Текст книги "Армия древних роботов"

Автор книги: Александр Шакилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 4
Меня зовут Крыця

Дирижабль низко – не так низко, как нужно было, но все же опасно низко – завис над поросшей ярко-зеленым мхом выемкой кратера, на дне которого чернело озеро.

Местным козам, единственному виду теплокровных, выжившему в условиях высокой радиации, это не понравилось, и потому шестилапые со всех копыт помчались прочь по стеклянистой равнине. А вот скальные драконы пока что не спешили выбраться из укрытий, надеясь, что незваный толстобокий гость уберется сам. Ну да если б им взбрело-таки в голову атаковать летательный аппарат наследников, у Мазарида и его парней было чем укоротить когти крылатым ящерам, кое-что забавное они позаимствовали в тайном арсенале под Инкубатором. Пусть скальники только попробуют высунуться, мало не покажется, ощериться не успеют.

– Парни, вы жрали когда-нибудь жареных драконов?! На угольках?! Барбекю?! – взревел Мазарид. – Самое время попробовать!

Из-под зеленой, как кожа лягушки, резиновой маски изолирующего противогаза, жирной от смазки, слова прозвучали глухо, совсем не по-командирски.

Дирижабль тряхнуло и под скрежет шпангоутов повело вниз и в сторону – прямо на острую кромку ближайшего скального выступа. Еще чуть-чуть – и гондолу проткнет и разрежет. Воздушные потоки здесь нестабильны, тяга создается непонятно как, когда угодно, и так же пропадает без следа. Натужно взвыли двигатели, сжигая измельченное в пыль топливо, завертелись вентиляторы, вытесанные из железного дерева. С задачей они справились – выровняли воздушный аппарат, вернули его на прежнее место. Видать, экипажу в рубке – лучшему экипажу обороны Минаполиса – не хотелось пока терять машину и гробить себя и пассажиров.

Полковник Саламан втайне от Совета управителей отправил на розыск отступников из группы Бареса лучших следопытов Разведанных Территорий. Все следопыты были чистяками, но не чурались работать на наследников. Задачей следопытов было найти беглецов, однако ни в коем случае не приближаться к ним – якобы чтобы не вспугнуть. Еще одним условием было то, что следопытам вменялось поддерживать постоянную связь с Саламаном с помощью стандартного общевойскового приемопередатчика. Благо, этого хрупкого добра спасители оставили наследникам без счету.

Аккуратно, чтобы не оборвать провод, майор коснулся блестящей, как зеркало, пластины и поправил серебристый обруч у себя на бугристой от застарелых шишек и шрамов башке. Постоянная связь с ним и следопытами нужна полковнику для того, чтобы исключить повторную утрату Главного Активатора. Разумно. Весьма разумно. Но одновременно и весьма глупо. Как повлиять на события, всего лишь наблюдая за ними и при этом будучи за многие тысячи мер от них? Как можно издалека заставить Мазарида рисковать личным составом ради того, чтобы взять живым – обязательно живым! – беглеца по имени Шацу, личного адъютанта генерала Бареса, цель номер один из списка команды отступников и наиболее вероятный носитель Главного Активатора?! Один из следопытов вычислил беглеца, дал координаты, так что оставалось всего ничего – во что бы то ни стало в целости и сохранности доставить его в Минаполис. Таков приказ Саламана. «За неисполнение – трибунал!»

Однако выполнение приказа не представлялось Мазариду возможным. Ну никак. Потому что беглец нырнул в озеро. Подумаешь, захотелось ему искупаться, ничего страшного, чище будет перед палачами стоять. Увы, озера в этих краях особенные – радиоактивные, потому что на дне кратеров, образованных мощными врывами. Так что водные процедуры для Шацу могут быть – и будут – фатальными. Вопрос в том, сколько он протянет еще. И уж точно его надо как можно быстрее вытащить из воды. Мерзкая старая жаба, не сиделось же тебе в преддверии хорошего дня в недрах Полусферы, да рядом со старичками-советниками!..

Майор обвел взглядом личный состав, построенный на палубе боевого отделения. Отличные ребята. Профи, побывавшие в жутких передрягах и победившие. Элита.

Конечно, надо было отправить вниз рептилуса – их в отряде было достаточно, – потому что эти создания просто созданы для ведения боевых действий в воде и под водой, но во взводе и так поговаривали о том, что командир неровно дышит к голубокожим, терпеть их не может и старается всячески унизить по поводу и без. Неровен час вспыхнет бунт. Так что… Мазарид уставился на крохотного пироса, вооруженного громадной инопланетной хренью размером втрое больше его самого. Ну не это же чудо вниз посылать, верно? Еще утонет…

– Ты, – Мазарид ткнул конец фала в грудь крупному тайгеру, выше его ростом на целую голову. – Прыгай и достань мне беглеца живым.

– Что? – Кошачьи глаза за стеклами противогаза округлились.

– Прыгай в воду. – У майора зачесался обрубок хвоста. Он терпеть не мог лишних вопросов, а этот вопрос был еще и неуместным и несвоевременным.

– Но ведь вода радиоактивная.

Мазарид едва не зарычал.

– Прыгай. Это приказ.

– Но я…

Майор вскинул автомат и выстрелил тайгеру в слишком большой – не пристало бойцу размышлять над приказами – лоб. Брызнуло смесью из крови, резины противогаза, костей и того, что заменяло идиоту мозг. Дернув лапами, тело перевалилось через борт боевого отделения и, кувыркнувшись, шлепнулось в озеро. Вода вокруг него быстро начала краснеть. Над поверхностью воды показалась голова беглеца, длинные черные волосы на затылке которой были перехвачены серебристой проволокой – а он любопытен, этот адъютант генерала Бареса! – и тут же голова вновь скрылась в пучине.

Мазарид почувствовал на себе недобрые взгляды. И уж совсем зло на него смотрел из-под линз противогаза малыш-пирос с громадной хреновиной в худеньких лапках. Как бы не выстрелил… Если раньше подчиненные его просто недолюбливали – как едва терпят заносчивых выскочек, – то теперь его возненавидели. Это плохо. Мазариду без разницы, кто и что о нем думает, – пусть хоть проклинают, наплевать ему на это. Однако если чувства могут помешать подчиненным четко, без сомнений и лишних – преступных! – разговоров выполнять приказы, нужно подавить их в зародыше.

Щелкнув новеньким, тугим еще карабином, Мазарид пристегнул фал к ремню и, медленно поставив автомат у борта – уж больно нервно на него некоторые косились, – снял с себя разгрузку, приемопередатчик и противогаз.

За каждым его движением наблюдали недоверчиво, с прищуром.

Вдохнув побольше воздуха, он легко перемахнув через борт.

Высота была довольно приличная, – ниже дирижабль просто не мог опуститься. Майор сильно ударился ногами о воду, ушел в нее с головой, погрузившись сразу мер на пять, ушам стало больно. Не спеша всплывать, он открыл глаза. Сверху вода казалась черной и мертвой, но тут, на глубине, все было иначе. Озеро было прозрачным и просто-таки кишело жизнью: мелкие рачки, раки покрупнее и какие-то пиявки бодро бросились к майору, желая откушать его плоти. Отбиваться от них не имело смысла, не до того. Беглеца нигде видно не было, хотя озеро, благодаря прозрачности воды, просматривалось от берега до берега. Вот только на дне озера что-то светилось мягким светло-зеленым светом. Развернувшись головой вниз, Мазарид нырнул глубже. Светились останки коз. Похоже, погибая, они падали со склонов в озеро, где мягкие ткани становились добычей рыб, креветок и пиявок, а твердые покрывались налетом радиоактивного ила.

Из мягкого света, взбурлив воду, выплыли один за другим десяток острых шипов. Мазарид легко от них уклонился. Да это же беглец выстрелил в него из шипомета! Глупый лягушонок. Шипомет, конечно, отличное оружие, но не в воде же.

Шацу прятался за грудой светящихся козьих останков, но как только понял, что место его пребывания раскрыто, извиваясь всем телом, точно пиявка, атаковал Мазарида с ножом в левой руке. Бесполезный шипомет он уже сунул в набедренную кобуру. Двигался рептилус быстро и уверенно, он был создан воевать в воде, глубина давала ему преимущество перед сухопутным тайгером. Но за Шацу явился не просто какой-то котенок, а Мазарид! К тому же, судя по бездействующей правой руке, она у рептилуса была повреждена – скорее всего, сломана.

Нож метнулся к животу тайгера с такой скоростью, будто вода его вовсе не тормозила, – несмотря на преклонный возраст, рептилус обладал удивительной, просто невероятной силой. А еще адъютант, штабная крыса!.. Мазарид едва успел подставить руку под удар, чуть не ставший для него смертельным. Руку обожгло болью. Но это ерунда. Главное, Шацу не удалось выпотрошить майора и кишки остались в брюхе – лезвие, пронзив плоть, распоров ее и выбросив в воду облако крови, уперлось в кость и, скользнув вдоль нее, вошло в основание протеза, застряв в щели. В тот же момент Шацу, мгновенно сообразив, что ножа он лишился, выхватил шипомет и, ткнув его в лицо Мазарида – разбил губы, сволочь! – нажал на спуск. Первый шип майор поймал клыками и вновь выстрелить в себя не позволил – вывернул голубое запястье так, что Шацу еще долго не сможет ничего левой лапкой держать. Затем тайгер оторвал шипомет от присосок на пальцах рептилуса. Не без труда – другой на месте жабы сразу бы сдался, – заломив руки беглецу за спину, Мазарид всплыл вместе с добычей.

– Хороший день для смерти, – как ни в чем не бывало, будто они встретились случайно на тенистой улочке в Минаполисе, поприветствовал его на поверхности Шацу.

– Пусть умрут наши враги, – шумно выдохнув и жадно вдохнув, ответил ему майор и, обмотав пленника фалом, рявкнул прямо в голубое лицо: – Где?!

Рептилус едва заметно скривился. Вертикальные зрачки его на миг затянуло мигательными перепонками. Но главное – он промолчал в ответ. Это означало, что он не готов пока что сотрудничать. Ну, это ничего, это нестрашно.

– Поднимай! – крикнул Мазарид.

Фал дернулся, натянулся. Лебедка потащила рептилуса и повисшего на нем тайгера к дирижаблю. Хорошенько размахнувшись, Мазарид врезал Шацу кулаком в живот. Нет, он вовсе не собирался истязать его, просто рептилусы имеют привычку уродовать свои тела, делая в них потайные карманы, обычно – в животе.

Майор не ошибся: у Шацу действительно имелся потайной карман, который открылся от удара. Вот только в кармане ничего не было. Вообще ничего!..

– Где?! – прорычал Мазарид.

Рептилус ответил ему презрительной улыбкой.

Отцепившись от него, Мазарид прыгнул обратно в озеро.

Он трижды обшарил все дно, – трижды! – под каждую светящуюся кость заглянул, всех раков поднял со дна, весь ил перерыл, но ничего не нашел.

– Командир, я поговорю с жабой. Особенно поговорю. Я умею, – предложил майору малыш-пирос, когда майора, мокрого, всего в пиявках и падающего от усталости и потери крови, подняли-таки на борт дирижабля.

Мазарид мотнул головой, обдав всех вокруг брызгами радиоактивной воды.

– Нет. Никогда! Не позволю, пока жив, наследников пытать! Доставим в Минаполис, а там пусть полковник Саламан решает, что с жабой делать. Пусть его там хоть живьем режет.

Пока майору зашивали и перевязывали руку, Шацу смотрел на него не моргая.

Просто смотрел.

* * *

Сунув правую ладошку под щечку, Ларисса посапывала на плетеном тюфяке. Ее обожаемая секира лежала рядом.

Траст провел рядом с Лариссой достаточно ночей, чтобы безошибочно определять, когда она действительно спит, а когда – всего лишь делает вид, надеясь, что из-за «крепкого сна» ее не будут ставить в дежурство, отправлять за хворостом для костра или – как сейчас – донимать неприятными разговорами. А уж с тех пор, как она умерла…

Рыжий тронул ее за плечо. Не пошевелилась, ударить не попыталась, Карой не замахнулась, даже дыхание не сбилось. Точно не спит. Точнее не бывает. Он намеренно отстранился, потому что разговор у них будет серьезный, и каждый должен принять решение самостоятельно.

Предвещая жаркий летний день, рассвет уже блестел в каплях росы на ступеньках дома и на редкой траве неподалеку, так что Траст, едва дождавшийся утра, решил, что уже можно растолкать блондинку – хватит ей бока отлеживать, тем более все равно прикидывается. Рядом, целомудренно прильнув друг к другу, двумя грозовыми тучами рокотали-храпели Майдас и мамочка Траста. Его невеста, свернувшись калачиком, спала в повозке. Мерзко орали в ивах над рекой большие белые цапли.

– Детка, вставай уже, поговорить надо.

Тишина в ответ.

– Детка, ну же…

Еще и левую руку под голову засунула.

– Детка, это уже не смешно, – прикрыв одной рукой пах и отвернувшись, чтобы сохранить глаза, Траст коснулся волос блондинки, заплетенных в косички.

Ответная реакция не заставила себя ждать и была весьма бурной.

– Не смей называть меня деткой! – пятерня Лариссы звонко врезалась в щеку Траста. Ее пятка с такой силой бухнула ему в грудь, что он взвился в воздух и, пролетев меры четыре, упал на спину. В общем, все как обычно, на это он и рассчитывал, поэтому под плетенку на груди и на спине напихал сухих водорослей – их полно на берегу, – а еще настелил водорослей в месте своего предполагаемого приземления, насчет которого не ошибся ни на полмеры. Так что серьезных травм ему удалось избежать.

Без резких движений, чтобы не злить блондинку, Траст приподнялся на локтях.

– Ларисса, может, хватит уже? Ты ведь тоже это видела и слышала. Пора уже поговорить. И так всю ночь потеряли.

– О чем поговорить? Толстый, мне не о чем с тобой разговаривать, – Ларисса собрала косицы в толстый пук на затылке. – Мне так идет? Я так красивая?

– Ты всякая красивая, – отрезал Траст. Скрипнула повозка, и он заговорил тише: – Ты же прекрасно знаешь, о чем я хочу…

– Хочешь, да? – глядя ему в глаза, Ларисса провела кончиком языка по губам, и Траст осекся. – А то мне показалось, что ночью у тебя с желаниями – и особенно их исполнением – были проблемы.

Повозка заскрипела громче.

– Тебе приснилось, – поспешно уверил блондинку Траст, – это был плохой сон. Кошмар это был. Но я вовсе не о твоих снах хочу поговорить.

– Нет? – Ларисса сразу поскучнела. – А о чем же? О нашем верном лопоухом друге и его проблемах?

– Да, о нем. Он попросил нас о помощи. Он в Мосе. И он в серьезной беде. И он сказал еще…

– Что беда эта общая, что скоро она вырвется за пределы города, и что никто спрятаться от нее не сможет, и что если врага всего человечества не остановить, погибнем все, не только мы, но и наши родственники. Да, толстый, все это я слышала и все это видела. Зил сумел пробраться и в мою голову.

– Ты этого не видела уже, ты была уже… – Траст замялся. – С ним альбинос, а все альбиносы…

– Говорцы. Я знаю одного. Его зовут Даль, он говорец Мора, он помог мне бежать из замка.

– Вот как раз он и был с Зилом, когда я видел его в последний раз.

– Даль с лопоухим? Ты ничего не путаешь? – Ларисса задумалась и осторожно попробовала заглянуть в Траста. Он позволил. Она скрестила руки на груди. – Не путаешь. Ну и что? Подумаешь, один – мой друг, а второй спас меня от Мора. Я собираюсь остаться в Щукарях с отцом, ясно тебе? Я тут окончательно умру вместе с ним. Так что ни в какой Мос я не отправлюсь.

– И правильно, – горячо поддержал ее Траст. – Не можем же мы вот так бросить все и помчать куда-то, у нас есть свои обязательства, своя жизнь. Я вот должен уехать домой с невестой и доказать ей, что я… – На щеках Траста заиграл румянец. – И доказать ей, что я достоин ее любви!

Тут оба они заметили, что повозка уже давно не скрипит, и что папочка Майдас и мамочка Миррайя давно уже не храпят, что все проснулись и внимательно на них смотрят, внимательно их слушают.

Недовольно замычав, корова двинула к ним вместе с повозкой, и все, конечно, повернули головы и увидели, что в повозке никого нет.

– Похоже, толстый, невеста от тебя сбежала. И я ее понимаю. Ладно, ты не смог ей показать свою мужскую удаль – с кем не бывает? – но с такой свекровью жить мало кто сможет. – Натянув улыбку на лицо, Ларисса кивнула Миррайе. – С добрым утром. Как спалось?

– Возле твоего уважаемого отца – сладко. Если ты понимаешь, о чем я. – Миррайя подмигнула Лариссе, заставив блондинку побагроветь от злости, а рыжего – от стыда.

Чтобы между женщинами не случилось драки, Траст поспешно сменил тему разговора:

– Хорошо, что моя невеста сбежала. Очень хорошо. Я не люблю ее, она не любит меня. Мне кажется, что это хуже, чем смерть, – жить с нелюбимым человеком. – Он хотел сказать это с тихой грустью, но предательская улыбка сама собой растянулась от уха до уха. – Да, хорошо, что я блоху убил!

– Ты совсем с головой не дружишь, парень? – рыкнул Майдас. – Какую еще блоху, крюк тебе в хребет?

– Блоху любви, – твердо ответил ему Траст.

Майдас открыл опять рот, но так и захлопнул его, стоило Миррайе положить ладонь его плечо.

– Уважаемый, не беспокойся. У моего сыночка есть странности, но еще у него есть редкий дар, сильный дар, с которым не пропадешь, что бы ни случилось. Он позаботится о твоей девочке. Почему я так думаю? Да потому что мой мальчик безумно ее любит, хоть и не хочет себе в этом признаться. Она для него дороже жизни. И – что в его случае особенно важно – дороже самой смерти. – Миррайя томно вскинула голову, подставив лицо лучам восходящего солнца. Сбросив рыжую косу себе на внушительную грудь, она начала неторопливо ее расплетать, превращая в густую копну волос, прямо-таки умоляющую неторопливо расчесать ее пятерней. Надув щеки, Миррайя удостоила Лариссу взглядом. – Ты, девка, тоже не переживай понапрасну. Я присмотрю за твоим родителем. Он у меня и на ноги поднимется, и вообще поднимется, да, уважаемый?

Последний вопрос был адресован Майдасу, и тот в ответ радостно закивал.

– Так что ты, Ларисса, бери своего ублю… своего молодого человека, крюк ему в хребет, и уходите, живите сами, а мы, старики, будем уж как-то…

Рыжий здоровяк моргнул. Да, его мамочка всерьез запала на Майдаса и уж теперь не отпустит его от себя, так что вскоре быть рыбаку новым отчимом Траста. И, похоже, Майдас очень даже не против этого. Да и Ларисса, как ни странно, не возражает. А значит, больше ничто не удерживало рыжего и блондинку в Щукарях. У них больше не было никаких обязательств ни перед кем. Судьба Траста – быть рядом с другом, помогать братцу ушастому, защищать его, а у блондинки должок перед альбиносом. Получается, что им давно пора отправиться…

– В Мос? – спросил рыжий Лариссу.

– Помочь кролику, – кивнула она. – И Далю, раз уж он связался с лопоухим.

Тут Майдас неожиданно пустил слезу. Его лицо, покрытое рытвинами оспин, сделалось жалким, он затараторил что-то про деточку-кровиночку, про то, что ему очень жаль и что он жутко сожалеет, крюк ему в хребет, в печень и в селезенку, так ему жаль. Ларисса кинулась к отцу, обняла его, и дальше он уже что-то шептал ей на ухо, до Траста долетело только «Ты одна уцелела. Молодец, что меня не послушалась, что сбежала» и «Моему братцу-прощелыге, если встретишь его, и позволит он себе чего лишнего, не поздоровится, если ты…». А Ларисса ему тоже что-то шептала, успокаивала, клялась, заверяла и говорила, что если кто рыжий приставать будет, обязательно оторвет ему приставалку…

Траст мог бы подслушать весь их разговор, но это было бы неправильно. Он и Ларисса и так слишком близки, их соединила смерть. И потому каждому из них нужно хоть немножко личного пространства. У Траста должно быть укромное местечко в голове, где он может побыть один. Совсем один. И у Лариссы тоже должно быть.

Она привела его на песчаный берег, посыпанный рыбьей чешуей и политый кровью щукарцев, уже свернувшейся, запекшейся.

– По реке сплавимся.

В ивах громче закричали цапли.

– Детка, но ведь река течет прочь от Моса, – удивился Траст.

– Тогда поплывем против течения. Так быстрее будет.

В воде у берега плеснуло что-то крупное.

* * *

В черно-багровом небе над Мосом проклюнулись редкие звезды: одна, вторая, вон еще, и хватит. Да и не надо звезд, чем меньше света, тем меньше видны тысячи трупов, сваленных в кучи на брусчатке. Порывом ветра со скрежетом крутануло флюгер на вершине замковой башни.

Будто по команде, во всех сразу окнах замка загорелись лампы, привезенные торговцами с дальнего юга, и свечи из жира толстобоких тюленей, выловленных в Кипяточке. Изнутри здание тут же озарилось мерцающим желтым светом, будто пожар охватил его снизу доверху. Заодно досталось и прилегающей площади, ей все-таки запретили утонуть в ночном мраке. Как обычно в это время суток, на лице Родда появилось выражение легкой озабоченности. Ну какой же он молодец, что предусмотрительно сохранил челяди их никчемные жизни. Надо же кому-то соблюдать в княжьих покоях хоть какое-то подобие чистоты, и вообще…

Ветер взвыл сильней. Отвалившись от лица своего чересчур бледного дружка, которому он слишком пристально смотрел в бесцветные зрачки, мальчишка-леший тяжело задышал. Его собственные голубые глаза забегали по сторонам. Он, ничтожный человечишка, пошатнулся, едва не упал и прокричал свой глупый донельзя вопрос:

– Помнишь, Родд, ты сказал, что у меня интересная судьба – изменчивая?! Знаю, помнишь. А еще ты сказал, что только от меня она зависит! И что мне суждено отправиться к Древу Жизни!

– Я солгал. – Подмигнув лешему, Родд затряс длинной зеленой бородой и заухал, как филин, как сотня филинов сразу. – Нужно было, чтоб ты убрался подальше от Моса и увел за собой преследователей – лучшего следопыта Разведанных Территорий и лучших ратников Мора.

– Зачем все это, Родд? – оборвав довольное уханье, спросил леший. Оставив своего товарища и прошлепав по лужам крови, он вышел вперед. – Это ведь ты все сделал? Ты убил их всех? Этих людей на площади?

– А ты изменился, Зил. Возмужал. У тебя появились повадки опытного воина. Так быстро ты стал другим, разве с людишками такие перемены случаются? Впрочем, неважно… Зачем ты вернулся в принадлежащий мне по праву Мос? Зил, ведь я отправил тебя к Древу Жизни. – Родд пристально разглядывал лешего, его новую походку, манеры держаться. Жесты парнишки и даже трепет ноздрей под маской были иными. Будто в старую оболочку, изменившуюся лишь слегка – не в счет обожженная солнцем и обмороженная кожа, шрамы от ран, излеченных тонжерром или же чистилищем Древа Жизни, – засунули новые мысли, умения, способность совершать поступки. Эта перемена Родда почему-то неимоверно возбудила. Захотелось убить мальчишку. «Корни» сами собой потянулись к нему. Однако пока что следовало воздержаться от действий с неотвратимыми последствиями, чтобы растянуть удовольствие. Родд и так слишком быстро убил всех своих учеников, как только занял Мос и вошел в княжеский замок. Они скулили, жались к нему и тряслись от страха, исторгая из кишок метан вперемешку с тонжерром, пока он, наслаждаясь каждым конвульсивным движением, разрывал одно за другим их хлипкие тела, превращенные в ходячие цветники. И так – всех их, верных соратников, исполнительных слуг, преданно глядящих ему в рот рабов. Всех – без жалости!..

Ему сразу и навсегда понравилось убивать.

Да-да, он сам не сразу заметил, что заразился жаждой смерти. И даже новая группа последователей из городских детишек, с которой он нянчился иногда, не излечила его от этой болезни, симптомы которой можно было погасить только человеческой кровью.

– Разве Мос принадлежит тебе по праву? Родд, ты ничего не путаешь?

Почему Родд считает этот город утраченным много лет назад? Да потому что он и его братишка Майдас – последние отпрыски древнего клана, владевшего Мосом несколько сотен лет тому назад и свергнутого нынешней правящей династией. Весь их клан после военного переворота уничтожили, а немногих уцелевших выслали из столицы и унижения ради заставили взяться за чуть ли не самую грязную и самую неподобающую княжеским отпрыскам работу – ловлю рыбы. Но даже в этом предки показали себя с наилучшей стороны – скоро основанный ими поселок Щукари стал известен во всех уголках Разведанных Территорий.

– Родд, ты спрашиваешь, что я забыл в Мосе? Да так, дружище, давно не заглядывал, думаю, дай зайду, полюбуюсь столицей… Шучу. Здесь моя сестра. Родд, дружище, я видел ее опутанной твоими «корнями». Отпусти ее, будь добр. Ее зовут Даринка. Ты же отпустишь ее, верно? В память о нашей дружбе.

– Даринка? – в бороде Родда активней зашевелились муравьи и кузнечики, над головой вдвое быстрее принялись виться мухи и комары.

…рыжеволосая девчонка, в позе которой непокорность. «Корни» потолще устремляются к ней, обхватывают юное тело, на котором только-только укоренилась бледно-зеленая поросль. Ты чувствуешь ее имя – Даринка…

Родд отчетливо вспомнил ту, которую леший считал своей сестрой.

И улыбка сама собой растянула его губы.

– Увы, мы не друзья, Зил. Пока что не друзья. Но я не буду возражать против дружбы, если ты вновь назовешь меня дружищем, узнав, что твоей сестры больше нет, что я убил ее походя, между делом, даже не для развлечения. Ну так как, дружище?! – Сказать все это лешему было куда веселее, чем стравливать людишек, начиненных тонжерром от пяток до темечка. Родд будто заново познавал мир, открывал сам в себе скрытые до сих пор грани характера, никак не проявлявшиеся раньше, заблокированные Создателем, от навязчивого внимания которого Родду недавно удалось избавиться.

Его переполняло ощущение… Как назвать это ощущение, а? Наверное, это и есть наивысшее счастье, доступное только главенствующим видам: наслаждение бессильной яростью слабых, когда искренне хохочешь, жмурясь от блеска горьких слез на лице того, кто только что считал себя отважным воином.

Он, Родд, тут единственный представитель главенствующего вида.

А ведь раньше у него было другое имя. Он родился самым обычным чистяком в Щукарях, в семье старосты рыбацкой общины. У него был старший братишка по имени Майдас, худой стройный парень, улыбчивый и немного застенчивый, краснеющий, когда при нем ругались. Это потом Майдас занял место отца и разжирел, потому что перестал таскать сети и бороться с течением реки. В обязанности старосты входило договариваться с хитроумными торговцами, употребляя с ними хмельное, чтобы, перепив, заключить выгодный для поселка договор. Вот эти запойные посиделки и подорвали здоровье Майдаса.

Поселок, его жителей и реку – особенно реку! – Родд терпеть не мог. И он, наверное, даже обрадовался, когда его похитили и когда он оказался в Темных Землях в гостях у Создателя. Наверное, потому, что он ничего не помнил о событиях того месяца, пока его не было дома. Когда же он вернулся – просто очнулся возле родительского дома под крики и плач матери, – он с виду был обычным мальчиком. Но постепенно он начал изменяться, у него стали расти «корни». Как ни уговаривал он родителей, как ни валялся у них в ногах, они, назвав его подкидышем, прогнали его из дому, отказались от него. Один только братишка Майдас не отвернулся от маленького Родда. Брат помог ему поселиться неподалеку от рыбацкого поселка и тайком носил ему еду…

Маленький леший что-то кричал, размахивал кулаками, угрожал жестокой расправой, но Родду было не до него – он предавался воспоминаниям.

Долгие годы у них с братом все было хорошо. А потом у Майдаса появилась любимая девушка, и он познакомил ее с младшим братом, они подружились. К тому времени отшельник Родд сильно изменился, никто не узнал бы в нем прежнего мальчишку из Щукарей. И вот однажды в его логово пришла девушка Майдаса и сказала, что она беременна от его брата, но боится сказать Майдасу, вдруг он ее отвергнет, ведь они слились телами до того, как стали мужем и женой, и ей стыдно будет смотреть в глаза старосте и своим родителями, она до смерти боится позора. Она упала перед Роддом на колени и расплакалась. Родд сказал ей тогда, что раз так, ей надо избавиться от плода досрочно, и что он может помочь ей. В ужасе девушка убежала, но затем вернулась, и Родд сделал то, что пообещал ей. У него как-то само собой все получилось.

И все было бы хорошо, если бы девушка Майдаса не рассказала о случившемся своей подруге, попавшей в такую же ситуацию, – та забеременела от Ортиса, самого видного жениха в поселке, самого удачливого рыбака. Подруга обратилась за помощью к Родду, а уж там пошли гулять по поселку и окрестностям слухи – так начался колдун Родд, мудрый и великий Родд. Вскоре к нему приходили за советом и за помощью уже из Моса и других городов. Получилось так случайно, не сразу, и Родд этого не хотел, но что вышло, то вышло…

О прерванной беременности узнал Майдас. Едва держась на ногах от выпитого хмельного, он пришел к Родду и сказал, что отныне они больше не братья и что же Родд наделал, сволочь он, и крюк ему в хребет, ведь Майдас собирался жениться на своей девушке… Впоследствии Майдас действительно на ней женился, но из-за аборта у его избранницы больше не могло быть детей. Слабенькое у нее оказалось здоровье. Поэтому они и взяли приемную дочь – Лариссу.

Родд давно уже не переживал из-за размолвки с братом. Он сильно изменился не только физически – тело его стало неузнаваемым, лишь внешне похожим на человеческое. А главное – изменился его внутренний мир. О чем Родд искренне сожалел, так о том, что не убил брата, когда можно было это сделать. Ведь Майдас был единственным человеком с тех пор, как умерли их родители, который знал слабое место Родда, знал, чем ему можно было навредить…

Родд почувствовал слабость – намаялся за день. Контролировать население целого города – столицы княжества! – было сложнее, чем несколько сотен людишек из рыбацкого поселка. Уже забравшись в замок, с трудом уместив в его каменной тесноте свои необъятные телеса-«корни», он получил сигнал от маленького паршивца из местных о том, что в Мос проникли диверсанты. Двое. Установив личность одного, Родду пришлось позаботиться, чтобы дети цветов не напали на незваных гостей на узких улочках столицы. Родд знал, куда направляются леший Зил и его товарищ, поэтому терпеливо дождался их появления. Ему хотелось показать им все величие его власти. Ну и похвастаться трупами на площади, чего уж утаивать такую красоту? От пропитанного насквозь тонжерром мяса восхищения или ужаса ждать не приходилось, тут нужны были людишки, сумевшие защитить свои наружные покровы от пыльцы. Интересно, сами защиту придумали или кто подсказал?..

– Я убью тебя, Родд! Я вырву твое тело из «корней», и тогда посмотрим, чего ты стоишь! Я буду медленно…

Закрыв глаза, Родд удовлетворенно кивнул. Вот и все, не стоит чрезмерно растягивать удовольствие, хорошего понемногу. Кончики его «корней» нырнули под трупы, подняв среди них волны, как на поверхности озера при сильном ветре. «Корни» поспешили-поползли к двум фигуркам с прозрачными масками на лицах.

Позади людишек пришел в движение сплоченный строй.

Над ними нависло облако особых насекомых.

* * *

Да Зил по трупам пойдет, чтобы достать Родда!..