Текст книги "Не будет мира в Карфагене"

Автор книги: Александр Резников

На борту тяжелого абордажника "Стелла Марис" все – или почти все – было готово к высадке десанта. Императрица Антония Северина покачивалась в капитанском кресле и откровенно скучала. Этот ублюдок Мезон опять ее подставил. Вместо серьезной боевой операции ей предстоит быть нянькой у легионеров. И то временно. До точки выброса.

Новоиспеченный оптион Юлий Цезарь, исполнявший обязанности навигатора, относился к полученному заданию иначе. Как-никак, это задание было у него первым.

– Наши беллакруксеры справляются, – объявил Цезарь, следя за тактическим экраном. – Пройдем через астероидный пояс без потерь.

– Угу, – согласилась Антония.

– Трибун Сульпиций сообщает, что легион проходит последнюю проверку перед выброской, – продолжил Цезарь.

– Угу, – отвечала Антония.

– Первым отрядом будет командовать центурион Тигробой.

– Угу, – кивнула Антония.

– Его когорта уже занимает места в посадочных баллонах.

– Угу, – отозвалась Антония.

…

– Шевелитесь, обезьяны! – вопил центурион Тигробой. – Вы хотите жить вечно?!

– ДА! – одновременно проорали пять сотен глоток.

– Ваше желание исполнилось, ублюдки! Вы будете жить вечно! Как герои "Илиады" и "Одиссеи"! Как Триста Спартанцев! (Дерьмо, это был неудачный пример). Как Десять Тысяч Бессмертных! (И это неудачный). Как Олимпийские Небожители! (Приторно как-то получилось, розовые сопли). Как трипак в заднице у шлюхи!

– ГЫ-ГЫ-ГЫ! – отвечали легионеры.

Тигробой прошелся вдоль рядов, придирчиво осматривая оружие и снаряжение. Двум-троим двинул в зубы – просто так, для профилактики. Одного огрел центурионовской дубинкой.

– Наша задача проста. Высадиться и убить всех чернозадых пунов. Потом убить еще раз. Все поджечь и взорвать. Обычно я добавляю «ограбить и затрахать», но это дружественная планета. Поэтому аборигенки сами раздвинут ноги от благодарности, а их мужья закидают нас подарками!

– ГА-ГА-ГА! – отозвались легионеры.

– А теперь запевай! В честь нашего командира, самой лучшей императрицы Республики!

Один из легионеров тут же затянул:

– Она не суперженщина, она не богатырка…

И пятьсот глоток подхватили:

 
Она не суперженщина, она не богатырка,
Но знает наша армия, и знает Римский Флот –
У маленькой Антонии есть маленькая дырка,
Но в дырочке скрывается огромный звездолет!
 
 
У маленькой Антонии есть маленькая дырка,
Но в дырочке скрывается огромный звездолет!
 
 
Ее большая задница не требует протирки,
Она блестит как солнышко, как золото знамен,
У маленькой Антонии есть маленькие дырки,
А там в засаде прячется Десятый Легион!
 
 
У маленькой Антонии есть маленькие дырки,
А там в засаде прячется Десятый Легион!
 
 
Строчат штабные сволочи приказы под копирку,
И снова продолжается военная игра,
У маленькой Антонии есть маленькая дырка,
Но есть такое мнение, что черная дыра!
 
 
У маленькой Антонии есть маленькая дырка,
Но есть такое мнение, что черная дыра!
 
 
Бегут враги из города, как клоуны из цирка –
Их гибель ждет на улицах, ничтожество и плен,
У маленькой Антонии есть маленькая дырка,
И той дырой накроется вонючий Карфаген!
 
 
У маленькой Антонии есть маленькая дырка,
И той дырой накроется вонючий Карфаген!
 
 
Закончилась сражение, костей и пепла кучка
Осталась от противника на множестве планет,
У маленькой Антонии есть маленькая штучка –
Смертельное оружие, Республики секрет!
 
 
У маленькой Антонии есть маленькая штучка –
Смертельное оружие, Республики секрет!
 

– Какая прекрасная песня, – всхлипнула императрица. Выступление легионеров транслировалось на мостик по внутренней связи. – Но разве ее не положено исполнять во время триумфа?

– Это просто замечательная песня, – убежденно ответил Цезарь. – Ее можно исполнять когда угодно! – Оптион покосился на свои приборы. – Вход в атмосферу Стурландии через двадцать минут.

– Угу, – кивнула Антония.

* * * * *

– ПОПАДАНИЕ! – доложил дежурный тактик «Правнука Слейпнира» и тут же упал на свой пульт, пятная его красным. Корабль тряхнуло еще раз.

– Дилетанты, – пробормотал Аттилий. – Иметь такой корабль и проиграть!

– Против двух беллакруксеров? – тихо отозвался Замабал. – Да и греки постреливают.

– Они и друг в друга постреливают, – заметил римлянин.

Замабал не успел ответить – звездолет содрогнулся от особенно точного попадания. Сирены выли, как ненормальные.

Генерал Тервинг рывком поднялся из кресла и обратил залитое кровью лицо к своей королеве. Похоже, она была без сознания. Тервинг прикоснулся к ее горлу, потом повернулся к Аттилию и произнес:

– Это не ваша война. Вы можете убираться отсюда. И вы тоже, Замабал. Бегите к ближайшему челноку. Но умоляю, спасите королеву!

– Почему бы и нет, – пожал плечами римлянин и отстегнул ремни. Карфагенский капитан согласно кивнул.

– Слово офицера? – спросил Тервинг.

– Только без этих античных суеверий, – отозвался Аттилий.

– Моя школа, – простонала Гафни.

Королеву вытащили из кресла и положили на колени к принцессе, антигравитационное кресло которой, в свою очередь, потащили к выходу.

Челнок отыскался не сразу. На нижних палубах царил хаос – сюда пришлось особенно много попаданий. Аттилий с цинизмом опытного военного космонавта бесцеремонно распихивал трупы; Замабал Карка помогал ему.

– Ага, вот он, – пробормотал Аттилий.

– Этот одноместный, не походит, – заметил равсаран.

– Хм, – многозначительно ответил римлянин. – Это как посмотреть…

– Трибун, вы дали слова офицера, – прошипел карфагенский капитан.

– И ничего подобного, – заявил Аттилий. – Ладно, я же просто пошутил. Идем дальше.

БЖЖЖЖЖЖБРРРАНГ! – снаряд прошил корпус звездолета где-то у них над головами. Кресло Гафни врезалось в стену, офицеры упали на пол, королева Вальке упала на них сверху. Потолок и переборки причудливо изогнулись.

– Задница Миноса! – выругался Аттилий.

– Она самая, – согласилась Гафни.

Они чудом успели. Едва челнок оторвался от погибающего звездолета, как у него за кормой вспыхнула маленькая сверхновая звезда.

– Что это было? – прохрипела пришедшая в себя королева.

– Было страшно, – усмехнулась Гафни.

– Подберите всех, кого сможете, – прошептала Вальке и снова закрыла глаза.

– А не рановато ли? – заметил Аттилий, пытаясь справиться с управлением.

Космическое пространство осветили еще три вспышки – одна за другой.

– А вот теперь в самый раз! – воскликнул трибун. – Четыре сбоку ваших нет! Славная мясорубка получилась!

– У вас нет ничего святого, Клавдий Аттилий Паролон? – спросил Замабал. – Там же люди погибли.

– Разве это люди? – хмыкнул римлянин. – Нет, не угадали. И не сволочи. Подождите, я еще придумаю остроумный ответ.

После чего развернул челнок и отправился на поиски уцелевших.

* * * * *

– СБРОС! Первый пошел! СБРОС! Второй пошел! СБРОС! Третий пошел!…

– Оптион, вы не обязаны докладывать мне о каждом удачном сброшенном баллоне, – поморщилась Антония Северина. – Сообщайте только о неудачных.

– Слушаюсь, моя императрица, – послушно кивнул Цезарь, но в глубине души затаил не менее глубокую обиду.

«Стелла Марис» неслась над планетой, а за ней, словно следы на воздушной дороге, повисали в небе гигантские цилиндры из металла и пластика. В каждом таком цилиндре находилось не менее тысячи легионеров. По сути, они (цилиндры) представляли из себя одноразовые дирижабли. Теперь эти дирижабли, с разными скоростями, планировали на объятые огнем крыши и башни Вестерголена.

– Ага, а вот и они, – пробормотал тат-шофет Ашербанепал, следя в бинокуляр за римским десантом. За последние минуты его лысина заметно закоптилась, новенький мундир обгорел в двух местах. Хорошо, что не прострелен. – Меальмен, – обернклся губернатор к стоявшему у него за спиной гвардейскому офицеру. – Ведите своих людей к месту высадки. Убейте их всех.

Меальмен Хирам бар Сатан отдал честь и покинул верхний этаж башни, служившей временным штабом пунической обороны. Его солдаты уже выстраивались у полдножия башни. Конечно, это не Священный Отряд, вспомнил меальмен свою молодость. Это лучше! Бессмертные. Вредное персидское влияние, безусловно. Каждая великая держава, громившая персов, считала своим долгом обзавестись Гвардией Бессмертных. Этой участи не избежал никто – ни Карфаген, ни римляне, не греки. Но Бессмертные Карт-Хадашта давно успели позабыть о персидских корнях и обзавестись собственными славными традициями. И даже собственным именем.

Как там говорил рейш Гамильтон бар Тапуз? Пришло время одержать новую победу.

– ФЕНИКСЫ! – воскликнул Хирам. – За мной!

И Фениксы пошли за ним.

…

Первый римский баллон обнаружился минут через пять. Он лежал на главной площади Вестерголена, как выброшенный на берег левиафан. Легионеры постепенно выбирались из него и выстраивались в ряды для дальнейшего наступления. Центурион Тигробой был здесь же и орал в переносной телепередатчик:

– Мы прибыли на планету, прекратите бомбардировку!!!

На самом деле бомбардировку прекратили еще минут двадцать назад, но у Корнелия Тигробоя был богатый опыт, поэтому он знал, чего ждать от флотских придурков. Никогда не мешает подстраховаться.

Император Тапробаник, ближайший к месту действия старший офицер, в свою очередь, знал, чего ожидать от центуриона Тигробоя, поэтому спокойно отвечал:

– Вас понял, огонь прекращаем. Остаемся на волне, обращайтесь за поддержкой.

Затем прозвучали первые выстрелы наземного боя. Тигробой вскинул глаза. Фениксы наступали в своей обычной манере, выстроившись в плотную фалангу (на сей раз влияние было греческим). Полупрозрачные бронещиты плотно сомкнуты, выставленные в бойницы скорпионы и нервобаллисты изрыгают огонь.

– В «черепаху»!!! – заорал центурион. Легионеры поспешно выполнили приказ. Несколько секунд спустя на площади вырос аккуратный квадрат, закрытый со всех сторон щитами – очень похожими на карфагенские, но фунтов на семь тяжелее. Неизбежные потери от пунического огня тут же резко сократились.

– В атаку! – прокричал Тигробой и выхватил верный парабеллум. – Бей гадов!

«Черепаха» медленно двинулась вперед.

– Пилумы… ЗАЛП! – последовал новый приказ.

В небо одновременно взлетели три сотни дротиков, оснащенных системой самонаведения. Но коварные пунийцы были готовы к такому повороту событий. Щиты карфагенской фаланги изменили угол, в окружающей атмосфере процент озона подскочил на несколько порядков, заискрилась система РЭБ. Большая часть римских дротиков была отражена; три или четыре даже развернулись на сто восемьдесят градусов и упали на римлян. Ответный удар Фениксов был ужасен. Засвистели вулканизированные петли пращников, и в ряды республиканской пехоты врезались осколочные гранаты. Бравый ветеран-центурион тут же оценил новое положение вещей.

– ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД! – на сей раз влияние было военно-морским. – В рукопашную!

Легионеры перешли с медленного шага на марафонский стиль, бегом преодолели остаток дистанции, отделявший их от пунической фаланги, и два бронированных чудовища столкнулись с ужасающим грохотом. В ход пошло холодное оружие из ферротитановых сплавов и высокоуглеродистой стали.

– Общий сбор! Общий сбор!!! – заорал в передатчик центурион Тигробой. – Нас атакуют десять тысяч фениксов!!!

– Десять тысяч пенисов?!!! – ужаснулась Антония Северина, получившая это сообщение на общей волне. – Оптион, поворачивайте корабль!!! Нужно поддержать ребят!!!

– Слушаюсь, – кивнул Цезарь и задумался. У абордажника не так много орудий. Это вам не беллакруксер.

Сражение в центре Вестерголена тем временем разворачивалось. Все новые отряды легионеров, покинувших другие десантные баллоны, стекались на площадь, и теперь уже Фениксам пришлось нелегко.

– Тат-шофет, нам требуется поддержка! – не постеснялся признаться меальмен Хирам, прикрываясь щитом от очередного римского залпа.

– Отказано, – хладнокровно ответил Ашербанепал, следя за сражением в бинокуляры и через оптические приемники отдельных солдат. – Держитесь. Не уклоняйтесь от плана.

Меальмен проклянул Секретный План Битвы последними словами и приказал Фениксам перестроиться.

…

Корабли эксадры легата Гнея Фламиния обрушились на и без того бурные воды пролива, разделявшего стурландские материки, и теперь, выстроившись в красивый полумесяц, на максимально возможной скорости неслись к берегу. Как в старые добрые времена. Гней Фламиний стоял на капитанском мостике своего «Императора Сципиона» и чувствовал себя античным полководцем перед высадкой где-нибудь в Африке или Британии. На горизонте уже вырастали башни и небосребы Сазерейна.

– Приготовьтесь к пробному залпу, – объявил легат, возвращаясь в свое кресло. Едва он успел это сделать, как с правого фланга пришла ударная волна и яркая вспышка.

– Задница Миноса, что это было?! – в ужасе воскликнул полководец, наблюдая за вырастающим на океаном прекрасным, белоснежным с оттенками небесно-голубого, ядовитым грибом. – Кто стрелял?!

– Пусков не замечено, похоже на атомную мину!!! – сообщил навигатор, пытаясь стабилизировать корабль. – Три наших звездолета уничтожено!

Легат соображал быстро.

«Пунийцы прыгнули выше головы – кто бы мог предположить – если они решились – вряд ли мина была одна» – промчалась через его голову цепочка мыслей.

– Поднимайте всю эскадру в воздух! Немедле…

Легат соображал быстро, но недостаточно. Вторая атомная мина, до сей поры тихо лежавшая на грунте, разорвалась прямо перед носом «Императора Сципиона» и отправила в гости к Миносу весь его экипаж и десантников-легионеров.

…

– Что там происходит? – поинтересовался император Марций Камилл, наконец-то прибывший на орбиту Стурландии.

– Похоже, эскадра Фламиния уничтожена полностью, – доложил расстерянный Тапробаник. – Эскадра Руфина понесла тяжелые потери, сам император погиб. Новый старший офицер, центурион Септимий Брага, принял решение отступить.

– Центурион?! Там что, не нашлось никого старше по званию?! – рассвирипел главнокомандующий.

– Никак нет, император. Тяжелые потери…

– Хм, – ответил Камилл и задумался.

Захват системы прошел как по маслу. Но гарнизоны Стурландии оказали слишком сильное сопротивление и преподнесли немало сюрпризов. Конечно, ничто не мешает развернуть главные калибры децирем и беллакруксеров, и превратить все три города в пыль… А смысл?

– Что с Вестерголеном?

– Наступление продолжается успешно, – воодушевленно сообщил Тапробаник. – К сожалению, трибун Марк Сульпиций погиб. Командование принял на себя центурион Луций Корнелий.

– Тигробой? – уточнил командующий.

– Так точно. Непосредственную поддержку с воздуха осуществляет эскадра императрицы Антонии Северины.

– Она все-таки нашла себе занятие по вкусу, – пробормотал Камилл. – Конечно, абордажники вполне для этого подходят. Однако, расход топлива для удержания в воздухе… Ладно, после битвы надо будет все тщательно рассмотреть.

– Наши дальнейшие действия? – почтительно поинтересовался Тапробаник.

– Атомные мины? – уточнил император. – Сделаем так. Достаточно будет освободить два анклава из трех. Хеландию уничтожить из космоса. На Сазерейн сбросить баллоны. Кто из абордажников еще не задействован?

– Эскадры Тита Эррекция и Децима Аврелия.

– Вот их и отправьте. Остальным кораблям оставаться на орбите.

…

– Если вас интересует мое мнение, рейш, то время пришло, – осторожно заметил аталеф Сифакс бар Мамута.

– Разумеется, оно меня совершенно не интересует, – благодушно заметил Гамильтон бар Тапуз, – но на этот раз вы правы. Все римские корабли уже собрались в пространстве над Стурландией. Насколько я понимаю, кроме эскадры, занятой уничтожением форпостов Вальгаллы и Рингелорда. Но она явно не заслуживает нашего высочайшего внимания. Пока не заслуживает. – Адмирал прищурил левый глаз, а правым пробежался по тактическим экранам. – Отлично. Первый звездолет… "Меч Изабеллы" стартует ровно через три минуты после моей команды. Остальные за ним по боевому расписанию. Всему флоту – общая готовность! ОТСЧЕТ ПОШЕЛ!

«Космос неисчерпаем», – сказал один из древних финикийских философов и в очередной раз оказался прав. Если римляне научились использовать в качестве подпространственных ворот горячие звезды и солнца, то карфагенские инженеры пошли еще дальше. Пунические звездолеты прибыли на Стурландию прямо через раскаленное ядро планеты и теперь ждали своего часа в расплавленной мантии.

Час наступал через две минуты и тридцать левять секунд… две и тридцать восемь… две и тридцать семь…

…

– Да-да, покажи им! Так! Еще! – сжимала кулачки императрица, в то время как малокалиберные бортовые орудия «Стеллы Марис» утюжили карфагенскую пехоту и пришедших ей на помощь СЛОНов. Еще один СЛОН получил прямое попадание в голову и рухнул, похоронив под своими обломками обломки двухэтажного здания.

– Антония, маленькая грязная шлюшка, я тебя люблю!!! – от избытка чувств сообщил открытым текстом центурион Тигробой.

– Я тебя тоже!!! – завопила императрица. – Я всех вас люблю!

«А меня?» – хотел было спросить Цезарь, но передумал. К тому же, возникший прямо перед носом абордажника пунический звездолет изменил направление его мыслей.

– КОНТАКТ! – только и успел заорать Цезарь. Столкновения удалось избежать чудом, но ударная волна, созданная стартующим вражеским кораблем, отягощенная сброшенными пластинками тепловой защиты, отбросила «Стеллу Марис» куда-то вбок, и навигатору с трудом удалось выровнять звездолет. Едва он успел это сделать, как прямо по курсу появилась еще одна пуническая децирема. Потом еще одна…

– Откуда они берутся?! – почти завизжала Антония. Без малейших признаков страха, стоит отметить. Просто голос у нее резко испортился.

– Стартуют прямо из того погасшего (?!) вулкана, – сообразил оптион через несколько секунд. Еще два… три… четыре… он начинал сбиваться со счета… восемь… девять кораблей подтвердили его догадку.

– Общая тревога! По всему Флоту! – приказала императрица и на всякий случай смертельно побледнела.

– Сигнал отправлен, – доложил Цезарь.

– Отставить наземные цели, – приказала Антония. – Бей по кораблям!!!

«Абордажник против многопалубных звездолетов?!» – не совсем понял приказ Цезарь, но когда это Флот отступал?!

Неоднократно, но тот ли это случай?

Очевидно, те же мысли посетили прекрасную голову императрицы, поэтому приказ претерпел зловещую трансформацию.

– На таран, – прошептала она. Громко и внятно, но все-таки прошептала.

Оптион Юлий Цезарь набрал в легкие побольше кислорода, помянул добрым словом праматерь-Венеру и ударил по кнопкам.

Коварные пунийцы – уже в который раз! – предугадали ясные и чистые намерения римлян. "Стелла Марис" получила пять снарядов прямо в нос от очередного (30-го или 40-го по счету) взлетающего звездолета, превратилась в обугленную комету и покинула воздушное пространство Стурландии.

…

– Это слишком даже для пунов, – заметил император Камилл, спешно выстраивая звездолеты для встречи с новым противником. – Помпеян, что вы делаете?!

– Помпеян не отвечает, – сообщил дежурный тактик флагмана.

– Какого Орка?!…

– …его корабль уничтожен, – добавил младший офицер.

– Сколько звездолетов подняли пуны? – быстро спросил император.

– Минимум восемьдесят – и плюс. Из них минимум четыре уничтожены.

– Наши потери до сих пор?

– Включая абордажники? Двадцать восемь единиц.

Впервые за многие годы Камилл затравленно оглянулся, как будто собирался посмотреть на то, что происходит у него за спиной. Хотя для этого следовало просто посмотреть на другой тактический экран. Вот на этот. Пока вроде чисто, но если пуны прятали такую армаду на планете, то кто поручится, что у них нет еще одного флота на спутнике? на других планетах системы? на одном из уровней гиперпространства?

– Уже свыше ста, – тихо произнес старший помощник.

…

– А мы ведь только начали! – восторженно отметил рейш Гамильтон. Его радостное оживление передавалось всем присутствовавшим на капитанском мостике карфагенского флагмана, «Глаза Дагона». Кроме гипонаварха Стратоника, разве что. Македонский военный наблюдатель увидел сегодня слишком много карфагенских секретов, и у него зародилось страшное подозрение, что коварные пунийцы готовят ему славную смерть в этой битве.

– Хотя эффективности нашего огня не помешает некоторое увеличение, – недовольно заметил адмирал минуту спустя.

– Прошу прощения, рейш, а какова цель нашей операции? – с нотками вдохновения в голосе поинтересовался Сифакс.

– Не говорите загадками и не задавайте наводящие вопросы, аталеф, – нахмурился командир. – Мы не на штабной игре. Что вы придумали?

– Мы должны уничтожить римский флот. Судьба планеты нас не интересует. Так? – не удержался от наводящего вопроса молодой офицер.

– Не годится, – понял его адмирал. – Там сликом много наших.

– Мы можем их эвакуировать, – заметил Сифакс.

– Не успеем, – отрезал Гамильтон. – А вот спутник мы взорвем. Кто из тяжелых катапультеров под рукой?

– "Милосердие Танит" и "Шапка Мономаха".

– Отлично, пусть открывают огонь… через две минуты.

– Да вы просто с ума сошли! – воскликнул Стратоник. Еще недавно он не решился бы оскорбить старших пунических офицеров при исполнении, но теперь, похоже, ему все равно нечего терять.

– Не надо громких слов, – поморщился адмирал. – Всего лишь небольшая порция антивещества…

– Как, и вы тоже? – испугался Стратоник.

– Что вы сказали? – не понял Гамильтон. – "Греческий огонь"? Очень, очень интересно. Вы продолжайте, продолжайте.

– Антивещество? Что именно вы используете? – в свою очередь спросил гипонаварх. Высокопоставленные союзники продолжали играться словами.

– Кристаллический антиводород! – воскликнул адмирал. – Что может быть проще!

Стратоник наконец-то понял намек.

– Но ведь можно получить и другое антивещество! – вскричал он. – Антигелий, антилитий, антибериллий…

– Антибор, антиунлерод и так далее, – нахмурился Гамильтон бар Тапуз. – Вы собираетесь перечислить всю таблицу химических элементов?

– Нет, конечно нет, – заторопился македонец. – Разумеется, пусковая установка снабжена магнитным силовым полем. Антивещество передается прямо по силовому лучу. Это жидкая смесь, антисера, антиселитра, нефть на основе антиуглерода, балтийский антиэлектрон – разумеется, тоже с отрицательно заряженными частицами. Полученный состав помещается в газобразную среду, семьдесят процентов антикислорода, двадцать пять процентов антиазота, двуокись антиуглерода, с добавлением антиаргона под давлением в две атмосферы…

– И кто из нас после этого сошел с ума?! – пробормотал Сифакс.

– Гипонаварх Стратоник, – торжественно объявил Гамильтон, – кажется, вы только что спасли себе жизнь. Но не привыкайте к этому, я ведь могу и передумать.

Македонец затравленно кивнул и поглубже забился в свое кресло.

…

– Есть кто живой?! – центурион Луций Корнелий и его легионеры осматривали обломки «Стеллы Марис». Римлянам приходилось нелегко, теперь уже карфагенский флот господствовал в небе. Тем не менее, Тигробой решил потратить несколько минут, чтобы спасти всех, кого можно спасти.

– Задница Миноса, – отозвался Юлий Цезарь. Выглядел он не очень хорошо, но, кажется, был жив и почти невредим.

– Она самая! – отозвался центурион. – Держись, идем на помощь!

Совместными усилиями легионерам удалось извлечь Цезаря из покореженного пилотского кресла и поставить на ноги.

– Тартар меня забери, какая женщина была, – пробормотал Тигробой, рассматривая что-то за спиной у Цезаря. – Нет, сынок, не смотри. Не надо.

– Что я, трупов не видел? – пробормотал оптион.

– Верю, что видел – ну и что? Зачем тебе еще один? Лучше сохрани в своем сердце ее прекрасный образ… – вздохнул старый вояка.

Цезарь уронил челюсть. «Ветеран круто забирает».

– Куда теперь?

– Кажется, эта кампания проиграна, – заметил старый центурион. – Но мы не должны распускать сопли…

– Корнелий, только без речей! – взмолился молодой декурион. – Я это уже слышал на Марсе, когда мы добивали персов!

– Но ведь добили же! – выпятил грудь Тигробой. – Ах, как славно мы сражались…

– Как сладко мы любили, – пробормотал Цезарь, – была Троя, и были мы троянцами…

– К озеру! – вернулся центурион на грешную Стурландию. – Это наш единственный шанс!

…

– А много ли у нас шансов? – подумал вслух трибун Ульпий Галл, командир абордажника «Ящик Цереры».

– А еще мы можем сдаться пунам, – огрызнулся оптион Виктор Октавий, старпом звездолета. – Это правда, что они приносят пленников в жертву Баалу?

– Правда, – неуверенно ответил Галл. – Должно быть. Но я не собираюсь это проверять.

– Тогда какого Цербера?!

– У тебя осталась капля совести, оптион? – задал риторический офицер командир корабля.

«Ящик Цереры» натужно взревел всеми двигателями и коснулся поверхности озера, поднимая неизбежную тучу брызг и столбы кипящего пара. В первые минуты сражения здесь стояла пуническая галера, но теперь она покоилась на дне.

– Рули к берегу! – заорал Ульпий Галл. Вот сейчас и у него начали сдавать нервы. – Быстрее!

На берегу римский звездолет поджидал одинокий карфагенский СЛОН. Но командир СЛОНа не успел принять правильное решение, и абордажник смял пуническую боевую машину, превратив ее в жалкую металлическую лепешку.

– Слава богам! – возликовал Тигробой. – Легион, за мной!

Какой нахрен легион – едва когорта наберется. Но им еще повезло. Согласно обрывкам радиосообщений, несколько транспортов пунийцы сожгли прямо в космосе.

Дорогу к абордажнику преграждала группа полуразрушенных домов. Какая-то женщина в нелепом клетчатом платье выглянула из подворотни, закричала и спряталась обратно.

– А почему она нам не рада? – спросил тот же декурион.

– Дурак ты, Марк Туллий, – вздохнул Тигробой. – Мы же ее не освободили!

– На борт, ублюдки! – заорали посадочные динамики голосом трибуна Галла. – Быстрее, вашу мать!

– Что за дерьмо?… – не понял Цезарь, стремительно теряющий остатки аристократического лоска. Небо над городом прочертили два огненных болида. Потом еще один.

– Подбитые корабли? – неуверенно предположил кто-то из легионеров.

– Нет, это не корабли, – убежденный в своей правоте заявил центурион Тигробой. – Корабли так не падают! Ничего, скоро разберемся.

– Что они собираются делать? – задумчиво спросил тат-шофет Ашербанепал бар Камут. – А, они собираются драпать!

Его штаб-квартира находилась совсем недалеко, а личная гвардия была отлично вооружена. Тат-шофет представил себя во главе атакующей колонны и тут же передумал.

– Будем милосердны, – выдохнул губернатор. – Наша задача – выиграть битву, а не Убить Всех Римлян.

В первые минуты сражения он думал иначе, но теперь это не имело никакого значения.

– Все на борту, – доложил Виктор Октавий, следя за экранами.

– Кто-нибудь еще мог… – Ульпий Галл вглядывался в клыбу дыма и языки пламени, окутавшие город, потом безнадежно махнул рукой. – СТАРТ!

– Что происходит? – почти официальным тоном поинтересовался центурион Корнелий, добравшись до капитанского мостика. Немного пришедший в себя Юлий Цезарь следовал за ним по пятам.

– Полная задница, – неуставно доложил оптион Октавий. – Пуны держали на планете штук триста звездолетов. Нас поимели во все дыры.

– Что об этом говорит командующий?

– Спроси у Плутона. Пуны взорвали спутник планеты и треть нашего флота снесло нахрен обломками. В том числе флагмана.

– И кто сейчас командует? – быстро спросил Цезарь.

– Никто, – устало сообщил трибун Ульпий. – Давно я такого не видел. Если вообще.

– По уставу, старший по званию офицер флота…

– Вот именно. Сразу пять или шесть легатов. И ни у кого не хватило смелости объявить "Спасайся, кто может".

– А именно это мы и должны сейчас делать! – с азартом воскликнул старый центурион, рассматривая тактические экраны.

– Ну, если сам легендарный Тигробой советует драпать, – усмехнулся командир звездолета, – то кто нас осудит?

– Пуны продадут в рабство или принесут в жертву; наши – казнят, проведут децимацию или просто вернут на фронт, – подвел балланс оптион Октавий. – Выбор очевиден.

– Мы должны хоть как-то сохранить лицо, – неуверенно заметил Цезарь.

– Хочешь сохранить лицо – засунь его себе в задницу! – убежденно воскликнул центурион Корнелий Тигробой.

– Истину говоришь, отец, – кивнул командир корабля. – Курс на Ипсилон Меченосца!

– И будет по слову твоему, мудрый соратник, – отвечал Тигробой.

…

– Я думал, мы опоздаем, – заметил император Эмилий Валент, – но, похоже, что мы поторопились.

– На экране почти две сотни вражеских сигналов и всего двадцать пять наших, – дрожащим голосом доложил Тиберий Бассиан.

– Стоило переться через всю систему, чтобы сдохнуть здесь? – с необыкновенной прямотой спросил Вплерий Флакк.

– Держите себя в руках, центурион, – одернул его командир.

– Да-да, помню, я римский гражданин и офицер. Надеюсь, нам поставят памятник. Прошу прощения, хрена с два. Проигравшим ничего не…

Прогремел выстрел. Флакк удивленно посмотрел на оплавленное отверстие чуть выше своего сердца, потом обмяк в кресле.

– Всегда мечтал расстрелять кого-то прямо на мостике за трусость и панику перед лицом врага, – признался император, возвращая парабеллум в кобуру. – К счастью для его семьи, никто об этом не узнает, поэтому дети получат пенсию. Навигатор, продолжаем сближение.

– Двести десять вражеских сигналов – и плюс, – окончательно севшим голосом сообщил Бассиан.

– "Знай, гражданин! Под орлиным крылом легиона космос усеян телами врагов. Альдебарана рубин. И алмазная цепь Ориона встретят сребристый корабль Арго", – продекламировал Валент, потом отстегнул ремни и встал. Заметив удивленный взгляд кого-то из офицеров, он пояснил:

– Imperatorem stantem mori oportet. Императору надлежит умереть стоя.