Текст книги "Морпех – победитель магов"

Автор книги: Александр Зорич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Избави меня боже от друзей, а с врагами я разделаюсь сам, – тихо проворчал дядя Вова.

Но биндюжник его, к счастью, не услышал.

И что прикажете делать в такой ситуации?

Бежать? Смешно.

Организовать подавление бунта собственными средствами? А вдруг этот деревянный монстр, в котором я совершенно правильно угадал ожившую фигуру с ахтерштевня, окажется проворнее, чем пули нашего «Утеса»?

И вообще, что это за новости: стрелять по живым людям, пусть даже и поднявшим бунт против капитана? Мы что, полиция? Нет. Или владельцы корабля? Снова нет! Мы просто два наемника, у которых четкая задача: найти невесту для одного богатенького буратино.

А значит, что? Значит, нужно было дождаться встречи с этим их загадочным Рыжей Бородой.

Под надзором мятежных гребцов мы провели не менее часа.

За этот час много чего произошло.

Экипаж окончательно разделился на «овец» (мятежников) и «козлищ» (верных капитану Курру). Хотя в той ситуации правильнее было бы назвать «овец» – «чертями».

Самую буйную часть «козлищ» отправили на корм акулам. Остальных было решено высадить на ближайшем необитаемом острове.

Ну а преданные Рыжей Бороде «овцы» (в моей классификации – «черти») сплотили ряды и принесли новому капитану клятву верности.

«Уэллсовский марсианин» вернулся на ахтерштевень и вновь покорно одеревенел – надо думать, до следующего мятежа.

И только когда на востоке, над мертвенно спокойным морем, начал заниматься кровавый рассвет, нас почтил своим вниманием сам виновник торжества.

– Позвольте представиться. Я – Лод Рыжая Борода, – сказал, подходя уверенной походкой победителя… уже знакомый нам корабельный кок!

– Всё это, конечно, очень здорово, – ответил дядя Вова, – но, припоминаю, на днях ты представлялся нам Магоном… А тут оказывается, что ты – Лод… Непонятно.

На лице Рыжей Бороды промелькнула снисходительная улыбка. Так усталые родители реагируют на претензии подростков.

– Надо быть глупцом, чтобы, нанимаясь на имперский корабль, назваться своим настоящим именем, пятнадцать лет кряду наводившим ужас на мореходов Южных Островов.

– С пониманием относимся, – кивнул я дипломатично.

Вопрос про отсутствующую у Рыжей Бороды бороду, который вертелся у меня на языке, я задавать не стал.

В конце концов, какая разница? Ну, нет у него сейчас бороды. Ну, бреет он ее. Может, когда брить перестанет, борода и объявится – рыжая и пушистая. А если вдруг вырастет сивая, то он просто возьмет да и покрасит ее в рыжий цвет, делов-то…

– Стало быть, ты теперь намерен предаться грабежам и разбою? – спросил дядя Вова прямодушно. – Как это принято у пиратов?

– Этого я не исключаю, – ухмыльнулся Рыжая Борода. – Но пока что у меня совсем другие планы.

– Неужели все же следовать указаниям наместника Бин Назима и похитить принцессу? – спросил я с надеждой.

– Это было бы хорошо для наших кошельков, – легко согласился Рыжая Борода. – Но я не настолько наивен, чтобы думать, будто нам удастся взять штурмом крепость Рог Вечности.

– Но разве ты не сведущ в магии? Я смотрю, оживить деревянного кракена для тебя плевое дело?

– Любой хороший повар немножко маг, – уклончиво ответил Рыжая Борода. – Но принцессу охраняет целая свора отборных колдунов, до которых мне далеко.

Я приуныл. Следовало заподозрить, что и Кадам, и Шень Ди не перешли на сторону Рыжей Бороды. Хотя, с другой стороны…

– Кстати, а что с другими знатными воинами нашего корабля? – спросил я, чтобы не гадать. – Удалось достичь с ними… хм-м… дипломатического компромисса?

Рыжая Борода нахмурил свои кустистые брови.

– Штурман Рахбар, советник Шень Ди и боевой маг Кадам заточены в капитанской каюте. Я дал им срок до завтрашнего полудня. Если они решат оставаться со мной и дадут клятву верности, я охотно приму их в нашу пиратскую общину. Ежели нет, им придется покинуть корабль. Возможно, даже вплавь! – добавил Рыжая Борода, зловеще хохотнув.

– Будем надеяться, благоразумие возобладает, – сказал я. – Ну а мы… Какая судьба уготована нам?

– Я предлагаю вам, чужеземцы, стать моими полноправными компаньонами, сказал пират. – Не стану лукавить, отпор, который вы дали саламандрам, немало меня впечатлил… Но я как следует пожил и понимаю, что мастера мертвительных искусств вашего уровня никогда и ничего не станут делать за «спасибо».

Мы с дядей Вовой закивали. Прагматизм бывшего кока нам импонировал. Приятно, когда тебя ценят!

– А потому я, хе-хе, так уж и быть: сыграю с вами костями без свинца! Мне стало известно, где спрятан богатый клад. Он принадлежал моему сопернику и другу Фариду. Сейчас я отправляюсь прямиком за кладом. Вы поможете мне добыть его. За это я одарю каждого из вас двумя тысячами золотых.

«Ставки растут! – подумал я с удовлетворением. – Бин Назим, помнится, обещал нам только тысячу!»

Тут дядя Вова тронул меня за плечо и сказал:

– Слышь, Сергуня, но ведь наши пулеметы этому достойному гражданину нужны вовсе не для того, чтобы выкапывать сундуки с золотом из земли. А чтобы устраивать конкурентам вырванные годы, так?

Я сделал неопределенный жест.

За меня ответил Рыжая Борода, который, конечно, слушал в три уха:

– Я пока не могу сообщить никаких точных сведений о характере вашей службы. Но силы, которые помогают мне, подсказали, что с вами куда лучше, чем без вас… Иначе ваша песенка была бы уже спета.

– Ну что же… Две тысячи золотых – это прорва денег… По рукам! – сказал я.

– Нас нанимают как проституток, – проворчал дядя Вова для проформы.

– Проституток не нанимают, а снимают, – огрызнулся я.

Часть вторая

Глава 1. Спутники одинокой девственницы

На борту галеаса «Голодный кракен»

Близ острова Висельника

Следующие пять дней мы провели в море.

«Голодный кракен» рассекал необычайно высокие для этого сезона волны, мчась в направлении Архипелага Призраков – туда, где был зарыт загадочный клад.

На третий день ветер вдруг стих. И, словно по приказу небесной канцелярии, воцарился тотальный, не нарушаемый ни единым дуновением, штиль.

Я лично всегда был поклонником принципа «Если гора не идет к Магомету, то Магомет не идет к горе». Поэтому считал, что раз на море штиль – значит, можно и отдохнуть. В конце концов, если клад лежит там несколько лет, то днем раньше или днем позже мы за ним придем – какая разница?

Но Лод Рыжая Борода видел вещи в ином свете.

– Все на весла! – скомандовал он. – Пошевеливайтесь, лентяи!

Как оказалось вскоре, «все» означало и нас с дядей Вовой.

Для такого приказа, конечно, были причины. Уж очень много гребцов пострадало во время нападения саламандр. Да и во время мятежа не все пролетарии весла, как оказалось, пришли в такой уж восторг от идеи превратиться из законопослушных подданных Бин Назима в пособников пиратов, место которым – на плахе…

В общем, мы заняли места за веслами и… и чуть не откинули копыточки!

Потому что весло – оно было неподъемным. Не-подъ-ем-ным!

Ну то есть один раз его еще можно было кое-как двинуть. И два – можно. Но вот делать это несколько часов подряд!

У дяди Вовы дела шли получше – во-первых, не зря он в Севастополе не выкисал из тренажерного зала. А во-вторых… во-вторых, я уверен, ему досталось гораздо более легкое весло! Килограммов на сорок легче!

Нет, я не взвешивал. Но на моей уверенности это уже никогда не скажется…

В общем, я едва-едва выдержал три часа.

И если бы не задул норд-ост, я думаю, что там, между скамеек, в саване из едкого матерка и крепкого пота, меня, такого хорошего, и похоронили бы через день-другой…

Наша цель, остров Висельника, в полном соответствии со своим названием нагонял оптимизм.

Неприютные скалы сталисто-серыми портьерами спускались к воде.

Среди громадных валунов кипели злые волны.

На самом острове не было видно ни человеческого жилья, ни пастушьих дымов, ни фруктовых деревьев.

Между многочисленными рифами, отмеченными белыми барашками бурунов, неслось быстрое течение.

Я не бог весть какой специалист, но на глазок сказал бы: узла четыре.

Это, чтобы вам было понятно, течение, против которого почти невозможно выгрести даже сильному пловцу. И, между прочим, если принять, что наш «Голодный кракен» с попутным ветром давал хорошо если узлов девять, то можно себе представить, насколько опасным было это течение и для корабля…

Опасность усугублялась тем, что штурман Рахбар (удивительно, но он, в отличие от Шень Ди и Кадама, нашел возможным служить пиратам!), привыкший водить корабли по торным морским дорогам, лоции Архипелага Призраков не знал.

К счастью для нас, Лод был пиратом с тридцатилетним трудовым стажем, и он без труда взял функции лоцмана на себя. Но даже ему, чтобы провести корабль в единственную пригодную для стоянки бухту, а она, к слову, именовалась поэтично – Бухтой Одинокой Девственницы, – потребовалось провести целую навигационную операцию.

Мы спустили две шлюпки, которые взяли галеас на буксир. В одной из них засел Лод собственной персоной. При помощи шеста и поистине дьявольской интуиции он нащупывал единственно верный фарватер и командовал одновременно рулевым, а также кормчими обеих шлюпок, которые направляли нос корабля куда следует.

В общем, когда мы наконец-то за очередной черной скалой увидели ласковый белый песочек и куртины диких желтых лилий, источавших райский аромат, счастью моему не было предела. Ну а вся команда разразилась троекратным:

– Долгие лета капитану Лоду!

Мы с дядей Вовой тоже что-то такое прокричали, чтобы не думали, что мы отбиваемся от коллектива.

Но мнение у нас на этот счет было вот каким: после того как Лод из скромного кока Магона превратился в капитана, кормить на «Голодном кракене» стали просто отвратительно: каша каждый второй раз оказывалась пересолена, акулы недожарены, а хлеб так и вовсе походил на сырую подметку. Так что лучше бы Лоду и впредь оставаться коком…

Пока корабль отдавал якоря, мы с дядей Вовой упражнялись в остроумии по поводу названия бухты.

– Что это еще за фигня такая – Одинокая Девственница? – спросил дядя Вова. – Что они хотели сказать словом «одинокая»?

– Может, хотели намекнуть, что если бы она была не одинокая, так девственницей точно не была бы?

Дядя Вова вдруг погрустнел и неожиданно спросил меня:

– Сергуня, вот скажи, ты хоть одну девственницу знаешь? Ну, чтобы точно знать про кого-то, что она девственница.

– Ну, про младшую сестру…

– Прекрати, ей двенадцать лет всего… Я имею в виду половозрелых девушек.

– Чтобы наверняка – не знаю. Они же мне не отчитываются…

– Вот и мне не отчитываются, – вздохнул дядя Вова. – Выходит, что? Пропало понятие. Ушло из нашей жизни невозвратимо – как какие-нибудь тарантасы, флер-д-оранжи или рампетки…

– Но из их-то жизни, наверное, не ушло? – сказал я, обводя наших новых товарищей объединяющим жестом.

– Ну разве что из ихней… И ты знаешь, я почему-то им завидую!

Когда мы с дядей Вовой высадились на берег, нам пришлось пару часиков поскучать.

Конечно, происходи дело в наших краях, я первым делом полез бы купаться – уж очень пляж был образцовый.

Но тут лезть в воду совершенно не хотелось. Мало ли какая саламандра построила себе среди подводных коралловых садов дачный домик?

К слову, какая-то живность, в том числе хищная, на острове Висельника точно водилась.

Из джунглей, стеною обступающих бухту, поверх птичьей разноголосицы то и дело доносились то мощный рык хищника, то истошное верещание раздираемой жертвы…

– Эволюция по Дарвину, – с нервным смешком прокомментировал очередные вопли дядя Вова.

А вот наших новых друзей такое звуковое сопровождение совершенно не смущало. Лод приказал матросам прорубаться сквозь подлесок в джунглях при помощи каких-то местных мачете – и они это делали с методичностью людей привычных и неленивых.

– Зачем нам столько палок? Мы что, будем тут строить хижины? – спросил я у Лода, который надзирал за процессом, по-наполеоновски сложив руки на груди.

– Хижины? Еще чего! Наш дом – море! – презрительно фыркнул он. – Сейчас мы ищем тропы. Их должно быть две. Когда найдем обе – выберем левую.

– Почему именно левую?

– Слишком много вопросов. Скоро увидишь, – сказал Лод высокомерно.

Одну тропу нашли быстро, а вот поиски второй затянулись до самого вечера.

Солнце уже село, когда наконец партия гребцов – в которых вознаграждение, обещанное Лодом, раздувало энтузиазм, – провозвестила: нашли!

Да, они действительно нашли – заплетенные косой старые лианы, которыми был провешен маршрут сквозь густой лес. Тропой я бы это безобразие не назвал, конечно… Но за неимением лучшего…

Вот первая тропа – та да, была вымощена камнем. А вторая – ну разве что снабжена этой нитью Ариадны из лиан. Деревья и кусты над этой тропой давно уже сомкнулись, образовав узкий тоннель, по которому приходилось идти, то протискиваясь боком, то сгибаясь в три погибели.

И вот по закону подлости оказалось, что нашему отряду нужна именно она: неустроенная и неухоженная вторая тропа.

– Сейчас отбой. Пойдем завтра с рассветом, – неохотно постановил Лод, почесывая свой гладко выбритый подбородок (что-то не спешил наш Рыжая Борода обзаводиться бородой, не спешил, даже став капитаном…).

Мы поднимались по тропе в гору не менее двух часов.

Нас было шестеро: мы с дядей Вовой, Рыжая Борода и трое матросов, которым Лод особенно доверял.

Подъем выдался тяжелым. Когда мы пришли на место, мою тельняшку можно было выкручивать – так сильно я вспотел.

Хотелось, конечно, думать, что всему виной местная влажность, а не хроническая гиподинамия корабельной жизни…

Остановились мы возле живописного водопада – так велел Лод.

Впрочем, именно возле этого водопада тропа и оканчивалась, как бы на что-то намекая.

– Я пойду один, – веско сказал пиратский капитан.

С этими словами он извлек из поясной сумки футляр, а из него – фактурный амулет необычного дизайна на цепочке. Я не успел его толком разглядеть, но мне показалось, что он изображает двух ящеров, вцепившихся друг другу в хвосты.

Амулет Лод надел на шею и спрятал под рубаху.

– Но куда, куда ты пойдешь? Тропы-то дальше нет! – не удержался я.

Лод посмотрел на меня как на дурачка – даром что у дурачка в руках был «АК-12» – и… шагнул прямо под струи водопада!

Капитан отсутствовал довольно долго – с полчаса. Наконец, оглашая окрестности громогласными проклятиями, он вышел из-под водопада к нам. Мокрый и неласковый.

– Там внутри ящики. Вытащите их сюда. Посмотрим на все это барахло при свете дня…

– Нашелся клад Фарида? – спросил я, хотя уже по недовольному лицу пирата видел: ни хрена он не нашел, потому что победители обычно выглядят пободрее.

– Наверное, какая-то ошибка, – злобно проскрипел тот.

– А что в ящиках? – спросил я, матросы как раз выносили один такой из-под серебристых струй.

– Вяленое черепашье мясо, прогорклое оливковое масло, ром… Это самый обычный провизионный склад каких-то лихих людей… Возможно, уже и покойных, уж больно всё плесневелое.

– А золото? – Мои глаза горели любопытством. В конце концов, это мне, мне обещали две тысячи монет!

– Золота там нет. Я все обсмотрел… Даже землю рыл, как свинья!

– Может быть, его кто-то… уже нашел до нас? – дядя Вова озвучил не вполне дипломатичную, но по сути очень верную мысль.

– Этого просто не может быть! – нервно взвился Лод.

– Но почему? Карта – она ведь на то и карта, чтобы все желающие могли ее прочесть!

– Дело не в карте! Нужен этот амулет, – Лод выпростал из-под рубахи стальную бляху и потряс ею у дяди Вовы под носом. – Без него карта ничего не значит! А его я получил от Фарида лично! Он окроплен и его кровью, и моей! Его невозможно подделать! Его невозможно никому передать!

– Хм… Главное не нервничать, – сказал дядя Вова рассудительно. – Может, еще найдем золото, просто надо поковыряться…

Но сколько мы ни ковырялись, результатов не было.

Мы заночевали возле водопада чуть в стороне от мокрой гальки, а утром начали спуск вниз, в бухту Одинокой Девственницы.

Когда мы оказались на перевале, с которого открывался вид на океан в утреннем золотом сиянии, первым, что мы увидели, был корабль.

Это не был галеас. Не напоминал он и корабли, которые мы видели в гавани форта «Трех деревьев».

Узкий, стремительный, с двумя косыми черными парусами, он походил на откормленного морского хищника, уверенного в себе и своей удаче.

И управлялся он – мое почтение! Капитан загадочного чужака нахрапом, под полным парусным вооружением, преодолел все те препятствия – рифы, мели и скалы, – через которые Лод Рыжая Борода проводил нашего «Голодного кракена» с такой осторожностью…

Мои спутники смотрели на это явление во все глаза. Ну а Лод – тот просто из штанов выпрыгивал. Бедолага вытягивал к таинственному паруснику шею и картинно принюхивался, как будто и впрямь рассчитывал различить в воздухе запах пришельца. (Впрочем, черт их знает, этих магов – может, правда чуял.)

Наконец Лод вынес свой вердикт:

– Это Рихард Волк Пустыни, пропади он пропадом.

– Откуда это видно? Разве над кораблем есть флаг?

– Только Рихард может пройти эту стремнину на такой скорости. Других таких сумасшедших еще на свет не народилось, – бросил Рыжая Борода.

Будто подтверждая его слова, в тот же самый миг черный парусник, избегая столкновения с утесом, заложил такой галс, что свесы корабельных рей едва не зарылись в волны!

– Во дает парниша чертей! – не удержался дядя Вова. – Яхтсмен, мля!

Как только личность «яхтсмена» была установлена, Лод скомандовал всем пошевеливаться. И, подавая пример расторопности, едва не покатился кубарем вниз по тропе.

Я был не в восторге от этих понуканий, ведь мы со старшиной тащили на себе столько оружия!

Увы, на наши ахи и охи всем было наплевать.

Полчаса мы как лоси бежали через лес, и непроницаемая стена деревьев полностью скрывала от нас бухту. А когда мы выбежали на идиллический песок пляжа, глазам нашим открылась картина напряженного противостояния.

Наши матросы ощетинились арбалетами и мечами в сторону пришельцев. А те, лишь слегка подобрав паруса, кружили окрест «Голодного кракена», как будто тигр, примеряющийся к смертельному броску на круп аппетитной буйволицы.

Стоит ли говорить, что на палубе незваного гостя тоже было не протолпиться от вооруженных разбойников?

– Только Рихарда нам тут не хватало, – прошипел Лод. Но прошипел так, что я понял: драки не будет.

– Он что, твой друг? – не удержался от вопроса я.

– Не то чтобы…

– Значит, враг?

– И так не скажешь…

Я вздохнул. Я уже подметил, что разобраться во взаимоотношениях пиратов так же сложно, как во влюбленностях и дружбах подростков.

Вдруг рослая широкоплечая фигура в красном шелковом костюме, озирающая остров в подзорную трубу, заметила на опушке леса нашу группу.

Черный корабль сразу же сошел с циркуляции вокруг «Голодного кракена» и, описав изящную загогулину, наконец бросил якоря, развернувшись бортом к берегу в жалких двадцати метрах. Причем светлое пятно песчаного дна прямо под кораблем вопило во весь голос: здесь отмель, сюда нельзя!

– Что же у него за осадка? – спросил я, глядя на дядю Вову изумленно.

– Да практически нету никакой осадки, выходит, – ответил тот задумчиво.

Сошел Рихард на берег столь же экстравагантно, как и заякорился: огромная катапульта, расположенная на площадке между мачтами, выстрелила в песчаный берег гарпуном с канатом.

Проверив рукой натяжение каната, Рихард ловко обхватил его ногами и заскользил по нему прямо к нам.

Еще чуть – и Лод с Рихардом уже церемонно раскланялись.

Они были бы похожи на двух царедворцев Бин Назима, если бы только не совершенно уголовные рожи.

Глава 2. Большая морская клятва

Побережье

Остров Висельника

Мы стояли за спиной Лода полуподковой и почтительно внимали разговору двух великих мореходов и не менее великих негодяев.

За Рихардом теснились его люди, среди которых выделялась молодая женщина с красивым и совершенно неместным лицом (кстати, и сам Рихард был белым, розово-бледным с лица, как какой-нибудь швед). В глазах подручных Рихарда я тоже читал жадное желание не упустить ни одного словечка.

И дело, наверное, было не только в золоте, не только в кладе, но и в том, что Рихард с Лодом служили своим людям символами безусловного преуспеяния. Каждый из них выражал не только определенное мировоззрение, но и особый подход к жизни, глубоко личную методику добычи слонов и пряников…

После обмена новостями и подколками Рихард взял быка за рога.

– Я знаю, что ты, Лод, пришел в Архипелаг Призраков за кладом Фарида.

Мне показалось на мгновение, что первый позыв Лода был, говоря по-простому, отбрехаться. Дескать, фигня-фигня, я приплыл сюда пополнить запасы питьевой воды, а потом так поохотиться на горных козочек возжелалось, что аж полез на гору…

Собственно, кто бы сомневался в том, что врать пираты любят и умеют?

Но Лод по каким-то своим резонам решил не усложнять.

– Да, ты прав, Рихард, – медленно, с расстановкой произнес он. – Я пришел за кладом, потому что после смерти Фарида этот клад по праву принадлежит мне.

– Что же, твоя правда, – неожиданно легко согласился Рихард. – Вы с Фаридом были братьями и остались братьями даже после того, как между вами сдохла саламандра…

Лод покивал – как видно, слова коллеги ему понравились.

– Но клада ты, конечно, не добыл, – продолжал Рихард мягко. – Чтобы понять это, достаточно одного взгляда на ваши кислые физиономии…

– Твоя проницательность делает тебе честь, – Лод боевито задрал подбородок. – Пока что удача прошла мимо нас.

– А всё дело в том, что ты неправильно прочел карту Фарида…

– Да откуда тебе знать?! – воскликнул Лод возмущенно. – Как ты вообще можешь судить о вещи, которую никогда не видел?! Я отдал год жизни на то, чтобы выиграть эту карту в кости у боцмана Белзе, душеприказчика Фарида. А ведь меня от одного его вида тошнило! Я, знаешь ли, не очень-то люблю общество прокаженных!

Но Рихард был не из тех, кто мямлит в ответ на наезды.

– А я отдал год жизни на то, чтобы вырезать из корня мандрагоры человечка, который прокрадется к прокаженному Белзе и скопирует карту! И я, между прочим, получил эту карту за месяц до того, как Белзе проиграл ее тебе!

Лод нахмурил чело, мстительно прищурил глаза и воззрился на собеседника как на врага.

Казалось, старик вот-вот набросится на Рихарда точно бультерьер по команде «фас!» и вцепится тому в глотку своими кривыми зубами!

Но самообладание, которого у бывшего кока «Голодного кракена» было на десятерых, быстро взяло верх.

– Чем докажешь? – спросил Лод твердо.

Рихард сделал отстраняющий жест – мол, подожди секунду, надо собраться с мыслями, и продекламировал:

«Когда придешь к Висельнику, подойди к Девственнице. В левой руке у нее тропа, которая ведет к двери из воды. Открой ее смело, надев амулет, и амулет покажет, где разгорится заря».

Только после этих слов Рихарда до меня дошло, что «карта», о которой вот уже пятнадцать минут толковали достойные мужи, была вовсе не картой в географическом понимании, то есть вовсе не рисунком с изолиниями, меридианами и названиями, а всего-то… словесным описанием местности! Чем-то вроде стишка «Зарыто наследство старушкино под камнем на площади Пушкина».

Ну а главное: до меня дошла логика действий Лода в Архипелаге Призраков.

В самом деле, для начала он пришел к Висельнику, то есть приплыл на остров Висельника. Там он бросил якорь в бухте Одинокой Девственницы, хотя пробраться туда было задачей не из простых. Затем принялся искать руки девственницы, достаточно резонно сочтя, что «руки» эти – тропы. (Я бы лично тоже так подумал.) И совершенно неудивительно, что, пойдя по левой тропе, Лод пришел к водопаду. То есть к «двери из воды» – перед моим мысленным взором возникло зеркало струй, тесно ниспадающих с высокого гранитного карниза. Чем не дверь?! Стоит ли удивляться, что, пройдя за «дверь из воды», Лод был уверен, что вот-вот найдет сокровище Фарида?

– Я ведь всё правильно тебе прочитал? – спросил Рихард с подначкой.

– Слово в слово, – неохотно признал Лод. – Но раз ты у нас такой умный да разумный, расскажи, почему там, в пещере, я нашел только кучу мышиного дерьма величиной с морскую черепаху?

Рихард улыбнулся – как видно, он ждал этого вопроса и был к нему готов.

– Я скажу тебе, в чем твоя ошибка, но только если ты в присутствии своих людей дашь мне Большую Морскую Клятву, что поделишься со мной половиной найденного клада.

– Что? Ты хочешь Большую Морскую Клятву?! – Мне показалось, Лод был не просто удивлен, но и слегка напуган услышанным.

– Я был бы полным дураком, если бы взял с тебя Малую Клятву… Ведь я знаю, что один раз ты уже умудрился нарушить ее, заложив душу Хозяину Глубины!

– Да, тогда сами джинны пустыни попутали меня нарушить Малую Клятву… О чем я сожалею по сей день! – с горечью сказал Лод. – Но наказание, которое я понес за свое клятвопреступление, было суровым! Я потерял свой корабль, потерял доверие своего экипажа! Я шесть лет служил коком на разных судах, потроша рыбу и нарезая луковицы, чтобы усладить ужином людей много глупее, подлее и младше меня… Надо мной глумились, меня поучали, меня даже били! Вот чем я заплатил за тот грех!

– Мне известна эта история, – отмахнулся Рихард. – Но жив-то ты остался… А вот если ты нарушишь Большую Клятву… В общем, сам знаешь. Не маленький уже.

– Ну ты и нахал… И предложение твое – предложение нахала, давно не получавшего по наглым рукам… – процедил Лод сварливо. – Но совершенно неприемлемым делает его, конечно, не сама Клятва. А – доля. Половину с меня не потребовал бы и наместник Бин Назим, хотя он известный рвач…

– Половину он не потребовал бы, это да, – лукаво ухмыльнулся Рихард. – Он просто забрал бы все, а тебя вздернул бы на рее. И ты это прекрасно знаешь.

Мне слова Рихарда смешными не показались. Но, судя по всему, для пиратского уха это была шутка, причем изысканная.

Лица всех присутствующих просветлились; кто-то прыснул в кулак, кто-то загоготал в голос. А красивая женщина, что скромненько топталась позади Рихарда, как-то очень по-нашенски захлопала в ладоши (этот жест, я заметил, среди наших новых друзей распространен вовсе не был).

– Если же говорить серьезно, – продолжал Рихард, – то половину я прошу не по собственному произволу, но в соответствии с известным тебе морским законом. Ты капитан, и я капитан. У тебя корабль с командой, и у меня. Если бы я был штурманом, мне бы достало и десятины… Будь я твоим старшим помощником, как когда-то, я бы просил треть. Но по морскому закону в поисках этого клада мы станем равными компаньонами. Откуда же взяться другим долям?

– Краснобай, – выдохнул Лод и в сердцах сплюнул себе под ноги.

По своему опыту наблюдения за людьми я знал, что именно так – развязно и злобно – ведут себя участники переговоров, перед тем как принять не шибко приятные условия противной стороны. Но я, конечно, не стал делиться ни с кем своими наблюдениями.

А вот судя по широко раскрытым глазам дяди Вовы, для него интрига очень даже сохранялась.

Одного нюанса я тогда совсем не понимал. А именно: зачем Рихарду, если он тоже знает карту и если он знает, где лежит клад, вообще нужен Лод?

Впрочем, вскоре всё прояснилось. А пока мы стали свидетелями ритуала Большой Морской Клятвы.

Рихард свистнул своему юнге, и тот принес ему загодя заготовленный серебряный кубок с двумя богато изукрашенными ручками.

В кубок Рихард тотчас налил вина из запыленной фляги. Затем он надрезал ладонь Лода – сухонькую, сморщенную – и выдавил несколько капель его крови в свой сосуд.

– Я, Лод Рыжая Борода, капитан «Голодного кракена», дважды побывавший в Краю Мертвых, четырежды терпевший бедствие, муж четырех жен и отец двенадцати сыновей, клянусь, что с сего момента беру в компаньоны с равной долей Рихарда Волка Пустыни, капитана…

– «Любовницы ветра», – тихонько подсказал Рихард.

– …Капитана «Любовницы ветра». Обязуюсь без обмана выдать ему половину клада Фарида. В случае же если я завладею кладом, но обману Рихарда, пусть буду я навеки проклят, пусть судно мое станет поживой для донных гадов, пусть тело мое сожрут морские угри, а душу мою заберет Хозяин Глубины…

С этими словами Лод пригубил вино.

Затем он вошел в воду по колено и вылил в кудрявую пену прибоя всё содержимое серебряного кубка.

Пока он проделывал это, мы глядели на него как на полубога, и я, честное слово, не знаю, как это объяснить.

И уж совсем я не знаю, как объяснить то, что через секунду лазурные тропические небеса, абсолютно чистые, без единого облачка, вдруг разрезала на четыре неравные части ветвистая грозовая молния.

Прогремел гром.

– Клятва принята, – в благоговейном ужасе выдохнули матросы с обеих сторон.