Текст книги "Большая книга ужасов. 18 : Черный фотограф. Бунт марионеток [повести]"

Автор книги: Александр Белогоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава XI
Школьная история

В школе было непривычно тихо. Ребятам нечасто приходилось оказываться там во время каникул. Экзамены у выпускников уже закончились, и в некоторых классах полным ходом шел ремонт. У порога мальчиков встретила уборщица, баба Груня, которая работала в школе с тех времен, когда большая часть нынешних учителей еще была детьми. Уборщица придирчиво посмотрела обувь мальчиков, не очень ли она грязная, посочувствовала сломавшему ногу Алешке, а потом неожиданно скороговоркой прошептала:

– Ой, не к добру все это, не к добру! – и украдкой перекрестила ребят.

– А что не к добру? – спросил Алешка, тоже от неожиданности перешедший на шепот.

– Опять мор приходит, – сокрушенно прошептала баба Груня.

Мимо проходил завуч, и уборщица, не желая говорить при нем, торопливо отошла в сторону и стала возиться с ведром и тряпкой. Завуч, который выглядел расстроенным, поздоровался с ребятами, спросил про здоровье и рассеянно пошел дальше. Атмосфера подавленности чувствовалась даже в этом.

– Добром это не кончится! – вернулась к прерванному разговору баба Груня. – Так и раньше бывало!

– А вы это помните? – спросил пораженный Алешка.

– Как не помнить, когда племянница почитай год хворала, а у соседки мальчик помер! – ответила уборщица.

– А от чего? – спросил Антон.

– Да кто ж его знает, от чего! – всплеснула руками баба Груня. – Это и врачи не знают! Даром что учились! И теперь то же самое начинается. – И она перекрестилась. – Нечего в школу кого попало пускать! – продолжила она.

– Кого пускать? – осторожно спросил Алешка, уже догадывавшийся, кого уборщица имеет в виду.

– Да ходят тут всякие… – уклончиво ответила баба Груня. – Тогда вот тоже такой приходил. Чудной весь! Я бы его на порог не пустила!

– Фотограф, что ли? – не выдержал Антон.

– Он самый! – с облегчением сказала уборщица. Очевидно, она боялась, что ребята примут ее за выжившую из ума старуху.

– И что, тогда был точно такой же? – не поверил Алешка.

– Вроде как такой же. Хотя, кто его разберет, давно это было! – ответила баба Груня. А потом неожиданно добавила: – Что дьяволу пятьдесят годков! – И снова перекрестилась и почему-то осмотрелась по сторонам, как будто ожидая, что тот, о ком она говорит, внезапно может появиться из-за угла.

– А что же тогда, так виноватых и не нашли? – решил подыграть ей Антон, а заодно и проверить информацию, полученную от любителя старых газет.

– Нашли, да не тех! – насупилась баба Груня. – Разве ж столовая виновата?! Ну, мыли плохо посуду. Так живот поболит и перестанет. Нет, тут дело позаковыристее!

– Эх, а что же теперь-то делать! – вздохнул Алешка.

– Чую сердцем, пока не отыщут того гада, ничего не выйдет! – вздохнула уборщица. – Только где ж его искать-то теперь! Может, он теперь только через пятьдесят годков явится! – сокрушенно покачала она головой и заковыляла в свою каморку.

Ребята молча переглянулись и направились к школьной библиотекарше Веронике Андреевне. Она по совместительству заведовала школьным музеем, где в том числе хранились старые фотографии. Да и историю школы она знала назубок, по большей части тщетно пытаясь заинтересовать ей нынешних учеников.

Вероника Андреевна очень обрадовалась, что мальчики пришли к ней с вопросами об истории школы. Ради такого дела она даже прекратила разбирать учебники. Вот только услышав, какая тема интересует ребят, библиотекарша несколько помрачнела.

– Да ведь это как сейчас! – вдруг ахнула она, словно спохватившись.

– Да, мы тоже заметили! – мрачно сказал Алешка.

– Постойте, постойте! Сейчас разберемся! – взволнованно пробормотала она и пригласила ребят в небольшой кабинет, который директор выделил под будущий музей истории школы. Здесь по стенам уже были развешаны разные старые снимки и газетные вырезки о школе, но основная масса экспонатов: выпускные фотографии, старые дневники, журналы и тетради все еще дожидались, сваленные на столах, когда ими займутся и разложат по полочкам.

– Все руки не доходят как следует это разобрать! Уж больно в библиотеке дел много! – извиняющимся голосом сказала Вероника Андреевна. – Ну, ничего, думаю, к первому сентября музей будет!

Ребятам от этого стало как-то даже неловко. А Алешка даже пообещал себе, что как-нибудь этим летом обязательно придет помочь Веронике Андреевне разобраться в бумагах. Библиотекарша Довольно быстро и уверенно выудила из одной стопки несколько папок и положила их на свободную парту, приглашая мальчиков сесть рядом и посмотреть документы.

– Вот это самые первые выпуски, – показывала фотографии Вероника Андреевна. Со снимков смотрели серьезные гимназисты, тогда в школе учились только мальчики. Все ученики были в странной, по теперешней моде, но красивой форме. Рядом с ними были учителя: важные господа в очках или пенсне, обычно с бородкой; один из них вообще заставлял вспомнить фотографии Чехова. Тут же был дородный поп с большим крестом. Вообще же эти фото выглядели солидней нынешних школьных карточек. Рассматривать их оказалось весьма занимательным делом, и Антон с Алешей даже на некоторое время забыли, зачем они сюда пришли.

– Вас должен заинтересовать этот выпуск, – сказала Вероника Андреевна, и голос ее почему-то слегка подрагивал. – Обратите внимание: между этими снимками всего год.

Алеша с Антоном склонились над пожелтевшими фотокарточками, заботливо вклеенными в альбом. На первый взгляд они показались совершенно обычными, но потом… Просто не верилось, что это одни и те же люди, да еще через такое непродолжительное время! На первой фотографии все были здоровыми и довольно жизнерадостными, хотя и изо всех сил старались выглядеть серьезными. А вот на второй… Казалось, будто эти ребята тяжело болеют или их долго морили голодом. Худые, изможденные, какие-то испуганные лица, которые даже на черно-белой фотографии казались очень бледными. Учителя выглядели какими-то растерянными, а не спокойно-уверенными, как обычно… Присмотревшись, Алешка с Антоном поняли, что на снимке к тому же не хватает нескольких человек. Конечно, семьи этих ребят могли просто переехать в другие города, но мальчики понимали, что скорее всего это, увы, не так, и на втором фото нет тех, кто не смог пережить страшной и странной напасти.

Впечатление от этого прикосновения к истории было очень тяжелым. Ребята совсем притихли, а у чувствительной Вероники Андреевны глаза и вовсе были полны слез. Впрочем, она могла всплакнуть и над жалостливой книгой, и над какой-нибудь киномелодрамой, от которой другой человек просто уснул бы.

– Фотографий пятидесятилетней давности гораздо больше, – сказала наконец библиотекарша и достала целую стопку материалов.

Картина на этих снимках, в общем-то, повторяла то, что было на более старых. Только фотография к этому времени уже перестала быть редкостью, поэтому, естественно, и кадров было побольше. Ребята на них казались уже почему-то больше похожи на тех, кого можно встретить и сегодня.

Мальчики снова увидели уже знакомые газеты с, некрологами. Тех же, в которых говорилось о розысках, здесь не было. Они, разумеется, ничего не стали говорить Веронике Андреевне. Поверить в какого-то «черного фотографа» было непросто даже им самим. Чего уж говорить о ней, которая его, похоже, и в глаза-то не видела!

Тут были даже какие-то любительские снимки с похорон. Лица, разумеется, на них были еще более растерянные и частью заплаканные. Алешка хотел было побыстрее перейти к следующим экспонатам: уж больно неприятно было на все это смотреть. Но тут он впился в фото глазами. Он смотрел в одну точку. Качество снимка было неважное, изображение складывалось из довольно-таки крупных зерен, но какие-то детали разглядеть все-таки было возможно. Мальчик пожалел, что под рукой нет какого-нибудь увеличительного стекла. Антон сначала с недоумением смотрел на друга, а потом тоже стал вглядываться в ту же точку. Конечно, при таком качестве поручиться ни за что было нельзя, но на фотографии была видна другая фотография, в цветах и с траурной лентой. Так вот: ее рамка и сам стиль казались чрезвычайно, до боли знакомыми…

– Пять человек тогда умерли! – всхлипнула Вероника Андреевна, тоже вглядывавшаяся в снимок. – Таких юных! Им бы еще жить и жить!

Алешка вдруг с испугом подумал о том, сколько жизней может унести нынешняя эпидемия. Он знал даже, кто является первым кандидатом в покойники, и от этого ему едва не сделалось дурно…

– Их даже на нашем кладбище похоронили в одном месте, на одной аллейке, – продолжила Вероника Андреевна. – В северной части, ближе к стене.

Антон быстро сообразил, что в том же направлении двигался и дядя Семен, когда его настигла смерть. Конечно, это было не более чем совпадением. Просто теперь он более-менее представлял себе, где же находится это место.

Послушав еще некоторое время рассказы Вероники Андреевны, ребята вышли из школы. Настроение, разумеется, от услышанного у них не улучшилось ни капельки.

– Надо все-таки идти на кладбище! – вздохнул Антон.

– Я с тобой! – решительно заявил Алешка.

– Да куда тебе с костылем! – попробовал возражать Антон. – Ты и до школы-то еле доковылял! Сиди уж! Я сам!

– Мне тоже надо пойти! – упрямо сжал губы Алешка. – Ничего, дойду! Только сейчас передохнем немного… Там по пути лавочек много. Так что не спеша дойду!

– Ну, как хочешь! – С одной стороны, Антон был, конечно, рад, что у него будет компания, но, с другой, опасался, что назад друга придется тащить на себе. – Только вот что мы там можем найти?

– Сам не знаю! – нахмурился Алешка. – Но что-то должно быть! Недаром и дядю Семена туда тянуло, и старичок туда наведаться советовал…

Глава XII
После пожара

– А вон и его дом виднеется, – показал рукой Антон и вдруг нахмурился. – Что это там стряслось?

Вокруг дома собралась небольшая толпа. Тут же рядом стояли пожарная машина и «Скорая помощь».

– Я побегу посмотреть! Я быстро! – воскликнул Антон и направился к месту происшествия. Алешка изо всех сил заковылял следом.

Рядом с машиной «Скорой помощи» врач перевязывала знакомому старичку руку. Судя по состоянию его одежды и закопченному лицу, он только что вышел из пожара. Неподалеку стоял пожарный с сигаретой в зубах и заполнял какие-то бумаги. Старичок был в очень возбужденном состоянии. Он жестикулировал свободной рукой и что-то выкрикивал. Когда ребята приблизились, они смогли наконец разобрать его слова.

– Никогда не надо скупиться на противопожарную систему! Да-с! – выступал пострадавший. – И пару-тройку огнетушителей дома держать не вредно!

Пожарный, слушая эти слова, одобрительно кивал. Очевидно, его ведомство не возражало бы, если б все так относились к пожарной безопасности. Остальные слушатели посмеивались. Огнетушители дома никто не держал.

– Если бы у меня всего этого не было, пропали бы уникальные документы! – продолжал говорить старик. При этих словах многих слушателей просто разобрал хохот; они неоднократно видели старика с этими самыми документами – газетами многолетней давности. – Теперь же архив практически не пострадал!

– А, молодой человек! Добрый день! – воскликнул старичок, увидев Антона. – Не волнуйтесь, все в порядке! Маленький пожар уже ликвидирован! И все цело! Так что можете заходить, читать! Милости просим!

Многие стали оглядываться на покрасневшего Антона. Когда старые газеты читает пожилой человек, то это еще куда ни шло! Но когда этим же занимается школьник, то, значит, у него не все дома. Поэтому Антон, вежливо поздоровавшись, постарался затеряться в толпе.

К пожарному подошел его коллега, очевидно, старший по званию.

– Ну, что тут? – начальственным голосом спросил он.

– Произошло возгорание, – начал докладывать писавший протокол, бросив и загасив свою сигарету. – Причина не установлена.

– Как не установлена? – строго переспросил начальник.

– Не установлена, – растерянно повторил пожарный. – Никаких сигарет, кипятильников, газовых баллонов. На короткое замыкание тоже не похоже. Как будто на ровном месте вспыхнуло!

– Разобраться и доложить! – сурово сказал начальник. – На ровном месте ничего не загорается!

– Огонь потушен силами жильца, – продолжал рапортовать пожарный.

– Его, что ли? – начальник недоверчиво покосился на старичка.

– Так точно! – ответил пожарный. – В доме была установлена противопожарная система, был огнетушитель. В общем, он сам быстро справился.

– Что же он там хранил? – пробормотал озадаченный начальник.

– Кучу старых газет! – полушепотом ответил пожарный, очевидно, чтобы хозяин квартиры его не услышал.

– Да-да! – подтвердил старичок, который действительно обладал отличным слухом. – Только не кучу, а архив! И я его спас! Я знаю, как надо хранить документы! Если бы я две тысячи лет назад был в Александрийской библиотеке[2]2
  В Александрийской библиотеке хранилось множество античных рукописей. Многие из них погибли в пожаре, случившемся во время военных действий, которые вел в городе Юлий Цезарь. Позже большую часть уцелевших книг уничтожили христианские и мусульманские фанатики.


[Закрыть], все бы уцелело!

– А как вы думаете, почему произошел пожар? – вежливо спросил начальник у погорельца. Об Александрийской библиотеке он никогда раньше не слышал, поэтому решил, что хозяин квартиры, человек преклонного возраста, слегка тронулся от переживаний и теперь бредит.

– Думаю, кое-кому не нравился мой архив! – многозначительно заявил старичок. – Не нравилась помощь, которую я оказал нескольким молодым людям в расследовании одного загадочного происшествия. Уверен, что это дело рук того, кого мы ищем!

– А кого вы ищете? Какого дела? Какие молодые люди? – Начальник был совершенно сбит с толку.

– Это дело началось сто лет назад! – важно заявил старичок. – А продолжилось спустя полвека! А вот теперь возрождается вновь! Но кое-кому правда не нужна! – И он многозначительно поднял палец необожженной руки.

Пожарный начальник на это только покачал головой и вскоре уехал. Правда, предварительно он проконсультировался с врачами, можно ли оставлять жильца одного и не наделает ли он какой-нибудь беды, но врач его успокоил и сказал, что шок скоро пройдет.

Вскоре врач закончил перевязку, и «Скорая» уехала. Толпа тоже постепенно разошлась. Но ребята решили остаться. Они чувствовали, что старичок в своей странной речи имел в виду именно их. Да и потом, после вчерашнего визита Антон чувствовал себя обязанным хотя бы поинтересоваться здоровьем гостеприимного любителя газет, да и помочь ему разобраться с последствиями пожара. К тому же намек старичка на то, что он пострадал из-за этой истории, его задел и заставил почувствовать себя едва ли не виноватым в случившемся. Алешка, которому он шепотом сказал об этом, с ним согласился и тоже решил задержаться.

– А, молодые люди! Остались? Так я и думал! – радостно заявил старичок. – Конечно, у меня сейчас, по понятным причинам, некоторый беспорядок, но не стоять же на улице! Так что проходите, не стесняйтесь!

Ребята несмело отправились следом за ним. В квартире очень сильно воняло гарью, как будто здесь кто-то долго и упорно жег костры. А на полу хлюпали остатки воды и пены, оставшиеся после тушения пожара.

– Сейчас я здесь уберусь, и все будет как раньше! – заявил хозяин, распахивая настежь все окна, чтобы запах хоть немного выветрился. Разумеется, Антон вызвался ему помогать.

– Мы с вами двое одноруких! – весело заметил старичок. Действительно, у Антона была перевязана распухшая левая рука, а у него самого – обожженная правая. – А одноногие могут пока что передохнуть! – Старик озорно взглянул на Алешку. – Впрочем, если у вас есть некоторые способности Сильвера[3]3
  Сильвер, герой романа Р. Л. Стивенсона «Остров сокровищ», был одноногим и при этом служил на корабле поваром.


[Закрыть], можете поставить чай!

Вскоре квартира приобрела более-менее приличный вид.

– Так что же здесь все-таки случилось? – поинтересовался Антон, разглядывая стеллажи с газетами. Ему казалось, что от вспыхнувшего огня все это должно было моментально загореться. После этого было бы не только нереально спасти хоть что-нибудь из архива, но и выйти отсюда живым самому. Но тем не менее все газеты были на месте и даже вроде бы не обгорели.

– Пожар! – пожал плечами старичок. – Если бы я был не готов к чему-то подобному, плохо бы мне пришлось!

– А вы были готовы? – спросил Алешка, который уже справился с чайником и поставил его на плиту.

– А как же! – отозвался старичок. – Когда у тебя дома столько документов, надо обязательно принимать меры безопасности! Все бумаги у меня обработаны специальным составом! И храниться будут дольше, и сырость не страшна, и поджечь их трудно! Тут и противопожарная система есть! – И он указал на маленькие датчики на потолке. – Ну и огнетушители у меня имеются. На всякий случай!

– Я и не знал, что у вас все так серьезно поставлено! – честно признался Антон. – И все-таки, что случилось? Вы говорили, будто знаете о том, кто мог устроить пожар…

– Пожар начался совершенно внезапно, – ответил старик. – И, что характерно, в двух местах сразу. Как раз рядом с теми полками, где хранятся документы, которыми мы с вами вчера интересовались!

– А вы что-нибудь видели? – спросил Антон.

– Нет. Признаться, мне стало вдруг очень зяб-к!о, и я захотел надеть что-нибудь потеплее и выпить горячего чая, – ответил старичок.

– Точно, зябко!!! – выкрикнул Алешка, неожиданно даже для самого себя. – Мне тоже было жутко холодно, когда я падал!

– И мне! – воскликнул Антон. – Просто мистика какая-то!

– А еще мы все замерзли, как на Северном полюсе, когда фотографировались! – продолжал вспоминать и сопоставлять факты Алешка.

– Очень, очень любопытные совпадения! – забормотал старичок. – Я и сам подозревал, что пожар как-то связан со вчерашним разговором…

– Ну и что, что холодно! – заявил Антон, немного поразмыслив. – Ведь рядом-то все равно никого не было!

– Да, это проблема! – согласился хозяин квартиры. – Но связь несомненна! Кому-то не нравится интерес к этому делу. И у этого кого-то большие возможности…

– Все-таки я не понимаю! – не сдавался Антон. – При чем тут какой-то старый чудак-фотограф? Что он может сделать? Прийти и поджечь квартиру, сбросить с крыши кирпич, толкнуть с лестницы? И при этом остаться незамеченным? А с другими что? Заражает он их, что ли, на расстоянии? И всех разными болезнями?

– Если бы мы знали! – вздохнул Алешка. – Но, в любом случае, следовало бы его найти! Раз он или похожий человек постоянно появляется во время этих дурацких эпидемий, должен же он что-то знать!

– Фотография, быть может, вообще не такая простая вещь, как нам кажется! – неожиданно сказал старичок.

– А что тут сложного? – спросил Антон. – Бери аппарат и щелкай!

– И все равно, как ни говорите, а процесс таинственный! – покачал головой старичок. – Когда фотографию изобрели, это вообще был шок! Кое-кто посчитал это каким-то дьявольским наваждением!

– Некоторые люди готовы объявить дьявольщиной хоть Интернет, хоть жвачку, – махнул здоровой рукой Антон. – Что с такими спорить!

– А вы знаете, что многие племена жутко боятся фотографироваться, – сказал хозяин квартиры. – Они считают, что со снимком может уйти душа. Таким образом, тот, кто владеет фотографией, в каком-то смысле становится хозяином их души. И колдуны для своих обрядов стараются завладеть фотографией человека, на которого они что-то наколдовывают…

– Ну, колдуны! – рассмеялся Антон. – Выходит, мы имеем дело с колдуном! Как там с ними надо бороться? У меня, между прочим, крестик на шее висит. А у тебя? – он обратился к Алешке.

– Ничего у меня не висит! – как-то раздраженно ответил Алешка. – А что до фотографий, то, может, не зря многие к ним так относятся?

– И ты туда же! – удивился Антон.

– В нашем мире много таинственного, скрытого от человеческих глаз… – неожиданно заявил старичок.

Ребята переглянулись. Антон окончательно решил, что пожар плохо повлиял на хозяина квартиры.

– Мы же с вами не знаем, что произошло! – пояснил старичок. – Пока что единственная связь между всеми этими событиями – фотограф и его снимки. Жаль, что мы так теперь и не узнаем, к каким же выводам пришел Семен Иванович!

Наконец уборка была завершена, и все сели пить чай. В квартире было только два стула, так что Антон во время чаепития примостился на подоконнике и пару раз украдкой выливал чай из своей чашки в распахнутое окно – за последние дни он его обпился. Ребята рассказали старичку обо всем, что узнали от Вероники Андреевны, и он от этого внезапно помрачнел.

– Сведения, конечно, интересные! – пробормотал старичок. – И они подтверждают наши предположения. Вот только зря вы подключили ее к этому делу!

– Это почему же! – не понял Антон.

– Как видите, у тех, кто интересуется этими фотографиями, этими событиями, случаются разные неприятности, – тихо сказал старичок. – Так что будем надеяться, что эта женщина, показав вам снимки, уже забыла об этом и занимается другими делами.

– Об этом мы и не подумали! – виновато сказал Алешка.

– Ничего страшного! – подбодрил его хозяин квартиры. – Я все-таки думаю, что все обойдется!

После этого он поблагодарил ребят за помощь и попросил держать его в курсе событий. Сам же пообещал хорошенько подумать над этим делом и попробовать поискать в старых газетах чего-нибудь еще.

– У него случился пожар! – воскликнул вдруг Алешка, когда ребята, задумавшись, возвращались назад.

– Ну и что? Ты только сейчас понял? – Антон посмотрел на него как на сумасшедшего.

– Во сне тоже был огонь! – торопливо говорил Алешка. – Так вот на кого похож тот самый юноша из сна! – Теперь он уже понял, почему черты лица казались ему знакомыми.

– Ты хочешь сказать, что это наш старичок? – недоверчиво спросил Антон.

– Да! Теперь я уверен! Это он пятьдесят лет назад! – твердо сказал Алешка. – Значит, старик и тогда пытался что-то сделать, – продолжил он размышления вслух. – Эх, надо бы его еще порасспросить!

Возвращаясь домой, Алешка замешкался перед лестницей. Он даже пожалел на мгновение, что Антон уже пошел к себе, но тут же сам устыдился своей трусости. Во-первых, нельзя же всего бояться в собственном доме! Ну, а во-вторых, Антону тоже лучше поменьше одному ходить по всяким лестницам. И все же в этот раз Алеша воспринял с большим облегчением, что одновременно с ним домой возвращался сосед.

Дома мальчик с трудом удержался от звонка Аниным родителям, но все-таки решил, что в такой ситуации их лучше не беспокоить. А новость, плохая или хорошая, быстро облетела бы город. Мальчик чувствовал, что изо всех заболевших именно Аня самое слабое звено, и если он хочет ее спасти, то должен спешить сделать хоть что-нибудь! Конечно, медицина за последние годы шагнула далеко вперед, но Алешка был почему-то уверен, что никакие, даже самые лучшие, врачи помочь здесь не смогут…

На спокойные сны Алешка, разумеется, рассчитывать перестал уже давно. Но какие-то надежды у него всегда оставались. К тому же после вчерашнего сна мальчик ощутил, что может сопротивляться, и это прибавило ему сил. И все-таки он даже выпил валерьянку по маминому совету, но это ему, увы, не помогло.

Сначала Алеше приснилась Вероника Андреевна. Близоруко щурясь, она, похоже, никак не могла понять, что же, собственно, происходит и где она находится. Внезапно налетевший сильный порыв ветра просто сбил ее с ног. Никаких комментариев не последовало, а разглядеть, не пострадала ли библиотекарша, Алешка не смог.

В продолжении сна Алешка опять оказался главным героем. В круге света теперь снова был он сам. А рядом с ним – Антон. Они находились там вместе очень долгое время, но ничего не происходило. Ребята постоянно ждали удара с любой из сторон, и эта пауза все увеличивала и увеличивала и без того огромное нервное напряжение. «Они приговорены! – зло и холодно прозвучал голос. – Придется нарушить очередь. Они первые». Больше не было сказано ни слова, и свет моментально исчез, но Алешка понимал, что и без того сказано достаточно. Даже больше чем достаточно.

Когда мальчик проснулся, сердце у него бешено колотилось. А в ушах все звучали те же самые слова. Алешка понимал, что сегодняшний день может оказаться решающим, что сегодня должно произойти нечто важное, но вот что – это оставалось загадкой. Разве что на кладбище что-то обнаружится… А еще он твердо знал, что надо будет смотреть в оба, и опасность им обоим может угрожать нешуточная.

– Да ладно тебе! – сказал Антон, когда Алешка поделился с ним своими тревогами и сомнениями. – Может, это вообще просто блеф, запугивание. Руки у него коротки, чтобы что-то сделать, вот и пугает!

– На пожар у него рук хватило, – возразил Алешка. – А у меня, например, никакого огнетушителя нет. И у тебя, по-моему, тоже.

Мальчики решили попытаться узнать, все ли в порядке с Вероникой Андреевной. Изменив голос, Антон позвонил в школу и попросил позвать ее к телефону. В учительской ответили, что Вероники Андреевны сегодня на работе не будет. Антон так и не понял, кто из учителей отвечал (очевидно, тот не вел у них никакого предмета), но создавалось впечатление, что тот тщательно подбирал слова.

Потом ребята нашли в справочнике домашний номер Вероники Андреевны, но там в трубке были только гудки. Движимые предчувствием, что произошло нечто очень нехорошее, ребята набрали номер ближайшей больницы. Тут инициативу снова взял на себя более решительный Антон; Алешка же почему-то всегда стеснялся звонить в какие-нибудь учреждения и просто малознакомым людям.

– Вы не подскажете, в каком состоянии Копылова Вероника Андреевна? – спросил он у дежурной медсестры как можно увереннее. – Это вас из третьей школы беспокоят.

– Минуточку, – медсестра зашелестела бумагами. – Не волнуйтесь: ей гораздо лучше. Она уже пришла в себя; серьезных травм нет.

Антон машинально поблагодарил медсестру за информацию и повесил трубку. Выходит, с Вероникой Андреевной все-таки что-то случилось, и они невольно были тому причиной. Если бы только знать, они бы вчера ни за что бы не пошли в школу. Хотя в этом случае не узнали бы многое из того, что было много лет назад.

Алешка вдруг вспомнил, что его тетя работает в той же больнице, и позвонил ей, чтобы узнать, что же произошло.

Оказалось, что тетя как раз дежурила, когда в больницу доставили Веронику Андреевну, а потому рассказать смогла достаточно много. Она ничуть не удивилась, почему это племянник интересуется происшествием, так как считала такое любопытство абсолютно естественным.

Монолог тети сопровождался многочисленными восклицаниями, междометиями и выражениями типа «какой ужас!», но суть удалось уяснить достаточно быстро. Оказалось, что библиотекарша полезла за чем-то на верхнюю полку, а стремянка, на которой она стояла, почему-то опрокинулась.

Вероника Андреевна получила небольшое сотрясение мозга, но, к счастью, ничего не сломала и поправиться должна была быстро.

Когда Алешка наконец смог повесить трубку, от болтовни тети Маши у него разболелась голова. К тому же тетя заодно попыталась рассказать племяннику еще о нескольких происшествиях. Но, главное, ребята смогли выяснить, что теперь Веронике Андреевне ничего не угрожает, и это радовало. Конечно, еще беспокоил старичок, но тот, судя по всему, был человеком предусмотрительным и мог в случае чего за себя постоять.