Текст книги "Красно Солнышко"

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 4.

После сытного завтрака дружинники спихнули лодьи на воду, и вёсла вновь рассекли гладь моря. К обеду Путята-жрец подошёл к Брячиславу, идущему на первом насаде:

– Княже, Оловянные острова.

– Вижу.

Коротко ответил тот. Справа по борту показались в дымке меловые утёсы. Князь кивнул кормчему, тот переложил широкое рулевое весло, и слегка накренясь, лодья повернула к отвесным обрывистым берегам. Внезапно вперёдсмотрящий, находящийся на вершине мачты, засвистел, потом крикнул:

– Паруса впереди! Вижу парус! Спускают!  Брячислав задрал голову, крикнул:

– Не потеряешь?

– Такого то урода?

Ответил вопросом на вопрос дружинник, и короткое неудовольствие на миг промелькнуло по суровому лицу князя, но он промолчал, просто отдал короткую команду:

– Добавить ходу.

Грохнуло чаще било, отбивающее ритм гребцам. Кормщик задрал голову, и сидящий на мачте воин указал направление. Некоторое время прошло молча, только плеск воды в борта, да шум белопенных усов, скрип уключин и гнущихся вёсел. На лице Брячислава появилась довольная ухмылка – большой грузовой корабль спешил изо всех сил к берегу. Пузатый, неуклюжий, с двумя высокими надстройками-башнями на носу и на корме. Там тоже гребли изо всех сил, паруса они спустили в тщетной попытке спрятаться, надеясь, что заваленная между скамей мачта поможет им затеряться среди блеска лазурной глади… А вскоре и донёсся звук барабана. Задающий темп надсмотрщик был либо неопытный, либо просто растерялся, хотя вполне возможно, что гребцы на «купце» просто устали от непосильного напряжения. Время от времени одно из вёсел не успевало за остальными, лопасти сталкивались, и корабль сразу терял ход на то мгновение, пока надсмотрщики не восстанавливали порядок. Напротив, четыре славянские лодьи шли ходко. Воины держали постоянный ритм, к которому привыкли за недели пути, а узкие корпуса легко резали воду. Брячислав вздел к небу свой меч, по этому сигналу первая смена, до этого сидевшая на вёслах, уступила места второй, уже облачённой в доспехи, и бросилась одевать снаряжение.

– Стрелки.

Четверо лучших бросилось на нос. Заскрипели могучие луки из турьих рогов, запели тетивы… Резкий хлопок по щитку, прикрывающему руку, оперённая стрела взвилась в небо, провожаемая взглядами… Есть! Вошла глубоко в борт вражьего судна. Но не пробила, хотя рабы на весле перепугались изрядно, даже выронили своё весло, отчего корабль вновь замедлил ход на несколько мгновений… Дружинники  быстро внесли поправку в прицелы и… Первые тулы опустели за считанные мгновения – когда стрелок накладывал на свой лук пятую стрелу, первые четыре ещё шил в воздухе, и смертоносный град обрушился на купеческий корабль. Оттуда донеслись вопли, крики раненых, вёсла с терском столкнулись, «купец» окончательно потерял ход, и через несколько ударов вёсел лодьи настигли его. Взвились в воздух крючья, намертво сцепляя корабли. Ухватившись за канаты, дружинники с рёвом подтянули борта друг к другу. Сухой треск дерева… Звон лопающихся вёсел, которые чужаки просто не могли втянуть внутрь… Грохнуло о борт купеческого корабля славянское весло, и словно танцуя, лёгким быстрым шагом по нему пробежал Брячислав… Его встречали – короткая стенка воинов к металлических коротких доспехах, обнажающих бёдра, с прямоугольными длинными щитами, украшенными массивными умбонами, составили плотную стенку.

– Барра!

Непонятный, но явно боевой клич. Блеск коротких клинков и злых прищуренных глаз из под шлемов, украшенных перьями… Князь потянул из ножен второй клинок – римляне. Либо – англы. Как говорили в Арконе – Рим покинул Оловянные Острова, раздираемый набегами варваров-кочевников, отозвав оттуда войска на защиту вечного города… Ну, сейчас выясним… Его мечи взметнулись вверх – правый, готовый ужалить врага в любое место. Левый, прямо перед собой, наискось. А позади и рядом уже верные дружинники… Выстраивается клин, и воины словно не замечают, что вся палуба завалена тюками и бочками. Они словно проходят  сквозь препятствия… Обманное движение, и острый взгляд замечает, как один из противников кривится от боли – знатные стрелки в дружине княжеской… И пятна крови на досках. Где же те, кого нашли славянские стрелы? А нашли, похоже, немало! Алые лужи ещё даже не изменили свой цвет. Правда, несколько дорожек уходят к квадратным отверстиям люков… Спустили под палубу? Выпад, отбив… Силён враг, силён! Едва не отсушил руку ответным ударом. Опытный воин… Да не учёл, что сталь на славянских клинках куда лучше, чем у него. Вскрикнуло перерубленное железо. Улетел куда-то за борт отсечённый ударом славянского меча клинок вражеского оружия. Но один из стены вдруг выбрасывает руку в жалящем смертельном ударе, и спасают дружинники, сразу тремя мечами пригвождая смертельное жало стены щитов к коже. Вскрик, ибо уже знает враг, что потеряна его рука навсегда. Обрывающийся в клёкоте, ибо из-за спин тех, кто рубится в первых рядах вдруг выпрыгивают другие, свежие воины, со страшной силой бьют в щиты, разнося стенку солдат… И замечает вдруг князь проклятый символ Распятого Раба на груди брони своего противника. Мгновенно каменеет лицо Брячислава,  звучит страшная команда:

– Никого не щадить! Проклятые!

Лица славян искажаются ненавистью, и мечи вздымаются в верх с утроенной, учетверённой скоростью. Миг, и изрубленные тела защитников торгового судна уже лежат бесформенной грудой на палубе, густо залитой рудой… Воины бросаются в башни-надстройки, выламывают запертые двери. Слышны истошные вопли умирающих, отчаянный визг женщин… Тщетно, дружина не знает пощады. Христиане умирают один за другим, славяне не щадят ни женщин, ни мужчин… Всё. Остались лишь те, кто прикован цепями под досками палубы. Рабы, сидящие на вёслах… Двое воинов спрыгивают в низ, звенят разрубаемые бронзовые цепи. Щурясь от солнечного света наверху появляются существа… Ибо назвать из людьми у воинов не поворачивается язык… Их рёбра, кажется, сейчас прорвут кожу. Волосы спутаны и грязны, бесформенными клочьями свисают с голов. Многие полностью наги, редко у кого чресла препоясаны куском мешковины. Их глаза слезятся, а грудь сотрясается от кашля, рвущего внутренности. Рабы отвыкли от чистого воздуха, находясь всё время под палубой, в вони испражнений и гнили… Кое-кто крестится. Таких берут на заметку, но пока не трогают, просто отводят чуть в сторону от остальных. Лицо одного из освобождённых вдруг загораются радостью, когда он видит славянские символы на щитах воинов. Силится что-то сказать, но тщетно. Его горло душат спазмы, и тогда бывший раб делает некий жест… Жрец Путята, завидев это, молниеносно перемахивает с кормы насада на борт вражьего корабля, подбегает к освобождённому, не обращая внимания на грязь и вонь, исходящие от несчастного, подхватывает ходячий скелет и бережно поддерживая под руку, отводит его в сторону. Усаживает, срывает с пояса флягу с водой.. Раб жадно пьёт, потом начинает кашлять. Жрец терпеливо ждёт, когда у освобождённого кончится приступ… Наконец тот начинает быстро шептать нечто на ухо Путяте. Шептать, потому что нет сил говорить громко… Славянин выслушивает очень внимательно. Дружинники не на шутку заинтересованы происходящим, не забывая сортировать всё ещё поднимающихся снизу гребцов… Наконец жрец поднимается, подзывает к себе двух младших отроков:

– Отмыть и одеть. Но пока не кормить. Я сам.

Два молчаливых кивка. Плещет брошенное за борт ведро, набирая воду для мытья освобождённого, а Путята подходит к князю, что-то шепчет тому на ухо. Кивает в знак согласия Брячислав, и жрец скрывается в носовой башне. Потом возвращается, удовлетворённо кивает, возвращается на свою лодью – его ждёт освобождённый человек, которому очень нужна помощь. А князь суровым взглядом обводит кучку христиан, потом звучит короткая  команда, и рабы летят за борт с жалобными воплями…

…Небольшой  сундучок с золотом, ворох свитков. Куча тюков с тканями, заморские вина из неведомых земель. Тщательно запечатанный ларец с кучкой оправленных в серебро костей. Человечьих. Кости летят за борт, к ещё барахтающимся там живым. Серебро – в общую казну. Добыча невелика. Ну да ладно. Не за ней пришли славяне сюда, к Оловянным Берегам. Это так. Мимоходом.

– Что с прочими делать, княже?

– Брось их. Выживут – значит, так тому и быть. Проклятых среди них нет, и ладно…

…Слав вместе с Храбром суетятся возле спасённого, исполняя приказы жреца. Таскают воду из-за борта, обмывают страшно исхудалое тело. Обрезают длинные грязные волосы. Человек постепенно затихает в их ловких руках, и Путята хмурится было, но пощупав жилу на виске, успокаивается. Заворачивает спасённого в чистую шкуру, относит на нос. Тем временем лодьи отцепляются пузатого, но уже выпотрошенного судна, ударяет чистым голом било, и четыре корабля ложатся на прежний курс… Вокруг «купца» уже не видно плавающих и кричащих. Удары вёсел отправили всех, кто ещё был жив к этому моменту к морским богам. Жрец присаживается рядом с завёрнутым в шкуру человеком, на лице которого написано неземное блаженство, и они вполголоса начинают беседу…

…Долго ли, коротко ли, поднялся Путята, прошёл на корму, к князю. Отроки, как и велено, за спасённым приглядывают. Человек как человек. Лишь полосы у него на щеках. Непонятные. Словно бы в узоры складываются. Треугольники. Спирали. Квадраты. Чужак вскоре очнулся, взглянул на славян острым на удивление взглядом, но слова не молвил ни единого. Просто молча лежит. Набирается сил. Отдыхает. А тем временем насады начали курс менять. Огибают Оловянные острова. Уходят южнее, вдоль белеющих меловых скал. Весь день шли под парусом. По правому борту тоже земля показалась. Чужак её как увидел, заволновался. Одно слово вымолвил, да худой, словно у скелета рукой из-под шкуры выпростав, на второй остров указал: «Эрин». Знамо, так та земля называется… Но ночёвку к берегу не приставали. Остановились на глубокой воде, выбросив за борт плавучие якоря – запасные мачты, связав их тросом. Да сторожевых поставили вдвое против обычного. А поутру, едва рассвело и через туман утренний воду рассмотреть с бортов можно стало, дальше тронулись. Роса обильно покрыла всё, но вскоре ветерок высушил влагу, хотя одежда ещё долго волглой была. И так два дня. Питались всухомятку – разводили муку водой, делали болтушку. Мясо вяленое грызли. Так и перебивались, благо воды пресной вдосталь с собой ещё у франков набрали. Шли в тишине. Князья строго-настрого запретили лишние разговоры, и обычных шуток и подначек слышно не было. Словно тревожились о чём то братья-вожди. Опасались. На третий день Брячислав на берег взглянул, подозвал к себе Путяту. Тот тоже долго в зелёные берега всматривался, потом к чужаку пошёл. Опять о чём то беседовали, отроки ни слова из того языка, на котором речи велись, не поняли. Но, видно, жрец наречие неведомое прекрасно понимал, потому что вернулся на корму к князю, что-то тому нашептал на ухо. Брячислав головой кивнул, и отдал команду приставать к берегу… Подходящее место нашлось не сразу. Уж больно берега обрывисты были. Но потом отыскалась бухточка… Пятерых воев отправили на утёсы, что вплотную окружили небольшой песчаный пляж, в дозор. Остальные на берег сошли. И чужак с ними. За время, что на славянской лодье был он в себя пришёл, немного окреп. Путята между делом поведал отрокам, что сей чужанин – брат по вере славянской. Друид. А корабль тот – каторгой римской был. А чужанина солдаты римские отловили за Стеной, и служки Обрезанного Иудея поначалу хотели чужого жреца живьём сжечь, да, видимо, заступились Старые Боги, и отправили того всего лишь на каторгу, гребцом на корабль, где тот три года веслом ворочал… Подивились отроки лютости ромейской. На заметку взяли. Запомнили накрепко. Пытались расспросить чужака про веру в Обрезанного, но тот по-славянски слова не разумеет, а они его наречие не знают. Так что неудача их постигла. А жаль… Сутки дружина в той бухте лагерем стояла. Сушилась, ела горячее. А на второй день сторожевые сигнал подали – гости пожаловали…

…Храбр и Слав с удивлением смотрели на старцев в белых одеждах, украшенных цветочными гирляндами и посохами с растущими из тех веточками. Те вышли из дубравы, виднеющейся вдали, и неспешной походкой, но удивительно быстро подошли к дозорным. Те, предупреждённые заранее, препятствий пришедшим не чинили. Напротив, едва увидели, как те из лесу выходят, как тут же послали вниз сигнальную стрелу. И когда чужинцы к бухте, где дружина лагерем стояла, подошли, встречали одетых в белые одежды оба князя славянских, Путята-жрец, да спасённый славянами чужак. При виде своих родичей чужак склонил голову перед ними, потом на колени опустился, и каждый из пришедших касался рукой правой головы спасённого, что-то произнося на своём языке. Потом лишь к князьям подошли, но уже все вместе, приветствовали друг друга, как равные. Правда, каждый по-своему. Но зато не чужаки князьям кланялись, а князья перед ними головы гордые склонили…

…– Значит, Арторус и Мирддин перешли Стену?

Старший из друидов, которого кроме посоха отличал ещё и висящий на поясе небольшой золотой серп, утвердительно кивнул. Гостомысл переглянулся с братом, затем вновь задал вопрос:

– И помогают им в этом жрецы Распятого Раба?

– Проклятые Богами основали своё поселение неподалёку отсюда. В дне пути ваших кораблей. Аллоэль, холм Предков, осквернён этими исчадиями Богов Тьмы! Священные рощи они сводят на то, чтобы построить капища своему Проклятому Истинными. Воины, сопровождающие нелюдей, ловят наших братьев и сестёр, заставляют их пытками отречься от Старых Богов, а затем делают рабами. Строят заставы, прокладывают новые дороги. И повсюду – смерть! Людей жгут живьём, распинают на символах Иудея, топят. Им отрубают конечности. Воистину, невозможно представить то, что творят с народом жрецы Распятого! И мы молим наших братьев о помощи – изгнать проклятых Богами прочь! Освободить народ от чужой нам веры!

Князья снова переглянулись между собой, и на этот раз ответил Брячислав, задумчиво почесав ладонью тщательно выбритый подбородок:

– Мы не торговцы, но знаем твёрдо одну истину – ничего не даётся просто так. Что мы получим взамен?

Друиды поскучнели. Потом старший из них нехотя выплюнул:

– Мы дадим вам золото…

Гостомысл вскинул ладонь, останавливая говорящего:

– Не оскорбля   й нас, друид!

Один из пришедших, что помоложе, вскинулся:

– Вы сами завели речь об оплате!

– Речь не о плате. Мы поможем вам. А вы – помогите взамен нам…

Старший друид ударил посохом по земле:

– И чем же мы можем помочь?

– Знанием. Поделишься, жрец?

– Знанием?

Тот взглянул из-под мохнатых седых бровей так, словно хотел испепелить пришельца с берегов Роси, но князь стойко выдержал взгляд. Путята наклонился было к уху князя, что-то зашептал, но Брячислав отмахнулся:

– Потом, жрец.

И тот отпрянул. Славянин слегка усмехнулся, дёрнув длинным усом:

– Ведомо ли вам, почтенные, есть ли какие вольные земли после ваших Островов?

Старший из друидов чётко ответил:

– Нет. Мы не можем дать ответ на твой вопрос.

– Не можете… Потому что не знаете, или потому, что не хотите?

Старик тряхнул посохом, и так же твёрдо произнёс:

– Ты можешь отказаться помогать нам, славянин, и сотни наших братьев погибнут. Но мы… Не хотим отвечать. Понимай, как знаешь.

Брячислав молчал, и Слав ощутил, как вокруг князя сгущается нечто… Тёмное… Ему даже стало не по себе. Наконец тот ответил:

– Пусть будет так, друид. Не хочешь – не надо. Тогда дай нам проводника.

– Зачем?

– Кто-то же должен показать нам путь к капищу Проклятого?

На лице старика появилось облегчение, а остальные жрецы сразу зашевелились, стали негромко переговариваться на своём языке, поскольку на славянской речи говорил лишь старший из друидов.

– Он поведёт вас.

Поднялся довольно молодой, но уже имеющий серебряный серп на поясе мужчина, слегка поклонился, потом вновь уселся на траву, а старший продолжил:

– Знает ваш язык. Немного, но достаточно, чтобы объяснить.

– Хорошо.

– Когда вы отправитесь в путь?

Брячислав нагнулся к Гостомыслу, перемолвился короткими фразами, потом вновь распрямился:

– Утром следующего дня, жрец.

– Пусть будет так. Лаэль будет на берегу утром.

Затем все друиды молча поднялись, поклонились, и ушли по тропе наверх. Двое повели спасённого дружинниками чужака. Брячислав с облегчением вздохнул, потянулся:

– Они меня утомили.

– Да, брат. Меня тоже.

– Однако, хитрецы! Желают нашими руками таскать каштаны из огня! Вы проливайте свою кровь, но мы вам ничего не скажем!

– Ха! Ты думаешь, они что-то знают на самом деле?

– А разве нет?

Гостомысл удивлённо взглянул на старшего брата, а тот погладил длинный оселёдец на выбритой голове:

– Нет. Поэтому друид и не стал говорить. Он просто не знает. А показать незнание для него несмываемый позор. Так то, брат!

Второй князь удивлённо покачал головой:

– Вот же… Раз так…

– Тут вот что, брат… Я слыхал про это капище. Год назад на арконском торжище один из торговых гостей хвалился, будто бы монах из этого капища вернулся с Зелёных Остров, где основал поселение.

– Зелёные Острова? Но это же Эрин!

– Не Эрин. Он отплыл в ту сторону, напротив которой встаёт Ярило. И там, спустя недели пути нашёл землю, где из земли бьют горячие ключи кипятка, и множество дымов пробивает себе путь наверх. Перезимовав там, двинулся дальше, поскольку стаи птиц летели в ту сторону осенью, и возвращались весной жирными и откормленными. Подумав, сей Жрец Проклятого, рассудил вполне здраво, что там, куда улетают птицы, есть иная земля. Обильная и сытная, раз твари зимуют в тех местах.

– И друиды…

– Они – не друиды. Может, один или два из них. Остальные – просто…

Старший князь махнул рукой в жесте отвращения, и, заметив, что отроки смотрят на него удивлёнными глазами, рассвирепел не на шутку:

– Бездельничаете?! Оружие проверили? Доспехи почистили?! Десять кругов вдоль бухты туда и назад в полной броне! Завтра в бой, а вы ворон ловите!..

Делать нечего, пришлось торопливо доставать из мешков доспехи, одевать их, а потом бежать по вязкому мокрому песку… Хвала Богам, что бухта не слишком велика была. Все четыре насада практически полностью её заняли. Но всё-равно, пришлось вспотеть… Потом чистили брони, проверяли тулы [7]7
  колчаны


[Закрыть] со стрелами, словом, улеглись отроки уже когда давно стемнело…

…– Слав, спишь?

Тот сонным голосом ответил:

– Нет ещё…

Храбр подполз поближе, накрыл головы обоих шкурой, едва слышно прошептал:

– Как думаешь, зачем нам вольные земли?

– Не знаю. Прости, но я спать хочу. Давай после капища поганого поговорим, хорошо?

Друг обиделся, откатился в сторону. Впрочем, досталось и ему, так что буквально через пару вздохов он уже провалился в глубокий, но чуткий сон… Разбудили отроков рано. Ещё было темно, но костры, разведённые в выкопанных в песке ямах, уже горели вовсю, и запах горячей каши щекотал ноздри. Быстрое умывание, чистка зубов, потом – завтрак.

– А ты друида видел?

– Не-а…

– Так вон же он! С Путятой стоит!

 Друид был не в белых одеждах, в которых являлся накануне, а в коричневом длиннополом одеянии. Впрочем, посох и серп у пояса оставались у него по-прежнему…

– Точно…

– Пошевеливайтесь, отроки! Нечего лясы точить!

И юноши с утроенной силой заработали деревянными ложками… Потом – посуду за собой помыть, помочь дежурным вымыть котлы. Под дружные выкрики насады стронулись с места и закачались на воде. Воины заспешили на их палубы, занимали свои места. Друид взошёл на корабль Брячислава, и отроки довольно переглянулись между собой – может, выдастся момент, и можно будет переговорить с чужином? Узнать о землях, мимо которых плывут лодьи, что за такая проклятая Богами вера в Распятого или Проклятого Истинными Богами. И что такое вообще этот Раб…

– Гой-да!

Гулко в рассветном тумане ударило било, вёсла легли на воду, выводя насады из бухты. Ещё удар и ещё… Острые носы легко резали чёрно-синюю гладь, вздымая белопенные усы. Друид торчал на корме, и отроки даже обиделись – вот, не поговорить. Не узнать...

Глава 5.

Монастырь находился в большой ложбине, между невысоких плоских холмов, густо поросших ельником. Дружинники, оставив два десятка для охраны лодей, вытащенных на берег, затаились, ожидая вестей от посланных к строениям капища Распятого Раба разведчиков. Те не заставили себя долго ждать, вернувшись ещё затемно. В монастыре, судя по хлопотам, готовились к какому то празднеству. Услышав об этом друид долго морщил лоб, потом удивлённо поведал, что вроде бы у Проклятых ничего такого особого не должно быть. Может, прибыл какой то важный гость? Братья-князья задумались над вестью – не хотелось бы ввязываться в тяжёлую сечу. Ромеи – умелые бойцы, известные по всей обитаемой земле. И случись с ними схлестнуться – потери среди воинов неизбежны. А у них каждый меч на счету. Впрочем, этот монастырь единственное место, где могут знать о землях за Оловянными островами. Так что хочешь – не хочешь, а штурмовать придётся. Хотя стены невысоки, да и само капище невелико. Человек пятьдесят монахов, самое большее. Ну а если кто приехал из-за Стены, то вряд ли с ним большая дружина. Да и на морской каторге хвалёных римских солдат побили на удивление быстро. Может, и слава знаменитых легионов дутая? Приказ прозвучал, и крадучись дружинники двинулись к сложенным из дикого камня стенам… Славянские воины сызмальства учились искусству скрадывания [8]8
  здесь – маскировки


[Закрыть]. Русский воин умел проползти под носом у дикого зверя так, что тот не поводил ухом. Могли почесать шею пьющего воду оленя, просочиться через густой кустарник, не шевельнув ветки с росой. Так что через некоторое время, когда в монастыре ударили в колокол, возвещая к утренней молитве, сто пятьдесят воинов дружины уже замерли под стеной, ожидая сигнала князей. Но Брячислав медлил, и вскоре стало ясно, почему – под бормотанье себе под нос молитв монахи, облачённые в грубые грязные рубища, источающие густой запах мочи и кала, потянулись в самое высокое строение посередине монастыря, увенчанное крестом. Через короткое время почти все они, за исключением пары послушников, отличающихся от прочих одеждой, собрались там, и только тогда старший Князь дал команду… В один миг взметнулись в воздух арканы, ухватив своими петлями зубцы стены, и быстро перебирая руками дружинники в мгновение ока оказались во дворе. С силой пущенное копьё ударило некстати вышедшего служку в затылок, погрузив того в глубокий сон без сновидений навсегда. И бесшумно приземлившись на полусогнутые ноги воины быстро оцепили все строения, подперев ворота молельни кстати валяющимися кольями. Затем началась проверка всех остальных помещений. Монахи по-прежнему заунывно тянули свои молебны, ещё не зная, что уже не они хозяева этого места… С найденными в помещениях монастыря очень немногими людьми покончили в мгновение ока. Да и что могли те против лучших из лучших? Ничего. Короткий взмах меча, а то и удар голой рукой, и вот уже бездыханное тело распластывается там, где его застигла смерть… К ногам князей бросили перепуганного полуодетого мужчину средних лет, непрерывно бормочущего нечто вроде «Брендан», «Брендан». Брячислав толкнул Путяту:

– Чего он?

Жрец прислушался, потом переспросил на той самой квакающей молве, на которой общался со спасённым с каторги чужаком. Старик ответил, Путята вновь переспросил, и пленный повторил вновь то же самое. На лице жреца появилась улыбка:

– Повезло нам, княже, неслыханно…

– С чего бы это так?

– Так вот он… – молодой мужчина указал на старика, – и есть тот самый Брендан, который намедни вернулся из своего путешествия.

– Ха, мореплаватель, говоришь? И на чём он ходит? На своих кожаных корачах? Не смеши.

Но улыбка жреца стала ещё шире:

– Сей Брендан ходил семь лет по морям за Оловянными островами. И именно он открыл земли с кипящей водой и Зелёные острова, князь.

– Что?!

Глаза Брячислава расширились, и князь медленно произнёс:

– Спроси его, может ли он показать дорогу туда?

Путята проквакал сказанное на латыни, и монах часто-часто закивал головой в знак согласия. Гостомысл взглянул на брата, и получив от того немое согласие, сказал:

– Скажи монаху, что мы сохраним ему жизнь, если он покажет нам путь в те места. Не обманет – будет жить. Если солгал – рыб в море много, и все есть хотят.

Жрец вновь перевёл славянские слова, и Брендан снова закивал головой, заколотил себя в грудь, забормотал. Брячислав махнул рукой:

– Уведите его, и стеречь, как зеницу ока.

Двое дружинников вывели пленного через уже давно распахнутые настежь ворота.

– А с прочими что делать, княже?

Старший воин показал на церковь, из которой по-прежнему доносилось заунывное пение, и Гостомысл зловеще усмехнулся:

– Друиды поведали мне, что сии служители обожают жечь тех, кто не верует в их Бога, живьём на кострах. Так поджарьте их тоже.

…Без лишних слов воины принялись за дело: они сносили к стенам строения дрова из больших поленниц, вытаскивали из келий мебель, подтаскивали деревянные телеги, в обилии стоящие под навесами. Между тем монахи внутри спохватились – молитва давно закончилась, но попытка выйти из церкви не удалась. Поднявшись же на звонницу, они обнаружили, что двор полон воинами в неведомом им вооружении и одеждах, занятых деловитым грабежом. В ужасе служители замолчали, надеясь, что это просто грабители, и насытившись, чужие уйдут, сохранив жизнь обитателям монастыря. Между тем славяне уже закончили с дровами, подкатив пару бочек с маслом, найденным на поварне, ловко вышибли днища, вёдрами обильно полили дерево, покрывающее церковь до середины стен. Путята высек огонь, запалив факел, затем медленно произнёс нараспев:

– Истинным Богам приносим в жертву нечестивцев, поклоняющихся Проклятому Истинными Богами.

Широко размахнулся, и, прочертив короткую дымную дугу, факел упал на груду дров… Миг, и первый, ещё робкий огонёк пробежал по расколотому вдоль бревну. Другой, и вдруг жадно, с рёвом набросился на обильную пищу, вкусно приправленному маслом. Высокое пламя с гулом взметнулось выше крыши, с такой жадностью, что затрещали волосы от жара у тех, кто стоял ближе всех. Вопль ужаса донёсся изнутри церкви, но голос огня было громче. Спустя некоторое время строение превратилось в вулкан, извергающий из себя обломки камня, лопающегося от неимоверного жара. А крикии сгорающих заживо монахов стихли почти мгновенно. Друид с сердитым видом направился к князю, подойдя ближе, плюнул тому под ноги:

– Легко ты отпустил их князь!

Брячислав, при этом действии чужака схватившийся за меч, с усилием разжал пальцы, сузив глаза, медленно процедил:

– Ты, жрец, оказывается, и на нашем языке говорить умеешь?.. И это, по-твоему – легко?

Тот упрямо повторил:

– Легко. Видел бы ты, что они творили здесь по округе…

Отвернулся в сторону, но его нагнал голос князя:

– Росичи наслаждения в чужих муках не ищут и не видят. Запомни это, друид, и передай своим.

Затем, спустя мгновение, послышалась команда:

– Возвращаемся!..

…Плотный строй дружинников покинул чадящие, жутко воняющие горелым мясом развалины церкви и вышел за ворота бывшего монастыря. В середине вели пленного монаха, накинув ему верёвку на шею и скрутив руки за спиной. Князь знаком поманил к себе Храбра и Слава и, вручив юношам конец пут, сурово бросил:

– Головой отвечаете.

Оба отрока вытянулись, ударили себя кулаками в грудь, кивнули головами... Первые вёрсты пути прошли спокойно. Пыльная дорога, белая трава по её краям. Кто-то из воинов нагнулся, на ходу сорвал пучок, понюхал, скривился, выбросил, пояснив товарищам:

– Вроде с виду сочная, а горечью отдаёт. На такой хороший скот не вырастишь…

Монах торопливо перебирал босыми ногами, стараясь не отставать от идущих ровным воинским шагом воинов, по-прежнему не переставая что-то шептать себе под нос. Прислушавшись, Храбр уловил: «Домине», «Амен», «Езус Крайст» и другую тарабарщину. Махнул рукой другу:

– Похоже, Проклятому молится.

Тот сурово взглянул на съёжившегося от такого взгляда пленника, бросил:

– Тот ему теперь не поможет.

Дружинники перевалили холм и вдруг встали, как вкопанные – в низине так же замер воинский строй:

– Ромеи!

…Плотные ряды продолговатых прямоугольных щитов, уже виденные славянами ранее, на плавучей каторге, ощетинились рядами копий. Надо отдать должное выучке противника – те сбили коробку почти моментально, буквально за мгновения. Непривычного вида шлемы с гребнями, те же, с ремнями, доспехи и голые ноги.  Но в этот раз им противостояли не полуголые пикты, а настоящие воины, с ног до головы закованные в сталь и железо. Раз, и самые сильные и опытные продвигаются в передние шеренги. Два – монаха и отроков задвигают в глубину строя. Три – ряды дружинников перестраиваются в клин. Так же, как и у римлян, сталкиваются с треском ростовые щиты и  выстраивают стену, зло ощетинившуюся копьями. Но есть и различие – щиты славян прикрывают воинов почти с ног до головы, а копья держат товарищи щитоносцев, готовые орудовать ими обеими руками. Да и оружие у них длиннее римского. Но и это не всё – в отличие от римского неполного легиона из шести манипул славяне бьются тройками – копьеносец, щитоноша, и секиробоец. Боец, вооружённый двуручной широколезвийной секирой на длинной, окованной металлом рукояти. И всё это одновременно со всеми. Каждая тройка – звено одной стены – дружины. Свистнула свирель в руках Путяты-жреца, и по её звуку все одновременно сделали первый шаг. Брячислав вскинул руку, и из-за стены щитов ударил дождь стальных стен. Лучшие из лучших принялись за работу. Тяжёлую, страдную воинскую работу. Пять смертей в воздухе. Шестая – на тетиве. Попасть в глаз оленю с трёхсот шагов – для них детская забава.

– Барра!

Тот же, уже знакомый славянам крик снизу, от ромейского строя.  Голоногие переходят на быстрый шаг. У них бьёт барабан. Хрипло вскрикивает невиданная доселе труба, опоясывающая трубача, и затихает, издав непонятный звук – меткая стрела жалит музыканта в шею, пробивает её, заставив несчастного захлебнуться собственной кровью и выплеснуть её окровавленными губами в буксин. Спустя мгновение падает барабанщик – стрелки славян бьют метко, часто и зло. Без промахов. Щиты моментально обрастают жуткой щетиной, мешая воинам. Но через мгновение славянские стрелки меняют прицел, и на этот раз противнику приходится гораздо хуже – стальные острия находят щели в сплошной стене, прошивают поножи, валя солдат на землю, проскакивают в узкую полоску между шлемом и краем щита. Легион, тем не менее, атакует, теряя одного за другим свои солдат. Строй взбирается на холм по узкой дороге, оставляя за собой холмики тел и уменьшаясь на глазах. Монах замер, скрестив связанные руки на груди, а Храбр толкнул Слава: