Текст книги "Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия"

Автор книги: Александр Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– Что ж, он получил по заслугам, – довольно хмыкнул Макс, – а тебе, барон, я обещаю, что со мной таких проблем не будет, если мы встретимся в поединке.

– Благодарю, Макс. Я тоже надеюсь, что наш поединок будет самым честным, и мы не станем сердиться друг на друга в случае поражения. Наша дружба должна быть выше этого!

– Конечно, Серж, – кивнул герцог Палагор, и они обменялись рукопожатием, скрепляя тем самым устный договор.

Оставшуюся часть дня, пока шли другие поединки, Макс вместе с матушкой, Вагром и Сэмом провёли на зрительских трибунах, став свидетелями поединка прошлогоднего победителя королевского турнира барона Марина с желтокожим гуманоидом из отдалённого сектора галактики. Серж убедительно сокрушил противника в дополнительном сражении на секирах. Наблюдая за этим боем с самого начала, Макс подумал, что его встреча с Мариным в финале может быть не только честной, но и крайне упорной. Однако следовало учитывать ещё эбилорца Зелама и землянина Карнела, которые так же очень сильны. А в том, что они сегодня победят своих противников, он не сомневался.

Вечером король Алекс вновь устроил бал, на котором из рыцарей– людей не присутствовал лишь Гельмут Лейдер. Пресс-служба королевского двора распространила официальное сообщение, в котором говорилось, что Лейдер решил вернуться на Бритор в связи с серьёзной травмой ноги.

И вновь Максу в этот день не удалось встретиться с принцессой Кетрин. Он уже начинал скучать по её звонкому голосу и тем немного странным разговорам, которые она затевала во дворце Палагор. Он никак не мог понять, чего она добивается? Сначала – радость после его возвращения на Атексию, а теперь непонятная отстранённость. При этом Кетрин спокойно танцует и беседует с другими рыцарями, не опасаясь навлечь на них подозрения других участников турнира.

А может, он слишком многого от неё требует, ведь она ему ничем не обязана. Однако раньше герцогу казалось, что принцесса испытывает к нему большую симпатию. И не только дружескую. Но, возможно, он ошибался.

Тяжело вздохнув от такого неутешительного вывода, Макс направился к стоявшей неподалёку знакомой девушке, чтобы пригласить её на очередной медленный танец.

Глава восьмая

Последний день межпланетного турнира, как и сулила метеослужба, был в меру тёплым и ясным. Зрители на трибунах и у головизоров замерли в ожидании, – бои финального дня обещали быть самыми упорными и интересными.

Когда король Алекс предоставил слово герольду, тот громко объявил:

– Многие, наверно, уже знают, что правила третьего дня нынешнего турнира отличаются от правил двух предыдущих дней, и этому есть причина. Дело в том, что в финал вышли пятнадцать рыцарей, а это нечётное количество участников. В результате они не смогут составить пары противников, как раньше, при жеребьёвке.

Чтобы один из участников не остался без пары, все пятнадцать вышедших в финал рыцарей будут сражаться между собой по кругу до первого вылета из седла. Допустить к участию в финале кого-либо из выбывших в предыдущих турах мы не можем – таковы правила, установленные королём Гартом I. Кроме того, сегодня все поединки будут состоять из пяти раундов, что даст нашим участникам больше шансов отыграться и победить.

Абсолютным чемпионом пятнадцатого межпланетного турнира станет единственный рыцарь, который одолеет большее число противников. Пожелаем им удачи, и пусть победит сильнейший!

А теперь король Алекс запустит программу компьютерной жеребьёвки, и мы узнаем имена рыцарей, которые будут сражаться в первой паре.

После короткой паузы, когда на всех экранах появился результат случайного отбора, король спокойно сказал:

– Мне всегда было интересно знать, в чью пользу может закончиться поединок лучших атексийских рыцарей. В данном случае это герцог Макс Палагор и барон Серж Марин. Они уже дважды сражались между собой, и на счету у каждого по одной победе. Кто же из них окажется сильнее?!.

– Мы вызываем этих участников на ристалище и просим занять позиции на дорожке для поединков, – продолжил комментатор.

Зрители радостно зааплодировали, предвкушая захватывающий бой.

Макс и Серж, стоявшие рядом, были удивлены таким неожиданным выбором компьютера, поэтому они снисходительно улыбнулись друг другу и разъехались в разные концы парной дорожки. Никто из них не собирался уступать победу в борьбе, поскольку этот поединок был скорее личностным, нежели турнирным.

Герцог Палагор ждал повторного сигнала золотого рога и лихорадочно пытался мысленно избрать тактику ведения боя. Безусловно, победа над бароном Мариным была ему необходима. Однако выбивать Сержа из седла не хотелось, поскольку в этом случае продолжить участие в турнире он не сможет.

Что ж, нужно стремиться к победе по очкам, вкладывая всю силу в удары копьём и уклоняясь от встречных атак.

В первых трёх столкновениях оба рыцаря набрали максимальное количество баллов, так что план Макса сработал. Но уже в четвёртом раунде Серж разгадал замысел герцога, и они оба уклонились от прямых ударов. При этом барону повезло больше. Наконечник его копья окрасился жёлтым цветом, а Макса – всего лишь белым. Чтобы победить Сержа, ему теперь требовалось выбить максимальное количество очков в последней попытке или, в крайнем случае, довести дело до ничьей, а затем сразиться с противником на мечах.

Пока они готовились к пятому раунду, зрители громко шумели на трибунах арены, призывая участников поединка к самым решительным действиям. Некоторые из болельщиков даже делали ставки на победителя. Подобный тотализатор был обычным явлением на всех турнирах, поскольку это повышало накал страстей.

Звуки труб и барабанов, давшие рыцарям минутную передышку, стихли, и в динамиках вновь зазвучал голос герольда.

– Итак, кто же, кто же из этих двух атексийских рыцарей окажется сильнейшим?! – вопрошал Влад на высоких экстатических нотах, будто обращался к самому Господу Богу. – Лично я этого даже не представляю, но всё решится в последнем раунде. Если противники готовы, прошу дать сигнал золотого рога!

В этот момент Макс ещё не решил, как ему лучше одолеть барона Марина. И когда Гордый понёсся вперёд по дорожке, он не стал изобретать ничего нового, чтобы не перехитрить самого себя, и выбрал старый испытанный способ.

Ускорив бег Гордого до предела на последних метрах перед столкновением, Макс неожиданно пригнулся к шее киберконя и нанёс точный удар в центр щита противника в тот момент, когда Серж пытался уклониться от стремительной атаки. Именно поэтому он сам не смог попасть в щит герцога Палагора и с трудом удержался в седле. Копьё Макса, напротив, засветилось красным цветом, что означало победу.

– Ну вот мы и узнали, кто из двух почётных королевских рыцарей сильнее! – продолжал кричать комментатор. – Это герцог Макс Палагор! Поздравим его и пожелаем завоевать главную награду нынешнего соревнования – орден звёздного рыцаря. Поздравим также и барона Марина, который сможет продолжить состязания в турнире с другими участниками.

Под овации зрительских трибун, Макс не спеша подъехал к оруженосцу Вагру и надолго прильнул губами к фляге с водой, не обращая внимания на всеобщие поздравления. Это была лишь первая победа из числа других, которые ещё предстояло одержать.

Теперь герцогу оставалось ждать, пока между собой сразятся оставшиеся шесть пар. Пятнадцатый рыцарь, оказавшийся не удел при жеребьёвке, станет его противником. А дальше всё пойдёт по новому кругу..

Соперник определился ближе к обеду. Им оказался один из землян, и он был очень силён. Но в пятом раунде герцог Палагор всё-таки выбил его из седла при равенстве набранных баллов.

На этом поединки первого финального круга завершились. В результате из турнира выбыли ещё четверо участников.

Вскоре после обеда, когда Макс победил по очкам ещё одного инопланетного противника, в сёдлах киберконей оставались всего лишь семь участников финального дня турнира. И все они упорно стремились завоевать титул звёздного рыцаря. Постепенно число главных конкурентов герцога сократилось до двух. Как он и ожидал, это были Ден Карнел и Зелам. Сначала им предстояла схватка между собой за выход в финал, победивший сразится с Максом Палагором в последнем поединке.

Поначалу битва между землянином и эбилорцем шла на равных. Всё могло решиться в последнем раунде или в дополнительном ближнем бою.

В перерыве между раундами Макс вновь посмотрел на королевскую ложу. Тирэна с Кетрин там по-прежнему не было. После обеда Алекс сообщил всем, что принцессе нездоровится и она решила на некоторое время остаться во дворце, а принцу необходимо было срочно отправиться в столицу Атексии по какому-то неотложному делу. Но король пообещал, что они обязательно появятся на арене к моменту награждения абсолютного победителя пятнадцатого межпланетного турнира.

Было немного странно, что они оба отсутствуют на главной трибуне во время решающих поединков. К тому же на обеде герцог видел принцессу Кетрин. Она казалась вполне здоровой, – никаких признаков недомогания.

Эти раздумья отвлекли Макса от сражения двух противников. А когда он снова взглянул в их сторону, Ден Карнел уже лежал на земле, выбитый из седла эбилорцем. Вероятно, удар Зелама был сильным и точным, но как всё произошло, герцог Палагор не заметил, а повтор на голографических экранах пропустил.

Таким образом, землянин Карнел тоже выбывал из финального соревнования, хотя ему и удалось занять почётное третье место на этом рыцарском турнире благодаря отсутствию поражений по очкам.

Зрители на трибунах громкими криками и долгими аплодисментами поздравляли эбилорца, несмотря на то, что он был представителем чужой расы, а подавляющее число болельщиков были людьми.

Теперь если инопланетянину Зеламу в завершающем поединке удастся одолеть Макса, он станет первым двукратным победителем межпланетного турнира. Но герцог не собирался этого допускать. Победа вместе с орденом звёздного рыцаря ему нужна была непременно.

– Внимание! Наступает момент истины, – вновь принялся поражать красноречием герольд-комментатор. – Через несколько минут начнётся решающее сражение нашего турнира. Нам предстоит наблюдать битву титанов, не побоюсь этого слова, ведь оба рыцаря пока не потерпели ни одного поражения! Это герцог Палагор с Атексии и Зелам с Эбилора!

Однако у нас есть маленькая неувязочка. Дело в том, что после окончательных подсчётов всех побед в активе Зелама на одну чистую победу больше, чем у его противника. А это значит, что герцогу Палагору для завоевания абсолютного чемпионства нужно непременно выбить Зелама из седла! Если оба соперника удержатся на киберконях и наберут равное количество баллов, победа достанется нашему инопланетному гостю. Однако если герцог Палагор всё же одолеет его по очкам, то за титул звёздного рыцаря наши доблестные воины будут биться дополнительно в пешем поединке на мечах или боевых топорах. А сейчас давайте поддержим этих славных рыцарей, и пусть победит сильнейший!

Макс не обращал внимания на болтовню Влада, поскольку и сам всё отлично понимал. Ему необходима была только чистая победа над этим высоким широкоплечим гуманоидом с большими изумрудно-зелёными глазами, крупными заострёнными ушами и роговыми пластинами на голове. Кожа его имела песочный оттенок и неестественный металлический блеск. Сражаться с таким исполином в ближнем бою было так же бесполезно, как и с мифическим земным героем Гераклом, который не знал поражений.

Минут через десять, после кратковременного отдыха, Зелам снова появился на дорожке для поединков. Герцог Палагор выехал с другой стороны, почти физически ощущая, как стихает шум на трибунах и в воздухе повисает напряжённое ожидание. Его нервы были натянуты до предела, так что на ум невольно приходила аналогия со струной. Все чувства и реакции приобрели какую-то животную остроту.

Неоднократно за время соревнований его победа зависела от единственного удачного манёвра. Так было вчера в поединке с Гельмутом Лейдером и сегодня, когда он сражался с бароном Мариным и другими противниками. А теперь ещё этот эбилорец Зелам. Как повернётся колесо Фортуны на этот раз? Вопрос был далеко не риторическим.

После первого сигнала золотого рога противники опустили забрала и взяли копья наперевес, а ещё через минуту, разогнавшись на киберконях, столкнулись посреди парной дорожки. Однако удары получились довольно слабыми, так как оба успели увернуться от прямого столкновения.

Три следующих раунда показали, что силы равны, поскольку соперники набрали максимальное количество очков. Однако это не устраивало герцога, – для победы он мог воспользоваться лишь одной попыткой, а эбилорец будто прирос к седлу и даже не думал с него падать. Максу ничего не оставалось, как молиться Богу, чтобы тот помог сбросить противника на землю. А иначе.

Произошедшее в последнем раунде Макс воспринимал, как это уже бывало с ним в экстремальных ситуациях, в замедленном темпе. По мере приближения Зелама сознание герцога работало всё быстрее, в диком ритме обрабатывая поступающую внешнюю информацию. Бешеный галоп противника превратился в странные затяжные прыжки, а шум, крики и возгласы на трибунах слились в далёкий фоновый гул, доносящийся будто сквозь толщу воды.

Чётко, словно через увеличительную линзу, герцог видел, как медленно поднимается и опускается наконечник копья эбилорца, нацеленный в щит Макса и готовый выбить его из седла. С удивлением отметив собственную отстранённость, он не спеша прижал колени к бокам Гордого и максимально ускорил его бег одним движением шпор, в последнюю секунду успев немного развернуться в седле. Только благодаря этому удар противника прошёл вскользь, а копьё Макса поразило верхнюю часть щита Зелама, как это было на тренировках с кибервсадником. В момент столкновения герцог ещё больше наклонился вперёд, желая собственной массой вытолкнуть эбилорца из седла.

Какие-то доли секунды Зелам ещё балансировал на крупе своего киберконя, но, не удержавшись, неловко взмахнул руками, ноги его выскочили из стремян, и он полетел на землю, запутавшись в плаще.

Вместе с глухим звуком падения противника окружающий мир ворвался в сознание герцога, окатив мощной волной, в которой слилось всё: крики и ликование трибун, звуки фанфар и бой барабанов.

– Невероятно! Это просто фантастика! – надрывался в микрофон герольд, с трудом перекрывая всеобщий шум на арене. – Герцогу Палагору всё-таки удалось в пятом раунде одержать чистую победу над могучим противником с планеты Эбилор! Нет, мне до сих пор в это не верится! Это просто потрясающе!.. Взгляните на повтор. Каков удар! Он оказался настолько стремительным и мощным, что разобрать всё произошедшее можно только в замедленном просмотре. Это поистине феерическая победа. Таким образом, звание и орден звёздного рыцаря по праву достаются герцогу Максу Палагору с Атексии!

Пока Влад говорил, а зрители шумно аплодировали, Макс пытался осознать произошедшее. Лишь когда над ареной раздались первые трубные звуки победного марша, он, наконец, понял, что его мечта сбылась!

– Внимание! Прошу внимания, – просипел сорвавший голос комментатор. – Как сообщил мне только что король Алекс, награждение герцога Макса Палагора из регионального герцогства Палагор планеты Атексия, победителя пятнадцатого межпланетного турнира, состоится через полчаса, когда на арену прибудут принц Тирэн с принцессой Кетрин. Подождём их и порадуемся за нашего атексийского героя!

Одновременно давайте поблагодарим всех рыцарей – участников турнира, которые прибыли на нашу планету, чтобы показать своё мастерство в поединках, ведь многие из них тоже добились заметных побед. На этом турнире Зелам с Эбилора занял почётное второе место, а Ден Карнел с Земли – третье. Они тоже получат достойные награды.

– Браво, Макс! – радостно кричал ему оруженосец, размахивая гербовым штандартом. – Ты был великолепен! Победить Зелама и выиграть турнир – это невообразимо!

Герцог Палагор молча улыбался, так как слова были бы тут лишними. Он просто радовался своей победе вместе с прандийцем, и в течение пяти минут они кружили на киберконях по полю вдоль зрительских трибун.

Взглянув на королевскую ложу, Макс увидел, как благодушно улыбается Алекс, довольный тем, что победителем соревнований стал его подданный.

В это время к герольду подошёл какой-то человек и тихо ему что-то сказал, после чего Влад пошептался с королём и громко произнес:

– Внимание, уважаемые зрители! Прошу тишины! У меня есть сенсационная новость, которая всех, несомненно, заинтригует.

Я получил сообщение, что прибыл неофициальный участник турнира. Это таинственный белый рыцарь. Откуда он и какого происхождения – неизвестно. Единственное его желание – сразиться в поединке с нашим чемпионом герцогом Палагором. На звание и орден звёздного рыцаря незнакомец не претендует.

Через минуту он появится на поле битвы. А что скажет по этому поводу победитель пятнадцатого межпланетного турнира? Согласен ли он на внеконкурсный поединок?

Безусловно, герцог Палагор может отказаться. Однако мы надеемся, что он этого не сделает, поскольку у него появляется ещё одна возможность доказать свою силу и рыцарскую доблесть. Выбор за ним!

Глава девятая

Прежде чем ответить, Макс посмотрел на открытые ворота арены. Как раз в этот момент там появился всадник, гордо восседающий в белоснежных доспехах и плаще на белом скакуне. В левой руке он держал штандарт с изображением белого единорога.

Это необычное зрелище напоминало ожившую сказку. И тем не менее это была реальность. Более того, знающие люди, в том числе и герцог Палагор, заметили, что таинственный незнакомец сидит не на киберконе, а на самой настоящей живой лошади, которая на Атексии могла принадлежать только королевской семье.

Макс знал, что неподалеку от дворца находится большая конюшня, в которой кроме искусственных экземпляров есть около десятка настоящих земных лошадей, чьи предки были завезены на Атексию ещё Гартом I. Он доставил сюда полсотни отборных скакунов разных пород, чтобы они и их потомство могли участвовать в рыцарских турнирах. Но вскоре выяснилась вся невыгодность такого предприятия.

Во-первых, оказалось, что все травоядные животные земного происхождения не могут постоянно питаться местной растительностью, а земные растения и травы приживаются на Атексии ненадолго. Корм приходилось завозить с Земли, что было обременительно. Во-вторых, рождаемость лошадей, коров, овец и коз снизилась до минимального уровня, а взрослые особи жили не больше пяти-семи лет. В-третьих, лошадей часто поражала странная болезнь, похожая на бешенство; лечение не помогало, и они в течение суток умирали. Учёные довольно быстро изобрели лекарство от этого недуга, но сейчас сути дела это не меняло.

После того как для рыцарских турниров были созданы киберкони, живых лошадей стали использовать только для прогулок. А когда Земля подняла их экспортную стоимость до огромной суммы, конюшня с настоящими животными стала привилегией правящей династии Атексии.

Макс мог позволить себе купить несколько породистых скакунов, но не видел в этом смысла. К тому же киберконь был намного долговечней. Большинство рыцарей рассуждали аналогичным образом. Что же касается Алекса, то он просто поддерживал древнюю земную традицию образцовых королевских конюшен.

Герцог Палагор не смог разглядеть лицо белого рыцаря, закрытое настоящим забралом с горизонтальными прорезями, но его принадлежность к королевской семье была для Макса очевидной.

Принц Тирэн? Возможно, ведь рядом с Алексом до сих пор не было ни дочери, ни сына. Или другой человек, гораздо опытнее и сильнее Ти– рэна, которому помогали принц и принцесса? В этом случае их отсутствие на арене легко объяснимо.

Кроме того, герцог знал, что правители Атексии со времён Гарта I содержали и обучали специальных рыцарей, которые потом становились таинственными участниками королевских турниров. Они периодически завоёвывали главные награды, не разглашая, что являются наёмниками, но чаще создавали главную интригу соревнований. Впрочем, с тех пор как королём стал Алекс, ничего подобного не происходило. Быть может, он решил возобновить традицию. Но зачем?

Макс не допускал и мысли, что незнакомец в белых доспехах может выбить его из седла. Поэтому он поднял вверх копьё и громко крикнул:

– Я согласен встретиться с белым рыцарем, кем бы он ни был!

– Браво! – широко улыбаясь, восхищённо воскликнул герольд– комментатор. – Итак, герцог Палагор, победитель пятнадцатого межпланетного турнира, готов встретиться в поединке с таинственным незнакомцем. Поприветствуем их и вызовем на ристалище!

После того как противники выехали на позиции, рядом с Максом за разделительным барьером парной дорожки на чёрном киберконе остановился оруженосец белого рыцаря. Это был тот же незнакомый человек, который прежде подходил к Владу. Сейчас он держал в руке штандарт с белым единорогом, прикрывая им лицо с тёмной бородкой и усами.

Дважды прозвучал сигнальный рог, и всадники ринулись в бой.

С первого до последнего раунда герцог Палагор использовал в поединках свои лучшие тактики, чтобы выбить таинственного незнакомца из седла, но, к удивлению зрителей, это ему не помогло. Противник будто знал наперёд все его манёвры.

Пять столкновений, пять мощнейших ударов – и равный счёт. Незнакомец был неуязвим!

Белый рыцарь так же, как и остальные, проходил перед боем проверку у техников-экспертов, так что подвоха быть не должно. Однако выиграл же Лейдер каким-то образом у Макса два раунда вчистую! Ситуация вполне могла повториться. Но, если следовать предположению герцога, что незнакомец – наёмник короля, сомневаться в честности ведения поединка не приходилось. Алекс был в высшей степени порядочным человеком, не способным на подлые уловки. Кроме того, лицо правителя Атексии в ходе боя выражало крайнюю степень недоумения. Было видно, что он вообще не имеет отношения к белому рыцарю.

«В чём же дело? – лихорадочно думал Макс. – Может, я слишком расслабился после сражения с эбилорцем… Безумие какое-то, чёрт возьми!»

– Итак, что же это значит?! – вновь завопил набравшийся сил Влад, будто подслушав мысли герцога. – В поединке на копьях вышла чудесная ничья. Оба противника набрали равное количество баллов. А что будет дальше?

Белый рыцарь ответил на вопрос красивым жестом – подъехал к своему оруженосцу, взял у него меч и указал им на Макса, вызывая его на дополнительный бой. Герцог Палагор мотнул головой и выхватил у Вагра свой двуручный меч, усыпанный драгоценными камнями.

Бой на мечах был долгим и напряжённым. После второго сигнала золотого рога первым нанёс удар незнакомец. Макс хитрым финтом легко отразил его и тут же совершил ответный выпад. Однако и белый рыцарь обладал отменной реакцией и завидной лёгкостью движений, на секунду показавшейся Максу странной. Он ловко ушёл от атаки, изящно парировав удар герцога. Этот своеобразный обмен любезностями затягивался, выматывая обоих рыцарей, поэтому Макс усилил натиск, стремясь скорее завершить бой. К его удивлению, рыцарь слабел на глазах и теперь мог лишь обороняться.

Герцог не мог понять, почему при полном отсутствии выносливости этот странный незнакомец решил вызвать его на бой. Пора было заканчивать навязанный ему спектакль, и Макс со всей силы рубанул по мечу противника, выбивая оружие из рук, одновременно нисходящим движением нанося удар по правому бедру белого рыцаря. Тут же сработала защита доспехов, и соперник упал наземь, временно парализованный электронной системой, которая не давала возможности продолжать бой.

Макс внимательно посмотрел на поверженного незнакомца, затем поднял вверх серебристый меч, потрясая им, и медленно повернулся вокруг себя. Он благодарил трибуны за поддержку, зрители ликовали.

Тут же оживился герольд-комментатор:

– И вновь герцог Палагор подтвердил звание звёздного рыцаря! Самого непобедимого рыцаря в галактике на сегодняшний день. Ура!..

Прежде чем к поверженному противнику успел подбежать оруженосец и медики с антигравитационными носилками, Макс ощутил острое желание поднять его забрало и, наконец, увидеть, чьё лицо за ним скрывается.

Герцог сделал два шага вперёд и уже потянулся было к незнакомцу, но приглушённый голос белого рыцаря его остановил:

– Терпение, герцог, терпение. Не стоит так спешить.

Макс замер от неожиданности, а белый рыцарь продолжил глухим, искажённым голосом со странно знакомыми интонациями:

– Неужели вы до сих пор не узнали меня? Наверное, сгораете от любопытства, что же за выскочка скрывается за этим забралом.

В голосе соперника послышалась ирония и удивительное в данной ситуации превосходство.

– Н-нет… То есть да, – ответил Макс, слегка оторопев. – Тьфу! Зачем ты вообще выступил против меня?

– Так было нужно, герцог Палагор. Но вы, похоже, несколько обескуражены. Так сказать, выбиты из седла, уж простите великодушно за этот каламбур.

– Ну-у-у.. Скажем прямо, я не ожидал появления столь сильного противника. Что же всё это значит?

– Попробуйте догадаться сами, герцог. Вы ведь наверняка очень проницательны, – спокойно ответил незнакомец и, увидев полное недоумение на лице Макса, тихо рассмеялся. – В любом случае нам сегодня предстоит ещё как минимум одна встреча.

Герцог Палагор хотел потребовать объяснений у наглеца прямо сейчас, но подошедшие оруженосцы и медики вынудили его вернуться к Гордому.

Время торжественного награждения победителя уже наступило, а принца и принцессы на арене по-прежнему не было, что доставляло королю явное беспокойство.

Макс не спеша направился к главной трибуне, размышляя над тем, кто же на самом деле белый рыцарь и что значили его последние слова. Казалось, во всём этом нет никакого смысла, но любопытство было сильнее, и герцог надеялся получить хоть какие-то разъяснения от короля. Хотя бы по секрету. Однако после единственного вопроса, насчёт таинственного незнакомца, Алекс лишь пожал плечами. И, судя по выражению серо-зелёных глаз, ему можно было верить. Макс вновь оказался в тупике.

Вновь воспрявший герольд радостно объявил, что минуту назад из дворца вылетел флаер с принцем и принцессой, так что они вот-вот появятся в королевской ложе.

Ожидание не затянулось, и вскоре кресла по обеим сторонам от Алекса заняли Тирэн и Кетрин, вошедшие через задрапированную дверь в задней стене ложи.

Принцесса, как всегда, была прекрасна, хотя и выглядела немного усталой, несмотря на очаровательную улыбку. И Макс подумал, что ей сегодня в самом деле могло нездоровиться. Кетрин была одета в пышное белое платье с короткими кружевными рукавами и редкой золотой вышивкой. Изящество рук подчёркивали белые сетчатые перчатки. Шею украшало брильянтовое колье, а волосы, собранные на затылке в пучок, были сцеплены брильянтовой заколкой. Можно было подумать, что она состоит из чистого снега и льда, если бы не тёплый взгляд больших голубых глаз, которые смотрели на Макса с особым расположением и каким-то ожиданием. В Тирэне, напротив, чувствовалась бодрость духа и весёлое настроение.

– Итак, королевская семья в сборе, – снова затрещал Влад, – и теперь мы можем начать награждение абсолютного чемпиона пятнадцатого межпланетного рыцарского турнира герцога Макса Палагора. Ленту с орденом звёздного рыцаря наденет на победителя наш король. Ему слово…

Поднявшись с кресла, Алекс, не спеша, произнёс:

– В первую очередь я хочу ещё раз лично поблагодарить всех рыцарей, которые принимали участие в этом турнире, а также всех зрителей, горячо болевших за них.

Кульминационный момент настал, – мы знаем имя победителя! И теперь я прошу вынести орден звёздного рыцаря для награждения герцога Палагора и почётный знак для его оруженосца Вагра.

Пока Макс и ошарашенный таким вниманием к своей скромной персоне прандиец подъезжали к королю, из-за драпировки на трибуну вышел слуга с небольшой бархатной подушечкой, на которой лежала лента с орденом и круглый значок, усыпанные драгоценными камнями.

Зазвучала барабанная дробь, а трубы заиграли торжественный марш. Зрители на трибунах притихли в ожидании момента награждения.

– Я, король Алекс, правитель планеты Атексия, поздравляю тебя, герцог Макс Палагор, с абсолютной победой на пятнадцатом межпланетном рыцарском турнире и награждаю орденом звёздного рыцаря.

Произнося поздравительную речь, верховный правитель Атексии надел белую ленту через левое плечо Макса, так что орден оказался в центре груди на фоне серебристых доспехов.

– Уверен, что ты сможешь оправдать это почётное звание, так как отныне и до конца дней своих будешь носить титул звёздного рыцаря. Это большая честь для всех нас!

– Ура звёздному рыцарю Палагору! – добавил герольд, и сто пятьдесят тысяч зрителей на трибунах вновь огласили арену ликующими возгласами.

Затем король поздравил и наградил почётным знаком Вагра. Пранди– ец приколол платиновый кружок с изображением золотого оруженосца со штандартом на лацкан камзола и горделиво улыбнулся. Теперь он понял смысл слов Макса, когда тот говорил, что оруженосцы победителей тоже кое-что получают.

После этого Алекс поднял вверх руку, призывая зрителей к тишине, и размеренно произнёс:

– Что же касается золотой премии, эквивалентной одному миллиону кредитов, то звёздный рыцарь Палагор сможет получить её немного позже, когда у него будут свободны обе руки.

– Могу ли я сделать заявление? – неожиданно спросил Макс.

Мысль о дополнительной премии у герцога даже не возникала. Всё, что ему было действительно необходимо, он уже получил.

Как только Влад прицепил к наградной ленте миниатюрный микрофон, герцог громко заявил:

– Благодарю нашего короля Алекса за безграничную щедрость, но мне бы хотелось передать честно завоёванную премию в благотворительный фонд Атексии, чтобы это золото послужило благим целям. Я так решил.

– Ты лишний раз позволил нам убедиться в твоём благородстве, – произнёс в ответ король. – Да будет так!

– Великолепно! Какое великодушие! – поддержал его герольд. – Такое на Атексии происходит впервые. Браво, герцог Палагор! Браво, звёздный рыцарь!

– А напоследок, перед награждением призами Зелама с планеты Эби– лор и Дена Карнела с планеты Земля, которые заняли, соответственно, второе и третье места, – продолжил король, – я прошу нашего победителя совершить круг почёта вдоль зрительских трибун.

Пока шло награждение эбилорца и землянина, Макс в сопровождении Вагра двинулся вдоль турнирного поля, под несмолкаемые крики и овации многочисленных зрителей. Трубы и барабаны снова заиграли марш звёздного рыцаря. А ещё минут через десять, после заключительной речи Алекса, зазвучал гимн межпланетного турнира, возвещая о его закрытии.