Текст книги "Амулет смерти"

Автор книги: Александр Жиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

19

На площади шел пир горой. У котлов непрерывно раздавали деликатесную похлебку. Сотни черных рук деревянными лопаточками выуживали с глиняных блюд ямс и мясо. Люди причмокивали от удовольствия совсем как крохотный Кофи, сосущий материнскую грудь.

Вождя Нбаби главный колдун нашел в самой гуще пирующих. Нбаби считал себя подлинно народным лидером и всегда старался находиться среди простых людей.

Лицо старика лоснилось от жира.

Встретив ищущий взгляд Каплу, вождь спросил, не переставая жевать:

– Чего тебе, Каплу? Почему ты не разделяешь праздничную трапезу со своим народом?

– Есть небольшое дело, Нбаби, – сказал колдун, с трудом перекрикивая гул голосов. – Я не отниму у тебя много времени.

Убедившись, что колдун не отстанет, вождь неохотно поднялся с земли. Его услужливо поддержали под локоточки два черных амбала. Они служили вождю одновременно деревенской милицией, президентской гвардией, вышибалами, телохранителями и просто лакеями.

Амбалы хотели было тронуться следом за начальником, но он остановил их властным жестом.

Отойдя от жрущей и орущей, раскаленной под сентябрьским солнцем площади, Нбаби не без раздражения повторил:

– Чего же тебе? Что не дает тебе угомониться и присоединиться к людям? Ты сегодня потрудился на славу.

Вместо ответа главный колдун грохнулся вождю в ноги. Такого фортеля Нбаби не видел ни разу за все шестьдесят лет жизни.

Он принялся поднимать соратника по руководству. Все-таки они олицетворяли две ветви власти. Государство было представлено в лице вождя, а религия в лице колдуна. Третью власть – суд – олицетворяли они же. Четвертой власти – прессы-в Губигу не существовало по причине полной неграмотности народа фон.

Каплу дал себя поднять.

– Нбаби, – низко поклонился он, – я хочу жениться на твоей дочери.

Ошеломленный вождь сказал первое, что пришло на ум:

– Так отнеси ей хлопковый цветок! Зачем ты пришел ко мне?

Каллу опустил голову.

– Я отнес ей праздничную похлебку и хлопковый цветок. Она отшвырнула его.

Вождь пристально посмотрел на колдуна, перетрогал у себя на груди один за другим все двадцать пять амулетов и поджал губы. Надулся.

– Моя дочь сегодня родила, и поэтому она стала женщиной. А женщина сама выбирает себе мужчину. Закон предков суров, но справедлив.

20

Грязные кривые улочки дагомейской столицы преобразились в считанные недели. С фонарных столбов взирали на жителей красочные портреты товарищей Карла Маркса, Фридриха Энгельса, Владимира Ильича Ленина, Леонида Ильича Брежнева, Патриса Лумумбы, Хериса Ногмы.

Поначалу висели даже портреты Иосифа Виссарионовича Сталина с Мао дзедуном. Дагомейским товарищам быстро объяснили, что они перестарались.

Фасады мало-мальски заметных зданий украсились кумачовыми транспарантами с лозунгами на французском языке: «Да здравствует вечная дружба СССР и Республики Дагомея!», «Слава КПСС!», «Слава Соцпартии!», «Слава братскому советскому народу!», «Всякая революция лишь тогда чего-нибудь стоит, когда она умеет защищаться!», «Все на борьбу с контрреволюцией!».

Последние два лозунга в Москве придумали для того, чтобы устойчивость режима Хериса Ногмы казалась внешнему миру еще весьма проблематичной.

Во время первого официального визита в советскую столицу товарищу Ногме растолковали, что дагомейские социалисты с неимоверным трудом пришли к власти в результате народного восстания.

Социалистам противодействуют местные капиталисты, помещики, феодалы и племенная знать. Сторонники Ногмы стоят на зыбкой почве, потому что среди малограмотного населения сложно распространять идеи современного социализма.

Опять-таки языковой барьер. Лишь восемь процентов населения владеют государственным языком. Сделать государственным вместо французского язык племени йоруба невозможно: его не поймут племена бариба, фон и прочие. В свою очередь, язык бариба тоже никто, кроме бариба, не поймет.

Кроме того, африканские языки непригодны для написания лозунгов, поскольку вовсе не имеют письменной формы. Кроме того, в этих языках отсутствуют все технические и все коммунистические понятия. С такими языками материально-технической базы коммунизма не создать.

Словом, в Международном отделе ЦК КПСС решили, что новая власть Дагомеи должна казаться шаткой. Тогда в мире меньше будут звучать все эти глупости о том, что Соцпартия пришла к власти исключительно благодаря советским десантникам.

Ну что вы! Защитнику трудящихся товарищу Херису Ногме противостоят силы реакции. Немногочисленный сознательный пролетариат Дагомеи отчаянно защищает завоевания Декабрьской революции.

Хотя какие могут быть у реакции силы, если правительственную резиденцию охраняет рота капитана Кондратьева. Как встали в 21 час в памятный день «революции» у парадного подъезда крепкие белые парни, так и стоят. Только меняются каждые два часа.

Плюс патрулируют столичные улицы.

В гараже резиденции старшина роты Иванов обнаружил несколько открытых французских джипов, которыми пользовалась до переворота президентская гвардия.

Теперь на этих машинах расползаются по городу русские парни. В первый патруль капитан отправился лично. Сел за руль и медленно повел джип по проспекту Независимости.

Едва ли не с каждого балкона свешивался национальный флаг независимой республики: от зеленой вертикальной полосы вправо идут желтая и красная полосы.

На желтой полосе – небольшая белая звездочка. Упор на национальную символику придает всякому перевороту характер национально-освободительной борьбы.

Десантники в изумлении вертели головами. Черные прохожие застывали при их виде и сгибались в низком поклоне. Чтобы согнуться, люди прерывали шумную беседу. Уличный торговец прекращал обслуживание покупателя, и покупатель сгибался рядом с продавцом. Впечатление усиливалось тем, что жители столицы были поевропейски одеты.

Капитан даже присвистнул:

– Вот это да! Что скажешь, Серега?

Классные колонизаторы были эти французы. А?

– Сколько уж лет, как ушли, а привычка жива! – одобрил французских колонизаторов прапорщик Иванов.

– Да ты только погляди, – посмеиваясь, продолжал капитан, – не разгибаются, пока мы на добрую сотню метров не отъедем. Вот это, я понимаю, выучка! В вооруженном белом человеке туземец сразу узнает хозяина. Слушай, отчего в нашей Средней Азии не так? Отчего чурки нам не кланяются, а, Серега?

Иванов бешено повращал глазами. Ну что тут скажешь? Да к тому же жара. Солнце так и старается пробить твердую мозговую оболочку. С очевидной изуверской целью: расплавить содержимое кумпола.

– Может, Вась, эти наши узбеки и кавказцы недостаточно черные? Они ж скорей белые, чем черные… А, Вась?

Капитан оторвался от проспекта Независимости и одарил друга тяжелым долгим взглядом. Вернулся глазами к дороге. Потом быстро посмотрел на задние сиденья.

Двое десантников, задрав к белому небу стволы, аж рты пораскрывали. Вдоль тротуаров стояли согнувшись сотни черных людей.

Это не были первобытные жители деревни Губигу. Это было население столицы. Не в галабиях и напаховых повязках, а в пиджаках, шортах, юбках.

Все они худо-бедно владели французским. Иначе говоря, в низких поклонах застыли те восемь процентов населения Дагомеи, которые знали государственный язык.

Которые, по версии международного отдела ЦК, и являлись по преимуществу тем немногочисленным сознательным пролетариатом, который отчаянно защищал завоевания Декабрьской революции.

Кондратьев произнес:

– Эх, брат. Эх, Серега. Не служил ты в Баку. Не знаешь ты чуреков. Незнаком ты с любимой забавой тамошних торговцев.

Они, если видят на базаре незнакомого продавца, упрашивают его дать кепку поносить. Спустя время кепку возвращают и говорят «спасибо». К вечеру того же дня обладатель кепки начинает ощущать легкий зуд в паху. Еще через сутки зудит так, что всю волосню разодрать готов. Потом начинается зуд у жены. Понимаешь, что азерботы вытворяют?

– Еще нет, – подрагивающим голосом сказал Иванов.

Ему сделалось жутко. Ночью прыгать с тридцати метров на крышу правительственной резиденции куда лучше.

– Эх ты, Серега. Эх ты, интернационалист. Да они вошь лобковую подбрасывают. Соберут с себя и положат в кепочку.

А вошь на то и лобковая. Она на голове жить не станет. Переберется с волоска на волосок по всему телу туда, где ей на роду написано жить.

– Да за это стрелять мало! – возмутился советский прапорщик. – Я б за такое вот этими самыми руками насмерть задавил!

На мгновение выпустив автомат, он раскрыл ладони. Таких в роте ни у кого не было. Такими волков давить. Кондратьев заулыбался:

– Ну вот. Слава Солнечному богу, дошло. До тебя как до жирафа, Серега… Да понимаю я, что это от жары, понимаю. Интернационалист хренов…

Прапорщик на миг представил, что беда случилась с ним. Представил, что он торговал рядом с азербайджанцами на базаре. Что это у него брали кепку поносить, а он, дурак, ни о чем не подозревая, пожал плечами и отдал.

Яснее всего Сергей Иванов представил жену Риту. Любимую свою скандалистку.

Скандал утром, скандал днем, скандал вечером. Это безо всякого повода: завтрак, обед, ужин. Иногда еще и полдник.

А если с поводом? Да еще с таким?

В распаленном тропическим солнцем воображении прапорщика верная супруга вдруг обнаружила причину странного зуда.

Нашла у себя эту мерзость. Но на то она и верная, что немедленно вынесет приговор:

Сережка, сволочь, нагулял!

Что сделает с ним Рита? Иванов зажмурился. Воображаемое лицо жены обзавелось длинными кривыми клыками, из пальцев рук торчали острые когти. Доказать ей свою невиновность будет невозможно.

Останется одно из двух. Либо избить ее и превратить в домашнее животное, как это водится во многих семьях. Либо она превратит его жизнь в ад. Сама-то без скандалов дня протянуть не может. Чем больше склок, тем лучше себя чувствует.

Потому и разводом даже не пыталась никогда угрожать. Разведенной женщине скандалить не с кем.

Развод для Риты – катастрофа.

«А в самом деле, почему не избавиться от скандалов раз и навсегда, одним махом? – подумал Иванов. – Развод, и дело с концом! Зачем всю жизнь терпеть рядом с собой садистку?»

«Ты что?! Точно, перегрелся, – ответил прапорщик сам себе. – А дети?! Разве вырастут полноценные дети в неполной, то бишь неполноценной, семье?»

Старшина десантной роты сам себе не признался в том, что больше всего в жизни боится именно погрузиться в пучину бракоразводного процесса с Ритой. Она растянет это на годы и превратит эти годы в один непрерывный кошмар. Она постарается насладиться разводом на полную катушку. Он умрет от инфаркта в тридцать три года. А дети и в самом деле в такой семейке вырастут шизофрениками.

– Брррр! – Иванов покрутил головой, сбрасывая наваждение.

Капитан захохотал:

– Ты чего это, мон шер? Вошь лобковую представил?

– Да что-то вроде этого, – только и промямлил Иванов.

Боже! Какое счастье, что он сейчас в Африке, а не дома. От попреков жены у него то сердце покалывало, то в желудке начинало свербить. Это значит, что в могилу его сведет либо инфаркт, либо прободная язва.

Джип свернул с проспекта Независимости и уже ехал по набережной Прогресса. На перекрестке застыл в поклоне туземец в новенькой форме народной милиции. Регулировщик. Прежняя полиция была частью распущена, частью арестована за пособничество антинародному режиму.

Сверкала река. Гудели буксирные пароходы. Торчали на противоположном берегу портовые краны. Брели на противоположном берегу вереницы чернокожих докеров с огромными тюками хлопка на спинах. Там начинался порт.

– Это-то еще что такое? – грозно спросил капитан и протянул палец.

От командного голоса встрепенулись десантники на заднем сиденье. Экипаж джипа проследил за командирским пальцем.

На этом берегу, у самых перил набережной, стояли столики уличного кафе.

Над столиками легкий бриз шевелил купола зонтов из ярких кусков ткани – зеленых, желтых, красных. Цвета государственного флага.

За столиками сидела компания молодежи. Юные туземцы страшно шумели и пили пиво. Они словно не замечали патруля.

Годы, когда формировались их характеры, как раз и были теми несколькими годами, когда страна была предоставлена самой себе. Когда французы уже ушли, а русские еще не пришли.

Что касается буфетчика, то он в поклоне так старательно перевесился через свой импровизированный прилавок, что в любую секунду грозил рухнуть башкой на горячий асфальт.

Капитан остановил машину.

– Разреши, Вась, а? – жалобно попросил прапорщик.

– Давай. Валяй. К хорошему быстро привыкаешь, да?

Капитан испытал пьянящее чувство хозяина сразу после того, как младший сержант Климов с двумя рядовыми перевез товарища Хериса Ногму из штаб-квартиры Соцпартии в резиденцию.

По существу, в его руках была вся страна. В плену находилось все прежнее руководство. Под охраной десантников формировалась новая власть.

– Нам тоже, товарищ капитан? – спросил один из солдат.

– Сидеть. А то много чести. Чем меньше белых людей ставят черномазых на уши, тем больше потом ценят каждого отдельно взятого белого человека.

Прапорщик положил автомат на сиденье и спрыгнул на тротуар. Вразвалку подошел к столикам. Остановился. Надеялся, сейчас его заметят, повскакивают. И с извиняющимися лицами согнутся до земли.

Куда там! Ухом никто не повел. Курят вонючий местный табак, сосут вонючее местное пиво и перекрикиваются на одном из вонючих местных наречий. Пару раз глаза черных пареньков скользнули по белому человеку и тут же попрятались.

«Я ж не расист какой, – подумал Иванов. – Надо им еще шанс дать. Четче заявить о своем присутствии».

По-французски прапорщик знал две фразы: «Руки за голову» и «Положить оружие». Ни одна сейчас не годилась. Еще он умел считать до десяти.

– Один, – осторожно сказал прапорщик, стесняясь иностранных слов, как всякий русский. – Два, три, четыре.

Пять… Шесть, семь. Восемь… Девять!

Его голос утонул в оживленной болтовне чернокожих. А еще больше – в их равнодушии, которое подозрительно смахивало на издевательство.

Поэтому, сказав «девять!», Иванов взялся лапищами за спинки ближних двух стульев и дернул.

Два негритенка немедленно оказались на тротуаре. Беседа, если перекрикивание можно считать беседой, оборвалась. Молодые туземцы в бешенстве повскакивали со своих мест.

Цветная молодежь во всем мире воспламеняется как порох. Это оттого, что нет других занятий. Нет образования, нет работы, нет денег, нет женщин. Остается воспламеняться.

Буфетчик, продолжавший сгибаться пополам, скосил глаза и в ужасе наблюдал происходящее. В нежном возрасте он попал под горячую руку одному французскому туристу и запомнил это до гроба.

Прапорщик метнул в группу молодежи один стул. Трех парней опрокинуло, будто это был не обычный уличный стульчик, а тяжеленная сибирская лавка.

Держа другой стул за ножку, прапорщик принялся избивать гоп-компанию. От души, в полный замах. Ритку вспомнить – это почти с нею побывать. Хрясь, хрясь, хрясь.

Раззудись плечо, размахнись рука. Вот наслаждение. Того, кто пытался удрать, Иванов доставал ногой. Хряп, хряп, хряп.

Из джипа доносился дружный гогот сослуживцев.

– Я вас научу белого человека уважать, – приговаривал прапорщик, – я вас, черномазиков, заставлю родину любить.

Иванов превратился в машину для нанесения ударов. Стул развалился.

Несколько страшных ударов прапорщик нанес оставшейся в руке ножкой, но и она разлетелась пополам на чьей-то черной голове.

Два молодых дагомейца уже не делали попыток подняться. Еще семеро кружили вокруг прапорщика, как собаки Павлова без мозжечков. Поводя мутными глазами, они пытались найти безопасное место.

Иванов разошелся, словно в зале на тренировке. Нож он заметил в ту же секунду, когда лезвие блеснуло в руке одного из парней.

– От презерватив! – искренне изумился прапорщик и зло сплюнул на землю.

Он уже работал голыми руками. Раздалось несколько сочных сокрушительных ударов. Трое черных парней рухнули как подстреленные. Будто у прапорщика не кулаки, а две кувалды.

Еще трое решили не ждать, когда свирепый белый дядя угостит их сотрясением мозга. Юноши упали сами.

Парнишка с ножом стоял спиной к перилам.

«Это сейчас у тебя жалкий вид, – подумал Иванов. – Ночью с тобой лучше не встречаться. Иначе зачем тебе ножик?»

Не делая никаких обманных финтов, прапорщик крутнулся вокруг своей оси на левой ноге. Против часовой стрелки. Подтягивая к животу правое колено.

В тот же момент он крутнулся в обратном направлении. По часовой стрелке.

Правая нога распрямилась, как пружина. Мелькнув в воздухе, крепкий десантный ботинок снес с набережной Прогресса паренька с ножом.

Паренек взмыл над перилами и, раскинув руки, с диким воплем улетел вслед за нехитрым своим оружием. В зеленую африканскую воду.

Уффф, жарко. Иванов достал платок.

Вытер разгоряченный лоб. Отвел душу.

Ритка, сука. Мучительница. Уходить надо от нее. У-хо-дить.

Туземная молодежь не шевелилась.

Прапорщика нисколько не смущало это обстоятельство. Он был уверен, что никого не убил.

Инструкторы рукопашного боя добросовестно вдолбили ему премудрости своего дела. Если противник после удара не подает признаков жизни, вероятность того, что он действительно потерял сознание или мертв, равна в среднем пяти процентам.

Просто в каждом человеке силен инстинкт самосохранения. Каждый надеется: вот полежу не шелохнувшись, глядишь, и оставят в покое. Глядишь, и насмерть не забьют. Принцип «лежачего не бить» полностью вырос из этого инстинкта.

С удовлетворением окинув напоследок место побоища, прапорщик не спеша зашагал к своим. Они потешались, обсуждая эпизоды только что завершившегося спектакля.

Тут-то и произошло то, что давно должно было произойти. Буфетчик так низко склонился в прощальном поклоне, что рухнул наконец вниз головой.

Деревянные ящики, из которых был составлен прилавок кафе, рассыпались. Опрокинулась и тележка со льдом, в которой плотными штабелями лежало пиво.

Джип заурчал мотором фирмы «Рено».

Прапорщик взял свой автомат и уселся со словами:

– Уфф… Даже вспотел!

Пожав потную лапищу старого друга, капитан Кондратьев тронулся вперед. Работа, работа и еще раз работа – вот главное для мужчины.

Сотни черных глаз с ужасом и восторгом смотрели вслед новым хозяевам Порто-Ново из окон соседних домов. Жертвы прапорщика Иванова отрывали от горячего родного асфальта разбитые лица. Они тоже смотрели вслед.

Со страхом и ненавистью.

21

Седовласый аристократ Нбаби сжимал в руке копье. Есть еще порох в пороховнице! Вождь еще долго намеревался вести свое племя от победы к победе, прежде чем ему придется разделить участь всех стариков народа фон. Всех, кого обошла стороной естественная погибель.

«Меня еще, может, слон растопчет, – с надеждой подумал Нбаби. – Или лев разорвет».

Вождя отовсюду окружали черные бойцы. Цепь залегла в мангровых зарослях.

В том месте, где из ила трудно вытаскивать ноги. У самой реки.

Если вообразить на реке, допустим, рыбацкую лодку, то рыбак долго бы водил глазами по берегу, но не заметил бы многочисленный отряд Нбаби. Черная кожа совершенно слилась с черным илом.

Не заметило охотников и стадо, прогрохотавшее внезапно водопойной тропой.

У людей заколотились сердца. Либерийские бегемоты! Диетическое мясо!

Животные были так близко, что взлетевшие из-под копыт кляксы ила долетели до некоторых воинов.

Стадо, не сбавляя хода, ввалилось в зеленую воду. Бегемоты стали с наслаждением пить и плескаться. Они напоминали очень больших свиней.

Таких здоровенных хрюшек, каких даже на Выставке достижений народного хозяйства в Москве не сыскать. Ни в павильоне Украины, ни в павильоне Белоруссии, ни даже в павильоне Литвы.

Воины замерли в ожидании команды.

Все взоры устремлены на вождя.

Вот Нбаби поднял большой палец левой руки.

Копьеносцы остались лежать, а лучники медленно, чтобы не шуметь, приподнялись. Встали на одно колено.

Вождь поднял указательный палец.

Копьеносцы отлипли от вязкой почвы, уперлись в нее руками. В любой миг готовые вскочить. Помчаться. В таких позах они отдаленно походили на чернокожих бегунов перед стартом олимпийской стометровки.

Вождь поднял средний палец.

Лучники принялись натягивать тетивы.

Эти луки были в человеческий рост и снаряжались полутораметровыми стрелами.

Если бы речь шла об обычных бегемотах, всех мужчин деревни Губигу во главе с их племенным аристократом следовало бы направить в единственный дурдом Дагомеи. Лечиться от мании величия.

Обычный бегемот весит до трех тонн.

Длина его до четырех с половиной метров.

Высота чудовища около полутора метров.

Стрелы он боится только в глаз, а глаз крохотный и полуприкрыт многослойным веком. Толстенную шкуру бегемота человеческая рука с помощью лука пробить не в состоянии.

Бегемот либерийский во много раз мельче обычного. Поэтому его еще называют «гиппопотам карликовый».

Вождь расправил левую ладонь.

Десятки стрел устремились к ничего еще не подозревающим целям.

В следующее мгновение раздались крики раненых. Будто где-нибудь в белорусском колхозе мужики решили разом перерезать все свиное поголовье.

В воде поднялся страшный переполох.

Бегемоты не знали: то ли искать спасения в мангровом лесу, то ли пускаться вплавь на противоположный берег.

С неимоверными усилиями выдирая ноги из липкой грязи, к ним неслись копьеносцы. Далеко над рекой разносились боевые кличи народа фон.

Животные и люди вздымали тучи брызг.

Зеленая вода сперва порозовела, затем покраснела. Большая часть либерийских карликов, конечно, разбежалась.

Тем с большим ожесточением навалились люди на оставшихся зверей, в телах которых застряли стрелы. Одного за другим пронзали иззубренные метровой длины наконечники копий.

Всадив копье, охотники старались извлечь из удачного удара максимум пользы и, напрягая все мышцы, проворачивали широкие плоские наконечники во внутренностях своих жертв.

Скоро отряд выступил в обратный путь.

Впереди со здоровенными ножами, какие в Латинской Америке называют мачете, двигались два амбала.

Те самые, которые заменяли в Губигу все силовые структуры, вместе взятые. Размахивая ножами, они безжалостно рубили просеку в уникальном мангровом лесу. Наносили ущерб окружающей среде.

Следом за амбалами шел, вальяжно опираясь на копье, вождь Нбаби. Сегодня он показал всем недругам свою мощь. Даже лично прикончил одного бегемотика.

За племенным аристократом длиннымпредлинным караваном плелись недавние лучники и копьеносцы. Сейчас оружие крепилось к их спинам. Охотники, сгруппировавшись по двенадцать человек, сжимали ручки огромных носилок. На каждых носилках лежало по гиппопотаму.

Нбаби был чрезвычайно доволен собой.

Много лет назад задумал он покончить с отвратительной практикой разделки бегемотов непосредственно на илистом берегу. Мясо при этом так перемазывалось илом, что он скрипел на зубах даже после варки.

Поэтому за день до охоты вождь приказал нарезать множество пальмовых ветвей.

Каждый охотник принес в мангровый лес по целой охапке. Когда появилась добыча, сделать из этих ветвей носилки людям фон не составило труда.

Трудно было тащить туши в несколько центнеров весом. Ноги расползались, руки отрывались. Зато вся деревня будет есть чистое мясо.

Впрочем, до самой деревни переть лишний вес никто и не собирался. Разделочную площадку устроили, едва кончился мангровый лес. Прямо в зарослях слоновьей травы.

На том самом месте, где год назад стоял «Урал» советской десантной роты. На том месте, где капитан Василий Кондратьев с прапорщиком Сергеем Ивановым устроили веселый пикник с тушенкой, лососем и разведенной спиртяшкой.

Поздно вечером, валясь с ног от усталости, но испытывая чувство глубокого внутреннего удовлетворения, охотники вернулись в деревню.

Их высыпали встречать все – от мала до велика. Во главе процессии гордо выступал седовласый вождь. Пылали факелы.

На площади горели костры. Вокруг скакал колдун Каллу, бросал в огонь какие-то сушеные травы и скороговоркой читал заклинания.

Дойдя до племенного дерева, Нбаби остановился и подождал, пока площадь заполнится людьми.

– Умби, – сказал племенной аристократ. – Буду делить мясо. Каллу!

Произведя все приличествующие случаю прыжки, произнеся все подобающие слова, спалив на кострах по кусочку парной бегемотины для каждого из племенных богов, главный колдун наконец объявил:

– Все боги приняли малые жертвы. Боги одобрили сегодняшнюю охоту. Боги разрешают употреблять это мясо в пищу!

Раздались громкие ликующие возгласы.

Они теперь долго не стихнут – эти славословия в адрес богов, вождя, колдуна и наиболее отличившихся охотников.

Все племя стихийно распределилось по гигантским хороводам. Эти хороводы концентрическими кругами охватили центр площади: развесистое, похожее на дуб, но не дуб, дерево, костры, колдуна Каплу, вождя Нбаби и его верных амбалов.

Они-то, эти амбалы, и оказались теперь в центре внимания. Люди приплясывали и кружили, положив правую руку на плечо соседа. Под навесом гудели два там-тама: в дни малых праздников они заменяли десять барабанов.

Смотрели люди народа фон не на соседей по хороводам. Глаза жителей устремлены были в одно место на площади. А именно – на пальмовый настил между обоих костров.

Там чернокожие богатыри страшными ножами-мачете окончательно разделывали бегемотину, подчиняясь командам вождя.

Так собака готова сколько угодно наблюдать, как хозяин разделывает окорок.

Тем более у бегемотиков окорочка что надо.

В свой пальмовый дом вождь вернулся далеко за полночь. Поразился тишине. Подождал, пока утомленные глаза свыкнутся с темнотой. Ни младшей дочери Зуби, ни ее крохотного сына Кофи не было. Нбаби почувствовал, как что-то нехорошо екнуло у него внутри.

Он выбежал на улицу. Народ устало и довольно расходился на ночлег. В одной из соседних лачуг люди уже ворочались, устраиваясь поудобней.

Вождь отодвинул полог и заорал в черную щель:

– Гьямба, старая сука, где ты там?!

В ответ раздался испуганный голос:

– Я здесь Нбаби, здесь!

– Вылазь, – коротко распорядился вождь.

Из лачуги выбралась старая женщина – та самая, что три месяца назад присматривала за рожающей Зуби.

– Где малыш Кофи?

– Здесь, Нбаби, тоже здесь. Его весь день кормила моя дочь. У нее всегда полно молока. Твой внук спит.

Старая Гьямба удивилась, что после ее ответа вождь еще более разволновался.

– Где Зуби?

– Не знаю, – пролепетала женщина. – А Кофи спит…

– Это я слышал! Когда ты видела Зуби в последний раз?

– Утром, Нбаби, утром! Твоя дочь принесла твоего внука.

– Зачем?

– Она сказала, что идет за кореньями…

– С кем она ушла?

Бедная Гьямба смотрела на вождя ничего не понимающими глазами. Что произошло?

– Я не знаю, Нбаби. Многие женщины ходили сегодня за кореньями в сторону Абомея…

– Это я без тебя знаю! – оборвал ее вождь, все более распаляясь. – Я не знаю другого: где моя дочь? Вот что, Гьямба. Живо собери на площади всех, кто ходил сегодня за кореньями в сторону Абомея.

– Сейчас? – переспросила Гьямба.

– Немедленно! – прогремел вождь и кликнул силовые структуры: – Эй, Параку! Эй, Канди! Идите с этой дурой по домам. Отправляйте на площадь всех, кто собирал корни в стороне Абомея, пока мы охотились.

Черные гиганты переглянулись. Они уже перехватили сваренной кем-то на скорую руку бегемотины и теперь мечтали только спать, спать и спать.

Но делать нечего. Полусонные жители потянулись на площадь.

Ошеломляющая весть о том, что пропала младшая дочь вождя, сдувала остатки сна.

Капитан Кондратьев разрывался на части.

Спустя четыре дня после захвата резиденции позвонили из советского посольства. Капитан напрочь забыл о существовании этого учреждения в покоренной им стране. И вот на тебе. Пришлось ехать.

Капитан захватил с собой друга Иванова. Бронированную дверь распахнул охранник с кобурой на боку. Несколько мгновений он стоял, не решаясь впустить двух верзил, с ног до головы увешанных оружием.

Наконец – видимо, сообразив, кто в городе хозяин, – охранник провел гостей в приемную и скрылся за звуконепроницаемой дверью.

Сей же миг вернувшись, он объявил:

– Товарищ Кондратьев, товарищ посол ждет вас!

«А Серега?» – чуть не сорвалось с языка у капитана. Он подмигнул прапорщику, развел руками, мол, ничего не поделаешь, в чужом монастыре свой устав. И шагнул в кабинет.

– Василий Константинович! – с этим воплем к нему бросился толстяк с большой плешью, очень похожий на артиста Евгения Леонова. – Разрешите от всей души поздравить вас с блистательным исполнением задания партии и правительства!

Мы ежедневно передаем в Москву сводку оперативной обстановки, и там, наверху, очень довольны. Это же бархатная революция!.. А теперь я хотел бы оставить вас наедине со своим сотрудником Павлом Федоровичем, вот он, познакомьтесь…

Не вымолвивший ни единого слова во время этой тирады Кондратьев обнаружил вдруг в кабинете еще одного человека. Дверь за послом захлопнулась. Щуплый бледный человек поднялся навстречу из-под портрета Генерального секретаря Брежнева.

– Поздравляю, Василий Константинович, поздравляю, – капитан ощутил в своей ладони хрупкую девичью ручку, и в памяти некстати всплыла красавица Зуби. – Присаживайтесь. Меня попросил поговорить с вами Борис Петрович…

Могучая привычка едва не вогнала капитана в стойку «смирно». Едва удержался.

Не было большего авторитета для Василия Кондратьева.

– Слушаю вас, – только и сказал он.

Павел Федорович, хотя и не имел дагомейского загара, вопросы задавал по существу. Капитан отвечал в письменном виде.

Он давно не работал авторучкой в таком объеме. Прошел один час. Второй.

Третий. Ныли пальцы правой руки. Росла стопка исписанных листов. Маялся в приемной верный друг Серега. Капитан с ужасом думал, какое количество дел накопится в роте за его отсутствие, и бросал тоскливые взгляды на щуплого бледного человека.

– Послушайте, Василий Константинович, а что это за побоище на набережной Прогресса? – неожиданно спросил посланец Москвы. – Как дело было?

Рука капитана застыла над бумагой.

Что отвечать? Как отвечать? Если бы не авторитет Бориса Петровича, он бы не раздумывал ни секунды.

– Вчера группа местных жителей проявила неуважение к Советской Армии, – выдавил наконец Кондратьев.

– Пишите, – равнодушно сказал человек без дагомейского загара. – Не забудьте указать, кто и по чьему приказу восстановил честь и достоинство Советской Армии.

– Что это значит, Павел Федорович?

Какое это имеет отношение к операции?

Человек без загара покосился вверх, на портрет Брежнева, словно испрашивая совета у мудрого вождя. Потом махнул рукой.

– Ладно. Не будем делать парижских тайн, – сказал он. – Среди избитых парней оказался сын ближайшего сподвижника товарища Ногмы. Сын человека, который сидел в тюрьме еще при французских колонизаторах. Этот юноша пострадал больше других. Выбиты передние зубы, сломана челюсть, сотрясение мозга, на теле многочисленные кровоподтеки. Кроме того, мальчишка был сброшен в реку, сломал при падении ногу и вообще чудом не утонул. Чтобы принести хотя бы формальные извинения, мы, как вы понимаете, должны знать, что на самом деле произошло.