со спутником, так как я, хоть и давно здесь живу, в Колдунах, но как-то тесной дружбы ни с кем не завела. Ну так вот…что ты скажешь насчёт того, чтобы поехать со мной в столицу?

По мере того, как я произносила свой сумбурный монолог, глаза у Ромашки становились всё больше и больше, пока, казалось, не заняли пол-лица. Он недоверчиво нахмурился, моргнул и с изумлением спросил:

– Ты хочешь взять меня с собой?! А почему меня? В смысле – я же не умею ничего, даже защитить тебя, наверное, не смогу…Я, может, что-то и умел…раньше, но я ничего не помню. Иногда мне кажется, что вот-вот…сейчас…ещё чуть-чуть…и я вспомню. И снова ничего не получается: как туманом всё затянуто. Беру, например, в руки палку и чувствую, что я умею держать оружие…а вот что с ним делать – не помню. Знаешь, – тут он понизил голос и огляделся вокруг, – иногда мне кажется, что я и колдовать умел, в смысле – магией владел…но вот какой именно – один туман вместо воспоминаний. Как ты думаешь, в столице можно будет найти человека, который сможет мне помочь вспомнить, кто я и что со мной случилось?

– Ну, то, что в Колдунах ты такого человека не найдёшь – это и дураку ясно, – я пожала плечами, – если где и искать, то в больших городах, а какой город может быть больше столицы? Ну так что? Поедешь со мной?

Ответить Ромашка не успел, так как в комнату неторопливо вошёл Крис, моргая сонными золотыми глазками – видимо, разморило малыша после того, как он магию почувствовал. Котёнок сладко зевнул, распахнув розовую пасть с острыми зубками, перевёл глаза на Ромашку, да так и забыл закрыть пасть до конца. Парнишка с таким же изумлением таращился на Криса.

– Лин, а откуда у нас на кухне эльфёнок взялся?!

– Розалинда, у тебя есть фамильяр, откуда?!

Они задали свои вопросы одновременно и настороженно переглянулись, а я зависла, пытаясь осмыслить то, что сказали они оба. Во-первых, как вообще Ромашка понял, что Крис – фамильяр, на нём же это не написано крупными буквами, да и вообще далеко не все знают, что фамильяры действительно существуют. А уж узнать его в обычном на вид рыжем котёнке – это суметь надо…Но гораздо больше меня впечатлили слова Криса: с чего он взял, что Ромашка – эльфёнок, в смысле – эльф. Даже в нашей глубокой провинции все прекрасно знают, что эльфы живут исключительно в Старом Лесу или в Предгорьях и в других местах не бывают от слова никогда. А чтобы юный эльф жил один, вне клана – о таком никто даже и не слышал никогда. Да и как мог одинокий эльфийский мальчишка оказаться в такой нереальной дали от привычных мест? Не пешком же он пол-империи прошёл…

– Так, давайте искать ответы на вопросы постепенно, – внесла я рациональное предложение, доливая чаю себе и своему возможному будущему спутнику, – иначе мы только больше запутаемся. Ромашка, – обратилась я к растерянному мальчишке, – давай начнём с тебя. Крис говорит, что ты эльф, но меня, если честно, терзают смутные сомнения…Если это так, то почему у тебя уши нормальные, не острые?

Ромашка беспомощно пожал плечами, а Крис подошёл к нему, принюхался, потом сел, обвил лапки хвостом и зажмурился: я уже знала, что так он делает, когда старается почувствовать магию. Мы с потенциальным эльфом во все глаза смотрели на котёнка, а он, явно польщённый нашим вниманием, сосредоточенно прислушивался к чему-то невидимому.

– Я не эльф, – тихонечко, чтобы не мешать Крису, шепнул мне растерянный Ромашка, – я самый обыкновенный, только что не помню про себя ничего. К тому же, если я эльф, то почему меня никто не ищет? И как я оказался так далеко от дома, один…Нет, он что-то напутал…твой фамильяр…

– Ничего я не напутал, – отозвался Крис, не открывая глаз, – если я сказал, что ты эльф, то так оно и есть, мы вашего брата нутром чуем. Да и ты ведь меня узнал, хотя никто из людей не смог бы этого сделать. Если только ведьма какая, а ты явно не она. Так что смирись, Незабудка, ты эльф, это я тебе абсолютно точно могу сказать. И ещё…есть на тебе артефакты какие-нибудь?

– Да откуда?! – воскликнул совершенно выбитый из колеи откровениями Криса Ромашка. – Меня когда нашли, на мне только штаны старые да рубаха были…какие там артефакты. У меня ни медальона, ни браслета, ни перстня – ничего нет, только и есть, что старая серьга в ухе, и та даже не снимается. Хотя кому она нужна – старьё дешёвое, даже разбойники не польстились бы…

– Серьга? – Крис заинтересованно открыл глаза, сверкнувшие двумя золотыми лужицами. – А ну-ка покажи…Да наклонись ты…или меня на руки возьми, бестолковый…

Ромашка послушно наклонился и взял Криса на руки, тот повозился, снова принюхался и велел:

– Волосы убери, отрастил тут…не видно ничего, – и, как только Ромашка безропотно убрал назад отросшие светлые волосы, тут же практически уткнулся носом в старую, совершенно невзрачную серьгу в виде маленького колечка, вдетого в мочку уха. Надо признать, очень изящного уха.

– Ты её снять пробовал?

– Конечно, сколько раз, – кивнул Ромашка, глядя на раскомандовавшегося Криса во все глаза, – только она не снимается. Наверное, если только вместе с ухом…Да она мне не мешает, пусть будет…

– А она у тебя всегда была? – Крис выглядел примерно так, как выглядел Хорь, готовящийся к очередному эксперименту с плесенью или мухоморами: с азартом и фанатичным исследовательским блеском в глазах.

– Не помню, – снова погрустнел Ромашка, – но когда меня нашли – точно была. А что ты чувствуешь?

– Значит, так, Незабудка, – скомандовал Крис, – меня можешь отпустить, а сам сядь на стуле поудобнее, закрой глаза, и просто представь, что ты её расстёгиваешь…не старайся расстегнуть, не пытайся специально ничего такого сделать…а просто представь, что она сама расстегнулась и упала…не знаю…пусть на пол упала…сможешь?

– А почему – Незабудка? – спросил парнишка, абсолютно ошалевший от всего происходящего. – Я Роман…ну или Ромашка…

– Потому что мне так хочется, – дал Крис исчерпывающий ответ, – ну давай, пробуй…интересно же…

Ромашка бережно опустил Криса на пол, тот отошёл на несколько шагов и сел, задрав любопытную рыжую мордочку и нервно подёргивая кончиком хвоста, тоже рыжего и любопытного. Поискав глазами ближайший стул, Ромашка сел и закрыл глаза, как и велел наш маленький командир. Глубоко вздохнув, он расслабился и вдруг серьга засветилась мягким серебристым цветом и с тихим щелчком расстегнулась.

– Твою ж ведьму… – только и смогла проговорить обалдевшая я.

– Я гений, я однозначно гений! – восторженно взвыл счастливый Кристофер, глядя золотыми глазищами на Ромашку…

– Что это было? – неверяще пробормотал Ромашка…хотя называть так красавца-эльфа, сидящего на скромном деревянном стуле посреди кухоньки в небольшом деревенском доме, язык не поворачивался. – Это ты как…а я не мог…Ты и вправду гений…

– А то ж… – довольно жмурился под нашими взглядами (потрясённым – моим и восхищённым – эльфийским) распушивший огненную шёрстку Крис, – я же сразу сказал, что ты – эльф, а вы тут спорить со мной удумали…

– А ты…вы…ты вспомнил хоть что-нибудь? – я никак не могла определиться, как мне обращаться к нему, так как вроде бы как эльфы – древнейшая раса, и по идее надо бы уважительно, но говорить «вы» мужчине, пусть и нереально красивому, но одетому в старые, когда-то Хорю принадлежавшие, штаны и рубашку с безнадёжно короткими рукавами, не получалась. Да и ладно – обойдётся, тем более что помог ему именно мой фамильяр, так что пусть ещё спасибо скажет.

– Нет, – огорчённо проговорил эльф, глядя куда-то в пространство, – скорее, вопросов стало ещё больше. Если я эльф, – тут он посмотрел на свои длинные изящные пальцы, зачем-то пошевелил ими, а потом осторожно потрогал классические острые эльфийские ушки, торчащие из гривы давно нормально не чёсанных волос, – то что я здесь делаю? И кто нацепил на меня маскирующий артефакт такой силы и, главное, зачем? И почему я ничего не помню? И…в общем, вопросов много, а ответов на них нет…

Тут эльф наклонился, очень бережно взял довольно урчащего Криса на руки и, почёсывая рыжее пузико, очень серьёзно сказал:

– Когда я вспомню, а я обязательно вспомню, кто я, я непременно добавлю на свой герб, если он есть, фигурку рыжего котёнка, а если герба нет, то я совершу невозможное для того, чтобы он появился. Хотя бы для того, чтобы сдержать данное слово. Обещаю, Кристофер!

И продолжил, обращаясь уже ко мне и не глядя на совершенно ошалевшего от потрясающих перспектив и размаха эльфийской благодарности Криса:

– Розалинда, я благодарен тебе за всё, что ты для меня сделала: за то, что вылечила тогда, когда меня только нашли, за то, что предложила поехать с тобой, за то, что у тебя есть такой чудесный фамильяр…Мой долг перед вами с Крисом огромен, но что-то подсказывает мне, что я смогу его отдать. Твоё предложение ещё в силе? Ты по-прежнему хочешь, чтобы я тебя сопровождал? Я не помню своего прошлого, так что не исключено, что я стану не защитником, а источником опасности. Ты не передумала?

Я не успела ответить, как в разговор снова влез неугомонный Крис, который, успокоившись, уютно устроился на руках у эльфа и, судя по всему, собирался на какое-то время там и оставаться. Кстати, может, озадачить эльфёнка – пусть добывает своему спасителю рыбку и котлетки…Это же по-честному будет…Котлетки вряд ли, конечно, а вот насчёт наловить рыбки – это надо будет обдумать.

– Я надеюсь, ты не собираешься выходить в таком виде? – сурово поинтересовался Крис, и мы с эльфом переглянулись. – Ты что, хочешь, чтобы слухи тут же полетели по всем деревням? На тебя кто-то нацепил сильнейший маскирующий артефакт, судя по всему, без твоего согласия, подтёр тебе память, а ты собираешься всем объявить – вот, мол, я? Не выяснив, ни кто ты, ни что с тобой случилось, не вернув никаких навыков? Совсем с ума спрыгнул?

– И в кого ты у меня такой умный? – поинтересовалась я у сердито пыхтящего Криса, чувствуя неловкость от того, что мне даже в голову не пришло подумать о том, о чём позаботился маленький котёнок, а ещё ведьма…

– Ты что, забыла, Лин, я же фамильяр в тринадцатом поколении, значит, все знания и весь опыт предыдущих двенадцати поколений фамильяров у меня в крови и, следовательно, в голове…в памяти…Так что ты не расстраивайся, я всегда тебе помогу, – снисходительно пояснил рыжий гений и прикрыл нахальные золотые глазищи.

– Кристофер прав, – помолчав, произнёс эльф, – мне, скорее всего, ещё рано заявлять о себе. Нужно сначала разобраться. Так что, Розалинда, теперь уже я вынужден просить тебя взять меня с собой в столицу, так как другого случая так быстро попасть в императорский дворец у меня просто не будет. Ты согласна?

– Согласна, куда же я денусь-то, – кивнула я, – но при условии, что ты не начнёшь заниматься самодеятельностью. Мне совершенно не улыбается из-за тебя попасть в неприятности, я их и сама себе обеспечить сумею, уж поверь…Так что давай, бери свою серьгу, нацепляй её снова, и будем собираться, наверное…Кстати, а Роман – твоё настоящее имя? Или ты и этого не помнишь?

– Вроде как настоящее. – задумчиво почесал кончик уха эльф, – во всяком случае, оно не вызывает у меня внутреннего протеста. Кстати, – тут он неожиданно подмигнул мне, – Ромашка мне тоже нравится. Так что вполне можешь называть меня так.

– Договорились, – ответила я, с трудом придя в себя от эксклюзивного зрелища «подмигивающий эльф», – тогда я Лин или Линда, как тебе больше нравится.

– Мне больше нравилось Розочка, но тебе теперь так нельзя – ты же графиня, в высшем свете не принято так сокращать имена, – улыбнулся Ромашка и принялся внимательно рассматривать снятую серьгу – разве что на зуб её не попробовал. – И как теперь её надеть?

– Руками, – выдал ценный совет ухмыляющийся Крис. Вы когда-нибудь видели ухмыляющуюся кошачью морду? Нет? Тогда вы не видели в этой жизни ничего…Рыжего наглеца хотелось одновременно и дёрнуть за хвост, и почесать по пузику…

– Поможешь? – эльф протянул мне невзрачную серьгу, и я только охнула, взяв её в руки – она оказалась странно тяжёлой и очень…очень холодной.

Стоило мне аккуратно вдеть это странное и, честно говоря, ужасно пугающее лично меня украшение в острое эльфийское ухо, как Ромашка словно на секунду подёрнулся какой-то туманной рябью, и через мгновение перед нами с Крисом уже снова сидел знакомый, привычно растрёпанный Ромашка с совершенно обычными ушами.

– Шикарная вещь, – авторитетно прокомментировал Крис, и у нас с Ромашкой даже не возникло желания спорить: фамильяру в данном случае виднее – это однозначно.

– Ну что, – я совершенно неинтеллигентно почесала кончик носа, чихнула и задумалась, – что нам нужно? Вещей у тебя, Ромашка, как и у Криса, практически нет, у меня тоже их не так чтобы сундуки, так что соберёмся мы быстро. Нам нужно придумать объяснение, почему все нормальные девицы прибудут с горничными, а я…как самая эксцентричная – непонятно с кем…Ромашка, ты кем будешь? Горничная из тебя точно так себе получится…

– Я даже не знаю, – растерялся Ромашка, – я ничего не умею, ты же знаешь. Назваться телохранителем – во-первых, император может оскорбиться недоверием, наверное, а во-вторых, от кого тебя там охранять? И как? Вряд ли нам вместе поселят, – тут Ромашка жарко покраснел, а я не удержалась и фыркнула. Потом вспомнила, какой красавец скрывается под личиной парнишки и поперхнулась собственным смехом.

– А что ты умеешь? Читать и писать можешь? – стала подбирать варианты я. – Основы наук каких-нибудь?

– Да, – вдруг оживился Ромашка, и в его глазах блеснула надежда, – я умею и читать, и писать, и считать, и даже говорю на нескольких языках…это точно! Вспомнить бы ещё – на каких…

– Ладно, разберёмся, – кивнула я своим мыслям, – давай тогда ты поедешь в качестве моего секретаря. И нечего тут хихикать! – прикрикнула я на закрывшего лапками мордочку веселящегося кота, – есть идеи лучше?

– Нет, наверное, это правильно, – согласно кивнул лохматой головой Ромашка,– я тогда пойду к дядьке Митрию, скажу, что уезжаю, ну и в порядок себя приведу. Через сколько мне приходить?

Я честно прикинула свои возможности в плане скорости сбора барахла и сказала:

– Давай через три часа, ладно?

Ромашка кивнул и выскочил из дома, а я посмотрела на успокоившегося Криса и покачала головой.

– Как же мне себя жалко…кто бы знал…И страшно…

– А мне жалко столицу, – подумав, сообщил Крис, – и императора…

Глава 5

Эдуард II

Я уже полтора часа сидел в своём кабинете, который, как и спальня, кстати, по загадочной для меня причине не подвергся никаким изменениям и остался единственным во всём дворце местом, где я чувствовал себя привычно: здесь по-прежнему царствовал милый моему сердцу минимализм, строгие тона в отделке и знакомое расположение всего необходимого.

Рядом со мной с такой же мрачной физиономией сидел Дин, почти с ненавистью глядя на практически пустой лист бумаги, который украшал сделанный мною больше часа назад заголовок: «Список конкурсных испытаний». Помимо кривовато написанного (ну извините – нервы же не железные!) названия на листе были проставленные столбиком цифры от одного до девяти: именно столько испытаний должны преодолеть претендентки. После каждого конкурса одна из девушек выбывает из соревнования, где главным призом числюсь я, и имеет право принять предложение любого понравившегося ей благородного лорда. В итоге останется одна счастливица, которая и займёт пока свободный второй трон.

Довольный тем, что процедура объявления Шаром Судьбы претенденток прошла благополучно, лорд управляющий отбыл заниматься своими многочисленными важными делами по подготовке и приёму претенденток, поручив мне к вечеру составить список испытаний, так как в день открытия Отбора, то есть послезавтра, первое испытание уже должно состояться.

И вот мы с Дином, как проштрафившиеся школяры, уже второй час сидели над листом бумаги в абсолютно безрезультатных попытках придумать хотя бы один нормальный конкурс.

– Наверное, конкурсы типа «кто больше выпьет» и «кто дальше плюнет» не рассматриваются, да? – Дин аккуратно обвёл в кружочек цифру «1».

– Боюсь, что нет, дружище, – кивнул я, а про себя с надеждой подумал, что, может, если предложить девицам из благородных семейств что-нибудь уж совсем идиотское, они обидятся и уедут? И сам себе с сожалением ответил, что вряд ли – ибо слишком дорогой приз достанется победительнице: моё императорское величество.

– Знаю! – вдруг подскочил Дин и, не сказав ни слова, пулей вылетел за дверь, чуть не уронив стоявшего в приёмной стражника. – Никуда не уходи, – донеслось до меня уже из соседнего помещения.

Не уходи…Да я и рад бы – вопрос в том, куда я могу деться из собственного теперь уже дворца. Да и не приучен я бегать от проблем, какими бы странными, нелепыми или опасными они ни были. Отбор – ну, значит, переживём и это. Если очень постараться, можно даже найти какие-никакие плюсы…если, конечно, очень…очень поискать.

Итак, кто у нас там в меню? Три местных графини и одна баронесса – наверняка девицы воспитанные, дрессированные в плане этикета и, скорее всего, ограниченные и скучные до зубовного скрежета. Вышивка-танцы-молитвы-хозяйство-дети. Всё, остальное не интересно. Муж как источник денег и власти. Бррр…не хочу.

Две эльфийки – ну эти хотя бы гарантированно красивые, так как другие среди эльфов не водятся, так что по крайней мере этетическое удовольствие мне обеспечено. Говорят, правда, что характеры у них, мягко говоря, так себе: любят они многоходовые интриги, а предательство у них вообще считается нормой жизни. Добавьте к этому высокомерие, холодность и пренебрежение ко всем, кто не эльф. Прелестно, правда? И зачем они с таким отношением к человечеству присылают на Отбор аж двух претенденток? Что там у них происходит, в их закрытых для всех королевствах? Интересно, конечно, но жениться на одной из них – упаси Странник.

Оборотни…О них я, к стыду своему, знал очень мало (ну вот как-то не довелось): только то, что они могут принимать второй облик и что этому самому второму облику избранник тоже должен прийтись по сердцу – иначе союзу не бывать. А вот хочу ли я, чтобы моя супруга по ночам иногда выла на луну или ловила мышей – вот это уже очень большой вопрос. То есть она тебе мышь – а ты ей поцелуй…Нда…перспективка…Но ведь Шар советовал не отказываться от оборотней, и мне почему-то кажется, что к его советам стоит прислушиваться. Интересно всё же, какой второй облик у девушки из этого самого Пылевого Вихря…

Дальше – гнома, и тут совсем непонятно. Даже если она победит во всех конкурсах, в чём я, конечно, сильно сомневаюсь, она же всё равно никогда не воспользуется призом, то есть мной. Ригеррцы никогда не живут нигде кроме своего княжества – им для нормального существования необходима сила гор. В нашей равнинной Империи гномочка просто зачахнет, а я никогда не уеду никуда, хотя бы просто потому что это – моя империя. Что-то мне подсказывает, что для ушлых гномов, которые ящеру его собственный хвост могут продать со стопроцентной прибылью, это всего лишь попытка наладить новые рынки сбыта…Но я могу и ошибаться…

Ну и вампиресса – вот уж загадка так загадка, даже если не принимать в расчёт то, что сам принцип брака для истинного вампира – чушь полнейшая. Какой брак, если ты бессмертен? Зачем присылать представительницу одного из сильнейших кланов на человеческий Отбор невест? Я похож на безумца, который готов жениться на профессиональной убийце? Надеюсь, что нет…