Текст книги "Скрижаль альтера"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Меня это, признаться, только порадовало. Для обещанного разговора по душам я была слишком рассержена, а просто так сотрясать воздух не хотелось. Поэтому, умывшись и съев ровно половину оставленных альтером фруктов, я забралась под переплетение могучих корней и, свернувшись клубком, прикрыла глаза. Довольно скоро, к своему немалому удивлению, самым настоящим образом задремала. А когда сквозь дрему почувствовала знакомое ощущение падения, то не обратила на него особого внимания.

В последнее время мне слишком часто стали сниться сны, где я куда-то падаю. Но, если раньше меня это пугало, то сегодня страха не было. В какой-то момент даже показалось, что мне и не надо бояться. Ведь падение – это не смерть, а всего лишь состояние парения. Полета. Перехода к чему-то новому. И вот когда я об этом вспомнила, то снова подумала о Нейлали. После чего окончательно поверила в то, что услышала прошлой ночью, и с благодарностью ощутила, что действительно больше не одна.

***

Проснулась я от ощущения чужого внимательного взгляда. Неприятного, надо сказать, в какой-то мере даже недоброго. От него в моем уютном сне стало некомфортно, но, открыв глаза, я какое-то время не могла сориентироваться и понять, почему солнце больше не в зените, а едва-едва виднеется на горизонте. Почему вместо мягкой травы подо мной вновь шуршит мелкий песок, а вместо тесно переплетенных корней над головой появились такие же плотно сомкнувшиеся, наполовину засушенные стебли неизвестного растения, усеянные острыми колючками.

Открытие, надо сказать, меня удивило, но уже не поразило, как поначалу. Да, мы снова переместились. И да – на этот раз ощущение падения во сне мне не привиделось. Потому что вместо волшебного леса фей вокруг снова простирались желтые дюны, а вместо приютившего меня могучего дерева виднелся лишь раскидистый, большущий, неизвестного происхождения куст, под которым я невесть каким образом и оказалась.

С трудом из-под него выбравшись и лишь чудом не порвав подаренное феями платье, я наткнулась взглядом на знакомую фигуру и окончательно скисла.

Ну надо же… Таль. Снова сидит рядом и буравит меня нечитаемым взором. Хорошо хоть, скандалить с ходу не начала, как в оранжевом мире. Просто сидела, следила за тем, как я отряхиваюсь и осматриваю себя на предмет возможных царапин. А затем так же молча отвернулась, давая мне время оглядеться и своими глазами убедиться, что нас снова забросило в пустыню.

От неизвестного оранжевого мира, единственными обитателями которого были зубастые «мандаринчики», это место отличалось более светлым оттенком песка, менее крутыми барханами, наличием редкой, но все же растительности, и большим мокрым пятном на земле, вокруг которого виднелось множество отпечатков копыт.

Видимо, где-то рядом спряталась водоносная жила, и сюда частенько приходят животные на водопой. А то, может, и караваны останавливаются… вон там отпечаток босой ноги виднеется, причем не один. А чуть дальше из песка выглядывает осколок глиняного кувшина. Если понадобится, им можно и песок разрыть, и воды зачерпнуть… так что, вероятно, этот мир все-таки обитаем. Правда, песок здесь какой-то странный: довольно крупный, шершавый, а если зачерпнуть его ладонью, то создается впечатление, что держишь не простые песчинки, а измельченное стекло. Или же небрежно рассыпанные по земле осколки желтых топазов.

Но почему снова пустыня? И где Кин? Может, меня сюда без них затянуло?

– Они ушли, – глухо уронила Таль, когда я завертела головой в поисках наших мужчин.

– Куда?

– Искать жилье или средство передвижения.

– Что это за мир?– нахмурилась я, хотя от сердца чуточку отлегло.

– Желтый,– так же хмуро отозвалась Таль, не делая попыток подняться с земли. – Уже обитаемый, но все еще довольно суровый. Мы несколько раз бывали здесь, и Рэйв хорошо знает местность, так что садись. Надо ждать. Он обещал скоро вернуться.

Я все еще с сомнением взглянула на безучастно сидящую девицу, но говорила она и вела себя совсем не агрессивно. Все в той же кожаной одежке, хотя на улице, несмотря на раннее утро, стояла жара градусов под тридцать. На удивление равнодушная ко всему. Слегка растрепанная. Но при этом какая-то… смирившаяся? Интересно, когда Рэйв сменил гнев на милость и позволил ей вернуться в человеческий облик? Вчера? Сегодня? До нашего перемещения в новый мир или уже после?

– Рэйвдавно ушел? – снова поинтересовалась я, не торопясь присаживаться на горячий песок.

Таль качнула головой.

– Около часа назад. Мы на караванной тропе. В паре часов отсюда должен быть город, но своим ходом добираться туда неудобно – скоро тут будет пекло, а у тебя даже обуви нет.

Я машинально опустила взгляд на свои стопы.

Все правильно. Вчера я оставила кроссовки под деревом, и при перемещении в новый мир их, похоже, не затянуло. А босиком по песку далеко не уйдешь. Платье, правда, не подвело: длинное, легкое, на редкость удобное. Как ни странно, но даже долгая прогулка по лесу никак не сказалась на чистоте подола. Необычная ткань не намокала, не пачкалась, не рвалась о ветки и даже сейчас умудрялась выглядеть так, словно я только что надела новое. Однако имелись и минусы – в частности, платье было открытым. И если я не придумаю, как защитить руки и плечи, то всего за час обгорю до волдырей.

Я перевела взгляд на кожаный костюм Таль и снова засомневалась.

– Можно тебя кое о чем спросить?

– Спрашивай, – безучастно кивнула девушка.

– Если Рэйв умеет преобразовывать пространство, как ему заблагорассудится, то не проще ли было создать для меня обувь, чем уходить незнамо куда в поисках транспорта? Наколдовать карету или автомобиль, наверное, не по правилам. Но обувь – это ведь не бог весть какие затраты. Или я чего-то не понимаю?

– До окончания ритуала альтер способен влиять на пространство лишь для собственных нужд, – бесстрастно пояснила Таль. – Это значит, что обувь для себя он создаст без проблем, а вот для тебя уже не сможет.

– Но на вас он же как-то может влиять?

– Да, но большее ему пока недоступно. Поэтому я вынуждена всегда носить одни и те же ножны… те самые, в которых он меня подобрал… а Кин и вовсе ходит под иллюзией, ибо ничего иного Рэйв для него сделать не в силах.

Я озадаченно кашлянула и все-таки села рядом с девицей.

– По-моему, это нелогично. Суметь создать вас, но не иметь возможности дать Кину нормальную одежду…

– На Кине все рвется в считаные часы, поэтому обычную одежду мы ему уже давно не предлагаем.

– А как же иллюзия? Ее ведь Рэйв продолжает поддерживать.

– До ритуала мог, – кивнула Таль, упорно глядя куда-то мимо меня. – Теперь же это чревато. Даже в отношении себя ему не стоит лишний раз рисковать, иначе наше путешествие затянется бог знает на сколько. Поэтому Рэйв терпит. И поэтому же тебе не стоит просить у него особого комфорта.

Я тихонько фыркнула.

– Разве я прошу? Мне просто интересно знать, кто придумал такие ограничения?

– Ритуал – это испытание. А испытание само по себе подразумевает наличие ограничений. Нельзя спасти мир, лежа на диване и попивая холодное пиво. Нет, в принципе, можно попробовать и так. Но за гордыню нас обязательно накажут. Так же, как наказал меня недавно Рэйв.

– Мне жаль, – вздохнула я, бросив на Таль сочувственный взгляд.

Она едва заметно усмехнулась.

– Мне тоже. Возвращаться в старую форму – не слишком приятный процесс. А если при этом нет уверенности, что ты снова когда-нибудь станешь человеком…

Таль вдруг повернула голову и впервые взглянула на меня прямо.

– Скажи: что в тебе такого, раз Рэйв пошел на такие риски? Чем ты его зацепила, раз он уперся и в который раз решил начать все сначала?

Я, если честно, не нашлась, что ответить на такие странные вопросы. А пока собиралась с мыслями, из-за дюн послышался приглушенный звериный рев, чужие голоса, незнакомая гортанная речь. А когда мы с Таль одновременно вскочили и всмотрелись в даль, то оказалось, что к водопою длинной вереницей, медленно и неохотно, тянется самый настоящий караван.

Я, правда, подспудно ждала увидеть в нем обыкновенных верблюдов и загорелых арабов… на худой конец, турок в характерных халатах. Но оказалось, что вместо поджарых верблюдов по пустыне размеренно топали самые настоящие, только жуть какие лохматые носороги, а вокруг них носились низкорослые, лысые и на редкость горластые желтокожие люди определенно азиатской внешности.

Когда караван приблизился, я даже разочаровалась, обнаружив таких неказистых, ничем не примечательных и громкоголосых аборигенов. Но потом Таль оттеснила меня в сторону и, закрыв собой, глухо велела:

– Распусти волосы. Закрой лицо. Сядь на землю и молчи.

– Зачем? Здесь что, ненавидят женщин?

– Напротив, – недобро улыбнулась девица. – Женщин здесь о-очень любят. Но местные жители делятся на две категории: хозяева, в том числе торговцы и воины, и рабы. Если понадобится, я-то смогу доказать свою принадлежность к высшей касте, а ты – нет. Поэтому тебя везде будут воспринимать как добычу. Причем ценную добычу. Такую, за которую и с альтером побороться не страшно. Так что постарайся вести себя смирно и подыграй нам, если у местных возникнут вопросы.

Я поморщилась, но делать нечего – по-быстрому расплетя созданные феями косички и взлохматив волосы, я торопливо зачесала их на лицо и села, сгорбившись и смиренно опустив голову. Обзор после этого резко ухудшился, следить за приближением каравана стало неудобно, но я терпела. Послушно молчала. И потом только ждала, когда же из-за ближайшей дюны покажутся первые люди.

Тот факт, что люди здесь все-таки имелись, свидетельствовал о наличии какой-никакой, но все же цивилизации. Раз есть караваны, значит, процветает и торговля. А там, где торгуют, неизменно появляются сперва лавки, затем поселения и, наконец, целые города. Выжить в пустыне без воды, еды, одежды и хотя бы минимальных удобств нереально, поэтому Рэйв правильно поступил, что отправился за помощью. Но я слишком поздно вспомнила, что за любую помощь рано или поздно придется расплачиваться. А чем надумает расплатиться с местными альтер, я понятия не имела.

Спустя полчаса к водопою приблизился первый «носорог», и я скривилась под импровизированным занавесом. Воняло от зверя ужасно. А от пробежавшего мимо аборигена «аромат» оказался и того хуже. Запахи пота, грязного белья, немытой кожи и чеснока – просто убойный коктейль, от которого с непривычки едва не замутило. Пришлось отвернуться и старательно дышать ртом, пока мимо нас медленно проходили массивные, тяжело груженные звери и с криками носились желтокожие погонщики.

С одеждой у них оказалось тоже негусто – в такие замызганные тряпки у нас даже нищие постеснялись бы укутываться. Но аборигенов, по-видимому, непрезентабельные лохмотья не смущали. Они спокойно обмахивались грязными тряпками, харкали прямо себе под ноги, сочно сморкались в рукава, справляли нужду где придется. Так что я даже порадовалась, что они прикрывали тканью не только смуглые телеса, но нижнюю часть своих лиц. Судя по низким лбам, спутанным черным волосам и глубоко расположенным глазницам, писаными красавцами эти товарищи не были. О гигиене тоже, судя по всему, ни разу не слышали. Поэтому ожидать, что они знакомы с зубными щетками, ополаскивателями и дезодорантами, не стоило. Не говоря уж о том, что мылись они, скорее всего, месяц назад. Под дождем. И то, очень недолго.

Одно хорошо: нас они, несмотря на предупреждение Таль, не трогали. Никто даже не подошел и не поинтересовался, что мы делаем на караванной тропе, одни, да еще и без оружия. Но коситься, насколько я видела, все-таки косились и время от времени тыкали пальцами, обсуждая что-то между собой.

Наконец, основная масса животных прошла дальше и остановилась метрах в сорока от водопоя. Погонщики, переговариваясь исключительно криком, вознамерились во что бы то ни стало уложить своих носорогов на песок. Шума и суеты стало на порядок больше. Правда, когда я уже раздумывала над тем, не стоит ли и мне последовать примеру местных жителей и замотать голову тряпкой, совсем рядом послышался грохот копыт, и возле Таль, выбив целые песчаные фонтанчики, резко затормозило какое-то копытное. Судя по стройным мускулистым ногам, очень похожее на обыкновенную лошадь. Однако, когда я осторожно подняла голову и взглянула на скакуна, то обнаружила, что на лошадь животное походило весьма отдаленно. Какой-то кузнечик четырехлапый. Да, с копытами. Да, большой. Но у него вместо нормальной морды имелась хитиновая харя со жвалами. А вместо приличной гривы и хвоста – костяные наросты, за которые, наверное, было удобно держаться во время бега.

Тем не менее, животное (или насекомое?) оказалось оседлано. А из седла на нас с хитрой усмешкой смотрел… да-да, вы правильно догадались: господин Рэйв как-то-там-еще собственной персоной. Весьма прилично одетый. В отличие от меня, уже обутый. Обряженный в какой-то вычурный халат, подпоясанный кожаным плетеным шнурком. И обзаведшийся не только белоснежной чалмой, но и широкими золотыми браслетами на запястьях.

Бодро соскочив на землю, этот нахал широко улыбнулся, а затем как ни в чем не бывало поинтересовался:

– Ну что, красавицы, заждались?

И так похабно при этом подмигнул, что я с раздражением поняла, что все еще на него сержусь. И что мои неприятности в этом мире, похоже, только начинаются.

Глава 11

Примерно через полчаса, о чем-то переговорив с аборигенами, альтер вернулся и, забравшись на своего кузнечикоподобного «коня», протянул мне руку.

– Запрыгивай. До ближайшего города всего пара часов пути, так что ждать, когда отдохнут на́рры, мы не будем.

Я, все это время просидевшая на песке и успевшая изобрести кучу новых проклятий на голову нахала, хмуро посмотрела на него снизу вверх.

– Тебе уже можно встать, – с усмешкой пояснил Рэйв, все еще держа руку протянутой. – Так и быть, до города я тебя подвезу.

– Ну спасибо за одолжение, – проворчала я, поднимаясь на ноги и отряхивая платье. В этот же самый момент налетевший ветер отбросил с моего лица распущенные пряди, которые стараниями фей превратились в мелко завитые локоны, и со стороны отдыхающих аборигенов послышался восхищенный свист.

Я с некоторым раздражением обернулась.

При виде моего лица немытые погонщики неожиданно вскочили. Большинство из них заверещали и заулюлюкали, показывая на меня пальцами. А один… видимо, начальник, потому что был одет в чуть менее грязные тряпки, отбросил в сторону недогрызенную кость и очень даже проворно ринулся в мою сторону, что-то громко вереща на своем тарабарском языке.

– Назад! – прошипела Таль и выступила вперед, загородив ему дорогу. В ее руках мелькнул невесть откуда взявшийся клинок. Меня на мгновение ослепил яркий солнечный зайчик. А когда я проморгалась, то обнаружила, что недовольно сопящий абориген стоит в каком-то шаге от нас обеих и с опаской косится на длинный серебристый кинжал в руках воинственно оскалившейся девицы.

В этот же самый момент Рэйв снова спрыгнул на землю, что-то резко крикнул, хлестнув отпрянувшего карлика злым взглядом как кнутом. После чего решительно подошел, подхватил меня на руки и вскочил в седло.

– Женщинам в этом мире не положено открывать своих лиц чужакам, – хмуро просветил меня он, одной рукой придерживая меня, а другой взявшись за поводья. – Свободных женщин тут практически нет: или наложницы, или служанки, или рабыни. Для них ты – моя собственность. И вон тот урод только что предложил за тебя сто золотых. Это чуть меньше, чем стоит все его стадо.

Я покосилась через плечо альтера. И, перехватив сальный взгляд карлика, скривилась.

– Что-то не похоже, что они шибко уважают тебя и твою «собственность».

– Шие́ссы жадны и агрессивны, – так же хмуро бросил Рэйв, ткнув животину пятками. – Но меня они знают, так что не полезут. Тем более за «коня» и одежду я им уже заплатил.

Странный скакун под нами развернулся, дотрусил до ощетинившейся девицы, после чего альтер протянул руку, и в его ладонь с тихим шлепком ударилось сразу две рукояти. Кинжал и сабля в черных кожаных ножнах…

При виде них набычившийся абориген испуганно отпрянул, заверещал, замахал руками и, к моему немалому облегчению, попятился, не сводя с альтера тревожно расширенных глаз. Толпа его родичей тоже вскочила с мест, засуетилась и поспешила спрятаться за спинами размеренно жующих «носорогов», будто на них только что наставили дуло пулемета.

– Теперь точно не тронут, – довольно ухмыльнулся Рэйв, пристраивая оружие между нами. – И вдогонку не кинутся – колдунов они боятся как огня. А колдунами называют всех, кто умеет чуть больше простых смертных. Поехали.

Я промолчала, а альтер снова ткнул пятками «коня», развернул его в противоположную от водопоя сторону, и зверь довольно резво взял с места, постепенно унося нас прочь.

Когда вонючее стадо с не менее вонючими погонщиками скрылось из виду, Рэйв притормозил и прямо на ходу выбросил в песок свое необычное оружие. Через миг с верхушки ближайшей дюны поднялся весело улыбающийся Кин и мрачная, как обычно, Таль. После чего наш путь продолжился в гораздо более спокойной обстановке. Да еще и под надежным конвоем, потому что спутники Рэйва тут же разошлись в стороны и неотрывно следили за пустыней на предмет погони или других неприятных сюрпризов.

Какое-то время я сидела молча, стараясь поменьше шевелиться и не обращать внимания на крепко держащего меня альтера. Но Рэйву молчание быстро надоело, поэтому минут через десять он наклонился и понимающе хмыкнул мне на ухо:

– Все еще дуешься?

Я отвернулась. Отвечать ему не хотелось, а скандалить по поводу недавнего обмана означало, что вскоре я пойду пешком. Босиком. По раскаленному и очень неприятному на ощупь песку. На таком ноги себе изрезать – раз плюнуть. И вот этого мне не хотелось еще больше.

– Инга-а… – настойчиво позвал Рэйв. – Ты действительно на меня злишься?

Я вскинула на него сердитый взгляд.

– А сам как думаешь?

– Никак не думаю, – спокойно отозвался альтер. – Обижаться или нет – твое дело. Я поступил так, как было лучше для нас. И в итоге мы выбрались с зеленого мира не только без потерь, но и с небольшим бонусом, который оказался полезен лично для тебя.

– И что?

– Не находишь, что злиться тут не на что?

Я поджала губы.

Может, и так. Может, он и прав. Но обида за обман и за то, что меня банально использовали, никуда не делась. В то же время я понимала, что и выбора особого нет – вставать сейчас позу, испортив отношения окончательно, было глупо. Я зависела от альтера. Без него мне отсюда не выбраться. Поэтому решила пока отложить наши счеты и перевела тему на другое.

– О чем вы с Нейлали говорили перед тем, как она начала танцевать?

Рэйв чуть прищурил глаза, но, кажется, тоже решил не накалять обстановку.

– Она хотела знать, кто мы и откуда.

– Ты рассказал ей о себе?

– Нет, о тебе. Мы с Кином были ей неинтересны.

Я заинтересованно дернула ухом.

– И что же ты про меня наговорил, если не секрет?

– Сказал как есть: что ты всего лишь путешествуешь по ее миру, пришла издалека, зла никому не желаешь… и все в таком же духе.

– Ты рассказал ей про другие миры?! – замерла я.

– Нет. Ее больше интересовало, имеешь ли ты отношение к островным жителям. И когда я заверил, что нет, она успокоилась. А потом заявила, что у тебя красивая душа. Легкая, отзывчивая… ты ее видела?

– А ты?!

– Каждый увидел в том озере то, что хотел.

Я ошарашенно повернулась, но Рэйв был предельно серьезным.

Это что же… Нейлали показала той ночью в озере меня?!

– Удивительно, правда? – хмыкнул мужчина, когда я растерянно заморгала. – В душе ты так похожа на фею, что даже Нейлали прониклась.

– Фея?! Я?!

– Ну… не совсем фея, конечно. Но ты могла бы ею стать, если бы захотела. Поэтому Нейлали не отказала нам в праве свободного прохода через ее земли и пригласила заходить еще. В ее лесу мы теперь желанные гости. Но думаю, ты и так это почувствовала.

Я отвела глаза.

Да. Я тоже никогда не забуду чувство, которое посетило меня той ночью. Ощущение единения, родства… невыразимо прекрасное, немножко дикое, но такое волшебное. Все на свете отдала бы, чтобы испытать нечто подобное снова. Но увы. В тот мир мне уже не вернуться, потому что я, к сожалению, не альтер и после окончания ритуала буду вынуждена вернуться на Землю.

– Куда нас занесло на этот раз? – спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от накатившей тоски по утраченной сказке.

Рэйв пожал плечами.

– Ола́йна. Желтый мир. Довольно густонаселенный, несмотря на то что примерно треть его поверхности составляют пустыни. Днем в некоторых его районах температура достигает градусов шестидесяти-семидесяти по Цельсию, поэтому выживают там только змеи и скорпионы. Но в этом районе поспокойнее. Можно выбираться на поверхность днем и даже неплохо себя при этом чувствовать. С водой, правда, напряженка. И еда тут стоит не в пример дороже, чем на Аттае. Зато почти нет крупных хищников, и местная цивилизация развивается без особых потрясений.

– Если мало воды, то за нее, наверное, должны сражаться? – предположила я.

– Да, одно время тут было немало войн, но сейчас период затишья. Местный правитель следит за соседями, войск в его распоряжении тоже достаточно, так что уже лет тридцать конкретно в этой части света относительно тихо. Оно, кстати, называется Мингх. На местом наречии это означает «Святая земля».

– Очень поэтично, – фыркнула я. – Куда ты нас везешь?

– В Мира́н. Это ближайший крупный город километров этак на триста в округе. Не столица, но и не деревня. Там можно попробовать затеряться.

– Надеешься переждать вытеснение?

– Нет, оно настигнет нас в любом случае, – усмехнулся альтер. – Но в городе есть вода, еда. Там же можно отдохнуть и купить сменную одежду. Тем более что моя иллюзия скоро рассыплется, а щеголять по пустыне в чем мать родила мне бы не хотелось.

Я снова покосилась на мужчину, после чего провела рукой по мускулистому предплечью и мысленно присвистнула, обнаружив, что пальцы прошли сквозь вычурный золотой браслет, как сквозь воздух. Собственно, это и был воздух. Иллюзия, которая под моими руками на миг стала полупрозрачной. Хотя до этого момента я была совершенно уверена, что браслет настоящий.

Вот тебе раз…

А чалма, интересно, тоже – фикция?

– Угу, – оскалился альтер, когда я таким же незатейливым способом проверила его головной убор и убедилась, что моя догадка верна. – В другом виде появляться перед местными жителями строго не рекомендуется, иначе нашпигуют стрелами прежде, чем успеешь приблизиться и сторговать для себя «коня». Пришлось немного поколдовать с пространством. Надеюсь, на нас это не сильно скажется.

Я только вздохнула.

– Будем считать, что ты применил маскировку в целях самосохранения. А расплачивался с аборигенами чем, если не секрет? Фальшивым золотом?

– Зачем нам лишние проблемы? Просто пару змеюк по дороге поймал. Шиессы очень ценят их яд. А остальное доплатил из того, что было.

– А что у тебя при себе было, кроме одежды? – удивилась я. После чего альтер совсем уж гадко хмыкнул. Я в страшном подозрении ткнула его пальцем в рубаху. С ужасом убедилась, что ее по факту тоже не существует. Подумала, что подаренные феями обновки наверняка заинтересовали не знавших таких тканей карликов. И поспешила отвернуться до того, как до меня в полной мере дошло, что держащий меня на руках мужчина на самом деле абсолютно голый.

Вот ты ж блин! Может, лучше пойти пешком?

– Сиди, – прервал мой невольный порыв Рэйв, обхватив покрепче за талию. – Ничего я тебе не сделаю. Доберемся до города – оденусь. А пока терпи.

Я промолчала.

А что еще оставалось? Ну голый он и голый. Что мне теперь, раздеться самой, чтобы прикрыть его чресла? Пока иллюзию не трогаешь, она вроде непрозрачная. Хотя, конечно, сознавать, что меня в подобном виде везет по пустыне очень даже недурственной внешности, но совершенно неодетый мужчина…

Боже! О чем я думаю?!

Я поспешила перевести взгляд на следующих параллельным курсом Таль и Кина. Да, вот на них и буду всю дорогу смотреть. И ни за что не обернусь… не обернусь, я сказала! И вообще, не буду думать, что совсем рядом сидит и тихонько посмеивается скрытный, абсолютно бессовестный альтер, который даже понятия не имеет, какое испытание устроил для моих нервов.

Хотя, может, он поэтому и ржет, что прекрасно об этом знает?

Но я все равно не обернусь. Потому что уверена: если он увидит, насколько меня смущает его присутствие, то будет гораздо хуже. Уж он-то об этом точно позаботится.

***

Когда впереди показался Миран, я уже сидела как на иголках и была готова на все, лишь бы слезть с местной разновидности лошади и как следует стукнуть давящегося от смеха Рэйва. Как я и подозревала, всю дорогу этот гад надо мной потешался. Не давал отодвинуться или поменять позу, чтобы мы не касались друг друга. А порой и нагло провоцировал, прямо-таки вынуждая до него дотянуться. Ну, не просто дотянуться, а пихнуть, конечно. Когда локтем, когда кулаком. Однако на подколки это почти не влияло, поток насмешек не остановило, а вот иллюзию каждый раз делало прозрачной, после чего смотреть на Рэйва приличной девушке не рекомендовалось.

Но как тут не посмотришь, когда этот бессовестный гад сидит совсем рядом и нагло ржет в голос?! И если для того, чтобы до него дотянуться, приходилось изворачиваться всем телом и ерзать в седле?! Хорошо еще, что передней луки у этой конструкции не было, поэтому сидеть боком я все-таки могла, а мое платье худо-бедно, но все же прикрывало ноги. Однако при малейшем движении мы все равно касались друг друга, а подол нет-нет да сдвигался в сторону, приводя меня сперва в смущение, а потом уже в тихое бешенство.

Рэйва же вся эта ситуация по-настоящему веселила. Причем настолько, что он прямо-таки оживился, его глаза заблестели, на губах то и дело мелькала улыбка. И вообще, он словно стал другим человеком. Таким, каким я его видела лишь однажды – на берегу озера. И таким, каким он, наверное, был до того, как пережил смерть любимой девушки.

Мне, правда, от этого легче не становилось, поэтому в конце концов я решила – ладно. Если Рэйву так весело, что уже наплевать, в каком виде он тут передо мной красуется, то я тоже сделаю вид, что так и надо. После чего демонстративно оперлась на мужчину плечом, наплевав на отсутствие рубашки, и больше не реагировала ни на подначки, ни на смешки, ни на другие попытки вовлечь меня в разговор.

Когда впереди показалась крепостная стена, альтер резко перестал шутить и притянул меня к себе.

– Не двигайся. Я попробую наложить иллюзию, чтобы спрятать твое лицо от посторонних. Но это сложно, поэтому тебе придется потерпеть.

– Будет больно? – насторожилась я и попыталась повернуться, но Рэйв не позволил. После чего поднес к моему лицу открытую ладонь и повторил:

–Не шевелись.

Я замерла, боясь лишний раз даже вздохнуть, но альтер лишь провел рукой по моему лицу, коснулся кожи кончиками пальцев, и на этом все, собственно, закончилось. Хотя нет… не все. После того, как он поколдовал, перед моими глазами словно пелена появилась. Или же занавеска из очень тонкого тюля. Смотреть через нее было можно, очертания предметов она не искажала, но окружающий мир словно подернулся полупрозрачной пленкой, под которой стало сложнее различать детали.

– Это – лишь на то время, пока мы не доберемся до безопасного места, – пояснил альтер, когда я закрутила головой. – Не надо ее трогать. Опусти руки. Накладывать иллюзию на живых – довольно трудоемкая задача, поэтому постарайся ничего не испортить. Во второй раз я такой фокус не скоро осилю.

Я осторожно покосилась на Рэйва, но он и впрямь слегка побледнел, как-то сразу осунулся, словно только что проделал тяжелую работу. Более того, я не понимала, что именно он сделал. И как это стало возможным, если не так давно Таль заверила меня, что вокруг других Рэйв менять пространство не способен.

В этот момент альтер обхватил меня уже двумя руками и притянул так, что наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, и мои мысли переключились на более насущную проблему.

– Рэйв…

– Тебе придется сидеть так, пока я не скажу, что можно отодвинуться, – сообщил мужчина, когда я настороженно дернулась. – У ворот говорить буду я. Молчи и ни при каких условиях не вмешивайся. Поняла?

В очередной раз попав под действие его гипнотических глаз, я растерянно кивнула.

– Хорошо, – отстранился альтер, после чего громко свистнул, подзывая Таль и Кина и принялся раздавать указания уже им.

К воротам города мы подъехали минут через сорок, причем Таль шла впереди, сохраняя на лице жутковатую гримасу и всем видом демонстрируя, что имеет на это право. Кин, понурив голову, плелся следом за «лошадью», словно побитый жизнью сирота. Рэйв сказал, что так будет достовернее: состоятельный господин, его лучшая рабыня, младший раб и женщина-телохранитель, которые, хоть изредка, но все же в этом мире встречались.

Возле ворот, правда, толклось довольно много неопрятно одетого народа. Но при виде нас люди взволнованно зашептались и принялись, как карлики недавно, указывать на меня пальцами. Правда, они быстро расступились, поэтому ждать очереди не пришлось. А уже у самых ворот нас встретила троица воинов. Обычного роста. По внешности – типичные арабы: черноволосые, смуглокожие и белозубые. Судя по одинаковым саблям на поясах, причудливой форме чалме и похожей по крою одежде, из которой я сумела различить лишь шаровары и стеганый халат, это была местная стража. Заметив нашего скакуна, воины подобрались и насторожились, однако, обменявшись с альтером несколькими репликами, заметно расслабились. И даже замысловато отдали честь, с поклоном отойдя с дороги.

– Я тут одно время часто бывал, – шепнул Рэйв, когда тяжелые деревянные ворота перед нами распахнулись, и наш насекомоподобный «скакун» неторопливо вошел внутрь. – Еще не успели забыть. На наше счастье.

Я, помня о предостережении, только кивнула, но успела перехватить жадные взгляды стражников, которые они бросили на мои голые ступни. Один из мужчин прямо на моих глазах выразительно облизнулся. А второй мазнул по моей груди таким сальным взглядом, что я поспешила поджать ноги под себя, прикрылась рукой и на всякий случай одернула платье пониже.

– Здесь очень мало женщин, – правильно расценил мой выразительный взгляд альтер. – И каждая ценится на вес золота. Воинов вроде Таль это не касается – они особая каста. А вот такие как ты… изящные, нежные, молоденькие… за таких женщин развязываются целые войны. Заполучить себе в личное пользование хотя бы одну такую наложницу могут позволить лишь очень состоятельные люди. Или колдуны. В том числе и поэтому нас не рискнули задержать.