Текст книги "«На суше и на море» - 84. Фантастика"

Автор книги: Александр Шалимов

Соавторы: Александр Колпаков,Виталий Бабенко,Дайна Чавиано,Людмила Жукова,Владимир Бээкман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– О-о, как ты до-о-олго! – простонала она, привстав с пухлого ложа и протягивая руки. Огненные отсветы единственного светильника ласкали ее смуглое тело, окрашивая в цвет красной бронзы, дрожа, пробегали по оранжевому, как костер, покрывалу, и Дедал, ответно протянув руки, шагнул к этому костру…

– Ты любишь меня, Дедал? – спросила Пасифая, возложив головку, как когда-то Заряна, на грудь Дедала.

– Недостойно мужчины говорить о чувствах, – кашлянув, заученно ответил тот. – Но я здесь, с тобой, по первому твоему зову!

Пасифая улыбнулась, на миг успокоенная, но вскоре снова подняла голову в тревоге:

– Но почему ты так молчалив? Ты скрываешь что-то? Я делаю все, что ты попросишь: заставляю Миноса доставать для тебя нужный камень и металл, нанимать лучших ремесленников, покупать самых сильных рабов-камнерезов, освобождаю пленников и даже преступников, как этого клеветника – аэда! А ты скрываешь от меня свои мысли и дела! Ну, хочешь, стану твоей женой, если умрет Минос? Он так болен!

– Нет! – вырвалось у Дедала.

– Что-о?

– Я сказал – нет, я не хочу, чтобы умирал Минос – это мудрый правитель. А я – я всегда буду с тобой по первому зову.

– Поняла тебя, Дедал! – Глаза Пасифаи сузились, превратившись в темные сверкающие щелочки. Треугольный подбородок задрожал. – Ты не любишь меня!

– С чего ты взяла? – принялся успокаивать он, отвлекая ее поцелуями, и преуспел в этом.

Но перед уходом он обернулся, и его обжег ненавидящий взгляд.

Дедал медленно ступал по дорожке сада, встревоженный разговором с Пасифаей, когда увидел прогуливающегося Миноса.

Правитель еще издалека улыбался.

– Догадывается или знает о нас с Пасифаей? – кольнула тревога. – Скорее всего догадывается, но не хочет терять хорошего мастера. Наложниц у него предостаточно, а Пасифая к ним не ревнует.

Дедал почтительно поклонился, Минос милостиво кивнул в ответ, растянув в улыбке толстые губы.

– Выискиваю недоделки, – объяснил свое появление в саду в столь ранний час Дедал и, не решившись взглянуть в глаза, уставился на красный, в белых точках угрей нос Миноса.

– Похвально, Мастер. Я вот тоже осматриваю сад, но пока доволен – все превосходно, а статуи твои великолепны!

Правитель поднял голову, разглядывая ближайшую Дедалову работу. Древнее божество луны и воды у гипербореев-данепрян и амазонок, а теперь у критян – великая Дана, с руками, обвитыми змеями, стояла, задумавшись. У нее были вытянутые к вискам большие глаза и горькая усмешка в углах пухлого рта.

– Пришлись ли по вкусу мои дары? – осведомился Минос.

– Благодарю за них. Но лучшим даром была бы для меня поездка на материк. Ненадолго.

– Куда? В Афины ведь тебе нельзя! – притворился непонимающим Минос.

– Нет, не в Афины. В Малую Азию, в Трою, на Делос. Там много данепрянцев, они прекрасно строят из дерева, я хотел бы посмотреть.

– Никто и нигде не может строить лучше Дедала, – отмахнулся Минос. – Я никуда не отпущу тебя.

Это было сказано твердо.

…Дедал застал дома обычную картину. Икар, узнав от Тима, что отца нет, затеял состязание по стрельбе из лука. Пятеро сверстников, выстроившись в ряд, метали стрелы в ствол молоденького кипариса, а гурьба девчонок, рассевшись по скамьям вдоль частокола, рукоплескала каждому меткому выстрелу. «Ну конечно, Икар без публики не может».

– Сын, попрощайся с друзьями. У меня к тебе дело, – сурово проговорил Дедал.

Икар снял бронзовый сверкающий шлем с перьями, вытер пот с лица.

– Но, отец…

– Жду тебя в мастерской, – поднял руку отец в знак того, что не собирается обсуждать свои решения.

Вскоре в мастерскую вошел понурый Икар и замер на пороге, подперев косяк плечом. Светлые длинные – до пояса – волосы, разделенные по критской моде на пряди, оплетенные тонкой тесьмой, закрывали полкорпуса – так худ и мал был Икар.

– Подойди сюда, сын. Видишь крылья? Они помогут нам вырваться на свободу.

– Это крылья? На них можно летать? Ой как интересно! – вскричал Икар. – Если бы полететь над Кноссом, чтобы все видели!

– Нас никто не должен видеть, – оборвал Дедал. – Мы скрытно пойдем в горы и опробуем крылья. Потом оставим их там до полета. Если об этом хоть одна душа узнает, нам несдобровать. Слышишь? Хоть единая душа! Запомни!

– Запомню, – повторил испуганный Икар. – Но разве нам здесь плохо, отец?

Жалость пронзила сердце Дедала. Он привлек сына и, поглаживая по плечам, растроганно сказал:

– Ты вырос в неволе, Икар. Ты плохо помнишь родину и совсем не знаешь, что такое свобода. Но ты узнаешь и тогда поймешь, какое это счастье – быть свободным! А сейчас просто слушайся меня, ладно?

Кто-то поскребся в дверь. Дедал, оставив Икара, рванулся к ней, беспокойно оглянувшись на крылья.

– Кто?

– Господин, плохие вести!

– Тим? Входи.

– Господин, – на побледневшем лице Тима проступили желтые веснушки. – Прибежала Тая, что в прислугах у Миноса. Она слышала, как госпожа Пасифая просила басилея заточить тебя в подземелья лабиринта. Она боится, что ты задумал побег. Правитель сказал: «Хорошо, завтра».

Дедал увидел, как крупными каплями пота сразу покрылось лицо Икара, и еле успел подхватить падающее легкое тело.

– Воды! Дай скорее воды, – крикнул он Тиму.

– Полежи здесь, – сказал он сыну, когда тот очнулся. – А ты, Тим, запрягай мула.

– Но Тая хочет проститься с тобой. Она плачет.

– Нет времени, Тим, да и лишнее это, – качнул головой Дедал.

Через час из усадьбы выехала непомерной ширины тележка, которую лениво тащил коротышка мул. Упрямца подгоняли трое рабов в серых грубых хитонах. Стража, охранявшая дорогу из Кносса в покоренный Фест, а оттуда в гавань Комо, поленилась даже спуститься с вышки, и так ясно, что рабы Мастера едут в горы за глиной или камнем.

Поднявшись высоко в горы, один из рабов скинул грубый хитон и остался в широкой набедренной повязке, на которой висели топор и сосуд.

– Осторожней снимай рогожи, Тим, не повреди крыльев, – сказал Дедал. – Когда тебя спросят, ты ничего не видел, ничего не знаешь. И спасибо тебе за все!

– Слушаю, Мастер, – всхлипнул Тим. – Но… эти крылья! Выдержат ли они?

– Иди, Тим, иди. И не беспокойся, – подтолкнул его легонько к повозке Дедал. – По дороге наложи побольше хворосту на тележку.

Икар все время молчал, он даже забыл попрощаться с Тимом, а когда тот подошел к нему, ткнулся, всхлипнув, носом в плечо: Тим заменял ему в детстве няньку.

Они дождались, когда стих стук колес, и Дедал показал Икару, как надо привязывать ремни, как удобнее устраиваться в кожаном седле под треугольными крыльями и как, дергая за трос, управлять аппаратом за спиной, чтобы лететь на одной высоте.

– А если переменится ветер? – со страхом спросил Икар.

– Не переменится, – успокоил отец. – Я изучал эти ветры все годы, что жил здесь. Они дуют весной только на северо-восток, потому так быстро мореходы достигают Малой Азии под парусами. Но прошу тебя, не выходи из воздушного потока, ни за что не поднимайся выше: крылья не будут держать вне струи. Лети только следом за мной. Ты все понял?

– Все. Я буду лететь за тобой, – повторил сын. Он очень повзрослел за один день. Складка пролегла на переносице, и что-то дедаловское, напряженно ищущее появилось во взоре.

– Ну, сынок, не бойся, – весело сказал отец, подбодряя Икара.

Осторожно волоча крылья – два удлиненных треугольника, на которых была туго натянута материя с наклеенными пестрыми перьями, они прошли к обрыву над морем. Ветер здесь был так силен, что спаянные прочным клеем крылья громко затрещали.

Хрустел песок под ногами, тревожно вскричала какая-то птица, а рокот моря перебивала тихая песня ручейка.

«Заряна! – мелькнула радостная мысль. – Скоро, теперь уже скоро я увижу тебя!»

Сосуды были полны, и Дедал не позволил Икару напиться из ручья:

– Ты можешь сломать крылья.

– Позволь, отец, я обмакну лицо. Мне жарко! – взмолился юноша.

– Ты можешь сломать крылья! Над морем нам станет прохладно.

Странные аппараты за спинами зажужжали, крылья распластались в воздухе и потянули людей за собой. Дедал шагнул со скалы в ревущую пропасть, и крылья, красиво паря, понесли его вперед.

– Оте-ец! Как красиво! Мы летим прямо к солнцу! – воскликнул Икар и тоже ринулся в пропасть.

Аэд стоял в тронном зале дворца, украдкой разглядывая дело рук Дедала – розовые стены, расписанные фантастическими зверями и растениями, черные мраморные колонны, белые пифосы с маслом – светильники, погруженные наполовину в серый пол. Изображения двуострых секир на стенах. На розовом троне – Минос, на приступочке – Пасифая.

– Так ты сочинишь хулу на Дедала? – решив, что аэд не расслышал вопроса, переспросила царица.

– Я уже сказал, – простонал певец. – Я только что сочинил гимн. Его разнесут мореходы во все концы. Как я могу теперь сочинять хулу? Может быть, кто-нибудь другой? – Он умоляюще взглянул в глаза Пасифае и тут же осекся.

– Нет, – жестко усмехнулась Пасифая. – Ведь это именно ты у нас большой мастер сочинять хулу!

Аэд упрямо опустил голову.

– Ты не понимаешь самого главного, юнец, – тебя не просят! Тебе приказывают! Если завтра на празднике Дионисия ты не будешь хулить Дедала, окажешься снова в темнице, и тогда уже навсегда.

Аэд вздрогнул. Страшная картина сырого, холодного подземелья мелькнула перед глазами.

– Ну а если ты сочинишь хулу и хорошо ее исполнишь, – заговорил Минос, – мы сохраним тебе жизнь. Мы можем, например, – и он потер земляничный нос, – отправить тебя на маленький далекий остров, где есть дичь, рыба. Дадим зерна. Живи!

– Что я должен сочинить? – хрипло спросил певец.

– Что Дедал – убийца, убийца, убийца! – вскричала женщина. – И убил он ученика не из ревности, а из зависти к его таланту! Понял? Что он бесчестно обманул дочь славного Гелиоса – Пасифаю, которая лю… – она запнулась, – которая много сделала для него. Что он был развратником, сластолюбцем.

– Довольно! – взорвался Минос. – Главное не это… Он неблагодарный. Сбежал от Миноса, который дал ему приют, и потом он трус!

Аэд вздрогнул и ненавидяще взглянул на Миноса.

– Почему трус?

– Потому что он не полетел к Гелиосу, как смелый Икар. Икар – вот герой! Ты понял мою мысль, певец? – строго переспросил басилей.

– Не очень, – прошептал тот. Он стоял, покачиваясь. В пламени светильников было видно, как побледнело его лицо.

– Ты должен закончить хулу гимном отважному Икару, понял? Героем в памяти людей должен навсегда остаться он, а не отец. Запомнил?

Жалобно тренькнула кифара на груди аэда – дрожащей ладонью он прикрыл всхлипнувшие струны…

…Мореходы решили пристать к этому пустынному островку потому, что кончилась вода. Пока матросы заполняли бочонки у родника, купец, сопровождавший товар, – грузный, страдающий водянкой человек лет сорока – забрел в единственную здесь хижину.

– Давненько тут никто не останавливался, – обрадовался хозяин, – такой же седой, как гость, но тщедушный, сгорбленный и быстрый в движениях. У него было иссохшее то ли от скудной пищи, то ли от солнца лицо и синие глаза, источавшие страдание.

– Могу угостить вином из дикого винограда. Немного кисловато, но холодное – пифос зарыт у родника, – предложил хозяин.

– Нельзя мне, – показал на отекшие ноги в веревочных сандалиях купец. – Только нужда заставляет пускаться в странствия – детей у нас с супругой нет.

Гость с присвистом вздохнул, оглядел убогие стены, остановил взгляд на кифаре.

– Ты что – аэд, рапсод?

– Нет, – поспешно заверил хозяин. – Это так – память.

– Сколько тебе лет?

– Много. Очень много. Может быть, сто или больше. Я сбился со счета. Боги не пускают меня в царство теней, где бы я испил воды Леты и забыл… все забыл. Они хотят, чтоб я жил и видел…

– Что ты можешь увидеть здесь? Живешь один и не знаешь, что делается в мире.

– Отголоски доходят. Слышал, что давным-давно Тесей, сын царя Эгея, убил несчастного Минотавра. Ариадна вручила ему нить, чтобы он не заблудился в лабиринте. Слышал, погибло царство Миноса под огненным пеплом, что выбросила разгневанная Гея.

– Да, это так. Теперь ахейцы владеют Критом и собираются воевать Трою. За троянцев выступают их родичи-фракийцы с Даная и Данепра. На их стороне сам Зевс, Аполлон и Артемида. Раздоры среди людей, раздоры среди богов! Народы от войн слабеют. А с севера грозят Греции дорийцы. Тревожно!

– А что говорят о… Дедале? – тихо спросил хозяин и сцепил сухонькие ручки на груди, словно умоляя о чем-то.

– Какой Дедал? Убийца?

– Изобретатель, – робко возразил хозяин. – Парусов, инструментов. И зодчий, ваятель…

– Ну, он в самом деле что-то строил и изобретал, – усмехнулся ахеец. – Но все знают: плохой был человек. Убил ученика из зависти к его талантам. Какие-то недостойные истории с женщинами… Одна данепрянка искала его по всему свету.

– Нашла она его? – встрепенулся хозяин.

– Опоздала. Отравил его в Сицилии царь Кокалус за обиду, нанесенную дочерям: они полюбили Дедала и убили ради него Миноса, примчавшегося за ним в Сицилию. Сластолюбец! – убежденно закончил он.

Хозяин поник головой и спросил еле слышно:

– А Икар? Что говорят о нем?

– О, это герой! Остров, где он разбился, зовут Икарией, а море – Икарийским, спортивные праздники – «Икариями». Многим юношам не дает покоя слава Икара: они строят крылья, чтобы летать!

– Но ведь он погиб, не выполнив приказа отца, бедный юноша! Он просто озяб и хотел согреться в лучах солнца. А крылья построил Дедал!

– Важно ли, кто построил? Славу воздают героям, а Дедал – безнравственный человек, – раздраженно ответил купец.

– Ахеец! Пора в путь! – донеслось с берега.

– Ну, мне пора, зовут, – тяжело поднялся тот и снова взглянул на кифару:

– А что это на ней порваны струны? Что не починишь? Играл бы, пел!

– Я же сказал тебе, я не аэд и не рапсод, – тихо, но твердо обронил хозяин. – И никогда не был певцом.

…Что это? Так болит тело, каждый сустав, каждая мышца. И так трудно сделать вдох, будто совсем нет воздуха в легких. «А-а!» Чей это крик? Мой? Почему такой туман? Куда это бегут жужелицы, скакнул с былинки и шлепнулся на чью-то руку, покоящуюся на траве, кузнечик. Какая знакомая рука… Белый шрам у запястья… Сережа… Милый мой… А кто это за беломраморным столом? Ричард, Курт, Марсель… Что делает здесь древний старец с кифарой в реющем на ветру ветхом хитоне… А, он хотел рассказать о Дедале…

А что это все так удивленно воззрились на меня? Потому что я кричала? У Сережи дрожат губы и тает в глазах обида.

Правда, я обидела его недавно. Или давно? Я жила на Делосе, любила Дедала и искала его по свету… А как же Сережа, мой Сережа? Где был он?

– Мы выслушали твою песнь, аэд, – услышала я ровный голос Ричарда. – Чего ты хочешь? Восстановить истину через тысячелетия? Но мы всего лишь жюри спортивных соревнований. Что можем мы?

– Мы можем переименовать «Икарии» в «Дедалии»! – воскликнул Марсель. – Это будет справедливо. А что Дедал любил женщин, это не грех. – И он приосанился, красавец Марсель, пригладив усы мушкетера.

– Если бы рассказали правду о Дедале в прошлые времена, его бы многие простили, – перебил Марселя Курт. – Но теперь человечество возродило Любовь, Верность. Пусть Дедал гений, но он предал Любовь! Он жил, кривя душой! Как считаешь… ты, Ричард, и ты, Сергей?

– Я всегда за истину и справедливость, – ответил Ричард. – А ты, Сергей?

Сергей молчал, опустив голову.

«Что же ты, Сережа, что ты? Ты сердишься на меня за Дедала? Но ведь его любила не я, а Заряна. Давным давно. А я Ольга, и я люблю тебя. И мой Дедал – ты, – повернувшись к Сергею, молила я. – Прочти мои мысли, Сережа!»

– Я не знаю, как решить, – хрипло ответил Сергей и повернулся ко мне. О чем-то просили меня родные глаза. Еще раз повторить слова признания?

Снова вспомнились стихи:

 
Весна, весна, скажи, чего мне жалко?
Какой мечтой пылает голова?
Таинственно, как старая гадалка,
Мне шепчет жизнь забытые слова…
 

«Я не знаю, почему во мне проснулась память Заряны, – глядя в родные глаза, думаю я. – Но я, Ольга, люблю тебя. Ты мой Дедал. И сколько ты еще изобретешь для людей…»

Но Сережа то ли разучился угадывать мои мысли, то ли осерчал.

– Я тоже за справедливость, – говорю тогда я, обращаясь к Ричарду.

– У тебя нет права голоса, – оборвал Ричард. – А придется голосовать.

Старик понял, что это значит. Рухнул на колени, тихо заговорил:

– Значит, я не смог как следует поведать вам о Дедале, раз вы не полюбили его. Да, я плохой аэд, потому что однажды предал друга, и боги отняли у меня за это дар слова. Но я так устал жить, о как я устал жить! Пожалейте меня!

Ричард моргнул, отвернулся – проняла его жалоба старика.

– Кто за то, чтобы назвать «Икарии» «Дедалиями»? – дрогнувшим голосом спросил он.

Курт демонстративно сложил руки на груди. Марсель забарабанил пальцами по столу в явном замешательстве.

«Ну, что же вы? – хотелось крикнуть мне. – Испугались правды? Ну да, Дедал ошибался, да, убил, но он страдал! Он выстрадал прощение, как и предавший его аэд! Три с половиной тысячи лет назад… Как долго не прощает их человечество!»

Сережа, будто услышав мой безмолвный укор, повернулся, глянул понимающе.

Я подсела к нему и, обхватив руку, прижалась к плечу, как всегда.

– Так кто за «Дедалии»? Прошу поднять руку, – еще раз воззвал Ричард…

– А какими были крылья Дедала? – прерываю я Ричарда и вижу, что попала в точку: это заинтересовало всех, начались догадки, пошли споры. Все будто обрадовались, что голосование отложили, и делали вид, будто не замечают, как тихо уходит от нас старый рапсод, такой маленький и легкий, что под его босыми ногами не сминаются травы… Щемит сердце от жалости, и я кричу:

– Он уходит!

– Кто? – удивленно спрашивает Сергей.

– Аэд! Неужели мы отпустим его, не поможем?

– Какой аэд? Что с тобой? – участливо спрашивает Ричард.

– Замечталась, – объясняет Сергей. – Вы же знаете, какая она фантазерка.

Виталий Бабенко
ДО СЛЕДУЮЩЕГО РАЗА

Фантастическая юмореска

Радость – вот как мы назвали планету. А почему так назвали, непонятно. Оставалась бы лучше с реестровым индексом – ОЗТ/11/0,8 – Арктур-4 – и дело с концом. А то Радость! Не нарадуешься тут…

Реестровая номенклатура расшифровывается просто: ОЗТ – планета обитаемая земного типа; цифра «11» означает, что обитаемых планет по сей день нашли ровно десять, Радость – одиннадцатая по счету; 0,8 – гравитационный показатель; Арктур, понятное дело, это альфа Волопаса, а наша ОЗТ – четвертая планета в системе.

Слова «не нарадуешься» относятся к тому самому моменту, как мы с Сашкой очутились в пустыне. Вообразите: жара под тридцать градусов, над головой зеленоватое небо, огромный красный шар Арктура, и во все стороны, до самого горизонта, пустыня: песок, песок, песок… Оранжевого, заметьте, цвета. Откуда песок? Почему песок? Ведь НЕ МОЖЕТ здесь быть никакой пустыни. Ответа нет…

Впрочем, начну по порядку. Вышли мы из «игольного ушка»… так принято называть у нас прохождение через канал Баженова (по известной поговорке: «Легче верблюду пролезть через игольное ушко, чем богатому попасть в рай»), а вернее, протискивание корабля сквозь вакуум-капилляр; кстати, отсюда и далеко не поэтическое прозвище корабля – «Верблюд»… Так вот, вышли мы из «игольного ушка» в системе Арктура, нашли четвертую планету – так значилось в задании – и легли на круговую орбиту. Эта самая Радость наша как за семью печатями: густейший вокруг нее слой облаков. Очень похоже на Венеру. Как мы ни крутились, как ни меняли наклон орбиты, «окон» не нашли.

Разумеется, принялись за инструментальную разведку. Сразу же обнаружили мощное магнитное поле, но радиационные характеристики были минимальными, зато на всех диапазонах радиоволн шум невероятнейший. Голоса, сигналы непонятные, какое-то тиканье, бульканье, воркотня, бормотанье, шепот, свист, шипение. То словно горло прочищают, то жужжат, то икают где-то. Наконец, музыка!.. Не то чтобы заслушаться можно было, но ведь музыка, трижды прокляни и помилуй! Конечно, название сразу определилось: Радость!

Что у нас на корабле поднялось, передать трудно! Все ликуют, целуются, кричат, слов разобрать невозможно. Мы идем на Контакт! Вот уж повезет, так повезет! Вышли в свой первый стажерский полет, и пожалуйста: ЦИВИЛИЗАЦИЯ! Да еще высокоразвитая – на уровне радиоэпохи.

Видно, от радости, от упоения Открытием все мы несколько тронулись. Иначе не могу объяснить те серьезнейшие нарушения основных инструкций, которые были допущены нами в первые же часы.

Странности начались с зондирования. Первый зонд прошил облачный кокон, и на минуту на нашем большом экране распахнулся подоблачный мир – россыпь островов в безбрежном океане. Очень нам понравились эти острова. Они казались теплыми, ароматными: зелень лесов и рощ, пляжи, мягкие волны, уютные города, ласковый ветерок…

Высота зонда была порядочная – около двадцати километров; ждать, пока он пройдет глиссаду снижения, нам не хотелось, поэтому Павел, командир наш, попросил максимально увеличить «картинку». Тут-то все и кончилось. Все! «Телега» – телеметрия то есть – затуманилась, расползлась, как гнилое тряпье, почернела, словно тлеющая бумага, и канал связи лопнул, большие и малые экраны потухли. Оглох и ослеп наш зонд, погрузился в какую-то чернильную лужу и даже «прощай!» не сказал.

Второй аппарат мы ухнули вниз с рекордной быстротой – через тридцать две секунды после потери первого. Этот расстался с жизнью еще в облаках. В ту же братскую могилу попадали и третий, и четвертый. Досадно было и ошеломительно: на пустом месте – в безобидной и дружественной атмосфере – зонды вдруг кончают жизнь самоубийством. Было у нас в запасе еще несколько серий, но поняли мы: бесполезное дело. Как быть дальше? Спускать разведчиков! Вот вам и первый промах: не разобравшись с зондами, с цивилизацией на планете, пошли на откровенный и безрассудный риск. Это ведь потом обнаружилось, что зонды целехонькие покоятся на борту – в гнездах трюмного отсека, а тогда мы и понятия не имели, куда они делись. Нет, что ни говорите, а ложно понятый героизм вовсе не украшение человеческой цивилизации.

– Ребята, а вы заметили – после первого зонда весь радиофон исчез? – вдруг произнес кто-то из телеметристов.

Мы переглянулись. Действительно, все это время эфир безмолвствовал. Что-то мы не так сделали, какие-то правила игры нарушили. Цена ошибки – четыре зонда, напичканные очень и очень дорогостоящей электроникой.

– Так… – Командир пригладил волосы, кашлянул, затем поскреб ногтем несуществующее пятнышко на пульте. Как-никак, а решение нужно было принимать ему, и только ему. – Дело, друзья мои, серьезное. Как вы знаете, жизнь наша определена и предопределена инструкцией. Инструкция нам бог и одновременно порог. Но не было и нет еще на свете инструкции, которая проясняла бы положение насчет доброй воли, исключала риск и предоставляла выбирать род смерти по желанию. Короче, кто пойдет на десант?

Пойти хотели, разумеется, все (я, помнится, удивился даже: к чему это Паша произнес такую душещипательную тираду?). Бросили жребий. И получилось так, что нам с Сашей – двум девятнадцатилетним стажерам Центра дальней космической навигации – выпала честь первыми ступить на поразительную планету, опрометчиво названную Радостью.

…Посадочная капсула на нашем жаргоне носит название «жук». Сходство, надо заметить, действительно немалое. Во-первых, при прохождении атмосферы раскрываются парашютирующие лепестки – совсем как жесткие надкрылья у хруща, только их шесть штук в соответствии с шестигранной формой аппарата. А после посадки – на реактивной, разумеется, тяге – выдвигаются шесть ног, и бегает такая капсула по пересеченной местности довольно резво. Места в ней – на двух исследователей. Планетологи в свое время разные прозвища давали: и «скарабей», и «танк-бегунок», и «иноходец» (тут двойной смысл был: во-первых, капсула действительно передвигается иноходью, а во-вторых, предназначена для того, чтобы ходить по иным мирам), но прижилось одно – просто «жук», и все.

Итак, мы с Сашей устроились в капсуле, проверили энергоблоки, телеметрию, управление и под традиционное «Ни пуха, ни пера!» отвалили от корабля. А как только погасили скорость, к нам снизу рванулись облака. Началось свободное падение.

…Испуга, честно признаюсь, не было. Были горячка нетерпения и ожидание сюрпризов. И сюрпризы начались! Заплыли мраком экраны – ладно, бог с ними. Замолчали динамики – и это можно стерпеть. Отказал передатчик – тоже не конец света. Но вот что самое главное: мы уже выпустили лепестки, уже прошли, судя по высотомеру, облака, а в иллюминаторах черным-черно. Это на дневной-то стороне!

Почему-то стало душно. В неярком свете кабины я отчетливо видел капли пота на лбу Александра, а мысль была – и у меня, и у него – одна: как бы в море не угодить, как бы сесть хоть на крохотный клочок суши, но шансов на столь удачную посадку было прискорбно мало. Потом погасли и лампы. Мы воззрились на светящуюся шкалу высотомера, и губы наши шевелились, повторяя показания: «Тысяча метров… пятьсот… сто… двадцать пять…» Автоматика включила двигатели. Я всем телом ощутил, как под капсулой ударили мощные реактивные струи. Если сейчас извне донесется шипение – свист обращающейся в пар морской воды, значит, мы в чужом океане, при полном неведении погодных условий, – завал! Надо немедленно давать форсаж. Однако… шипения не было. Мы мягко сели на твердую почву.

Почти моментально чернила за иллюминаторами словно ветром сдернуло. В кабину хлынул червонный поток света. Вокруг капсулы расстилалась оранжевая пустыня. С корабля же нам виделись веселые зеленые острова. Что за чертовщина?

Я привел в действие механизмы шести коленчатых ног и пощелкал клавишами экспресс-анализатора. Зажглись несколько табло: состав воздуха – полный аналог земного, давление – семьсот миллиметров ртутного столба, состав почвы – чистый кварц с примесью окислов железа, вероятность вредоносных микроорганизмов, бактерий, спор и прочих прелестей патогенной флоры – сплошные нули до девятого знака после запятой…

Мы с Сашкой одновременно схватились за рукоятку люка. Увы, это был последний механизм, который нас послушался. Ирисовые створки бесшумно раздвинулись, с легким хлопком уравнялось давление, и… все стрелки, все зайчики и все индикаторы дружно прыгнули на нуль. Пульт отключился. Напряжения в сетях как не бывало. Жужжание пульсации в аварийном блоке с микрореакторным дублированием и двойной защитой медленно смолкло.

– Саш, а Саш, – почему-то шепотом позвал я. – По-моему, нам крышка. Это совсем другая планета…

Щурясь от яркого света, Саша высунул голову в люк и долго-долго стоял так, оглядывая горизонт.

– Нет, Костик, – наконец сказал он. – Планета та самая. Просто нашего «жука» кто-то опустил в формалин…

…Вторые сутки мы бродили по песку, стараясь не терять из виду капсулу. Компас здесь был без надобности: магнитное поле отсутствовало начисто. Питания и воды хватит на две недели, еще есть НЗ – дополнительные пять суток надежды, а дальше что? Даже если чудом заработает передатчик, какие новости мы сообщим? Торчим в песках, а где они находятся, понятия не имеем. Океан при ближайшем рассмотрении оказался кварцевой пустыней. Тучи обладают любопытным свойством: если смотреть сверху, они есть, если снизу – их нет. Да что передатчик! Огня и то не добудешь, чтобы еду согреть: не из чего и нечем…

И вдруг в воздухе появилась ворона. Точнее, это потом обнаружилось, что ворона. Мы с Александром устроились в тени капсулы и жевали сухие мясные галеты, запивая их холодной кофейной бурдой: не оставалось ничего другого, как размешивать порошок растворимого кофе в теплой воде, нагретой на солнце. Близился вечер. Радостианские сутки длятся тридцать семь с половиной часов, день длинный, «сиеста» тянется долго, поэтому мы размякли, устав от жары, и сидели молча. Внезапно Сашка больно схватил меня за локоть и указал вверх. Над «жуком» кружила черная точка. В следующее мгновение Александр метнулся в капсулу и вернулся с биноклем и карабином в руках.

– Ты не поверишь, – сказал он после минутного созерцания. – Ворона.

– Как ворона? – Я даже испугался.

– Обыкновенная, черная, – он пожал плечами и прицелился.

– Саша, может, не надо? Может, подождем? Пускай снизится, поближе разглядим. Ну откуда здесь ворона?

– А если улетит? И потом, заряжено-то не пулей, а ампулой со снотворным.

Щелкнул выстрел. Ворона резко вильнула в сторону, сложила крылья, спикировала и уселась прямо перед нами, шагах в трех.

– Вы что, обалдели, что ли? – возмущенно сказала она на прекрасном русском языке.

Саша выронил карабин. Я ахнул и сел – не сел, а плюхнулся – на ступеньку трапа.

– Нет, я спрашиваю, вы что, с ума посходили? – продолжала ворона. – Вот так летишь себе, не смотришь по сторонам, чуть зазеваешься – и привет! – уже пуля в кишках сидит. Каково, а?

Я взглянул на Сашку и покрутил пальцем у виска. Он согласно закивал и надавил себе на глазное яблоко. Я повторил прием. Ворона двоилась. Прикусил губу, по-моему, до крови. Больно. На галлюцинацию, следовательно, не похоже.

Ворона, очень знакомо наклонив голову, с интересом наблюдала за нашими манипуляциями. Почистила клюв, затем глубоко погрузила его в песок и вытащила жирного розового червяка. Проглотила.

– Только не вздумайте меня своими галетами соблазнять. Я птица разборчивая и неподкупная: на гадость вашу и смотреть не хочу. А червяков здесь полным-полно.

Ворона каркнула. Тут же – словно по сигналу – из песка полезли отвратительные, в большой палец толщиной, глазастые черви. Меня затошнило.

– То-то же, – наставительно сказала птица. Она, казалось, была отменно довольна. Каркнула еще раз, и червяки утянулись в песок. – Впредь не пуляйте, не подумав. А то пускай на планету всякого. Как увидят что живое, сразу же палец на спусковой крючок. Прямо какие-то trigger-happy.[1]1
  Американский жаргонный термин для обозначения маньяка-убийцы.


[Закрыть]

Really, trigger-happy-that's the word.[2]2
  Действительно, маньяки, иначе не назовешь.


[Закрыть]

Я вздрогнул. Ворона, очевидно, могла спокойно перейти на английский язык и трудностей не испытала бы.

– Я не пулей стрелял, – внезапно сказал Сашка. Бог ты мой, он… оправдывался! – Я стрелял ампулой со снотворным.

– А мне откуда это знать?! – осерчала ворона. – Будто я разбираюсь, чем меня угостить хотят. Впрочем, раз не пулей – я вас прощаю. А снотворное свое заберите. Мне оно как-то ни к чему. У меня и так сон нормальный. – И проклятая птица выплюнула на песок нашу ампулу.

Затем захлопала крыльями, тяжело подпрыгнула и улетела. Не улетела – умчалась с такой поразительной скоростью, что мы и опомниться не успели, как она растворилась в зеленом небе.

Жалко, что некому было подслушать разговоры, которые мы вели той ночью, беспокойно вертясь в гамаках. Разговоры эти были – первый класс. Такие, например:

– Ну ладно, на планете обитают говорящие вороны. Примем как данность. Чего не бывает во Вселенной! Но откуда они русский язык знают? И английский?