Текст книги "Рыцарь в серой шинели"

Автор книги: Александр Конторович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 8

Вот и сейчас накатившее на меня ощущение очень здорово напомнило тот бой в горах. Толкнув возницу в плечо, я жестом приказал ему остановиться. Он удивленно разинул рот, собираясь меня спросить о причинах столь внезапного торможения. Скорчив страшную морду и похлопав рукой по мечу, я растворился в кустах, прихватив с собой арбалет и колчан с болтами. Ехавшие следом за мной телеги уперлись в остановившегося и тоже вынуждены были притормозить.

Пока они разбирались, что к чему, я уже исчез в кустах и двигался по ним параллельно дороге.

Тем временем головная часть нашего каравана оторвалась от нас уже метров на сто и продолжала двигаться вперед. Но вот, наконец, там заметили непонятную заминку. Головные телеги остановились, кто-то спрыгнул с одной из них и поспешил к моему вознице.

Ну и славно. Минут десять вы всяко потеряете. А мне этого времени должно хватить.

Ходу-ходу. Не шумим, идем тихо.

Арбалет надо зарядить. Щелкнув, тетива встала на место. Теперь стрелу. Все, могу стрелять. Только не в кого пока.

Еще метров тридцать…

Стоп!

А вот теперь пойдем совсем тихонечко. Может быть, даже поползем.

Потому как впереди послышались голоса. Не караванщиков, те были метров на восемьдесят левее.

Продвинувшись вперед еще метров на пять, я увидел говоривших.

Четверо немаленьких мужиков: один с арбалетом и двое с луками, четвертый держал в руках топор.

Смотрят вниз на дорогу и о чем-то переговариваются.

Явно не комитет по торжественной встрече купцов-первопроходцев. Уж скорее это представители общества по взиманию долгов с лиц, отроду не должавших. Достаточно на морды взглянуть. Прям тебе визитные карточки!

Так… Кого работаем первого? Арбалетчика или лучников? Кто может быстрее выстрелить? У арбалетчика уже тетива натянута и стрела вложена. У лучников стрелы в колчанах. Значит, бьем арбалетчика.

Щелчок – и он зарылся мордой в траву. Бросив разряженный арбалет, я катнулся вниз по направлению к остальным. На ходу выдернул из ножен оба клинка. Вскочил на ноги и прыгнул в сторону. Вовремя! В то место, где я только что был, уже вонзилась стрела. Молодец, парень, хорошая у тебя реакция! Была… Зажатый в левой руке Рунный клинок легко разрубил лук и левое плечо стрелка. Проворот на месте – и второй стрелок, обливаясь кровью, рухнул на землю. Прыжок в сторону. Где там четвертый, тот, что с топором был?

Посеревший от ужаса мужик пятился к кустам. Его топор лежал на земле. Взгляд мужика был прикован к клинку.

– Стоять!

Мужик покорно замер на месте.

– Сколько вас еще?

– Восемь человек еще.

– Не ври мне!

– На этой стороне. И с той стороны еще шестеро.

– Почему так?

– Там обрыв крутой, ни спуститься, ни залезть.

– Как должны были напасть?

– На выезде из лощины подпилено дерево. Мы уроним его, и повозки встанут перед ним.

– А сзади ничего не подпилили?

– Сзади тоже есть дерево, но его должны обрушить с той стороны.

– Если переднее дерево не упадет? Будете ли вы нападать в этом случае?

– Как скажет атаман.

– Где он?

Мужик кивнул головой вбок.

– Веди к нему. Только тихо, я не люблю шума.

Подобрав и зарядив свой арбалет, я повесил за спину еще и трофейный. Два выстрела у меня в запасе было. Правда, на самом деле было еще порядка двух десятков… Это если учитывать еще и АПС. Но вот из него-то я как раз стрелять и не собирался. Один выстрел – и накрылась бы вся моя конспирация. Пройдя еще метров пятьдесят, мужик остановился и кивнул мне головой наверх.

Подтолкнув его в спину арбалетом, я приказал идти дальше. Но мужик отрицательно покачал головой и рукой провел себе поперек горла. Ага, так и у вас предателей не жалуют? Однако оставлять за спиной постороннего все-таки не следовало. Показав мужику арбалетом на дерево, я заставил его прислониться к нему спиной. Зайдя за дерево, бросил арбалеты на траву и, сдернув с мужика кусок веревки, которым он подпоясывался, притянул его к стволу. Ну, теперь, по крайней мере, хотя бы на спину не прыгнет. Оторвав от его рубахи изрядный клок, запихал ему в рот.

Ну, вот теперь можно и наверх подниматься. Едва я сделал десятка полтора шагов, как сзади меня заорали во все горло. Вытолкнул-таки кляп, мерзавец!

Щелчок – и кричащий беззвучно обвис на веревках.

Наверху затрещали кусты.

Прыжок вправо, тут лес погуще. Теперь на колено, перезаряжаем оружие.

Вот он, первый! По склону большими прыжками несся здоровенный бугай. Был он одет в легкую кольчугу и шлем. Судя по тому, как ладно сидело на нем снаряжение, это явно бывший солдат. Атаман?

Вполне возможно.

Следом за ним поспешали еще четверо. Ага, стало быть, у подпиленного дерева еще трое сидят.

Прикинем. Двоих я стрелами сниму, это без проблем. С оставшейся троицей придется махаться на мечах. Не факт, что это хорошо. Не такой уж я сильный мечник, чтобы троих в капусту порубить. Стрелять… нет, пока нельзя.

Рунный клинок?

Соблазнительно, но если кто-то из них убежит?

Ладно, делать нечего, работаем.

Щелк!

Атаману не повезло… А нечего первым скакать! Умнее надо быть…

Щелк!

Ражий детина с топором запрокинулся на спину. Правильно, у тех, оставшихся, мечи. По крайней мере, хоть манера боя одинаковая будет. А чего мог удумать дядя с топором?

– Гарт, Бонни – не стрелять! – заорал я, проламываясь сквозь кусты. – Руки вырву, если хоть кто-нибудь пустит стрелу без команды!

Вот я и на поляне. Маленькая, метров пять в диаметре. Не попляшешь… Но и в спину не зайдут.

На той стороне сжимают мечи в руках разбойники. А страшновато им! Вон как пальцы побелели! Зачем же сильно-то так? Рука устанет.

– Ну! Который тут из вас главарь?!

Руки всех троих почти синхронно указали на парня в кольчуге. Ага, значит, не ошибся я. Ставим себе плюсик…

– А вы кто такие будете?

Молчание.

– Страшно? Неохота помирать? Или все дружно на тот свет собрались?

– Нет…

Ну, хоть у кого-то голос прорезался!

– Ты, что ли, здесь самый сильный?

– Я… – выдвинулся вперед второй, – а что?

– Щас махну рукой, и из вас троих решето сделают! Охота? Или пожить кто еще хочет?

– Ну, я хочу, – набычился он, – и что?

– А то, что надоело мне со всякими сосунками клинок скрещивать. Хочу настоящего бойца. Есть тут такой?

– Найдется, – осклабился тот.

– Раз так, слушай сюда! Продержишься против меня пять минут – отпущу. И дружков твоих не тронем, пусть идут. Как тебе уговор?

Парень скинул на траву шапку. Сверкнули на солнце рыжие давно не мытые волосы.

– А не боишься?

– Кого? Тех, что там сидели? – махнул я клинком в сторону, откуда пришел. – Так вон, последний из них на дереве висит. Или ты этих в виду имеешь, что у дерева уселись? Так и им жить осталось всего чуток. Как по вам стрельнут, так и им всем конец. Там тоже мои стрелки в засаде сидят. Я ж вас тут уже три дня пасу. И на той стороне мои люди есть. Ну что, согласен?

– Не врешь?

– Тебе? Много чести!

Он недобро усмехнулся и качнул мечом, предлагая схватку.

Так, теперь бы только самому не облажаться… Кто его знает, каков он там мечник. Будем надеяться, что всяко похуже главаря. А уж о некоторых приемах современной рубки ты, милок, и понятия не имеешь.

Выпад!

Быстрый ты парень…

Мы пошли по кругу, прощупывая друг друга короткими быстрыми ударами. А рыжий все время смотрит на Рунный клинок. Он в ножнах, и опознать нельзя, что ж разбойник так на него уставился? Ага… он думает, что я двумя клинками могу работать. И ждет, когда я его выну. Не будем обманывать его ожиданий.

Проходя мимо атамана, я наклонился и подхватил с травы его меч.

В-в-ж!

И перед рыжим нарисовался сверкающий веер, нарисованный двумя клинками. Красиво! Но толку немного. Хотя на неподготовленного человека действует хорошо…

Он попятился.

– У тебя еще есть три минуты!

Блин, самому бы продержаться…

Выпад!

Неожиданно он ударил… я еле закрылся.

Выпад! Удар сверху!

Ага, так ты этот удар для меня приберег? Кабы не второй меч… было бы мне кисло.

Ну, держи, родной!

Оба меча в моих руках слились в сверкающий круг. Когда-то на киносъемках мы умудрялись так крутить минут по пять. Выглядит эффектно и впечатляюще. Хоть траву подстригай. Я и подстриг. Взлетевшие вверх срубленные ветки и трава заставили рыжего вскинуть меч для защиты.

Бзынь!

И мой левый меч отбил его клинок еще дальше. Так что он едва его не выпустил. А правый, описав полукруг, закачался напротив лица.

– Ну? Еще хочешь?

А у самого аж пот ручьем течет, еле на ногах стою. Не физически устал, нервы, будь им пусто!

Рыжий разжал руку, и его меч косо воткнулся в траву.

– Нет… Ты победил…

– Но и ты тоже хорош!

Я отошел в сторону и прислонился к дереву, чтобы скрыть предательскую дрожь в ногах.

– И что теперь?

– Ты не выстоял пяти минут! Но… дрался хорошо! Жаль убивать такого бойца. Так что… у тебя есть шанс одуматься! И у твоих друзей тоже! Я свое слово держу, можешь уходить. Гарт! Бонни! Не стреляйте по ним, ребятам передайте, если остальные уйдут тихо – не мешать!

– Мы можем уйти?

– Ты слышал мои слова?

– Да. И… вы не будете нас преследовать?

– У вас есть два часа! Не обижайся, но если после этого кто-то из вас…

Рыжий кивнул головой:

– Я все понял. Мы уйдем тихо и быстро. Вы… вы похороните наших мертвых?

– Не волнуйся за них, подумай лучше о себе.

Слева в кустах послышался треск. Бежало несколько человек. Охрана обоза? Дошло, наконец? Пришлось подстегнуть разбойника.

– Я бы на твоем месте их не дожидался. У них может быть и иное мнение о вашей судьбе. Не все солдаты слушают только меня. Обозники мне не подчинены.

– Я все понял, мы уходим. Скажи… как твое имя, солдат?

– Капрал Сандр. Еще что-то?

– Все, мы уходим.

– Дружков своих с собой забери!

Разбойники скрылись в лесу. Через несколько секунд оттуда закричала какая-то лесная птица. Еще раз. Ей ответили. Спереди и с противоположной стороны.

Уходят?

Вот обозники добегут до меня, тогда и посмотрим…

Глава 9

– Ну ты, Сандр, однако, мастер! – старший нашего каравана Олерт налил мне новый стакан вина. – Каков же ты был раньше, пока тебе по голове не стукнули?

– Да таким же и был. Ну, почти таким же. Мне в основном с памятью не повезло. Не все помню, где был и что делал. Друзей вот старых помнить перестал, даже командира как зовут – и то забыл. Конфуз вышел – он меня вызвал на взбучку, а я и не знаю, как к нему обращаться. Стою, как… не знаю даже, как кто, и молчу. А он еще больше расходится.

– Ну, это еще не самое плохое! Некоторые вещи, может быть, лучше навсегда и забыть, а?

– Согласен. Кое-что солдату лучше никогда и не вспоминать…

– Что дальше-то делать будешь? А то – иди к нам! Старшим охранником. Голова у тебя есть, память понемногу вернется. Как тебе такое предложение? Деньгами не обидим.

– Спасибо за предложение, уважаемый. Надо будет подумать.

– Подумай! – Олерт солидно кивнул головой. – Такие предложения не каждому встречному делаются.

У него были все причины так говорить. Из засады в лощине наш караван вышел без единой потери. Охранники помогли мне вытащить к телеге вещи убитых разбойников. А в кошельке у атамана к тому же обнаружилось некоторое количество денег. Четыре золотые монеты я благоразумно зажал, а серебром и медью щедро поделился с ними. После чего мой авторитет вознесся на неслыханную высоту. Старшина каравана это заметил и, как только мы, наконец, загрузились на корабль, пригласил меня к себе в гости. Сообразно своему положению он квартировал в отдельной каюте.

Стоило мне постучать в дверь, как он не менее вежливо пригласил меня войти и присаживаться и собственноручно налил мне вина. Надо отдать должное, очень даже приличного. После чего положил передо мной три серебряные монеты.

– Возьми, это твои деньги, что ты заплатил нам за поездку. Более ты нам ничего не должен. А вот это, – и он положил передо мной еще две монеты, – уже лично от меня.

– Не стоит благодарности, уважаемый. Вы не забыли, что я тоже ехал в этом караване?

– Не забыл. Но ты мог спокойно уйти в сторону. Ты не купец и не охранник, тебе ничего не грозило.

– Ну уж нет, уважаемый! Я обещал вам свое участие в защите каравана, ел ваш хлеб и пил ваше вино. У нас не принято отвечать неблагодарностью людям, приютившим тебя и давшим тебе кров, пусть даже и временный.

Старший каравана уважительно покачал головой:

– Нечасто в наше время можно встретить такого человека. Ты хотя бы знаешь, кого ты убил в лесу?

– Разбойников, кого же еще!

– Это не просто разбойники, это шайка Лихого Элли!

– А кто это такой?

– Тебе, видать, и впрямь хорошо заехали по лбу, раз ты даже это позабыл! Он же был среди тех, кого ты убил.

– Может быть, в лицо я его не знал.

– Из тех, кто знал его в лицо, мало кто дожил до того, чтобы описать его внешность.

– Тогда как же вы его узнали?

– У него было шесть пальцев на левой руке. Говорят, что это метка дьявола. И она позволяла ему в течение долгого времени уходить от любых погонь и облав.

– Так это был тот самый тип в кольчуге?

– Он самый!

– Ну, так я ему на руки не смотрел.

– Твое счастье. Говорят, что он умел напускать морок на своих врагов. В него стреляли уже множество раз, и никто еще ни разу не попал. Его шайку уничтожали уже трижды. И каждый раз он набирал новых головорезов.

Теперь мне стало понятно, отчего возник такой интерес к трупу убитого мною атамана разбойников. Еще на пристани, когда только началась погрузка наших товаров и лошадей, несколько охранников каравана потащили тело атамана к баронским стражникам. Недалеко от пристани был их пост. Я-то все гадал, за каким рожном они поволокли его с собой.

– За его голову окрестные власти назначили неплохую награду.

– Это меня радует. И где же она?

– Не все так быстро, Сандр. Или ты забыл наши порядки?

Да я и вовсе их не знал, откровенно говоря. Хотя если проводить аналогию с Диким Западом… Должен же тут быть, по идее, какой-то шериф, который занимается подобными вещами.

– Я не думал, что это займет так много времени.

– Да пока его отвезут в город, пока выставят на площади… Только после этого и будет принято решение о выдаче награды.

– Плохо дело. Эдак я могу остаться без денег! Что ж, мне тут все это время сидеть и ждать?

Олерт рассмеялся и отхлебнул вина из своего стакана.

– Узнаю старого солдата! Уж чего-чего, а своей выгоды вы никогда не упустите! Нет, сидеть здесь нет необходимости. Я сообщил стражникам, что Элли был убит при нападении на наш караван. Они записали мои показания. Когда будет принято решение о выплате вознаграждения, его можно будет получить у любого наместника короны, где бы я ни находился.

– И я в этом случае должен находиться рядом с вами?

Он развел руками:

– Ну, ведь объяснение стражникам должен давать старший каравана. А ты убил его, исполняя обязанности охранника. А вот если бы он сам напал на тебя одного где-нибудь в лесу или в городе… Впрочем, в этом случае я бы с тобой сейчас не разговаривал.

– И как велико это вознаграждение?

– Объявлено, что за его голову будет выплачено пять золотых монет!

Солидная по местным понятиям сумма. Отказ от нее под любым предлогом вызовет столько ненужных подозрений… Я даже и представить-то этого не могу. Вот не было печали… Таскайся теперь с этим караваном. А меня, что, гонит кто-то? Куда я спешу? У меня, что, есть конкретная точка назначения, где меня ждут не дождутся? Нет такой точки. И никто нигде меня не ждет. А легенда для данной роли просто изумительная. Купцов этих тут знают достаточно хорошо. Так что присматриваться к ним никто не станет. А на их фоне и я стану совершенно незаметным. Заодно и место себе присмотрю поинтереснее.

– Обещаю подумать над вашим предложением, почтенный Олерт. С вашего позволения я пойду, гляну на вещи, взятые мною у разбойников.

Распрощавшись с купцом, я отправился к телегам, дабы провести наконец ревизию своих трофеев.

Арбалет. Не бог весть что, мой явно лучше. Болтов с десяток, не помешают. Отложив арбалет в сторону, я мысленно сделал себе пометку: «На продажу!» Кольчуга главаря. В принципе, вещь неплохая, если не считать дырки от моего выстрела. Туда же. Всякая мелочовка: ножи, кинжалы. Один кинжал, тот, что получше, я оставил себе, прочие отправились в общую кучу.

Меч атамана. На первый взгляд ничего особенного. Я положил его рядом со своим и сравнил. В принципе похоже. Только разбойничий длиннее моего на пол-ладони. Но меч атамана явно изготовлен неплохим мастером. Баланс у него отличный, в руке сидит как влитой. Рукоятка… Интересная рукоять, мне таких встречать не доводилось. Навершие рукояти против всех правил сделано плоским, в виде цилиндра диаметром сантиметров пять. Странно! Насколько я помню, так нигде не делали. И если клинок ковался неплохим мастером, то рукоять на этом фоне смотрелась совершенно нелепо. Разве что… Добыв из кучи своих пожитков чемодан, тщательно завернутый в холстину, я вытащил из него лупу. Так и есть. Посередине цилиндра проходила тонкая разделительная полоска. А навершие-то у нас с секретом! После некоторых усилий верхняя его часть отвернулась по резьбе. Внутри было пусто. Тайник? Тогда почему пустой? Все пропил? Не похоже, а почему в кошельке золото было? Хотя кто его знает, может, он тут какие снадобья хранил. Я было собрался поставить крышку на место, когда мой взгляд упал на ее нижнюю часть. А крышка-то непростая! Нижняя ее сторона представляла собой сложный узор. Бросив попытки рассмотреть его с помощью лупы, я достал из чемодана дактогель. За время моих странствий он ничуть не высох, мое перемещение на него никак не повлияло. Прижав к нему крышку, я шлепнул ею по куску бумаги, добытому мною из того же самого чемодана.

Хм! А ведь это печать! И достаточно сложная, такую не враз подделаешь. Зачем атаману разбойников печать? Разве что и меч не его? А что, вполне могло быть. Как бы то ни было, а продавать такую штуку нельзя. Меч и сам по себе хорош, куда лучше моего. А в сочетании с таинственной печатью может представлять из себя немалую ценность. Или геморрой такого же размера. Ну, у меня-то отмазка железная: взял у убитого разбойника, да еще и при свидетелях. Так что решено. Оставляю меч себе. А свой, так уж и быть, продам. Тщательно упаковав чемодан, я убрал его на место.

Дальнейший наш путь по реке ничем особенным отмечен не был. Никакие мерзавцы не нарушали наше спокойствие, и большую часть времени я спокойно дрых на верхней палубе, благо что погода этому не препятствовала. Весь трофейный хабар я сбыл, не сходя с места. Все это добро у меня перекупил один из купцов, ехавший вместе с нами.

А вот и конечная цель нашего путешествия – большой город на берегу моря. И здесь я еще раз убедился, что Гарт был не совсем искренен, рассказывая мне об устройстве здешнего мира. Послушать его, так никакого мореплавания тут не существовало и в зародыше. Однако покачивавшиеся у пирсов корабли недвусмысленно свидетельствовали об обратном. Ну, если это речные суда, то я папа римский! Наш обоз заехал на постоялый двор, где и был, наконец, разгружен. Вся охрана, находившаяся теперь в моем подчинении, получила несколько дней на отдых и гулянку. Да, я принял предложение старшины каравана и получил под свое начало десяток крепких парней. А вместе с должностью мне досталась также и большая посеребренная бляха, ее символизировавшая. Прежний ее владелец вместе с тремя своими наиболее преданными соратниками получил расчет и покинул нас, не дожидаясь конца путешествия. Так что мне предстояло вскорости найти им всем замену. Глядя на толпы народа, заполнявшие припортовую площадь, я не считал это слишком трудной задачей.

Прошлявшись по городу целый день и прикупив себе некоторые полезные мелочи, уже к вечеру я вышел на площадь. В дальнем ее конце возвышался храм.

Как я уже успел осторожно выяснить у окружающих, религия тут в основном копировала нашу. Отличия были весьма незначительны. Так что при известном навыке можно было бы спокойно разговаривать с местными попами. Только вовремя одергивать себя, дабы не ляпнуть что-нибудь и вовсе несусветное. Кстати говоря, местные попы пользовались тут немаленьким уважением. Были случаи, когда они и в судопроизводство вмешивались! Что самое удивительное – с успехом! Хотя… что мне про них известно? Именно этот пробел в своих знаниях я и собирался сейчас заполнить.

Видимо, я попал в интервал между службами, храм был пуст. Только редкие огоньки свечей разгоняли полумрак. Поплотнее закутавшись в плащ и опустив на лицо капюшон (не очень-то мне хотелось светить свой внешний вид и морду), я подошел к алтарю. Тишина, только свечки тихонько потрескивали.

– Ты кого-то ищешь, сын мой?

Я обернулся. Почти неразличимый на фоне темной стены, стоял человек в темной сутане. Надвинутый на лицо капюшон оставлял хорошо видимой только нижнюю часть лица.

– Да, святой отец.

– Ты хочешь исповедаться?

– Пока нет. Не думаю, что я совершил настолько много грехов, чтобы каяться в них сейчас.

– Никогда не рано покаяться, сын мой. Вот опоздать с этим ты можешь.

– Возможно, святой отец. Но в данный момент меня волнует другое.

– Спрашивай, сын мой. Я постараюсь тебе ответить.

– На любой вопрос?

– Не следует недооценивать знания церкви. В трудном случае Господь подскажет мне ответ.

– Ну, будем надеяться, что суфлер из него неплохой.

Левой рукой вытащив из ножен Рунный клинок, я повернул его так, чтобы свет свечей падал на его поверхность.

– Что вы можете сказать об этом, святой отец?

– Ты позволишь мне это рассмотреть получше? – протянул руку к клинку монах.

– Поосторожнее, святой отец! Не дай бог вы об него порежетесь!

– Я не всегда был священником и знаю, как правильно брать в руки меч.

Он осторожно взял у меня из руки клинок и поднес его к глазам. Повертел, зачем-то покачал в руке. И протянул мне его назад.

– Это… твой клинок?

– Если вы думаете, что я его где-то нашел, то это не совсем так. Он действительно попал мне в руки случайно и не здесь. Но я уже применял его для защиты и нападения.

Монах присел на скамейку и показал мне рукой на место рядом с собой.

– Давно Серые рыцари не приходили к нам… Значит, опять грядут какие-то изменения…

– Почему вы так думаете, святой отец? Я ничего не собираюсь менять в вашем мире, да и не имею для этого никаких возможностей.

– Сначала все так говорят, сын мой. Потом… Потом многие меняются. То, что вчера казалось для них немыслимым, превращается в обыденность. Ранее невозможные вещи становятся повседневными. Не зарекайся, сын мой. Никому из нас не дано предугадать свое будущее.

– Вы не удивлены моим приходом?

– Я не могу сказать, что ждал такого гостя. Вас никто не ждет. Нельзя предугадать, к кому и когда постучит в дверь человек в сером. Но я также обману тебя, если скажу, что твоего появления никто не предвидел.

– Именно моего?

– Я не знаю твоего имени. Не знаю, кто ты, откуда пришел и куда сейчас уйдешь. Просто поверь мне, что человек с Рунным клинком никогда не приходит просто так. Твое появление – это знак того, что что-то скоро произойдет.

– Наводнение? Извержение вулкана? Нашествие варваров или падение метеорита?

– Не все твои слова понятны мне. Но наводнений у нас хватает и без тебя. И варвары не дожидаются в своих логовах твоего визита. Нет, все не так просто, как тебе кажется.

– Но, возможно, вы осведомлены о чем-то, о чем я сейчас и не догадываюсь? Я ведь новичок в вашем мире и знаю о нем слишком мало, чтобы встать на чью-либо сторону. Может быть, у вас тут зреют заговоры, таинственные злодеи хотят сместить короля? Я же ничего об этом не слышал. Вполне вероятно, что король ваш далеко не образец добродетели и вполне заслужил свою участь? А может быть, наоборот, эти заговорщики являются отродьем человечества?

– Господь с тобой, сын мой! Слава богу, у нас нет таких ужасов, о которых ты только что сказал! Король наш правит мирно и старается быть добрым отцом своим подданным. К сожалению, я не могу сказать этого же про всех его дворян. Увы, никто не совершенен.

– Тогда зачем я здесь? Каково мое место в этом мире?

– Увы, сын мой, я не в силах тебе это объяснить! Как тебе сказать… есть что-то, что ты можешь понять неверно. Есть вещи и явления, которые я не смогу правильно описать. Мы не поймем друг друга. И я могу оказаться невольным виновником того, что твое решение может стать ошибочным. Поживи в этом мире, узнай его изнутри. И вот тогда приходи ко мне за советом. Тогда и только тогда мы будем говорить с тобой на одном языке. И белое в твоих глазах будет таковым же и в моих.

– Ну что ж, святой отец… По крайней мере, спасибо за откровенность. Не провожайте меня… не надо… Кого мне искать в следующий раз?

– Спроси отца Эриха. Я настоятель этого храма. В любое время дня и ночи, в любой день мои двери всегда открыты для тебя.

– Спасибо на добром слове, отец Эрих.

– Иди, сын мой. Да будет твой путь верным!

Я вышел на площадь. Никто меня не преследовал и не шел по пятам. Через час я уже стучался в двери постоялого двора, где мы квартировали.

Последующие два дня были заполнены предотъездными хлопотами. Я завербовал себе в охрану пятерку бывших солдат и теперь занимался тем, что нещадно гонял мой полувзвод. Пришлось вспомнить некоторые уроки из каскадерской школы и из совсем уже было забытого армейского прошлого. Попутно я и сам оттачивал свои навыки в верховой езде. Очень уж не хотелось сидеть на коне, как кошка на заборе. И хотя в прошлой моей жизни я не вызывал особенных нареканий у наших инструкторов, всерьез это принимать все же было нельзя. Одно дело – проскакать пару сотен метров перед камерой, и совсем другое – трястись на коне целый день. Хорошо хоть седлать и расседлывать нас научили сразу же, а то бы местный народ животики от хохота надорвал, наблюдая за моими потугами. Кстати, как выяснилось, конь мне положен казенный. Так что не пришлось тратить деньги на покупку лошади и выбирать ее неизвестно по каким признакам. Наконец, все наши приготовления завершились, и мы были готовы к выходу. За день перед отъездом меня позвал мой теперешний шеф и выложил на стол семь золотых монет.

– Казна раскошелилась.

– Это за разбойника, что ли?

– За него. Если бы мы порубили тогда всю его шайку, то дали бы десять. А раз ушел кто-то, увы… только так.

– Немало они, должно быть, накуролесили, раз за них такие деньжищи отвалили!

– Теперь можешь купить себе хутор или деревеньку и жить в свое удовольствие. А то трактир открой, тоже дело прибыльное. Мы бы у тебя по дороге останавливались. Только ведь ты не усидишь на одном месте?

– Да, пожалуй, что и не усижу. Рановато пока.

Выйдя от купца, я хмыкнул. Считая сегодняшний заработок, моих денег хватило бы не только на деревню. Впору уже помещиком заделаться. Вот трактирное ремесло меня не привлекало вообще. Как вспомню Вилема, так сразу и охота пропадает.

Занимаясь приготовлением к отъезду, приходилось, помимо этого, держать уши наготове. Уж кем-кем, а дилетантами святые отцы ни в какое время и ни в каком месте не являлись. После появления в поле зрения Рунного клинка какая-то реакция с их стороны должна была последовать. Собственно говоря, и на визит в храм я решился далеко не сразу. Среди всех местных раскладов мне оставалась непонятной именно роль церкви. И если со всеми остальными игроками на здешней арене была хоть относительная ясность, то вот место в этой колоде святых отцов оставалось совсем непонятным. На что тут существует церковь? Грубо говоря – на какие шиши? Нет, плату за проведение обрядов попы взимают, как и у меня дома. Но ведь здесь подавляющая масса населения еле сводит концы с концами. Элементарная арифметика показывала, что существовать только на эти деньги церковь просто не смогла бы. Нет, просто существовать – пожалуйста! Но вот строить новые храмы, содержать школы (и неплохие, между прочим!), больницы – хренушки! Просто не на что. Церковной десятины тут нет. Есть какие-то эпизодические отчисления в пользу церкви со стороны местных феодалов, но они, во-первых, недостаточно велики и, во-вторых, непостоянны. Должен быть еще какой-то источник дохода… Да и весь мой опыт подсказывал, что абсолютно любая структура такого масштаба просто обязана быть хорошо информированной. Ну не могли же святые отцы жить в неведении о происходящем вокруг! Значит, должна у них быть какая-то информационная служба, ну хоть бы отдельные люди, которые этим занимаются. Почему? Да потому…

Какого-либо крупного государства, империи или суперкоролевства здесь нет. Когда-то давно империя была. Но просуществовала недолго, и никаких попыток ее возрождения больше не было. А вот это странно! Законы развития вроде бы как едины для всех. В большом государстве и жить проще, да и поспокойнее как-то. Опять же дешевле. Да и войн такое государство ведет меньше – не так много желающих схлопотать по морде от более сильного соседа.

Однако такого государства тут нет.

Система налогообложения, насколько я успел выяснить, тоже совершенством не являлась. Ну, с крестьян три шкуры драли – это понятно. Дорожные подати, мостовые, прогонные – все это в том или ином виде здесь присутствовало. Въездные-выездные платежи тоже были. Но все это, так сказать, местные налоги. А король на что живет? Кто платит королю? И за что? О каких-то «королевских» налогах я пока не слышал. А они точно есть!

Понятно, что знаю я далеко не все. Но уже и то, что мне известно, вызывало больше вопросов, чем давало ответов. Я пока не видел здесь никаких чисто коронных войск, во всяком случае, поблизости их не наблюдается. Что в таком случае мешает феодалам разойтись и вовсе по-крупному? Полиция? Так нет ее здесь. Невиданная законопослушность и лояльность монарху? Ага, щас! Что-то и здесь не так…

А на этом фоне кажущегося феодального бардака удивительно стройной структурой выступала церковь.

Вот тут все было в порядке.

Однообразная структура. Во всяком случае, исходя из пояснений купцов. А они люди неглупые, ездят много где и весьма наблюдательны.

Четкая иерархия, никакой самодеятельности. Каждый поп сидит на своем месте. И отвечает за свое село/район/городок.

Немалый авторитет не только среди крестьян, но и среди дворянства. За счет чего? Только ли исходя из религиозности последних?

И наконец главное. Власть. На первый взгляд только кажущаяся. Но только на первый…

– Хочешь удачно торговать в городе? Зайди в церковь и поговори с настоятелем! – так сказал мне один из моих собеседников-торговцев.

– И как? Помогает?

– По-разному. Тут иногда играет роль то, чем ты собрался торговать.

– Это как же?

– Ткани, инструменты и тому подобные товары всегда пользуются у них благосклонностью. А вот оружие церковь не очень жалует. Хотя и тут бывают разные случаи. Это смотря когда и что ты привезешь. Правда, и из этого тоже бывают исключения. Арбалеты можно возить всегда, против них церковь отчего-то не возражает.