Текст книги "Скрижаль альтера"
Автор книги: Александра Лисина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Глава 9
Не знаю уж, что имел в виду альтер, но в этот же самый момент феи по всей поляне одновременно прекратили трапезу и с затаенным восторгом воззрились на свою королеву. Зачем она улетела именно туда? Может, хотела призвать кого-то из озера? Или не из озера, а из леса? Это какой-то ритуал? Древний обряд? Или просто дань традиции?
Пока я размышляла, Нейлали глубоко вздохнула и неожиданно запела. На удивление низким, грудным, словно бы даже не своим голосом, от которого внутри все затрепетало.
Не ожидав от маленькой феи такого мощного резонанса, я на какое-то время позабыла и о Рэйве, и об удивленно разинувшем рот Кине, и о соседях, среди которых возник и тут же смолк восторженный шепоток. Все мое внимание было приковано к Нейлали и к медленным, завораживающе плавным движениям ее маленьких рук, с пальцев которых вдруг веером рассыпались крохотные золотистые искры.
Окруженная невесомой пыльцой, величественная фея и впрямь стала похожа на маленькую волшебницу. Она медленно кружилась над озером, продолжая петь какую-то песнь, с ее ладоней уже непрерывно струились целые ручейки золотистых искорок. Но при этом они не падали в воду, а крохотными снежинками разлетались по всей поляне, оседая на листве, на сине-зеленых волосах крылатого народа и тончайшим покрывалом стелясь над озерной гладью, по которой тоже пошло непонятное волнение.
Будучи не в силах оторвать глаз от этого удивительного зрелища, я подалась вперед и стиснула пальцами подлокотники, не понимая, какая сила влечет меня к поющей фее и что за неведомый зов, которым вдруг наполнилось все мое существо. В этот момент я забыла обо всех своих подозрениях, из моей головы напрочь вылетели лишние мысли. Я больше не боялась зубастых хозяев леса. Не думала, чем для нас может закончиться эта ночь. Напрочь забыла, что уже больше суток провела на ногах и не далее, как час назад мечтала лишь о мягкой постели… я обо всем забыла. Абсолютно. И как завороженная следила за движениями королевы фей, словно в этом заключался какой-то сакральный смысл.
Было в ней что-то гипнотическое. Вызывающее трепет и подспудное чувство сопричастности к чуду. В какой-то момент показалось, что и я тоже там, вместе с Нейлали, кружусь над темным озером и настойчиво кого-то зову. Или молюсь? Я чувствовала это каждой клеточкой тела. Землю, листья, сонно ворочающиеся под землей корни. Слышала каждый крик, ощущала каждый раздающийся в кустах шорох и воспринимала, как свой, каждый вздох, который был сделан на огромной поляне. Я была и я, и не я. Словно тысячи жизней пронеслись в тот миг в моей голове. Миллионы мыслей, эмоций, желаний. Но все это меркло по сравнению с той глубокой, всеобъемлющей и всепоглощающе величественной глубиной, которая разверзлась под гладью старого лесного озера.
Более того, лес ответил мне… нам… ласковым шелестом листвы, едва слышным скрипом стволов, тихим шепотом ветра в раскачивающихся кронах и умиротворяющим плеском волн. Ярко разгоревшейся точкой в самом центре маленького лесного бассейна, в отражении которого неожиданно стали проступать не склонившиеся до самой земли ветки, а небо… бескрайнее черное небо с крохотными жемчужинами звезд и лениво плывущими облаками. Виднеющиеся вдалеке верхушки совсем других деревьев, не тех, кто окружали нас плотной стеной. Те, в отражении, имели не зеленую, а насыщенно золотого цвета листву, тонкие и изящные прямые стволы, и на них не виднелся толстый слой мха, который покрывал деревья во владениях Нейлали.
Это было словно окно в другой мир… такой же волшебный и не менее прекрасный, чем этот. А в нем… там… вдалеке… словно за поверхностью огромного зеркала… точно в таком же танце кружилась и танцевала еще одна женщина. Правда, не фея – самая обычная женщина, одетая в свободные серебристые одежды. Стройная, изящная. Бескрылая. Скорее всего, моего роста или даже чуть выше. Но с таким поразительно правильным, я бы даже сказала, совершенным лицом, что при виде него захватывало дух.
Правда, глаза женщины я не увидела – они оказались плотно закрыты. Зато ее голос, эхом отозвавшийся в ночи, поразил меня до глубины души. Именно такой голос, наверное, фантасты сравнивают с журчанием ручейка или звоном хрустального колокольчика. Совершенный голос. Идеальный. Такой же невыносимо прекрасный, как и его удивительная хозяйка.
У меня в груди что-то болезненно сжалось, а на глаза сами собой навернулись слезы от осознания этой неоспоримой, недостижимой и нечеловеческой красоты. И оно достигло апогея, когда изображение в озере наложилось на образ танцующей феи, на мгновение став единым целым. Словно два разных мира сошлись на долю секунду в маленькой фее. Два лица. Две личности. И две совершенно разные сущности.
Именно в этот момент женщина, у которой не было крыльев, открыла глаза и взглянула прямо на меня. Всего на миг. На крохотную долю мгновения. Прямо так, через глаза застывшей над озером королевы. Но именно в этот миг я поняла: Рэйв был прав, и между мирами одного спектра действительно есть связь. Намного более тесная и древняя, чем можно было бы представить. Связь не только в пространстве, но и, вполне возможно, во времени. Ведь эта женщина… это тоже была Нейлали. В прошлом или в будущем. В этом мире или в каком-то другом. Но они были связаны. Общими знаниями, устремлениями и желаниями. Двое – как одно целое. Как две сестры или самые настоящие двойники. Да, именно такие: крохотная фея и невыразимо прекрасная бескрылая леди, во взгляде которой сквозили мудрость веков и теплая, почти материнская улыбка.
Вот что я увидела, когда песнь, наконец, оборвалась, и отражение в озере исчезло. И так же неожиданно поняла, почему же нас не только не убили, но вопреки всем правилам пригласили на сегодняшнее торжество.
– Ты на нее чем-то похожа, – едва слышно выдохнул Кин, когда повисшая в воздухе пыльца начала оседать на землю, а королева фей опустила руки и, одарив меня еще одним долгим взглядом, упорхнула во тьму.
Я потрясенно промолчала. Но про себя подумала, что, возможно, меня действительно приняли за другую. Хорошо это или плохо, сказать пока было трудно, но одно я почувствовала совершенно точно – больше нам в этом лесу ничего не грозит. Не потому, что Нейлали этого не хотела. Просто сегодня благодаря ей я сумела его услышать. Пусть на долю мгновения, но ощутила то, что ощущали феи, когда обращались к нему за помощью. Этот лес и впрямь был живым. Вернее, весь этот мир, который нам довелось увидеть, был таким же живым, как я или Рэйв. Молчаливым, но разумным. Терпеливым, но не отнюдь не беззащитным. И он был такой не один. Поэтому, когда на мое колено с низким гудением грохнулся невесть откуда взявшийся жук, я уже не сомневалась. И вместо того, чтобы привычно смахнуть насекомое на землю, подставила ему открытую ладонь, а когда жук неохотно туда перебрался, наклонилась и аккуратно спустила его на стол. Прямо к сочному, незамедлительно выросшему плоду, в который жучок немедленно и вгрызся.
Трудно было выразить словами то, что открылось мне в эту ночь. Но кое-что я тогда осознала четко: я больше никогда без причины не сорву красивый цветок и не сломаю мешающую ветку. Не растопчу муравейник. Не разорю птичье гнездо. И не напугаю пролетающую мимо птицу. Мир – это то, чего нельзя вот так взять и постичь, глянув на него из окна собственного дома. Но можно попытаться его почувствовать, попробовать начать относиться к нему по-другому и постараться беречь его даже в таком неказистом проявлении, как упавший на платье жук. Ведь для мира каждый из нас – такой же крохотный жучок, и у каждого из нас своя задача. Или, если хотите, цель. Кто-то из нас хищник, кто-то травоядный. Одни умеют летать, а кто-то вообще ни разу в жизни не высунет нос из-под земли. И каждый из нас видит только свой крохотный кусочек, не особенно стремясь узнать что-то новое или выйти за пределы своего обжитого мирка. Решив, что это и есть то, чего мы достойны, мы просто живем, радуемся, огорчаемся, порой даже пытаемся думать. И крайне редко обращаем внимание на то, что творится за околицей. Там, где, как нам кажется, заканчивается наш мир.
– Похоже, празднику конец, все расходятся, – так же тихо уронил Рэйв, когда феи начали подниматься из-за стола и в оглушительной тишине одна за другой упархивать обратно в лес.
– Нам, наверное, тоже пора? – предположил Кин.
Я рассеянно кивнула, когда он потеребил меня за рукав. А затем медленно поднялась, наткнулась на пристальный взгляд вставшего с колен альтера и так же медленно наклонила голову, отвечая на его невысказанный вопрос.
Да. Что-то во мне изменилось этой ночью, но я еще сама не поняла, что именно. Мою душу словно вывернули наизнанку, внимательно рассмотрели и только после этого вернули обратно. Ощущения были странными. Тело словно занемело, в голове царила совершеннейшая пустота. Я то ли умерла, то ли заново родилась. Поэтому довольно смутно помнила, как мы добрались до отведенной нам хижины. Копившаяся двое суток усталость… моральная и физическая… обрушилась на мои плечи совершенно неожиданно. Кажется, не добравшись до нужного дерева каких-то нескольких шагов, я все-таки потеряла равновесие. А потом… потом я ничего не помню, кроме того, что кто-то ласково погладил мои волосы и шепнул:
– Не бойся, девочка. Здесь ты в безопасности. А эта ночь останется с тобой навсегда.
***
Когда я открыла глаза, то долго не могла сообразить, где нахожусь и что вообще происходит. Едва осознала, что хочу пить, как в мои губы ткнулось что-то тонкое, как трубочка для коктейля, только покрытое прохладными капельками росы и сладко пахнущее лесными ягодами. Машинально потянувшись к ней, я с удовольствием напилась и далеко не сразу сообразила, что сделала это, лежа на боку, с комфортом устроившись на чьем-то плече и ни на миг не задумавшись, что это такое, откуда взялось и почему так удачно исполнило мое мимолетное желание.
А потом вспомнила прошедшую ночь, сообразила, на чьем плече могла вчера уснуть, и заполошно подскочила.
– Рэйв!
Вольготно раскинувшийся на спине альтер неохотно приоткрыл один глаз.
– Ты чего дергаешься? Спи. Еще рано.
Я в полнейшей растерянности уставилась на его расслабленное лицо. Недоверчиво оглядела мятую рубашку, которую он не надумал снять. Такие же мятые штаны. Босые стопы, зарывшиеся до щиколоток в густую листву невесть откуда взявшегося ложа. Затем повертела головой. Оценила размеры этого самого ложа, которое кто-то заботливо вырастил посреди основной комнаты, не поскупившись на размеры. Наконец, заметила приютившегося в ногах Рэйвена Кина, опустила взгляд на свое нескромное платье и незаметно выдохнула.
Уф-ф…
От чего бы меня вчера ни сморило, чем бы ни опоили, но никакого безобразия тут не произошло. Мы оба одеты. Кин рядом. А значит, беспокоиться не нужно. Ну, разве что о том, что вместо прически на моей голове наверняка опять красуется птичье гнездо.
Проведя рукой по волосам, я с сожалением взглянула на осыпавшиеся вниз лепестки и огорченно вздохнула. Ну точно. Гнездо. Зато платье на месте. И, как я подозревала, при свете дня оно выглядело еще более откровенно, чем накануне вечером. Стоило бы переодеться, но я, если честно, совершенно не представляла, как теперь буду его снимать. На меня же его наматывали слоев в двадцать, если не больше. Завернули, как в рулон дорогого шелка, в нужных местах сделали складочки, чтобы не так просвечивало. Но это в темноте смотрелось прилично. А сейчас… господи боже… мне ужасно не хотелось в таком виде щеголять перед малознакомым мужчиной.
Прикрыв рукой просвечивающую сквозь тончайший шелк грудь и почувствовав, как наливаются румянцем щеки, я отвернулась и пошарила глазами по помещению. Ага, в углу виднеется еще один тюк. Надеюсь, что с одеждой. А вот обуви как не было, так и не появилось.
Хм. Теперь до него надо как-то добраться.
– Закрой глаза, – попросила я, осторожно сползая с импровизированной постели.
Рэйв, как нарочно, распахнул сразу оба.
– Зачем?
– Затем, что надо!
– Все равно не понял… а-а, ты стесняешься? – усмехнулся альтер. И вместо того, чтобы, как честный человек, отвести глаза, уселся на ложе и бесцеремонно на меня уставился. – По-моему, тут нечего стесняться. Хорошая фигура, красивые формы.
Я возвела глаза к зеленому потолку.
– Это тебе нечего стесняться. Ты себе одежду из воздуха можешь сделать. А у меня такой полезной способности нет, поэтому будь добр, отвернись. И сделай вид, что меня тут вообще нет.
– Вчера тебя это не смущало.
– Вчера я даже не помню, как сюда добралась.
– Я тебя принес, – не двигаясь с места, сообщил Рэйв. – А уж на меня ты взобралась совершенно самостоятельно.
Я прикусила губу.
– Извини. Этого я тоже не помню. И еще раз извини, если тебя это задело.
Альтер только фыркнул, но все же соизволил наконец отвернуться к стене. А когда я прошмыгнула в душевую и принялась возиться с платьем в поисках конца, за который следует дернуть, чтобы его размотать, насмешливо бросил:
– Платье, кстати, не рви. Оно садится один раз, зато намертво.
– Чего?! – опешила я.
– Угу. Обмену и возврату не подлежит.
– Что значит, не подлежит?! А переодеваться-то я как буду?
– Зачем тебе переодеваться? Ходи так.
– Издеваешься?!
– Вы чего опять кричите? – раздался из-за загородки сонный голос Кина. – Я, может, впервые в жизни сон увидел, а они кричат… негодяи.
Чуть позже тихо скрипнула постель, а затем до меня донеслись тихие шаги.
– Вот видишь, – с укором произнес снаружи Рэйв. – Разбудила ребенка. Я же сказал: еще рано. И зачем, спрашивается, подорвалась?
Я сердито засопела, но насчет платья альтер оказался прав – оно не снималось.В том месте, где должен был находиться конец «рулона», не виднелось ни единого шва, словно на меня его натянули, как колготки. Но ладно, если бы это и впрямь были колготки – те хотя бы порвать не проблема. А эта странная ткань наотрез отказывалась поддаваться. Она охотно растягивалась в талии и бедрах, ее можно было задрать до самого пояса. Однако ни через голову, ни через ноги я так и не смогла, как ни пыталась, ее стащить.
– И долго ты собираешься там пыхтеть? – насмешливо поинтересовался из-за занавески альтер.
– Пока не пойму, как оно снимается, – пробухтела я, упрямо возясь с подолом.
– А если не поймешь, что будешь делать? Останешься там до завтра? Или до послезавтра?
– Слушай, ты… – рассвирепев окончательно, я отдернула в сторону живую занавесь из лиан и сердито уставилась на безмятежное лицо альтера. – Может, все-таки поможешь?!
Рэйвен лучезарно улыбнулся.
– Без проблем.
И что было сил дернул за спускающуюся вдоль стены лиану. На меня с потолка мгновенно обрушился ледяной водопад. Я от неожиданности взвизгнула. Потом подпрыгнула. Едва не выскочила вон. Но вовремя заметила, что под действием воды платье прямо на глазах начало истаивать, будто попавшая в кипяток льдинка.
– Рэйв! Да чтоб тебя! Ты что, нормально сказать не мог?!
–На, – сжалившись, проворчал альтер, и сквозь занавеску просунулась рука с каким-то непонятным комком белого цвета. – Думаю, это твое.
Я, все еще злясь, выключила воду, выхватила протянутую тряпку и с ворчанием ее развернула. Некоторое время после этого стояла в ступоре. Затем вздохнула и все-таки примерила очередное платье, сетуя, что вытереться в душе нечем, а Рэйва просить об одолжении не хотелось. В итоге кое-как влезла. Натянула. Расправила подол. И приятно удивилась, обнаружив, что обновка мне впору, а от мокрых пятен, которые непременно должны были сохраниться на какое-то время, не осталось ни малейшего следа.
– И кто создает такие непрочные платья? – проворчала я, выходя наконец из душа. – На меня метров тридцать той паутины намотали, не меньше. И она исчезла всего за пару минут. Это же расточительство!
Альтер внимательно меня оглядел и кивнул.
– Ты права, но эти платья и шьются на один день. Развлечение для богатых. Так что в некотором роде тебе оказали честь – такое количество, как ты говоришь, паутины могло бы пойти на пошивку пары десятков нарядов для королевы. Но потратили ее лишь на тебя одну. Ты обратила внимание, что, кроме вас, никто ничего подобного не надел?
Я потрясла головой, вытряхивая оттуда увядшие лепестки.
– Заметила. Но лучше бы эта штука снималась обычным образом, чем вот так глупо спускать в канализацию подобную красоту.
– Красота недолговечна, – пожал плечами Рэйв, когда принялась расплетать волосы. —Это закон природы в любом из миров. Зато она умеет возрождаться. А тебе, кстати, идет.
– Что идет? – не поняла я.
– Распущенные волосы. И белый цвет.
– И вообще, ты красивая, – пробормотал с ложа Кин. – Как лесная нимфа.
Я замерла.
– Правда?
– Правда, – тихо сказал Рэйв, после чего отвернулся и быстро вышел, оставив меня озадаченно топтаться возле постели.
Я с недоверием посмотрела на всколыхнувшуюся занавеску.
Что с ним сегодня творится? За эти дни он, пожалуй, в первый раз соизволил проявить более или менее внятные эмоции. Пошутил вон, повредничал, даже расщедрился на маленькую, чисто мужскую пакость… и вот опять замкнулся.
– Не обращай внимания, – вздохнул Кин, сев на постели. – Ему нелегко. Но он вроде оттаивает. Авось, когда мы дойдем до конца, станет прежним.
Я присела рядом.
– А какой он был раньше?
– Веселый, – снова вздохнул мальчик. – Отзывчивый. Немного самоуверенный и гордый, но для альтеров это в порядке вещей.
Я невольно припомнила, как вчера Рэйв опускался передо мной на колени, и прикусила губу. Для такого могущественного создания, как он, это и впрямь было унижение. Может, именно за него он мне сегодня поутру и отомстил? Так, по-свойски. Почти по-дружески.
– Поговори с ним, – неожиданно коснулся моей руки Кин. – Пожалуйста. Рэйв не всегда был таким угрюмым. Он тебя послушает.
Я неуверенно кивнула.
– Попробую. Хотя, если честно, не представляю, как и чем смогу ему помочь.
– Ему немного нужно. Всего лишь капельку сочувствия, понимания и поддержки. А со всем остальным он справится сам.
С удивлением глянув на мудрого не по годам мальчишку, я поднялась с ложа и вышла на улицу, еще толком не понимая, что буду делать и что скажу удрученному гибелью невесты альтеру. Но обнаружила, что поляна за прошедшую ночь радикально изменилась, и пораженно замерла.
– Рэйв… что это?!
Мужчина, стоя ко мне спиной в двух шагах от хижины, обвел медленным взглядом поникшую траву, пожелтевшие, все еще по-благородному величественные, но какие-то постаревшие деревья, и неопределенно повел плечом.
– Просто осень… вчера Нейлали истратила здесь много сил, поэтому лес засыпает. Но когда придет время, феи снова его разбудят. И он опять оживет. А до тех пор его не будут тревожить.
Я торопливо порыскала взглядом по сторонам, но не обнаружила вокруг озера ни единого признака жизни, кроме увядших прутьев, которые играли роль скамеек и стола, и забеспокоилась.
– А где все? Куда подевались феи?
– Ушли, – равнодушно откликнулся он. – Им здесь больше нечего делать.
– Как это, ушли? А как же мы?!
– Нас никто не тронет. Мы вольны уйти или остаться. Нейлали подарила нам свободу перемещений по своим владениям. Так что на нас никто не нападет. Ни звери, ни люди, ни феи.
– И что ты собираешься теперь делать?
Рэйв ненадолго обернулся.
– Нам нежелательно оставаться на одном месте. Так что, раз уж ты решила встать, то собирайся и завтракай – там в углу еще осталось немного фруктов. А потом отправимся дальше.
– Куда?
– Куда глаза глядят. В этом лесу нет дорог – только направления. Вот по одному из них мы и продолжим путь до тех пор, пока нас снова кто-нибудь не остановит.
Глава 10
Признаться, прогулка по первобытным джунглям, без проводника, еды и питья, да еще в белоснежном платье и босиком – это вовсе не то, чем мне бы хотелось заняться в такое раннее утро. Но Рэйв, когда я попыталась возразить, жестом велел умолкнуть и ТАК посмотрел, что мне расхотелось не только лезть ему в душу, но и спорить.
В итоге уже через час мы двинулись прочь от озера. Я – в том самом белом (да, глупость, но выбора особого не было) платье. Рэйв – в той одежде, что ему подарили феи. Кин – в своем привычном виде и в иллюзорных рубашке со штанами, которые у него никогда не менялись. Я при этом несла в тюке за спиной свои мокрые, так и не успевшие высохнуть джинсы, альтер тащил собственный свитер и саблю. Кин и вовсе шел налегке, потому что наша обувка после купания полностью развалилась, а создавать новую Рэйвен посчитал преждевременным.
Одно хорошо – как только мы приблизились к окружившим поляну кустам, те сами собой расступились, открывая для нас узкую тропку. И на ней, что совсем удивительно, я за полдня пути так и не наступила ни на одну шишку. Более того, тропинка выглядела так, словно тысячу лет тут была и еще тысячу лет пробудет после того, как мы уйдем. Причем за ней определенно ухаживали, заботливо выращивали мягкий мох, убирали с него соринки, так что идти по нему оказалось сплошным удовольствием.
К счастью, Рэйв первым догадался, в чем дело, и сошел с тропы, уступив пальму первенства мне, даме. А когда стало ясно, что листья расступаются только передо мной, то даже Кин удивленно присвистнул.
– Вот оно как…
– Похоже, королева Нейлали сделала тебе ответный подарок, – задумчиво обронил альтер, сделав приятное открытие. – И путешествие по Аттае окажется не таким проблемным, как я полагал.
Я неловко помялась.
– С чего бы ее величеству делать такие щедрые подарки?
– Ты была искренна с ней. А твое восхищение ей определенно польстило.
– И что с того?
– Феи видят и ощущают мир не так, как ты или я. Про инфракрасный спектр я уже упоминал. Но, помимо него, у местных жителей есть еще одна особенность – они ощущают эмоции. Леса, земли, живых существ…
– И ты только сейчас об этом говоришь?! – озадачилась я.
Рэйвен невозмутимо кивнул.
– Если бы я сказал сразу, ты бы начала сомневаться, что-то выгадывать, пытаться выглядеть не так, какая ты есть на самом деле. А это – прямой путь к обману и в конечном итоге к поражению. Но ты справилась. Поэтому мы сейчас не разлагаемся в выгребной яме, а спокойно продолжаем путь, поминая Нейлали добрым словом.
– Рэйв! – пораженно воскликнула я и остановилась, желая взглянуть бессовестному альтеру в лицо. – Как ты мог об этом не сказать?! Ты что… меня обманул?!
– Нет.
– Значит, ты меня использовал, – неожиданно поняла я.
– Так было надежнее, – ровно отозвался Рэйвен.
– То есть, ты с самого начала не планировал меня ни во что посвящать?
– Это было ни к чему. Меньше знаешь – крепче спишь. Кажется, так у вас говорят?
Я пару мгновений всматривалась в его лицо, на котором снова, как раньше, ни виднелось ни единой посторонней эмоции, а потом тихо сказала:
– Видимо, Таль все-таки сказала правду – я для вас действительно никто. Хотя, по-моему, для чужака ты слишком много знаешь о моем мире.
После чего отвернулась и быстро направилась прочь, больше не прислушиваясь к шагам за спиной и не стремясь выбрать какую-то конкретную дорогу.
Да, я действительно обиделась и разозлилась. На эту двойственность, двуличность, если хотите. На показное равнодушие, которого, как мне кажется, я не заслужила. Честное слово, не знаю, что творится в голове у альтера, но еще сегодня утром я считала, что мы идем в одной команде. Худо-бедно, но все же доверяем друг другу. А на самом деле Рэйв был сам по себе. Всегда. С самого начала. И я нужна была ему… зачем? Пройти ритуал? Да не смешите меня – он бы и сам распрекрасно справился. О чувстве вины я уже как-то говорила – это совсем не повод, чтобы рисковать. Но тогда в чем дело? Какая роль мне уготована во всем этом путешествии? Для чего меня вообще позвали? Признаться, еще немного, и я начну думать, что намек на жертвоприношение был все же уместным. Иначе зачем Рэйву тащить с собой такую обузу? Для чего, если все, чего он хотел, это заполучить в свое единоличное пользование огромную силу и вернуть к жизни погибшую невесту?
«Интересно, а у альтеров, случаем, воскрешение не происходит так же, как веровали египтяне? Может, жертва ему нужна как раз для ЭТОГО ритуала? А что? – продолжала себя накручивать я. – Попалась на глаза доверчивая дурочка. Доведи ее до последнего этапа и вот оно, готовое тело для отлетевшей души!»
Глупо, конечно, было строить какие-либо теории в отношении альтера. Но ведь если подумать, то, кроме как ради этого, я ему была и не нужна. И я полностью от него зависела. Без него я в другой мир не попаду, а в этом меня схарчат уже к концу недели, если он не откроет портал.
«Живой не дамся, – мрачно подумала я, топая посреди притихшего леса и раздраженно поглядывая по сторонам. – Если Рэйв вознамерился меня использовать в качестве донора для будущей супруги, то хренушки ему. С обрыва прыгну, но ему не достанусь! Вот».
Все еще злясь на себя и на альтера, я неслась по тропинке, как заведенная. Не чувствуя ни голода, ни усталости. И раз за разом прокручивая в голове обидные слова. Самое поганое заключалась в том, что я-то со своей стороны делала все возможное, чтобы помочь Рэйву. Выхаживала его, спасала, слушалась, даже когда не очень-то и хотелось. А выходило, что это была игра в одни ворота. Никому не нужные жертвы, на которые я шла по доброй воле, только непонятно зачем.
От последней мысли мне стало до того гадко, что я еще больше прибавила шагу и почти побежала, чтобы никто не увидел, как по моим щекам катятся слезы. Сердито утерев лицо, отбросила с пути не успевшую ретироваться ветку и… нос к носу едва не столкнулась с переходящим дорогу огромным зверем, который воззрился на меня с искренним недоумением.
Зверь был похож на помесь медведя и кабана. Только раза в полтора больше первого и намного страшнее второго. Лохматый, рогатый, зубастый, он вытаращил на меня все своих четыре здоровущих красных глаза и громко засопел. Огромные лапы-столбы у него заканчивались такими же громадными когтями. Неповоротливое на первый взгляд туловище шумно раздувало бока. Из широких ноздрей на каждый выдох вырывался пар, будто вокруг резко похолодало. А под густой рыжеватой шерстью пряталось, наверное, полтонны мышц, крепких когтей и вполне обоснованного раздражения.
– М-ма-ма… – заикаясь, пролепетала я, когда это клыкастое чудовище вытянуло шею и попыталось меня обнюхать. – Не ешь м-меня… я невкусная… честно.
Зверь недовольно фыркнул, уткнувшись носом в мой белоснежный подол. После чего отвернулся и потрусил прочь, переваливаясь на ходу наподобие лохматого бегемота.
Из меня словно все кости вынули, и я едва не брякнулась от облегчения прямо там, где меня застала встреча с неожиданным гостем. Господи боже… то ли Нейлали и впрямь меня благословила, а то ли зверь просто учуял на мне знакомый запах, но, как бы то ни было, жрать меня он не захотел. Даже не толкнул, не погрыз, не растоптал, хотя мог бы.
– Спасибо, ваше величество, – пробормотала я, утирая со лба испарину. – Кажется, вы только что спасли мне жизнь.
После чего с трудом выпрямилась и на подрагивающих ногах двинулась дальше, не зная, как успокоить суматошно колотящееся сердце. Порцию адреналина за эти пару секунд я отхватила – будь здоров. Неудивительно, что дальше я пошла гораздо тише. И спокойнее, если не сказать, что в прострации. Не знаю как, но вскоре даже сумела выбраться на берег какой-то реки. После чего все же устало опустилась на прибрежный песок, зачерпнула ладонями холодную воду. И только умывшись и растерев кожу до красноты, все-таки поверила, что опасность миновала.
Не знаю, кто как, а я после этого преисполнилась к лесу горячей, прямо-таки жгучей благодарностью. И как только ноги перестали дрожать, снова встала, развернулась к лесу и с почтением ему поклонилась.
– Забавно, – тут же испортил мне благочестивый настрой знакомый голос. И снова – насмешливый, как утром. – Вот уж не думал, что однажды ты встретишь мое появление именно таким образом.
– Это не тебе, болван, – огрызнулась я и поспешила выпрямиться.
– Тогда кому? – поинтересовался Рэйвен, выбираясь из-за деревьев.
– Не твое дело.
– То есть, ты все еще дуешься, – заключил альтер, подходя к реке. – Ну и зря. Предлагаю устроить привал здесь, а утром перебраться на ту сторону и топать дальше.
Утром?!
Я с нескрываемым подозрением покосилась на повеселевшего Рэйва, но тот уже деловито оглядывался в поисках места для привала.
При чем тут утро?
– Время в лесу фей течет иначе, – сообщил подошедший Кин, взглянув на меня почему-то виновато и как-то грустно. – Посмотри на небо: здесь оно еще светлое. А вон там, за деревьями, все черно. За пределами леса уже близится ночь. Видишь?
Я вскинула голову и посмотрела куда указывал мальчик.
И впрямь: небо словно было разделено невидимой чертой. Там, где еще виднелись верхушки деревьев и предположительно простирался волшебный лес Нейлали, небо было чистым и ясным, как в полдень. А чуть дальше густела самая настоящая чернота. Причем это были вовсе не тучи – за тучами не бывает видно звезд. А на этом небе я таких звезд углядела тысячи. Так что, похоже, Кин не ошибся: со временем в здешнем лесу и впрямь творилось что-то неладное.
– Здесь день идет за три, – пояснил мальчик, когда я кинула на него вопросительный взгляд. И совсем тихо добавил: – Мне Рэйв сказал.
Ах, ну да. Если Рэйв сказал, значит, так и есть!
– Это сколько же времени мы сюда шли? – с трудом удержавшись от колкости, спросила я вслух.
– Будь мы в обычном мире, ты бы давно устала. А здесь… да еще после обряда… мы можем и трое суток идти без перерыва. Нейлали пометила нас как своих. Поэтому здесь мы чувствуем себя как дома.
Я оглянулась на стену молчаливо стоящих деревьев.
Да. Пожалуй, под их сенью мне и впрямь было уютно и комфортно. Раньше со мной такого не бывало, но до встречи с медведекабаном я вообще ни о чем таком не думала. Мчалась вперед, как по проспекту, с легкостью отмахивалась от мошек, даже не думая, что они могли быть ядовитыми. Любовалась цветами. Смело пила росу с листьев, не видя в этом абсолютно ничего плохого. И вообще, вела себя неподобающе беспечно.
Здесь, у реки, меня словно отпустило, и ко мне снова вернулась способность рассуждать критически. Даже мороз продрал по коже от мысли, чем мне могла аукнуться недавняя глупость.
– Пойдем, надо обустроить лагерь и перекусить, – со вздохом предложил мальчик. – Долго идти без отдыха вредно даже нам. И даже на Аттае. Если не отдохнешь до того, как мы выберемся из леса, точно свалишься. И надолго.
Я в последний раз покосилась на совершенно ясное небо и неохотно двинулась следом за Рэйвом. Место для привала он выбрал удачно – неподалеку от реки, на стороне волшебного леса, под сенью большого, старого, но еще крепкого дерева, названия которого я не знала. Между его корней альтер бросил свою поклажу. Выложил на траву взятые с поляны фрукты. Молча спустился к реке. Так же молча умылся и, не сказав больше ни слова, ушел, оставив нас с Кином куковать в одиночестве.
