Текст книги "Волчица для императора чудовищ (СИ)"

Автор книги: Александра Ибис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

Глава 2. О главнокомандующем вражескими войсками

Мне было привычно просыпаться голодной и куда-то идти. До обращения в наполовину зверей брат обучил меня охотиться с луком, стрелами и ножом, хотя чаще добывал нам мясо в лесах сам, в то время как я лазила по заборам, чтобы сорвать соседских яблок, ходила к колодцу за водой или за дом: наколоть дров. Но еда на столе была не всегда. Многое зависело от удачи в лесах и от доброты соседей. Правда, чем старше становилась я, тем скупее они.

– Я голодная, – однако, привычно такое явно было лишь мне. Девчонка же начала доставать меня вопросом пропитания, едва мы проснулись ни свет ни заря и двинулись в путь.

– До чёрного леса от деревни не так далеко, – попыталась успокоить её я. – Думаю, в твоём лагере тебя обязательно покормят.

– Если я умру от голода по пути, то не накормят, – слезливо возразила Арлана. Я тяжело вздохнула и переоделась в волчью шкуру.

– Забирайся, – рыкнула и дождалась, пока она залезет на белую обтянутую мехом спину.

Мы рванули по бывшим деревенским улицам, которые уже практически все миновали пешком вчера и сегодня спозаранку. Вскоре я оставила деревню позади и увидела чёрную полосу на горизонте. Проклятые земли, заросшие чёрными деревьями.

– Сможешь дойти отсюда? – спросила я, понимая, что нет, эта знатная девчонка не сможет. Лагеря отсюда не видно, значит, он где-то левее или же правее. Или скрыт, что гораздо вероятнее и ещё хуже. Если я имею дело с первым случаем, то можно дойти до леса и проследовать с Арланой среди деревьев на запах. Но если второй… То плохо. Очень. Но у меня изначально не было никакого плана. Лишь желание спасти неразумное дитя от охваченных ненавистью оборотней.

– Живот болит, – простонала Арлана с моей спины.

У волчьей шкуры, как выяснилось, много достоинств. Новое тело – отличный охотник, боец, с прекрасным нюхом. Я принюхалась, стараясь уловить если не незнакомые запахи чернокнижников, то вчерашний запах Арланы, Томаса и других волков, что напали на лагерь из личной дурости.

С трудом, но я почуяла нежный яблочный аромат Арланы левее от деревни. Значит, нужно будет двигаться влево, когда достигну лесной кромки. Сделав над собой усилие, так как я была голодна не меньше Арланы, я рванула к чёрному лесу, чья магия днём была не столь опасна, сколь ночью. Едва мы приблизились к деревьям, между которыми клубился серый туман, уходящий глубоко в чащу, я приказала девчонке слезть и перекинулась в человека.

Мои ноздри уже успели уловить скопление чужих запахов. Вероятно, где-то в двух километрах пути от того места, где мы стоим.

Я оглядела Арлану и цокнула языком с разочарованием. Нужно довести дело до конца и убедиться, что к своим это недоразумение попадёт.

– Просто иди вперёд вдоль лесной кромки, я буду следовать за тобой за деревьями. Если устанешь, подхвачу на руки. Но всё же постарайся дойти сама. Я и без того рискую тем, что решаюсь проводить тебя почти до самого лагеря, – на одном дыхании проговорила я, надеясь, что у Арланы хватит сознательности не давить мне на жалость. И так чересчур жалостливая.

Выглядевшая, как усталый побитый щенок, девчонка кивнула и неожиданно серьёзно посмотрела на меня.

– Не прячься. Если ты приведёшь меня, тебя не тронут.

Я улыбнулась:

– Меня пристрелят на подходе.

– Нет, если я буду держать тебя за руку. Поверь, одного моего жеста будет достаточно.

– Говоришь прямо, как какая-нибудь принцесса.

Арлана даже уголки губ в улыбке не подняла.

И тут я запоздало услышала приближавшееся хлопанье крыльев. Мы обе подняли глаза к небу, и я мысленно окрестила себя полной дурой, так как не подумала о том, что в лагере чернокнижников могут быть не только люди, но и демоны. Однако то, что они там появились, означает, что в лагере был кто-то отнюдь не простой.

Я по-новому взглянула на Арлану:

– Кто ты такая?

Она уверенно схватила меня за руку, проследив за уже удалившейся фигурой.

– Не беги, – сказала девчонка. – Побежишь, примут за врага. Останешься со мной, и будешь другом.

Я уставилась на неё, не зная, послушаться или бежать, пока здесь не появились другие. А появятся они скоро: пролететь два километра ничего не стоит.

– Поверь, я могу спасти твою жизнь так же, как ты спасла мою, – убеждала меня девочка, когда перед нами, как будто из ниоткуда, появился высокий брюнет в сопровождении двух с мечами наготове. Я сглотнула.

Арлана крепче стиснула мою руку, как будто нарочно выставив замок из наших переплетённых ладоней на всеобщее обозрение. Мужчины мечи не опустили, но и не приблизились. Вперёд выступил лишь брюнет, предварительно выразительно глянув на наши пальцы.

– И кого же привела моя сестра? – спросил он, скользнув по мне заинтересованно враждебным взглядом и переведя его на девчонку.

– Скорее: кто привёл меня, – поправила его Арлана. – Ты не спешил.

– Тебя не должно было быть в лагере! – брюнет лишь слегка повысил голос, и я поняла, почему, заметив, как он слегка повернул голову назад. Значит, он выше по положению двух с мечами и отчитывать сестру по-настоящему будет не при них. – Представь себе, что я почувствовал, когда после внезапного нападению шайки волков узнал, что кто-то видел в лагере тебя. Знаешь, сколько погибли от волчьего яда?

Девчонка закусила губу.

– Мне нужно было с тобой поговорить, – срывающимся голосом сказала она.

– А я уже и не знал, поговорю ли с тобой когда-нибудь! – брюнет вновь осёкся и запустил пятерню в слегка вьющиеся коротко остриженные волосы. – Тебя ведь видели немногие, Арлана. Сначала я искал тебя среди погибших, потом мог лишь предполагать, жива ты или мертва. Не так давно был прислан отряд из Нижнего Мира на твои поиски. И вот ты объявляешься… с кем?

Я присмотрелась к брату Арланы и увидела в нём признаки знакомой усталости: окружённые тенями глаза, сухие губы, побледневшая кожа.  Он, как и мой брат, воин и вожак. Он сражался. Похоронил не одного солдата: Томас и его дружки, те, кто поддались влиянию белых магов сильнее всего и ненавидели чернокнижников ещё до того, как нас заставили воевать, наверняка постарались покусать побольше. Надеюсь, брат наказал их за самовольную вылазку как следует. Если только их не поддержал испорченный войной народ.

– Это Кароль, – от звучания своего имени в устах Арланы я вздрогнула. – И вы благодарить её должны, а не мечи поднимать. Она спасла мне жизнь. Вероятно, я бы не дожила до рассвета, не оттащи она от меня ублюдка и не приведи сюда. Либо дикие звери бы сожрали, либо я бы просто не дошла.

– Так, значит, она…

– Друг, Рафаэль, – прервала брата Арлана. – Было бы отвратительно с нашей стороны на проявленную ей доброту ответить кровью.

Двое с мечами за спиной Рафаэля пошевелились и выступили чуть вперёд, но брюнету достаточно было взмахнуть рукой, чтобы они отошли обратно.

– Может, твоя подруга сама что-нибудь скажет? – карие глаза светлого оттенка вонзились в меня, будто стрелы.

– Я лишь привела вашу сестру к своим, – заговорила я, раз уж дали такую возможность. – Я не желаю войны с вашим народом. То нападение… было совершено без ведома вожака. Их накажут.

– Однако их наказание не вернёт жизни тех, кто погиб вчера, – вкрадчиво произнёс Рафаэль. – И уже погибших за эти три месяца тоже. Для тех, кто не желает воевать, вы охотно убиваете.

– Как и наш разговор не вернёт мне ту часть стаи, что мы уже потеряли, – отозвалась я, стараясь держаться спокойно и твёрдо. Я училась этому все три месяца, с тех пор как стала альфа-волчицей. – Скажите мне, вы сами желаете этой войны? Если нет, то почему же тогда вы убиваете моих людей?

– Белые королевства объявили нам войну, – напомнил мне Рафаэль. – Мы защищаемся.

– Наши власть имущие объявили вам войну. Мы следуем приказам и тоже защищаемся.

– Однако вы напали на наш лагерь. И похитили мою сестру.

– Им не было дано на это дозволения.

– Хватит!!! – вмешалась Арлана. Она повысила голос куда сильнее, чем это делал Рафаэль, и её брат окинул её недовольным взглядом. – Она спасла мне жизнь. Этого достаточно, чтобы оказать ей ответную милость.

Рафаэль усмехнулся и кивнул.

– Спасительница моей сестры не откажется от трапезы?

***

Если бы меня спросили о том, чего я желаю, то я бы никогда не сказала. Мой мир был маленьким, простым и одиноким. Я росла в нём и должна была бы быть такой же. Если бы не пришли люди в белых одеждах и не изменили нас, я бы со временем даже мыслить перестала о том, чего жаждало сердце. Но меня выволокли в огромный мир в роли оружия, и я не имела силы воли отбрасывать какие-то мысли в сторону. Оказывается, даже маленький человек может иметь большие мечты. Мои были… о постижении красоты, вкуса и величия.

Это таяло во рту. Это было… неописуемо. Я впервые так сильно пожалела о том, что знаю слишком мало изысканных слов, чтобы сказать, что чувствую.

Мы обедали в большой палатке, принадлежавшей брату Арланы. Я не видела лагеря за её пределами: осторожно выразив согласие поесть с Рафаэлем, чтобы не злить отказом и чем-то набить желудок, так как даже если и убегать, то сильной, я увидела, как брат Арланы достал из рукава… ключ. Маленький, тёмный и тонкий, он направил его в пустоту, и нас засосало в воздух, чтобы вынести в неизвестном мне огромном зале. Однако и там мы не задержались: меня мгновенно подтолкнули в спину, чтобы я шагнула к парящей посреди каменного зала красной туче, из которой вышла уже в палатке. Теперь я понимала, о каком именно ключе переживала Арлана, и получила ответ на вопрос: правда ли демоны создали магически такое, что позволяет преодолевать любые расстояния в мгновения ока. Касательно самого перемещения, я даже испугаться не успела, так быстро меня затянули сначала в один прыжок, а потом и в другой.

Сначала двое воинов, сопровождавших Рафаэля, принесли нам обычное жареное на костре мясо. Вкусное и сытное, но знакомое мне, бывало мною самой добываемое. Запивали его простой водой. А после… после принесли сладкий хлеб. Но… это не совсем хлеб. И не просто сладкий, как булочки, которые мне редко перепадали от соседских мамочек. Он был покрыт тягучей, липкой подливой и приятно пах чем-то, что бывало в булочной рядом с домами зажиточных крестьян. Подлива, назову её так, была сладкой-пресладкой, а ещё в ней были орешки. Хлеб, который она покрывала, тоже был сладким. Я…

– Кароль, думаю, у меня найдутся ещё пирожные, – ворвался в моё сытое счастье Рафаэль, и я осознала, что сижу и вылизываю пальцы, перепачканные в липкой сладости. – Их ем в походе лишь я, потому могу поделиться.

Пирожное… так это пирожное! Всегда слишком дорогое удовольствие, о котором я лишь слышала.

Мы сидели за добротным деревянным столом на деревянных же простых стульях, и Рафаэль, находившийся напротив меня, подтолкнул ко мне тарелку со сладким хлебом. А мне… очень-очень хотелось ещё.

– А мне ты говорил, что есть много пирожных вредно, – обиженно протянул сидевшая между нами Арлана. Здесь хватило бы место для ещё одного человека.

– Не думаю, что Кароль когда-либо приходилось их есть, – задумчиво протянул Рафаэль, наблюдая за тем, как я жую сладость. Я тяжело сглотнула. – Я ведь прав?

Должно быть, всё во мне выдавало простолюдинку. Они с сестрой были похожи на знатных, да и являлись таковыми, ведь Рафаэль был здесь вожаком, а его сестра настолько важной, что прислали демонов. Я… наверное, набросилась на еду, уже этим показав, что воспитана просто и без затей.

Вместо ответа, я спросила:

– Как называется то, что покрывает хлеб?

Арлана удивлённо захлопала длинными ресничками. Рафаэль лишь понимающе кивнул, узнав, что хотел.

– Ты никогда не пробовала карамель? – спросила девчонка.

Карамель, значит. Я помотала головой и принюхалась к хлебу:

– И… что даёт такой восхитительный запах?

– Корица, – растерянно ответила Арлана.

Когда обед подошёл к концу, Рафаэль небрежно бросил сестре:

– Оставь нас.

Девчонка перевела на него возмущённый взгляд голубых глаз.

– Раф…

– Единственная причина, по которой ты ещё здесь, – это то, что я услышал твои слова, – перебил её брюнет. – Мы поговорим. Но для начала мне нужно побеседовать с… твоей подругой.

Я напряглась и осторожно спустила руки вниз со стола, чтобы ладонью накрыть находившийся на поясе кинжал. Однако резких движений и поспешных действий не совершала: неразумно.

– Хорошо, только учти, что когда я держала её за руку, я связала наши жизни, – Арлана поднялась из-за стола. Взгляд Рафаэля потяжелел.

– Это запрещённое заклинание! – едва ли не прорычал он. – Когда бы ты ему обучилась?

– Хочешь проверить? – девчонка усмехнулась и посмотрела прямо на брата, не желая отступать. – Только учти: после проверки беседы между нами может и не состояться.

– Лана, ты… – Рафаэль, казалось бы, злился, но уже в следующую секунду улыбнулся, как-то одновременно и счастливо, и горько. – Становишься всё больше похожей на мать. Надо же: запрещённые заклинания!

– Разве ты ими брезгуешь? – улыбнулась Арлана.

– И осознаю, что рискую головой, – хмыкнул он. – Ты бы меньше о запрещённых заклинаниях говорила. Между прочим, в лагере есть демоны.

– Как будто я не знаю, что ты оградил шатёр пологом тишины, – фыркнула Арлана и направилась к выходу, перед этим ободряюще мне улыбнувшись. – Кароль, я умею быть благодарной. Поверь, он не посмеет тебе навредить. И другим не позволит, если уж моей жизнью рискнуть не захочет.

Сказав эти слова, девчонка покинула шатёр.

– Вот же зловредное создание, – цокнул языком Рафаэль и повернулся ко мне. – Итак, Кароль… Говоришь, не хочешь войны?

Глава 3. О магической сделке и ревнивой демонессе

Мне не доводилось прежде видеть такого оттенка карего. Светлого и красивого, подобного карамели, покрывавшей пирожное. Однако я подозревала, что Рафаэль далёк от той восхитительной сладости, дарованной мне карамелью, хотя, как и она, принадлежит к миру из моих мечтаний.

Они с Арланой не были похожи. Она казалась избалованной девчонкой, рыженькая, голубоглазая и наверняка очаровательная, если смыть с неё слой грязи. Он – высокий брюнет с тёплыми глазами и хищной походкой. Оба красивы. Оба из людей, что на вершине. Мы не ровня, но разговаривать с Рафаэлем я должна так, как если бы была ею, потому что я альфа-волчица и в моих руках сейчас судьба огромной стаи.

– Не хочу, – кивнула, стараясь спокойно сидеть на месте. Однако моя рука по-прежнему покоилась на кинжале. – Что сделала ваша сестра?

– Всего лишь воспользовалась заклинанием настолько чёрным, что в случае твоей смерти, умрёт и она, притом мучительно, – хмыкнул Рафаэль, сжав руки в кулаки. – Ты можешь также обращаться ко мне на «ты», если желаешь. Я первый перешагнул черту вежливости.

Судя по их разговору и этим словам, даже если Арлана и солгала, её брат не рискнёт проверить, потому что она ему достаточно дорога. Девчонка отдала мне свой долг сразу же. Хорошо воспитана.

– Что ты желаешь мне сказать? – когда предлагают говорить проще, отказываться не стану.

– Ты ведь простолюдинка, верно? – задал Рафаэль неожиданный вопрос. – Ни мать, ни отец не были знатными?

– Да, – я постаралась сказать это так, чтобы ответ не казался плевком ему в лицо. Пытается поставить меня ниже в разговоре? Чего именно хочет?

– Скажи мне, ты когда-нибудь любила мужчину?

Понятия не имею, как этот вопрос связан с тем, что я не желаю войны с его народом.

– Нет, – тем не менее, не вижу смысла скрывать правду. Любовь к мужчине… какая любовь может быть у сироты, обещавшей себе отдать долг жизни старшему брату?

Рафаэль удовлетворённо кивнул и поднялся с места. Обойдя стол, брюнет зашёл мне за спину, и я крепче стиснула рукоять кинжала, готовая выдернуть его в любой момент и всадить в его тело.

– Ты готова на всё, чтобы остановить войну?

Когда он выдохнул эти слова мне в ухо, моя свободная ладонь дрогнула. Однако… я знала точный ответ и на этот раз.

– Да.

Без сомнения, если бы в моих руках была судьба стаи, если бы я обладала властью и силой гораздо большей, я бы сделала всё возможное, чтобы прекратить кровопролитие. Чтобы выбить из голов бывших деревенских жителей речи белых магов, что используют нас,  чтобы найти жизнь лучшую, чем ту, что мы имеем. Потому что это война – гибель для оборотней. Не для тех, кто отправил нас сражаться.

– А если я предложу тебе сделку? – руки Рафаэля накрыли мои плечи, и я вновь дёрнулась на месте. Они казались обжигающе горячими. – Если ценой конца войны станет твоя помощь и твоя воля? Ты пойдёшь на сделку с чернокнижником? На настоящую, магическую. На ту, что даже в империи демонов считается запретной.

Его голос как будто заключал меня в кокон. Руки, словно одеяло, из которого не хочется выбираться. Никогда бы не подумала, что мужчина может влиять на женщину так. Однако смысл слов Рафаэля всё же с трудом достигал моего сознания.

Запрещённая магическая сделка. Не только здесь, в белых королевствах, но даже и в тёмных землях. Сделка, требовавшая моей помощи и воли, но… не смерти. Возможность спасти всех… такая, что выпадает лишь раз в жизни. Как в историях, которых я знаю так мало, но жажду узнать побольше.

– Да, – выдохнула я.

***

У Рафаэля было три условия. Первое: три недели каждого из девяти последующих месяцев я обязана проводить там, где он скажет. Второе: я должна беспрекословно подчиняться любым его приказам. Третье: в те недели, что остаются в моём распоряжении, я должна подготавливать стаю к сотрудничеству с чернокнижниками, то есть заставить их перестать считать соседнюю империю врагами, убедить выйти из-под контроля белых магов и принять дружбу с ранее ненавистной им империей Талера и империей демонов Нижнего Мира.

Мною были озвучены собственные условия. Рафаэль, главнокомандующий имперскими войсками, должен был следить за тем, чтобы не убивали моих волков.

– По возможности, – уточнил он, стоило мне произнести первое условие сделки. После добавил с ехидством: – Мы не будем стоять, если нас будут убивать.

– Однако вы можете лишь ранить, оглушить, сделать всё, что угодно, вы же тёмные маги! – возмутилась я. – Без убийств.

Рафаэль улыбнулся мне, как ребёнку, но кивнул, чтобы я продолжила говорить. Моим вторым условием стало следующее: своими приказами он никогда не потребует от меня предать стаю, что подразумевало выдачу месторасположения лагеря, нападение и любое иное действие, противоречащее моему желанию спасти бывших деревенских жителей. И третьим, самым важным условием, было то, что даже если по истечении девяти месяцев я не сумею справиться с задачей, озвучить которую он не желал до заключения магической сделки, брат Арланы всё равно пощадит мою стаю и сделает всё, чтобы не воевать с ней.

– Неплохо, – хмыкнул Рафаэль, услышав мои ответные требования. Его три – и мои три. – Ты точно простолюдинка?

– Да, – сказала сквозь стиснутые зубы.

Брюнет хмыкнул. Пока мы обговаривали грядущую запретную сделку, он вернулся на своё место за столом напротив меня. Сейчас же вновь встал и протянул мне руку. Я поднялась со своего стула и приняла его горячую ладонь. Нет, наверное, она была тёплой, но я чувствовала её… другой. Словно искры между ладонями пролетали.

Мы отошли от обеденного места и встали на пустующем клочке в просторной палатке. Он захватил в свою ладонь и вторую мою руку и, глядя мне в глаза, твёрдо и уверенно заговорил:

– Слово наше нерушимо,

Неотступно, непреодолимо.

Если вдруг кто согрешил,

То его покинет жизнь.

Тут он лукаво улыбнулся, припомнив что-то и посмотрев на меня так, словно и я должна понять что, и сказал:

– Если кто за собой вторую жизнь потянет,

Так как старое заклятие поманит,

Эта жизнь будет крови той принадлежать,

А не леди, что смела такое обещать.

Руки пронзило острой болью, и я застонала, не в силах их выдернуть и прекратить пытку. Я видела: на лбу Рафаэля также выступил пот, что означало, что и он чувствует боль. А ещё я поняла, к чему была та улыбка: он учёл слова сестры. Я вспомнила известную народную мудрость: клин клином вышибают. Рафаэль использовал запретную магическую сделку, магию, вероятно, равную по силе той, которой Арлана связала свою жизнь с моей, чтобы в случае моей смерти при нарушении сделки, связующее заклинание забрало не её жизнь, а чью-то другую… крови той…

Боль покинула руки, и я рухнула на колени, не в силах стоять на ногах. Слабость охватила моё тело.

– Крови той, – просипела я, – той же крови, которая вторую жизнь за собой потянет… это значит моего родственника?

Я посмотрела на Рафаэля снизу вверх. Ему хватило воли не рухнуть, несмотря на те же ощущения, что и у меня.

– Извини, но если ты вдруг решишь нарушить данное сегодня слово, то я не хочу лишиться сестры, – он улыбнулся так, словно действительно просил прощение за жестокие правила сделки.

– Я бы его и так не нарушила, – прошипела, так как не было голоса на крики.

– Верю, – кивнул Рафаэль, – но запретные заклинания, видишь ли, обожают кровь. Словесная форма магической сделки предполагала твою смерть в случае отступления. Я не мог не позаботиться об Арлане.

Главнокомандующий вражескими войсками говорил искренне, и я, глядя в его карамельные выражающие сожаление глаза и слушая красивый низкий голос, не стала продолжать спор. Наверное, свяжи мой брат жизнь с врагом, с которым я вдруг решила пойти на столь опасное соглашение,  я бы поступила так же, если бы обладала такой силой. Рафаэль просто дал мне ещё одну причину, по которой я должна быть верна своему слову. Слову, от которого не намереваюсь отступать, ведь оно обещает спасение стае. А сделка… так и Рафаэля ждёт смерть, в случае нарушения данных мне обещаний.

***

Вода в купели была обжигающе горячей. В помещении, куда меня принёс Рафаэль, пахло яблоками и понравившейся мне корицей. Я была так слаба, что не сопротивлялась, когда он подхватил меня на руки и, вновь используя свой магический ключ, провёл сначала в огромный тёмный зал к искрящейся красной сфере, а потом и в это полутёмное место с бронзовой купелью, наполненной пенной водой и распространяющей пар. У брата Арланы нашлись силы стоять на ногах и даже держать меня, я же чувствовала себя слабой и опустошённой.

– Ты прежде не подвергалась воздействию запрещённой тёмной магии, потому она тебя так истощила. К утру пройдёт, – утешил меня брюнет и, взяв мочало и намылив его, вытащил из пенной воды мою руку и начал осторожно её мыть. С моих губ сорвался судорожный вздох.

– Наша сделка не подразумевают того, чтобы ты лапал меня.

– Запоздалое заявление, не находишь? – он усмехнулся, сдирая корочки засохшей грязи с рук. Не могу сказать, что я испытывала стыд и неловкость: меня растил брат. Разумеется, он мыл меня и видел нагой. Мы вместе ходили на реку.

Но Рафаэль не был мне братом. Он был красивым мужчиной, чьи касания оказались по-своему приятны.

– Надо подстричь тебе ногти, – дотошно оглядев мои пальцы, сказал главнокомандующий вражескими войсками.

– К чему вообще всё…

– Просто лежи и наслаждайся, – посоветовал он, и я почувствовала, что невольно расслабляюсь. Это был приказ? – И молча слушай. Тогда получишь ответы на все свои вопросы.

Мне оставалось лишь подчиниться, так как ни слова не пожелало слететь с губ.

– Жила-была одна демонесса, – наконец, закончив с одной моей рукой, Рафаэль обошёл купель и принялся за вторую. – Богатая настолько, что даже сам император занимал у неё денег, и до того красивая, что не было при дворе демонов мужчины, который бы не пал жертвой её очарования.

Его голос ласкал мои уши так же, как его пальцы – руки. Он зачерпнул из стоявшей неподалёку бочки, используя ковш с деревянной ручкой, и горячая вода полилась мне на волосы.

– Когда же не осталось при дворе демонов мужчины, не падшего пред нею, отправилась она ко двору императора людей. Всех мужчин перепробовала, чертовка, но один, сколько бы она ни старалась ему угодить, не возжелал возлечь с ней на ложе и одарить своей любовью.

Пальцы Рафаэля приятно касались кожи моей головы, скользили за ушами, продирались через грязные каштановые пряди. Я не злилась, я… получала удовольствие. Так нежно со мной прежде не обращались. И в такой обстановке мне мыться не приходилось: дорогая купель, наполненная не уже остывшей, а горячей водой именно для меня, приятные запахи… И история, которой я жадно внимала. Возможно, даже слишком жадно.

– И знаешь, лучше бы он польстил её самолюбию, потому что демонесса та не побрезговала проклясть его в своей обиде и разочаровании, – горько усмехнулся Рафаэль, после смыл мыло с моих волос, и, взяв какую-то склянку, вылил часть её содержимого мне на голову. Растёр. – Но тот мужчина очень любил свою жену и трёх детей, что она ему подарила. Даже одна ночь не с ней воспринималась им как предательство. Это благородно и прекрасно, но иногда, Кароль, наша жертвенность и благородство портит кому-то жизнь. Встань.

Пока я поднималась, он отошёл и взял с крючка цвета бронзы полотенце. Хмыкнув моему настороженному взгляду, брюнет завернул меня в него и, вытащив из воды, посадил на деревянный стул. Себе пододвинул находившийся неподалёку табурет и принялся мочалом обмывать мне ноги, большая часть грязи с которых прекрасно сошла в пенной воде.

– Демоница проклинала его, но наказание получил его первенец. За то, что его отец не пожелал полюбить благородную демонессу, его сын должен познать любовь с простолюдинкой. С той, кто не будет равна ему ни по происхождению, ни по магической силе, ни по знаниям, ни по богатству. С той, кто ниже его, кто жальче, кто недостойна. И любовь должна быть взаимной и искренней. Если же не сумеет, то… не видать ему никогда детей. Ни одна благородная женщина не забеременеет от него, пока проклятие в силе.

Рафаэль вздохнул, оглядывая мои ступни. Мне было щекотно, и я дёрнулась на стуле. Брат Арланы хмыкнул и подхватил с бортика купели маленькие ножницы. Я их прежде не видела, так как они сливались по цвету с купелью.

– Что ж, Кароль… Мужчиной, отказавшим той чертовке, был прошлый император империи Талера, мой отец. Тебе же предстоит помочь моему старшему брату Ригитану, нынешнему императору. Если сумеешь за эти девять месяцев снять с него проклятие, то я обещаю дать тебе всё, даже больше того, что уже подразумевает наша сделка. Ты можешь перестать молчать, – улыбка, словно змея в поле, скользнула по его покрытому тенями лицу.

– А если нет?

Его улыбка стала шире.

– То я, как и обещано, сделаю всё, чтобы пощадить твою стаю и не воевать с ними, но я не ответственен за действие моего старшего брата и империи демонов Нижнего Мира.

И он принялся состригать мне ногти сначала на ногах, а затем и на руках.