Текст книги "Проводник-1 (СИ)"

Автор книги: Александр Скачков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Скачков Александр Владимирович
Проводник-1

Шаг за грань.

Я шел по улице, совершенно довольный жизнью. Еще бы, сдать на 'отлично' самый трудный экзамен не только этого семестра, но и всего второго курса. Хотя, сказать по правде, пару баллов мне преподаватель накинул 'за храбрость', поскольку я вызвался отвечать первым, но ведь и билет я ответил без ошибок. А дополнительные вопросы... да черт с ними, все равно настроение хорошее. Так и шел я по летним улицам родного города, радостно улыбаясь и мурлыча под нос песенку. И то ли просто так совпало, то ли Судьба, Бог, или кто там, у высших сил, за это отвечает, так распорядились, но я с чего-то решил срезать путь до дома, где меня ждала новая серия любимого сериала, через детскую площадку. И проходя через нее, я не мог не увидеть ЭТО.

Эту странную колышущуюся почти прозрачную дымку я видел с детства. И всегда очень удивлялся тому, что окружающие ее не замечали. Сначала все считали это просто какой-то игрой, а потом я и сам догадался, что о такого рода вещах лучше помалкивать, а не то можно и в психушку угодить. Гуляя на площадке, а позже и по дороге в школу, путь куда пролегал как раз через площадку, я всегда, хотя бы украдкой, но рассматривал эту дымку. Не знаю почему, но мне никогда не хотелось подойти к ней. Словно некий голос в голове отговаривал от этого шага. Шли годы, моя голова полнилась знаниями, я окончил школу и поступил на физический факультет самого престижного университета в городе, но странное марево на детской площадке оставалось для меня загадкой. Неоднократно я давал себе слово, что в следующий раз решусь и подойду ближе, но вновь и вновь не мог пересилить свой... скорее даже не страх, а неприятное предчувствие.

Но не сегодня. То ли мое радостно-расслабленное настроение сыграло свою роль, то ли просто так сложилось, но я внезапно осознал, что стою всего в каком-то метре от едва различимой завесы, как минимум вдвое ближе, чем обычно. За прошедшие годы она ничуть не изменилась. Растрескались и заросли травой дорожки, проржавели сохранившиеся еще с советских времен горки и качели, кусты разрослись, став прибежищем бомжей, алкоголиков и наркоманов. И среди всего этого еле заметно колыхалось ЭТО, неподвластное ни ветру, ни времени, ни людям.

Я осторожно сделал шаг вперед, завороженно глядя на дымку и практически не видя просвечивающих сквозь нее кустов. Марево колыхалось совсем близко. Я осторожно вытянул руку, подсознательно ожидая чего угодно. Мое испорченное аниме и западным кинематографом воображение рисовало одну картинку за другой. Вот неведомое зубасто-шипастое чудовище выпрыгивает оттуда, отхватывает мою руку по локоть, а потом вцепляется зубами в горло. А вот красивая девушка, по закону жанра одетая, а скорее раздетая до нижнего белья, падает оттуда, прижимаясь ко мне роскошной грудью. Моя ладонь коснулась кромки марева... и ничего. Ни девушек, ни монстров, вообще ничего. Я ощутил лишь едва различимое покалывание. Я поднес руку к глазам. Выглядела она совершенно нормально, как и всегда. Вновь коснулся дымки, и опять ничего, словно бы впереди было такое же нормальное пространство, что и сзади и сбоку. Я осмелел и подошел вплотную. И вновь ничего необычного. Только еле-еле, на грани слышимости зазвучал не то свист, не то мелодия. Впрочем, она вполне могла доноситься откуда-то еще, например, из окна скрытого деревьями дома. Я глубоко вдохнул, закрыл глаза, словно готовясь прыгнуть в воду, и шагнул вперед. Я подсознательно ожидал чего-то необычного, вроде грома и молнии или иных спецэффектов в стиле Голливуда, но не было ничего. Лишь подул слабый ветерок, принеся с собой едва различимый аромат цветов. Я открыл глаза, ожидая увидеть привычную картину, и чуть не упал.

– Ну ни хрена себе, – только и смог произнести я, оглядываясь по сторонам.

Вокруг меня рос лес. Не привычный жителям средней полосы России, а скорее тропический, с буйством цветов и красок. Я смотрел по сторонам, но не узнавал ни одного дерева. Нельзя сказать, что я так уж разбирался в ботанике, но даже на мой непросвещенный взгляд, они не имели ничего общего с земными деревьями. Красноватая, словно у секвойи, кора и листья с голубоватым оттенком просто не могли принадлежать нашим деревьям. Травы под ногами не было, вместо нее землю покрывало что-то вроде мха, мягко пружинящего под ногами.

Я сделал шаг вперед, продолжая с восторгом крутить головой. Только сейчас до меня стало доходить, что температура воздуха здесь заметно выше, чем в оставленном позади родном городе. Стоило мне вспомнить о доме, как меня прошиб ледяной пот. Я лихорадочно развернулся, и тут же успокоился. Совсем рядом в воздухе колыхалась знакомая мне дымка.

– Если одна привела меня сюда, то другая должна вернуть домой, – решил я, совершенно успокоенный на этот счет. Очень не хотелось бы, чтобы неожиданное путешествие оказалось дорогой в один конец.

Необычная местная природа как магнитом тянула меня к себе. То, что я поначалу счел деревьями, вблизи оказалось чем-то совершенно непохожим на привычные земные растения. Покрытые небольшими красноватыми чешуйками стволы переплетались, словно клубок змей. Порой даже казалось, что они движутся, хоть и очень медленно. Листья, в общем, были похожи на листья тропических растений, но отличались ярко-голубыми прожилками, пронизывающими лист подобно кровеносной системе.

– А ведь если подумать, то я первый человек, посетивший другой мир. Нужно бы запечатлеть этот момент, – с этими словами я вынул из чехла на поясе смартфон и, выбрав ракурс получше, сделал несколько фото с видом на местную природу. Затем переключил в режим видео. – Сегодня, двадцать первого июня две тысячи двенадцатого года по Григорианскому календарю я, Чернышев Алексей Николаевич, первым из людей прошел через природный феномен неизвестной природы, оказавшийся порталом в иные миры. Хм, а на камеру его не видно. Надо будет заснять переход обратно. Как вы можете видеть, в месте перехода растительный мир этой пока безымянной планеты представлен преимущественно древоподобными растениями. Трава отсутствует и представлена чем-то вроде земного мха. Животных пока не видно, нет даже насекомых, возможно, эволюция в этом мире пошла совершенно иным путем, нежели у нас. Для более точного анализа токсичности растений и окружающей среды у меня нет приборов, но отснятого должно хватить. В подтверждение реальности моей невольной экспедиции я возьму этот образец местного растения, – я поднял с земли небольшую, но довольно увесистую палку, чешуя на которой почернела не то от времени, не то в результате процесса разложения. – Итак, пришло время для самого интересного. Сейчас я пройду через природный портал, разделяющий этот мир и Землю. Обратный отсчет. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Есть перехо... – я осекся на полуслове. Вместо ожидаемого и с детства знакомого вида моим глазам предстало завораживающее и пугающее зрелище. Всего в шаге от меня земля резко обрывалась, уходя вниз на десятки метров. Далеко внизу расстилался величественный лес, имевший определенное сходство с тайгой. В небе над ним парили черные силуэты каких-то существ, время от времени издававших душераздирающие вопли. Это точно была не Земля.

Из ступора меня вывел раздавшийся сзади жуткий рев, от которого даже знаменитый тираннозавр из 'Парка Юрского периода' сбежал бы в ужасе. Я подскочил и резко развернулся. В нескольких метрах от меня, как раз за переходом, на скале стояла огромная шестилапая тварь, размером больше слона. Ее лапы торчали в стороны, словно у ящерицы, спину покрывали жесткие пластины, между которых тянулся костяной гребень. Длинный хвост хлестал по камням, выбивая из них мелкое крошево. Две пары сетчатых глаз над широко распахнутой трехстворчатой пастью с холодной злобой смотрели на меня.

Тварь вновь издала ужасающий рев и с шумом вдохнула воздух. Похоже, она была поражена нашей встречей не меньше моего и хотела просто отпугнуть странного чужака. Портал был совсем близко, но все же в опасной близости от пасти, вооруженной кинжаловидными зубами. Я сделал осторожный шажок вперед, и едва успел отпрыгнуть от длинного и гибкого, словно хлыст, хвоста. К несчастью, я совсем забыл о пропасти за спиной. Не удержавшись на краю, я полетел вниз, и хорошо, что склон не был совсем уж отвесным, и его густо покрывали кустарники. За один из них мне и удалось зацепиться одной рукой. В другой я к своему удивлению обнаружил свой смартфон, который каким-то чудом не выпал. Тварь наверху еще несколько раз огласил скалы жутким ревом, а затем, судя по негромкому шуршанию, отправилась по своим делам.

Вываляв в пыли футболку и джинсы, мне с трудом, но удалось выбраться наверх. Все же, физическая подготовка никогда не была моей сильной стороной, бегаю и прыгаю я куда хуже, чем, скажем, считаю интегралы. Выбравшись наверх, я первым делом осмотрелся по сторонам, но представитель местной фауны уже скрылся. Портал был на месте, но шагать в него я не спешил. Надо было крепко подумать. Предыдущий переход почему-то забросил меня сюда, а не на Землю. Что могло быть тому причиной? Да что угодно, хотя бы и то, что вошел я не с той стороны. А что, в мире Красных деревьев, как я назвал для себя предыдущий мир, я бегал кругами и вполне мог зайти в портал под значительным углом к изначальному направлению. Но здесь я двигался практически по прямой, ведь и сам портал висел почти на краю обрыва. То есть, если я войду в него с того места, где стою сейчас, то окажусь в мире Красных деревьев. А вот если нет... Тут уж меня проняло. Я понял простую вещь, – если моя незамысловатая, высосанная из пальца теория окажется неверной, то я рискую никогда не вернуться домой и, скорее всего, обречен умереть. Паники не было, ну, почти не было. Меня потряхивало, но голова еще соображала, и свои шансы я оценивал трезво. Домашний городской мальчик-интеллигент вроде меня не проживет в условиях дикой природы дольше пары дней. От зубастых монстров не спасешься интегралами. Я глубоко вдохнул и лихо шагнул вперед. И не удержавшись, заскользил по льду. Скольжение было недолгим и окончилось в большом сугробе. Лихорадочно загребая руками, отплевываясь и ругаясь последними словами, я выбрался наружу. Вокруг расстилалось бесконечное снежное поле, и границы его сложно было различить в свете звезд и всполохов северного сияния. Стуча зубами от холода (еще бы, ведь одет я был по летней погоде) я стремглав бросился в портал, в последний момент притормозив, вспомнив про обрыв на той стороне. Предосторожность оказалась излишней, – я оказался не на краю пропасти, а в самом обычном лесу. Не красном, но и не нашем земном, если судить по сиреневому отливу листвы и зеленоватым стволам.

Сделав пару шагов, я обессиленно рухнул на землю. Меня трясло, и не только от холода. Порталы-переходы вели куда угодно, совершенно бессистемно. Я не знал где я, в нашей галактике, в нашей вселенной или вообще в параллельном мире, где действуют совершенно иные законы. В моей голове полно самых разных знаний, но знаний сугубо теоретических, и я не способен развести самый простой костер. Даже имей я при себе зажигалку или спички, а уж без них тем более. Я умру через пару дней здесь, посреди неизвестности, потерявшийся в паутине неведомых миров. Хотелось завыть от тоски или что-нибудь разломать, а еще лучше просто проснуться дома в постели, чтобы ничего этого не было, и мне просто надо было идти на экзамен по теоретической механике. По крайней мере, там меня точно никто не съест, да и замерзнуть при всем желании не получится.

Не знаю, сколько я так просидел, может, пару минут, а может и час. К реальности меня вернуло чувство голода. Я непроизвольно глянул на часы. Времени было почти двенадцать, и ничего удивительного, что мне хотелось есть, – завтракал я давно и всего парой бутербродов. Я встал и скептически осмотрелся. Видок у меня был тот еще. Некогда черная футболка покрылась пылью и желто-зелеными разводами, не иначе как от сока растений. Джинсы были немногим чище. Кроссовки смотрелись получше, но для пересеченной местности слабо годились. В карманах обнаружился смартфон, немного мелочи, ключи от дома, носовой платок и ручка. Это, да еще ремень в джинсах – вот и все мое имущество, ладно хоть очки не потерял, иначе было бы совсем худо. А то мне так хорошо... я подавил нервный смешок.

– Так, первое правило выживания в джунглях, смотри, что едят птицы и животные, а потом начинай есть птиц и животных, – я огляделся по сторонам. – Ну и кого бы мне тут съесть?

Вопрос был сугубо риторическим. Вокруг были лишь невысокие деревца, покрытые зеленоватой кожицей и светло-сиреневыми листьями, и такая же сиреневая трава. И все. Ни птиц, ни животных, ни даже чего-то, отдаленно напоминающего плоды. Я посмотрел на портал и, после непродолжительного раздумья, покачал головой. Пускай здесь и не райский сад, меня, по крайней мере, никто не пытается съесть. Отходить сильно далеко от портала не хотелось, мало ли, вдруг мне придет в голову гениальная мысль об их устройстве, и я одним махом вернусь домой? Да и просто так. Слишком уж родным он мне казался. Наугад выбрав направление, я двинулся туда, мысленно отсчитывая шаги и не забывая оглядываться по сторонам. Местного светила не было видно из-за облаков, и в полумраке окружающим мир казался еще более нереальным. Я шел по прямой среди негустой поросли из местных деревьев. Самые высокие из них, на глаз, достигали высоты трехэтажного дома, и совсем не впечатляли размерами. Когда мой внутренний счетчик достиг цифры две сотни, я остановился и осмотрелся по сторонам. Ничего нового, все те же фиолетово-зеленые деревья, все та же трава, и никаких признаков животных. Или хотя бы ягод, которые можно было бы съесть. Дышалось тяжело. То ли местная атмосфера была более разреженной, то ли в ней просто было меньше кислорода. Немного подумав, я решил осмотреть окрестности сверху. Может быть, где-то поблизости есть источник воды, озеро или река. В конце концов, без еды можно обходиться дольше, чем без воды. Одно из деревьев выглядело чуть выше остальных. Я подпрыгнул, ухватился руками за ветку и полез, упираясь ногами в ствол. Кора дерева, несмотря на свой цвет, была вполне привычной на ощупь и достаточно шершавой, чтобы не соскальзывать. Карабкаться было не тяжело, узловатые ветви образовывали прекрасную лестницу. Оказавшись рядом с вершиной, я устроился поудобнее и осторожно, чтобы случайно не сорваться, осмотрелся. Вокруг, насколько хватало глаз, всюду росли одни и те же сиреневые деревья. Только в одной стороне виднелся довольно широкий просвет. Отсюда не было видно, что там, но я надеялся, что все-таки вода, а не пара поваленных деревьев.

Между тем начало постепенно темнеть. Я поспешил вниз, спустившись без особых усилий, и двинулся в сторону прогалины. Лес вокруг был все таким же однообразным. Невольно в голову закралась мысль, как же я буду возвращаться, но подумать над этим я не успел, переключив внимание на другое. На прогалине обнаружилось небольшое озерцо, скорее даже очень большая лужа, всю поверхность которой покрывало что-то вроде кувшинок. В озерцо втекал небольшой ручей, вид которого тут же напомнил мне про жажду. Земля вокруг него была вытоптана, и я счел это подтверждением того, что воду можно пить. Увы, меня ждало разочарование. Вода в ручье оказалась мутной и почему-то горько-сладкой на вкус. Сделав пару глотков из сложенных ладоней, я решил, что пить мне все же не хочется. Возможно, выше по течению качество у воды получше, но было уже слишком темно. Местное солнце, которого я так ни разу и не увидел, должно быть, уже совсем село. Немного постояв у края воды, но так и не решившись на ночную экспедицию в неведомые дали, я двинулся назад, туда, где по моим грубым прикидкам должен находиться портал.

Идти ночью и в темноте по бесшумному лесу было довольно жутковато, и раздавшийся чуть в стороне шорох заставил меня вздрогнуть и замереть. Напрягая зрение, я принялся изучать соседние деревья. Вот что-то словно шевельнулось около корней одного из них, и в тот же миг оттуда со странным хрипящим свистом ко мне ринулась неясная серая тень, размером с приличную собаку. Я в панике отскочил и лихорадочно заозирался. Потеряв несколько драгоценных секунд, я все же сообразил залезть на дерево. В последний момент что-то вцепилось мне в ногу, я заорал, дернулся и сумел-таки вырваться. На дерево мой преследователь не полез. Я не видел его, но слышал все тот же хриплый свист. Нога болела и, судя по ощущениям, кровоточила. На ощупь мне удалось определить, что неведомый зверь прокусил мой кроссовок, словно пилой располосовав ткань и кожу. Рану я трогать не решился из страха занести инфекцию. Так я и сидел на ветке, а подо мной свистело и шуршало невидимое нечто. Не знаю, было ли оно одно или их там собралась целая стая. Дрожащей рукой я нащупал телефон и включил фонарик. Луч света выхватил на земле что-то черное, тут же шарахнувшееся в сторону.

– Боится света, – пробормотал я. – Но что мне с того, фонарик-то у меня один, а направлений для атаки уйма. Надеюсь, хоть по деревьям тут никто не ползает.

На телефоне была половина четвертого вечера. Должно быть там, в моем мире, родные еще не начали беспокоиться. Вот так вот, сидят там и ничего не знают, а меня тут чуть не съели. Я тряхнул головой, отгоняя прочь упаднические мысли. Завтра будет новый день, и завтра я обязательно вернусь к порталу и попытаюсь вернуться домой. Завтра. Сидеть ровно становилось все труднее. Ветка норовила выскользнуть из-под ног, руки тряслись и не слушались. Вдобавок, в голове стало как-то тяжело, меня подташнивало. Я руками и ногами вцепился в дерево, словно утопающий, и сконцентрировался только на одном: не упасть. Наверное, зверь внизу продолжал шуметь, но я его не слышал, словно впав в прострацию. Не знаю, сколько времени я так провисел, но когда, наконец, начало светлеть, я просто не выдержал от облегчения и практически свалился на землю. В этот момент, любой хищник мог бы меня есть прямо так, настолько я был беспомощен. С трудом мне удалось приподняться на четвереньки. Все мышцы ныли, а левую ногу, пострадавшую от зубов ночного визитера, я вообще почти не чувствовал. Сил едва хватило на то, чтобы нетвердо встать, опираясь на ствол дерева, ставшего моим прибежищем этой ночью. В какой стороне портал, я не знал. Знал только, что мне нужно его срочно найти. Эта мысль засела у меня в мозгу, словно заноза. Найти портал. Найти его.

Я отпустил дерево и нетвердым шагом двинулся куда-то вперед. Перед глазами все плыло. За каждым деревом мне мерещились зловещие тени, фиолетовые силуэты листвы расплывались причудливыми пятнами, в ушах звенело. Я несколько раз падал, не могу сказать точно, сколько, врезался в деревья, ветви. Кажется, даже разодрал в кровь руки. Во всяком случае, мои ладони, когда я на них взглянул, были все в багряных разводах. После очередного неудачного шага я споткнулся и упал. Сил встать уже не было, и я пополз. Или мне просто казалось, что пополз. Чувство реальности окончательно мне отказало, и в какой-то момент я просто провалился в черноту небытия.

'Наверное, я умер', – такой была моя последняя мысль.

Пробуждение было внезапным. Не знаю, сколько я пролежал без сознания. Может быть минуты, а может, и часы. Точно не дни, вряд ли та ночная тварь или ее сородичи оставили бы без внимания такую легкую добычу. Я лежал в узловатом переплетении корней, словно в корзине. Было еще светло, хотя небо все также было затянуто облаками. Голова болела страшно, в висках словно стучались кузнечные молоты. Неподалеку раздался шорох, и я замер, силясь разглядеть хоть что-то. В глазах рябило и плыло, но кое-что разглядеть мне удалось. Какое-то существо двигалось в паре десятков метров отсюда. Меня оно, скорее всего, не видело из-за корней. Или же его просто не интересовало ничего вокруг. Понять, что или кто это, мне не удавалось.

Вот оно остановилось и вытянуло какую-то часть себя, руку, лапу или псевдоподию, вперед. Меня внезапно осенило, словно молнией ударило. Портал. Оно стоит перед порталом, в точности как я. Оно тоже его видит и, похоже, знает, что это такое и что с ним делать. Между тем колышущееся марево, которое я теперь различал даже сквозь муть и всполохи, окрасилось в пурпурный цвет, и существо, сделав шаг вперед, пропало.

Я протер глаза, про себя отметив, что когда-то успел потерять очки, но портал оставался все того же благородно-пурпурного цвета. Именно так, благородно-пурпурного. Почему-то этот цвет вызывал у меня ассоциации с Римской империей и Античностью. Я поспешно вскочил, но не удержался на ногах, и ринулся вперед практически на четвереньках. Не знаю, куда вел портал на этот раз, но прошедший в него точно знал, что делает. И это был шанс, который не следовало упускать, если я не хотел застрять в этом мире навсегда.

До портала было от силы метров тридцать, расстояние, которое я пробегал секунд за пять в нормальном состоянии. Но сейчас эта дистанция казалась непреодолимой полосой препятствий. Я спотыкался о корни, врезался в ветки и падал, падал, падал... Левая нога, укушенная прошлой ночью, горела огнем, вставать на нее было почти невозможно. Из последних сил я доковылял до портала и рухнул, иначе не скажешь, в него. Упал я не на поросшую травой землю, и даже не на скалы, а на гулко отозвавшуюся рифленую металлическую плитку. И тут же чьи-то цепкие руки схватили меня за запястья и протащили чуть дальше.

'Оттаскивают от портала', – догадался я. Интересно только, зачем. И вообще, кто эти доброхоты и куда я попал.

Я осторожно приподнялся на локтях и чуть не заорал от испуга. Прямо на меня смотрел велоцираптор. Совсем настоящий, до ужаса, до дрожи в коленях похожий на динозавров из 'Парка Юрского периода'. Я в ужасе попытался вскочить, а когда мне это не удалось, спешно пополз обратно к порталу. Но сбежать не получилось. Я просто уперся спиной в нечто неосязаемое, но в то же время податливо-упругое. Обернуться я не мог, во все глаза таращась на внезапно ожившего динозавра. А тот почему-то не спешил нападать, а только тихо шипел и щелкал. Окружающие детали, которые я и так с трудом различал, расплылись серыми пятнами на заднем плане. Были только мы. Я и рептилия передо мной. И с каждым мигом она становилась все страшнее и страшнее, ее силуэт плыл и размывался, принимая подчас невероятные гротескные формы.

Отвлекло меня раздавшееся из глубины помещения гудение. Ящер обернулся туда, выпуская меня из виду, и я воспользовался случаем. Нет, не чтобы убежать, на такое моих сил не хватило бы. Я искал что-нибудь, что могло бы меня спасти. Находился я в прямоугольном помещении, стены, пол и потолок которого были обшиты матовыми металлическими пластинами. Словно бы я был на космическом корабле или в сверхсекретной лаборатории, как их изображают в американском кино. За спиной пурпурным цветом сияла завеса портала, внезапно ставшего непроницаемым.

– Меня пхитли рэптлоиды и хтят скрмит ещру, – язык заплетался, словно у пьяного. Это меня внезапно развеселило. Вот похитили меня рептилоиды на опыты и для допроса, а я лыка не вяжу. Неувязочка выходит. Я истерично хихикнул.

Меж тем из тумана, в котором скрывался дальний конец помещения, выплыл еще один силуэт и приблизился к велоцираптору. Даже отсюда я явственно расслышал совершенно неуместное мяуканье.

– Не, рептлоиды, эт я понимай, но кшки, это нэ, кшков нэ надо.

Оба силуэта резко обернулись ко мне, после чего еще интенсивней замяукали-зашипели друг на друга, словно споря. Затем второй из них сделал несколько шагов и замер рядом со мной, изучая с настороженным любопытством. Я попытался сфокусировать зрение, вновь начавшее мне отказывать, и то, что я увидел, заставило задуматься о собственной вменяемости. Передо мной стояла кошкодевочка из аниме. Как положено, с ушками, хвостом и практически в неглиже. Или мне так казалось.

– Кшкодевчка. Глюк, – утвердительно сказал я. – Хрший глюк, лучще, щем ящр.

В ответ я услышал лишь очередную порцию мяукающих звуков. И только помотал головой на это. Предыдущая галлюцинация хотя бы вела себя потише, а от этой у меня вновь начало стучать в висках.

Кошкодевочка и не подумала никуда исчезать. Зато у нее внезапно обнаружилась вполне приличная одежда, правда, хвост с ушками никуда не делись. Она наклонилась, схватила меня за руку и с неожиданной для галлюцинации силой вздернула вверх, сердито при этом замяукав. В ответ раздалось уже знакомое шипение, и с другого боку ко мне подошел уже знакомый велоцираптор, теперь уже менее напоминающий своих сородичей из фильма Спилберга. В отличие от них, этот стоял прямо, почти как человек. И конечности у него были достаточно ловкие и цепкие, чтобы схватить меня за другую руку и не выпустить, когда я рефлекторно попытался выдернуться из чешуйчатых когтистых лап. Таким манером меня потащили вглубь помещения. Пару раз дернувшись, я смирился со своей участью и прекратил сопротивляться, вместо этого начав немузыкально насвистывать какую-то мелодию.

Когда мы прошли через помещение, дальняя от портала стена с легким гулом разъехалась в стороны, открывая взгляду небольшой предбанник, больше похожий на шлюзовую камеру, как их показывают в кино. Когда мы прошли, двери за нами закрылись, и кошка справа от меня активно замяукала. В ответ откуда-то сверху раздался голос, вполне отчетливо говоривший на совершенно незнакомом мне языке. Кошкодевочка вновь замяукала, а затем из стен брызнули струи белого пара. Я попытался увернуться, но безуспешно, зато получил ощутимый шлепок пониже спины, а затем и крепкий подзатыльник, от которого у меня ощутимо, пусть и ненадолго, улучшилось зрение. Во всяком случае, внезапно выскочившую из стены коробочку с белыми капсулами я разглядел во всех подробностях. Кошкодевочка тут же отпустила мою руку и проворно вынула из коробочки одну из капсул. Она поднесла ее к моему лицу, однозначно давая понять, что я должен проглотить это.

Я помотал головой. Вот еще, глотать неведомую дрянь. В ответ на это она просто ударила меня кулаком в живот и, когда я, согнувшись от боли, приоткрыл рот, ничтоже сумняшеся впихнула капсулу мне прямо в горло. Я закашлялся, но проклятая капсула провалилась слишком глубоко и, стоило мне сглотнуть, рухнула вниз по пищеводу. Проделав эту операцию, кошкодевочка невозмутимо облизнула палец, которых у нее на руках было всего по четыре, и привычно подхватила меня под руку. Двери напротив нас разъехались, моему взгляду открылось обширное пространство, в котором туда-сюда сновали разные люди, а может и не люди вовсе. Где-то виднелись пучки растительности самых разных цветов. Напоминало это не то торговый центр, не то зал прибытия аэропорта. Мои то ли пленители, то ли спасители обменялись несколькими фразами, а затем потащили меня куда-то. Не знаю, чем меня накачали в том тамбуре, но дорогу я практически не запомнил. Меня волокли по каким-то коридорам и залам, вроде бы везли на лифте. Закончилось все в странном помещении, своим стерильно-белым цветом вызывавшем однозначные ассоциации с больницей или медицинской лабораторией. Правда, вместо столов и разной аппаратуры были только капсулы с полупрозрачной крышкой, стоявшие вдоль стены у круглых отверстий. Меня подтащили к такой капсуле и скинули, иначе не скажешь, в нее. Затем забросили ноги и, кое-как уместив в капсуле, закрыли прозрачную крышку. Я не успел даже толком развернуться, как капсула беззвучно втянулась в стену, и тот же миг на меня навалилась стена непроницаемой черноты.

Не знаю, спал я или же просто потерял сознание, но ни снов, ни видений у меня не было. Просто на мгновение стало темно, а затем я открыл глаза все в той же капсуле. Она стояла снаружи, крышка была открыта. И знакомый мяукающий голос произнес.

– Наконец-то ты очнулся. Сильно тебе досталось, раз медсистема продержала тебя целых шесть циклов.

Я приподнялся на локтях, и, как и ожидал, увидел рядом с собой кошкодевочку. Она приветливо улыбнулась и сказала:

– Меня зовут Тайя. Добро пожаловать в Центр!

Я ошарашенно помотал головой. Мне не показалось, я действительно ее понял? Как это возможно? Заметил я и то, как резко улучшилось зрение, исчезли не только все последствия пребывания на планете с фиолетовыми листьями, оно вообще стало идеальным, раньше я и в очках так не видел. Сидящую рядом со мной на овальной полупрозрачной капсуле Тайю я видел совершенно четко. И понимал, что первоначальное мое восприятие было в корне неверным. Не было у нее никаких кошачьих ушей, только причудливо уложенные волосы на голове. Лицо моей новой знакомой было не по-человечески красивым. Совершенно иные линии носа, губ, глаз, но при этом она все равно оставалась красивой. Чуть ниже легкомысленный топ обрисовывал вполне женскую грудь, но на обнаженном животе не было пупка. Бедра охватывали камуфляжного цвета шорты, на изящных ножках были только легкие сандалии. Пальцев на руках и ногах и впрямь было по четыре, в этом зрение меня не подвело. Не пригрезился мне и хвост, который Тайя в этот самый момент задумчиво поглаживала. Длинный, покрытый темно-серой густой шерсткой, он придавал ей определенный шарм в сочетании с гладкой кремовой кожей. Мой организм однозначно отреагировал на нее, и только тогда я со стыдом осознал, что одежды на мне нет. Я покраснел и заозирался, чем бы прикрыться.

– Лови, – Тайя кинула мне некий бесформенный ком, в котором я без труда опознал светло-серые шаровары и такого же цвета футболку с длинными рукавами. – Твою одежду утилизировала медстанция, так что могу предложить только стандартную больничную одежду. Остальные вещи, кстати, остались нетронутыми.

– Где я? – спросил я, спешно натягивая одежду. – И почему... как я тебя понимаю?

– Ты в Центре, – ответила Тайя, с непонятным мне интересом наблюдая за моими действиями. Она даже свой хвост отпустила, и тот пушистой лентой обернулся вокруг пояса. – Центр это. Хм, вот ведь незадача, – она озадаченно поскребла макушку. – Центр это Центр. Пусть лучше он сам тебе объяснит, что он и зачем. Времени у тебя будет много, наружу все равно не пустят без этого. Ты теперь Проводник, тебе без объяснений никак.

Ее ответ меня скорее запутал. Какой-то Центр, который сам мне все объяснит. Я – Проводник. Вагонный или электрического тока? Экскурсовод-путеводитель из меня всяко хуже выйдет.

– Предположим, я понял, – кивнул я, но по выражению личика Тайи было видно, что она ничуть не сомневалась в том, что на самом-то деле я ничерта не понял. – Но как быть с языком?